Часть 7. Приглашение

Вернувшись домой, я застал на крыльце Отиса.

— Вот и ты наконец! — обрадовался он и приподнял брови, заметив мой «шарф». — Ты решил украситься к праздникам?

— Вроде того. В магазине все так делали, — соврал я, отпирая дверь. — Ты хочешь заказать карту?

— Не угадал. Сегодня я — почтальон, — войдя в прихожую, Отис жестом фокусника извлёк из-за пазухи конверт, весь в блестюшках-завитушках. — Твоё приглашение на вечеринку, — как обычно, на двоих. Ты принарядился как раз вовремя, хе-хе. Ариэль просила передать: ваша матушка выражает горячую надежду, что в этом году ты будешь сопровождать какую-нибудь даму.

Каждый год наша мама устраивает масштабное празднование Нового года, ждёт, что я приду на него не один, и систематически обманывается в своих надеждах.

— Ариэль сказала, что ты можешь обратиться к ней, если тебе понадобится прикрытие или отвлекающий манёвр, — смягчившись, добавил Отис. — У неё есть свободные знакомые барышни, каждая из которых с радостью составит тебе компанию.

Хотя было немалое искушение намекнуть, что дама (не прикрытие и не отвлекающий манёвр!) у меня, возможно, уже есть, я не стал торопить события и сказал:

— Боюсь, придётся снова разочаровать материнское сердце.

— Тебе достанется только половина разочарования. В этом году ты будешь там не единственным одиночкой.

— А кто ещё? — едва высказав этот вопрос, я понял, что допустил промах: в глазах Отиса вспыхнули победные искорки. При этом он тщетно пытался сделать невозмутимый вид.

— Помнишь Линду, подругу Ариэль? У неё младшая сестра и четыре кузины. Очаровательные барышни. У каждой есть занятие и увлечения, и каждая по-своему хороша. Самое интересное, что все они очень одиноки, — если ты понимаешь, о чём я, — Отис дурашливо поиграл бровями. — Ариэль подсуетилась, и все они тоже получили приглашения на вечеринку вашей матушки.

Разговор свернул на опасную тему. Я мысленно поблагодарил небеса, что говорю не с родителями, а с Отисом (и не при родителях).

— Странно, что пять очаровательных барышень-родственниц одиноки. Какое удивительное совпадение.

Отис, вмиг отставив кривляния, захохотал.

— Мне тоже это показалось странным, как ни странно. Но в очарование одной из этих девушек я готов поверить, — сказал он уже серьёзно. — Её зовут Селена. Мы тебе про неё рассказывали.

— Вы много про кого рассказывали, — усмехнулся я.

— Да, но я могу с уверенностью сказать, что из всех, кого отыскала Ариэль в сговоре с вашей матушкой, Селена вправду может тебе понравиться. Она домоседка, как и ты, работа у неё связана с рисованием, — да и рисовать она любит. Симпатичная. Что приятнее всего — она отдельная кузина Линды, у неё родных сестёр нет. И она тоже терпеть не может сводничества, поэтому вы просто обязаны найти общий язык.

— Не думаю, что ей будет приятно общаться с типом, с которым её пытаются свести. К тому же, мы с ней не знакомы.

Со сребровласой девушкой я тоже не знаком, но меня — и её — это не останавливает.

— Ну, этот недостаток легко исправить. Или не стоит? — Отис слегка подался вперёд. — Что-то в тебе изменилось за последние дни, дружище. Глаза горят. Пропадаешь где-то, упираешься всеми руками и ногами против знакомства с девицами. Никак ты в обход сестры девушку себе нашёл?

— Возможно, что и нашёл, — уклончиво отозвался я.

— Брат, ты не безнадёжен. Поздравляю! — горячо сказал Отис и хлопнул меня по плечу. — Когда вы с ней познакомились?

И вот как ответить? Мы же с ней ещё не знакомы! «Знаешь, мы решили не знакомиться, потому что и так каждый день сталкиваемся в разных местах?»

— Совсем недавно. Мы случайно… столкнулись на улице.

— И ты пригласил ее на свидание?

— Э-э-э… пока нет. Просто иногда гуляем, общаемся…

К счастью, Отис списал моё бормотание на застенчивость и неопытность.

— Я ничего не скажу Ариэли, — заговорщицким шёпотом сказал он и подмигнул. — Приглашение я передал, в нём прописан плюс один, моя совесть чиста.

Я от всей души поблагодарил его. Всё-таки мужская солидарность победила желание причинить добро, чему я был несказанно рад. Вот бы ещё Ариэль с мамой хоть немного успокоились…