Часть 25. Благодаря сугробам

Нельзя не признать, что Отис — превосходный алхимик: прошло столько дней, а мои волосы радовали глаз всё тем же оттенком сиреневого, нисколько не потускнев. Кажется, даже их отросшая за это время часть тоже была сиреневой. Чего доброго, так и останусь Сиреневым навсегда, а в родной блондинисто-пепельный придётся перекрашиваться… Брр.

Забегая вперёд, скажу: к Весне краска соблаговолила сойти. Предприимчивый Отис её запатентовал, разработал целую серию различных цветов и оттенков и заработал кучу денег. И выделил мне процент — за то, что я «успешно протестировал экспериментальный образец».

Но возвращаюсь к новогодним событиям.

До праздника я мою даму больше ни разу не повстречал, хотя носился по всему Нонделлорту как ошпаренный (и пару раз оказался в обыкновенном снежном сугробе — один и по собственной неуклюжести). Потратив несколько часов на исследование магазинов, я сдался и отправился в лавку Отиса, где удачно застал Ариэль.

Приятно было ошибиться в отношении сестры: она сдержала слово, укротила своё любопытство и дала мне дельный совет насчёт подарка.

— Альбер, подарить девушке какую-нибудь безделицу или что-нибудь роскошное ты всегда успеешь. А если хочешь преподнести что-то особенное, вспомни, что ты волшебник-создатель карт и неплохо рисуешь. Прояви фантазию!

Идея пришла мгновенно. Я от всей души поблагодарил довольную Ариэль и поспешил в мастерскую.

Убедившись, что все необходимые материалы в наличии, я рьяно взялся за создание карты, на которой указал все места наших со среброволосой девушкой падений в сугробы. Для точности пришлось обойти половину города и оставить волшебные пометки — всего одиннадцать (пока; двенадцатая, весьма вероятно, появилась бы в Новогоднюю ночь). К счастью, никакие внеплановые и сверхсрочные предновогодние заказы на меня не свалились, и я с радостью посвятил будущему подарку всё время. В трудах оно промчалось незаметно.

Подарками для родителей, Ариэли и друзей я запасся заблаговременно и тридцать первого декабря отправил все волшебной почтовой службой — ровно в полночь коробки в нарядных упаковках будут ждать своих адресатов у них дома. Только подарок для моей дамы был при мне.

Аккуратными линиями нанося карту на волшебную бумагу, я не мог не думать о среброволосой волшебнице-иллюзионистке. Совсем скоро я узнаю её имя… какое оно? Длинное и изысканное или же простое и короткое? Может быть, я уже знаю, как оно звучит… Вне всякого сомнения, оно красивое и ей подходит.

Госпожа Дорион, то есть наша с Ариэль матушка, обожает устраивать пышные весёлые празднества. Учитывая количество её друзей, знакомых и их знакомых и родственников, толпа всякий раз собирается немалая и пёстрая. Однажды в День Приветствия Весны я за несколько часов подряд не пересекался с родителями из-за количества гостей; хотя отца всегда выловить непросто — поприветствовав всех, он выбирает себе тихий уголок и сидит там. Я считаю удачей, если мне удаётся его найти, и тогда мы сидим вдвоём, пока мама и Ариэль наслаждаются толпой.

Однако сегодня всё должно было быть по-другому.

Для каждого своего мероприятия мама арендует целое здание, чтобы места наверняка хватило всем. Для нынешнего Нового года мамин выбор пал на особнячок в квартале от Снежной библиотеки.

Мы отправились туда впятером: Отис и Ариэль, Брайс и Сильвия, и я. Сильвия сразу обратила внимание на то, что я единственный без пары, на что остальные многозначительно возразили «у Альбера всё впереди!» и быстренько сменили тему на грядущий банкет. Я, посмеиваясь про себя, включился в беседу.

Особняк сверкал гирляндами — настоящими и иллюзорными, парящими под потолком. На оконных стёклах сами собой двигались морозные узоры, принимая разные формы.

