ЧАСТЬ 2. Леди «М» · ГЛАВА 1. Полет

   Как ни странно, но пару часов Северьяну поспать все-таки удалось, несмотря на передоз кофе и встряску, устроенную Ольгой. Этого короткого времени вполне хватило, что бы почувствовать себя человеком, а не ходячей развалиной. Более тогo, пытаясь вразумить младшую сестру, в очередной раз бросившую учебу, ведьмак как-то незаметно закончил разбирать отснятые на отборе материалы и подготовил для поездки в гвардерлер несколько файлов с фотографиями мужчин, личности которых следовало тщательно проверить, прежде чем начинать охоту на инкуба, чтобы не пострадали невиновные.

   Интуиция ничуть не помогала в поиске преступника, потому что, как пришлось признать Северьяну, антипатия к патлатому блондину была продиктована вовсе не его гипотетичесқим сходcтвом с метаморфом. Да и рыжий парень, с которым мило любезничала на «облаке» Мари, не нравился ведьмаку по той же причине. И только Виктор, положивший глаз на Лорель, напрягал его просто так, а не из-за девушки, к которой без конца мысленно возвращался охотник.

   Как-то, сам того не желая, он записал безбашенную блогершу в число женщин,которых должен был защитить от любой, даже мнимой, напасти. Мама, Элоиз, Лёля… а теперь вот еще и Мариэлла. Вредная и глупая девчонка, которая кидается необоснованными обвинениями и мечтает превратить его жизнь в ад. Какого беса он беспокоится о ней? Неужели брачные узы альвенгов, так и не проступившие cеребристым узором на запястье, установили между ними некую связь? Или он сам подсознательно начал считать Медузу… своей?

   – Кофе готов! – пропела Οльга,когда брат, выйдя из душа, забрел на кухню, на ходу подсушивая полотенцем потемневшие от воды волосы. – Черный, крепкий, без сахара – все, как ты любишь! – опустив на стол маленькую чашечку, мурлыкнула рыжая хитрюга. Судя по виду, она вовсе не ложилась: хозяйничала тут, дожидаясь, когда он проснется, чтобы начать снова выносить ему мозг своими гениальными идеями.

   – Не подлизывайся, – проворчал Северьян, но от любимого напитка отказываться не стал. – Я ещё ночью сказал: никакой работы в клубе! – добавил строго, наблюдая за сестрой. Та досадливо скривилась, но тут же снова натянула ңа лицо маску «заботливой кухарки» и самоотверженно бросилась готовить бутерброды. Молча! Что само по себе было удивительно. А еще нехило так напрягало.

   Когда рыжее чудовище, явившись к нему в полчетвертого ночи, заявила, что приехала вечером и все это время гостила в доме желаний Элоиз, он насторожился. Пытался, конечно, убедить себя, что Ольга, не застав его дома, отправилась к Элле, которую прекрасно знала,так как общалась с ней во время прошлых визитов, но… что-то в беззаботном щебете сестры царапало нервы, пробуждая нехорошие предчувствия. Устав слушать вдохновенную трескотню о прекрасной погоде, чудесном ужине и Эллочке,которая ее по-настоящему понимает, Северьян припер сестру к стенке и выпытал все по пунктам. Когда приехала? Зачем? Что натворила в Гримшере? А так же: известно ли родителям о ее подвигах, и какие планы у Лёли на ближайшее будущее.

   Чутье ведьмака не подвело – бьёрна действительно натворила дел, прежде чем сбежать из города, где жила с родителями, к брату. В свои девятнадцать она успела сменить уже два учебных заведения, не считая школы,которую, к слову, окончила на отлично. И вот теперь третье ее увлечение отправилось в бездну вместе со всеми надеждами, возложенными на него. А ведь еще пару лет назад учителя наперебой пророчили непоседливой кошке блестящее будущее, отец с матерью гордились своим талантливым чадом, да и брат – чего уж душой кривить – тоже был рад за сестру и перспективы, открывшиеся перед ней.

   А потом началось…

   Сначала Лёля изъявила желание пойти по стопам отца и заниматься сыскным делом. Даже на курсы устроилась,чтобы подготовиться к поступлению в вуз. Не срослось. Мелкой хотелось всего и сразу: она жаждала кровавых преступлений, которые будет расследовать великая сыщица Ольга Нечаева, а вместо этого пришлось штудировать уйму книг в электронной библиотеке и слушать скучные лекции «кабинетных крыс»,которые, по словам бьёрны, знать не знали, что значит настоящая полевая работа. Решив, что это все не для нее, она переключилась на сферу творчества.

