Глава 18. Последний вздох ведьмы

Злата

Ночь. Темнота. Я очнулась от странного сна, в котором князь так крепко обнимал меня, и приподнялась на локтях.

В домике было тепло — Вун позаботился о том, чтобы печка не остывала. Ох и повезло мне с ним!

Стук повторился.

— Кто там? — спросила я, подойдя к запертой двери.

Вун куда-то спрятался и не собирался мне помогать.

За дверью молчали.

— Кто там? — повторила я, не зная, что делать.

— Это друг!.. — послышался утомленный голос из лесной темноты. — Прасковья.

Я тут же открыла дверь, стараясь не думать о том, что это могло быть какое-то страшное существо, которое умеет изображать чужие голоса.

На крыльце, согнувшись, стояла Прасковья. Она держалась одной рукой за живот, ее лицо было бледным, а в глазах читался неподдельный страх.

— Он нашел тебя! — единственное, что сказала ведьма, и ее голос сорвался на шепот, словно она боялась, что нас услышат.

— Кто? — выдохнула я, охваченная тревогой, поддерживая ее под локоть, чтобы помочь войти в дом.

Но она вдруг замерла, упершись в дверной косяк.

— Нет, для меня уже все кончено, Злата. — Ее слова прозвучали с глухой, страшной уверенностью, будто приговор самой себе.

Я замерла, чувствуя, как сердце сжалось в груди. Эти слова, ее тон… Все это было невыносимо. Я смотрела на нее, пытаясь понять, что происходит, пока мой взгляд не упал на ее руку, прижатую к животу. Там, под ее пальцами, растекалось алое пятно.

— Вы ранены, боже! — Я судорожно искала глазами хоть что-то, что могло помочь ей, и нервно спросила: — Что мне делать?

— Бежать, — ответила Прасковья, встречая мой взгляд.

Я чувствовала, как дрожь пробегает по пальцам, как беспомощность затопляет меня, словно ледяная вода. Все вокруг будто замерло — оставались только я, Прасковья, это страшное пятно на ее животе и ужас, сковывающий грудь.

— Беги. И никогда не попадайся на глаза своему брату. Он очень силен.

Я все-таки завела ее внутрь и усадила на стул.

— Прекратите, мы должны вам помочь!

Она схватила меня за руку, на которой был запечатлен брачный браслет. Он приятно мерцал.

— Если брат до тебя доберется, нежить окончательно потеряет границы. Понимаешь?

— Нет, — помотала я головой. — Надо остановить кровь!

Она сглотнула и улыбнулась:

— Ты так похожа на нее! Марьяша тоже всех спасала, то кикимору, то аушку приволочит. Жаль, что нам не удалось провести побольше времени вместе. Я бы тебе рассказала, я бы тебя научила, я бы…

Из ее глаз покатились слезы, а я не знала, что делать! Как спасти эту добрую женщину, как остановить кровь, как успокоить ее?

— Злата, запомни, ты — Хозяйка этого леса. Тебя ни лес, ни нежить не тронет. Но твой брат слишком сильный, как и Велимир! Они могут найти тебя! И могут противостоять магии леса. Поэтому ты всегда должна быть готова бежать, — говорила она, все еще держа меня за руку.

— Я должна спасти вас! Вы не можете вот так просто погибнуть! — Теперь уже я говорила сквозь слезы.

— Как ты можешь спасти того, кто не хочет быть спасенным? — усмехнулась Прасковья, но ее улыбка скривилась от боли. — Это не просто рана. Она магическая, а нож был обработан ядом. У тебя нет противоядия. Отведи меня на могилу твоей матери. Ведьмы должны держаться вместе.

Я испуганно на нее смотрела.

— Ну же! Исполни мою последнюю волю!

Мы встали и поковыляли из домика в лес. С перепугу я даже обувь не надела, вышла как была — в одной рубашке и с распущенными волосами.

— Мы можем перетянуть рану и найти целителя! — уговаривала я ведьму. — Идем к болоту, я познакомилась с одной из русалок, она поможет переместиться!

— Нет. Мне сил не хватит. А вот тебе сейчас придется бежать. Отведешь меня, оденься и беги к болоту. Вызови русалку! Будь с ними жестче, но не перегни палку, они обидчивые!

Прасковья указала пальцем в сторону холмика. Мы медленно шли, я почти тащила ее на себе.

— И самое главное, Злата! — Она сделала многозначительную паузу, пытаясь отдышаться. — Если брат доберется до тебя, зови Змея. Князь — единственный, кто совладает с ним. А когда почувствуешь силу, тебя уже никто не остановит.

Мы вышли на холм. Там причудливой горкой лежали плоские камешки.

Прасковья улыбнулась. По ее щекам катились слезы.

— Ну вот. Здесь.

Она отцепилась от меня и устало опустилась на землю. Я помогла ей сесть удобнее, привалила ее спину к дереву.

— Тебе нужно бежать. Сейчас. Он уже отправил за тобой ведьмаков. Наказал убить тебя.

— Я не справлюсь, — возразила я, вытирая щеки красными от ее крови руками. — Я совсем не понимаю этот мир! Какая-то нечисть, магия, насилие! Не бросайте меня!

— Ты справишься, — улыбнулась Прасковья, а я навсегда запомнила эти ее добрые морщинки вокруг рта и глаз. У злых людей не бывает таких морщинок. — Ты была рождена, чтобы остановить проклятье. Ты — ключ к миру в наших землях.

Я малодушно замотала головой:

— Это неправда, я просто… Злата Огнева.

— Попробуй временно затеряться у срединников, — медленно сказала ведьма. — Ваня тебе поможет.

Прасковья сделала какой-то странный жест и щелкнула пальцами.

— И добудь эту травку, вьюн-траву, — она указала на мое потрепавшееся ожерелье, которое я так и не снимала. — Она запутает Змея…

Я сидела рядом и держала Прасковью за руку, пока ее жизнь медленно утекала и растворялась в воздухе.

— Раньше все ведьмы перед смертью уходили в лес, — прошептала она, все еще улыбаясь. — Пришел и мой черед.

А потом она закрыла глаза. И я тоже, рыдая и жалея себя, что никого родного у меня не осталось, кроме брата и отца, которые желают моей смерти.

Я все еще сжимала в руках ее маленькую ладонь, когда почувствовала, что она растворяется и рассыпается.

Я открыла глаза и вытерла рукавом слезы. Тело Прасковьи исчезало, превращалось в пепел, рассыпаясь по земле, проникая в нее, в корни того дерева, у которого она только что сидела.

Удивление уступило место простой мысли: я должна собрать камни. Сложить их так же, как у мамы на могиле. Сделать хоть что-то!..

Я молча стала шарить руками в темноте. Ночь была лунной, но не настолько, чтобы я могла увидеть камешки.

Вдруг вокруг стали зажигаться маленькие зеленые огоньки.

Сначала я испугалась, но они не нападали, и я поняла, что лес помогает мне. Пускай у меня не было никакой магии, но были они — странные существа, которые почему-то желали помочь.

Я молча стала собирать камешки и складывать их пирамидкой на место, где только что сидела Прасковья. Когда работа была закончена, огоньки потянулись к хижине, выстраиваясь в две линии, как на взлетно-посадочной полосе.

Я пошла по этой дорожке.

Я не знала, что будет дальше.

Смогу ли найти место в этом странном запутанном мире.

Но я знала единственную вещь: просто так я не сдамся!