В холле мы наткнулись на родителей и немедленно выполнили наш долг перед ними — приветствие и поздравления. Затем, отправленные «наслаждаться вечером», разошлись кто куда.

В зале для танцев нарядные пары кружили под музыку; я прокрался вдоль стеночки. В следующем зале прямо из паркета росла ель, усыпанная игрушками, а под ней — у меня ёкнуло сердце — раскинулся большой пушистый сугроб, белоснежный с разноцветными искорками волшебства…

Моя дама где-то поблизости. Наша судьба такого сугроба не упустит.

Когда я обошёл вокруг ели в пятый (или в шестой?) раз, из толпы появилась Ариэль.

— Кого-то ищешь? — спросила она.

— Свою даму.

— Она где-то здесь. Я видела её в холле несколько минут назад, — сообщила Ариэль. Я вытянул шею, озираясь. — О, там Линда и её кузины! Пойдём, поздороваемся.

— Я занят, — строго напомнил я.

— Твоя дама где-то поблизости. Не трусь, братишка, — Ариэль похлопала меня по плечу. — Мы всего лишь проявим вежливость.

И она потащила меня в угол.

Линду, стройную блондинку в синем, я вспомнил. Она с широкой, почти насмешливой улыбкой кивнула мне. Рядом с ней топтались «очаровательные барышни»: круглолицая кудрявая блондинка в розовом, две схожие между собой шатенки в зелёных нарядах разных оттенков и брюнетка в тёмно-красном.

Меня мгновенно смерили сразу пять хищных взглядов, все задержавшиеся на моих волосах. Я чудом не сделал ноги.

— С Линдой ты уже знаком, — защебетала Ариэль. — Это Эмили, её младшая сестра, — она указала на кудрявую блондинку, — и их кузины: Доротея, Джианна, Марика… Девчонки, мой брат Альбер.

Я вежливо улыбнулся и заверил, что знакомство в Новый год очень приятное. Мне ответили, что это взаимно (я внутренне содрогнулся).

— Где вы потеряли Селену? — спросила Ариэль.

— Она секунду назад тут была. Что-то увидела возле ели и умчалась, чуть туфли не потеряла, — с лёгким неодобрением сказала Линда. — Ай, и без неё у господина Дориона широкий выбор партнёрши для танцев. Шучу-шучу! Но в честь знакомства, Альбер, за вами танец с каждой из нас! — она погрозила мне пальцем.

Я не нашёлся с ответом, — но его от меня и не ждали.

— Селену ты тоже не пропустишь, — весело сказала Ариэль. — Итого шесть танцев. Советую тебе начать незамедлительно, если хочешь оттанцеваться до наступления Нового года!

Девушки, шушукаясь и хихикая, направились к столику с напитками. Я осторожно отступил к центру зала (и к ели), высматривая в толпе свою даму.

— Куда ты собрался? Селена уже наверняка в бальном зале, и девчонки тоже сейчас туда придут, — проворчала Ариэль.

— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы я познакомился с Селеной? — не выдержал я.

Ариэль уставилась на меня с очень странным выражением лица.

—Познакомился? — повторила она. — Альбер, ты… только не говори, что ты…

И в этот миг из-за ели рядом со мной появилось прекрасное видение в серебристо-голубом шелестящем наряде.

Как хорошо, что она не покрасила волосы, как грозилась. Иначе её голова выдала бы нас с головой в первую же секунду всем окружающим.

— …что ты не знаком с Селеной!

— Что?.. — обернулся я. Каюсь, засмотрелся и прослушал.

— Добрый вечер, Селена, — раздельно произнесла моя сестра, улыбаясь как кошка, сожравшая канарейку. — Кажется, ты уже знакома с моим братом Альбером?

Мы с моей дамой уставились друг на друга.

— Так это ты — Альбер-крючкотвор?! — вскричала моя… Селена. Селена?! — Ты же… ах, вот сляк!

— Кто, я? — поразился я.