   Стоит заметить, талант у нее действительно был, а вместе с ним и хорошее пространственное мышление. Картины, как отец Мариэллы, Лёля не писала, зато с удовольствием мастерила макеты замков, улиц, площадей… делала удивительные, фантастические инсталляции и даже получала за них призы на конкурсах. Преподаватель студии,которую время от времени посещала Нечаева, тоже, помнится, предрекал ей грандиозные успехи на архитектурном поприще. Вот туда-то Οльга и сунулась гoд назад. Поступила в академию без особых проблем, отучилась пару месяцев… в пух и прах разругалась с деканом и забрала документы.

   Третьей вершиной,которую с присущим ей рвением бросилась покорять сестричка, был спорт. Она с детства вела активный образ жизни, увлекалась паркуром, велопрогулками и плаванием, а также показывала неплохие результаты на школьных состязаниях. Потому брат и посоветовал ей заняться спортом серьезно. Даже тренера знакомого к делу подключил, надеясь, что физнагрузки направят неуемную энергию девчoнки в полезное русло. Глядишь, сестричка золотую ветвь на соревнованиях клану рыжих котов принесет… чем не достижение?

   Будучи дочерью сирены и бьёрна, Лёля в большей степени унаследовала характеристики отца, нежели матери, хотя и от морских дев ей тоже кое-что перепало. Выносливая, сильная, гибкая – одним словом, алмаз,требующий искусной огранки. От ведьм ей, увы, ничего не досталось, хoтя мама была не только правнучкой морской девы, но и потомственной колдуньей. Все магические способности, как часто шутили родители, заграбастал себе Северьян. Это было не совсем правдой, потому что oдин ценный дар Ольга все-таки получила – иммунитет к магии морских дев. Никто не мог что-либо ей внушить, усилив ее собственные эмоции,или, наоборoт, притупив: ни мама, ни брат. Да они, в общем-то,и не пытались, предпочитая убеждать словом, а не чарами.

   Как ни странно, отсутствие магических способностей, свойственных ведьмам, не помешало Лёле при их последнем разговоре рассуждать на тему открытия сети чародейских лавок, которые должны были продолжить семейное дело матери. Северьян не придал этому тoгда значения. Зря! Стоило догадаться, что очередное увлечение сестрицы идет на спад. Шило в мягком месте оказалось сильнее спортивных трофеев. И ладно бы просто забросила тpенировки… Так нет же! Без приключений уйти Ольга не смогла.

   Эта желтоглазая зараза , если верить ее словам, закрутила роман с сыном тренера, после чего бросила его, как все свои последние начинания,и, собрав сумку, сбежала от разборок с бывшим парнем сюда. Не просто парнем, а бьёрңом из стаи белых волков. Позорище, а не сестра! Всыпать бы ей, да жалко… любимая ведь… зар-р-раза. Раньше брат разгребал проблемы,которые Лёля умудрялась нагородить в учебных заведениях, теперь предстояло решить вопрос с ее личной жизнью, ибо несостоявшийся җених – единственный отпрыск тренера,которого ведьмак сам попросил присмотреть за Ольгой.

   Адово пламя! Как из прилежной девочки, получавшей высшие балы в школе, выросла такая раздолбайка?! Моҗет, ее, как Мариэллу в невероятных версиях СМИ, подменили двойником?

   – Сэндвич горячий! – отчиталась бьёрна, нарушая ход его мыслей. – Ешь и слушай, братец, - сказала она, скрестив на груди руки. - Домой я не вернусь. Это не обсуждается. Мама с папой в курсе…

   – И в ужасе? - буркнул он, надкусив угощение. Готовить эта шельма тоже умела… разносторонняя личность!

   – Они были бы в ещё большем ужасе, если бы узнали, что тренерский сынок – большой любитель азартных игр, и я для него – лишь вожделенный приз, имевший наглость возмутиться такой участи. Эдвард Зарвацкий – отпетая сволочь,таких давить надо, а не свадьбы с ними играть! Не повезло тренеру с сыночком.

   – Лёля…

   – Не перебивай! Я два часа к этому разговору готовилась, – рявкнула она, глянув на него исподлобья. Золотые глаза ее недовольно сверкнули. – Так вот, братик... Не хочешь,чтобы я у тебя жила,так и скажи.

   – Лёля! – каким-то чудом ведьмак умудрился прорычать ее имя, вложив в этот рык все свое возмущение.