— Нет, я! — простонала она, пряча лицо в ладонях. — Я должна была догадаться! После нескольких наших встреч я спрашивала у Линды о том, как ты выглядишь, и мне сказали, что Альбер, то есть ты, пепельный блондин! А ты же сам сказал, что тебя покрасили из-за проигрыша…

Я тоже должен был догадаться. Но не догадался. Неужели волшебство?

— Погодите-погодите, — в разговор вклинилась ошарашенная Ариэль. — Вы что, действительно не были знакомы?!

— Ну, как тебе сказать… — промямлил я. — А почему я крючкотвор-то?

— Когда мы собирали для племянницы подарочки, Линда рассказала, что у её подруги есть брат, и его необходимо срочно познакомить с какой-нибудь девушкой, — ответила Селена, убрав руки от разрумянившегося лица. — Когда Джианна спросила, чем он занимается, Линда сказала, что он художник, и добавила «крючкотвор». Мы почему-то подумали, что он делает вывески… Прости… Альбер.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал я.

— Я пыталась ей объяснить, что это оскорбительно и вообще враньё, но ты же знаешь Линду, — извиняющимся тоном сказала Ариэль и внезапно упёрла руки в бока. — Так, Альбер, я вообще-то первая задала вопрос! Вы, двое, не знали, как друг друга зовут, но при этом встречались?!

— Ну да. А разве запрещено встречаться с человеком, имя которого неизвестно? — моя дама в этот момент выглядела так же, как при разговоре с Кларенсом.

— Но вы же не были знакомы!

— А вот и неправда. Мы многое друг о друге знаем, — возразила Селена. — Знать человека и его имя — разные вещи!

— Ну вы даёте…

— Только маме не рассказывай, — попросил я.

— Не рассказывай что? — матушка возникла рядом точно по волшебству (не удивлюсь, если так и оно и было).

— Альбер уже некоторое время встречается с Селеной! — мгновенно сдала нас Ариэль. Но хотя бы о факте нашего только что состоявшегося знакомства она умолчала.

— И ты молчал?! — возмутилась мама.

— Вот и я о том же, — поддакнула Ариэль.

Селена подмигнула мне и сказала:

— Извините, госпожа Дорион. Мы не хотим спешить.

— Вас никто и не торопит! — воскликнула матушка, сияя. — Ариэль, я искала тебя. Ты мне нужна, срочно! Не скучайте, дети!

— Кажется, наше знакомство пошло не по плану, — сказал я, когда они отдалились.

— Оно состоялось. Теперь уж поздно рассуждать и сожалеть. У тебя красивое имя, Альбер.

— У тебя тоже, Селена.

Она смущённо улыбнулась и прошептала:

— До наступления Нового года у нас осталось одно незаконченное дело.

— Какое?

Вместо ответа она взяла меня за руки и потянула за собой к ели. Я послушно сделал несколько шагов…

А затем мы рухнули под ель, в сугроб.

Это было что-то вроде пухового облака, нежное, мягкое и лёгкое, — мы провалились в него чуть ли не до самого пола.

— Вот я неуклюжая! — невинно заявила моя дама. — Надо же было так упасть — под ёлочку, в двенадцатый сугроб! Ты согласен?

— Естественно, — отозвался я. — Но встать всё-таки придётся. И найти свободную ровную поверхность.

— Зачем?

— Я должен доработать твой новогодний подарок и подписать его, — я поднялся на ноги.

— Во время наших встреч обычно я думаю о работе, — Селена рассмеялась. — Но сегодня вечер сюрпризов. Знаешь, раз уж подарок мой, он может подождать с доработками. И вдруг мы случайно найдём ещё какой-нибудь сугроб?..

Не «вдруг» и не «случайно» мы нашли ещё множество сугробов… но об этом можно написать отдельную историю, и не одну. А наше с Селеной официальное знакомство наконец-то состоялось, с чем нас можно и поздравить.

И всё благодаря сугробам!