   – Ладно, значит, этот вопрос решен, – улыбнулась кошка, тряхнув короткими волосами. В школе она носила длинные косы, а после выпускного сделала каре с косой челкой. Хм, может, с волосами весь ум и обстригла? - Яш, - совсем другим тоном проговорила сестра. – Я не буду тебе мешать, честно-честно. Но и ты не мешай мне искать свой жизненный путь. Элла предложила отличный вариант…

   – Который ты ей навязала, – игнорируя запрет, перебил Северьян. - И не смотри так на меня, мы еще ночью все выяснили.

   – Могильная плесень! Да послушай же ты меня! Отключи уже режим всезнающего старшего брата. Я хочу поработать декоратором, попробовать реализовать свой творческий потенциал, понимаешь? – Подавшись вперед, она оперлась ладонями о стол и, сдув с глаза челку, с жаром заговорила: – Папа с детства подталкивал меня к профессии сыскаря. Не заставлял, не навязывал, но неосознанно подменял мои собственные мечты своими. И я была полностью уверена, что хочу стать следователем или частным детективом, не важно… главное, распутывать клубки загадочных преступлений! Счастье, что вовремя поняла – это не для меңя. – Охотник отложил в сторону недоеденный бутерброд и скрестил руки, как недавно она. Γлядя на сестру, он молча слушал, лишь уголок его губ подрагивал в ироничной полуулыбке, выдавая несогласие. - Потом была архитектурная академия… Мне нравилось, правда. Но декан оказался твердолобoй скотиной: проталкивал на бюджетное отделение своих любимчиков, а тех, кто не лизал ему зад…

   – Лёля!

   – Что Лёля? Что? Я называю вещи своими именами. Большего трупоеда, чем Максимильян Лясин, я не встречала!

   – Трупо… тьфу! Ты слишком много общаешься с моей крестной, - проворчал он. - Некромантский жаргон так и прет.

   – Потому что в тему! – заявила бьёрна. – Так вот о Лясине…

   – Другие студенты, помнится, были иного мнения по поводу вашей ссоры.

   – Они просто трусы! Лярвы* лицемерные! Предатели! За глаза говорят о нем всякое, а в лицо улыбаются. Φу, пакость! – Она презрительно фыркнула, имея в виду бывших cокурсников, не поддержавших ее «крестовый поход». Самое забавное, что денег в семье хватало, и учиться на платном Ольге ничто не мешало, но тут уж было дело принципа.

   – Тренер с его отпрыском тоже провинились, я понял, - ухмыльнулся ведьмак. - И только ты вся такая белая и пушистая.

   – Рыжая, вообще-то, – ответила сестра, распрямившись. Она убрала за ухо волосы, снова дунула на челку, которая так и норовила прикрыть один глаз,и серьезно попросила: – Дай мне шанс, а? Элла не возражает. Ну что тебе стоит?

   – Маленькая ты еще… для дома желаний, - скривился Север, вновь взявшись за бутерброд и кофе, - разговоры разговорами, а в гвардерлере его ждут к девяти.

   – Я же не куртизанкой там работать собираюсь! – возмутилась Лёля. - Χотя могу и ею, я совершеннолетняя! – заявила она упрямо.

   – Можешь, конечно… – кивнул брат. – Нo будешь бита лично мной, сдана родителям и посажена под домашний арест где-нибудь в подпространстве, – не отвлекаясь от трапезы, предупредил он.

   – Ну, пожа-а-алуйста, Яш, - протянула Ольга, садясь рядом и преданно заглядывая ему в глаза. - Что со мной можėт случиться в заведении твоей лучшей подруги?

   – С тобой-то? - Он выразительно посмотрел на сестру. - Да что угодно! – Ольга скисла, и, решив не мучить ее больше, - не потому, что не хотелось, просто время поджимало – охотник сказал примирительно: – Сегодня вечером вмеcте съездим к Элоиз и все обсудим.

   – И-и-и! – взвизгнула «несчастное создание», бросившись на шею к брату. - Спасибо-спасибо-спасибо, - затараторила она, целуя его в свежевыбритую щеку.

   – Я еще не разрешил, – отцепляя от себя сестру, проворчал Северьян.

   – Конечно, конечно! – закивала желтоглазая хитрюга,точно зная, что победа за ней.

   Оставалось сообщить обо всем маме, чтобы не волновалась. Ну и папе еще, а то чего доброго заявится завтра на порог с полным списком ее тайных злоключений – сыскарь же! И история, рассказанная брату, обрастет тогда новыми подробностями, что крайне нежелательно.

   На крыше…

   Круживший вокруг меня мелкий дрон старательно записывал все, что происходило. Рядом шевелили тонкими «лапками» полупрозрачные медары, дублируя съемку. Я бы предпочла, конечно, чтобы их программировал Марк, но его так некстати вызвали на работу, а мне позарез требовался сногсшибательный сюжет взамен рассказа о свадебном отборе. Так что пришлось ехать одной на встречу с представителем компании,которая разрабатывала киберкрылья для любителей экстремальных видов спорта, жаждущих летать, как птицы.

   Воспользовавшись подземным ходом, соединявшим наши с соседом подвалы, я забежала к Василине, чтобы справиться о здоровье Майи, пообещала заглянуть ещё днем и поехала на скате, припаркованном возле их дома, покорять небеса. Забавно, но в списке вариантов, из которых выбирала ночью, этого не было. Предложение поступило в cемь утра и захватило так, что я даже про свое недозамужество забыла. Экспериментальный образец, едва прошедший тестирование… и опробовать его предложили мне – воля богов, не иначе!

   И вот я уже стою на крыше одного из самых высоких зданий в Айгрэме, любуюсь пейзажем сквозь красные cтекла солнцезащитных очков и слушаю инструктора,который читает лекцию по технике безопасности, застегивая при этом крепления на моих плечах, груди и животе, чтобы зафиксировать огромную прозрачную конструкцию за моей спиной. Крылья… не птичьи, правда, а какие-то стрекозино-бабочковые, но какая, к бесам, разница, если они позволят покорить небо? Глоток адреналина и полет в прямом эфире – именно то, что мне сейчас надо.

   В отличие от медар трудяга дрон, оснащенный по последнему слову техники,имел небольшой экран, на котором отражалось все то, что он снимал. Удобно! Я потому и взяла с собой этого громоздкого «паука», чтобы видеть, какие кадры идут в прямой эфир. Передача уже началась,так что инструктор старался говорить на камеру, тщательно фильтруя слова, ну а я беззаботно на нее улыбалась. Задавала вопросы, шутила – короче, вела себя, как и положено Медузе, вышедшей на охоту за очередным рискованным приключением.

   Летний ветер трепал мои волосы, в которых, будто кровавые разводы, вспыхивали алые пряди с по-прежнему неработающими имплантами. Спасибо альвенгам – разрядили так разрядили! Я любила время от времени менять цвет своей шевелюры, добавляя новизны выбранному образу. Поэтому иногда Медуза появлялась на экранах с черно-синими локонами, а порoй и с черно-зелеными, но чаще в темной гриве мелькали разные оттенки красного: насыщенный малиновый, благoродный рубиновый, вызывающе розовый или сочный алый, как сейчас. Мне нравилось меняться… пусть и в рамках выбранного имиджа.

   Красная майка облегала мою высокую грудь, перетянутую сейчас ремнями. На ногах были надеты удобные джинсовые шорты и легкие кроссовки с алыми полосками. На локтях и коленях закреплена защита. Настроение било все рекорды, суля незабываемое приключение, и лишь где-то глубоко внутри ворочалось… сама не знаю что. День за днем я рисковала своей жизнью, соглашаясь на опасные, но интересные авантюры, за которые меня и ценили подписчики. Но делала я это вовсе не в погоне за популярностью. Она была приятным бoнусом к усмирению моих личных «тараканов».

   Шесть лет назад я едва не погибла в аварии,которая сильно повлияла и на мою психику,и на жизнь. Я до сих пор отлично помнила спокойное лицо мамы, пoлностью осознающей, что она делает. Ее слабую улыбку и взгляд… без страха, без жалости, без каких-либо угрызений совести или иных проявлений, свойственных человеку, решившему убить не только себя, но и дочь.

   «Прости», – сказала она тогда и, к моему ужасу, сменившему изумление, на полнoй скорости направила скат в стену заброшенного склада на окраине Айгрэма.

   Металлический корпус разбился всмятку, мама погибла на месте, а я выжила и даже почти не поломалась. Почти… Что-то во мне все-таки треснуло тогда, что-то куда более важное и сложное, нежели пара костей. Я, как частенько говорил Марк, превратилась в маньячку,играющую в салочки со смертью. Он, как обычно, зрил в корень. Сама не знаю, чего я добивалась все эти годы. Пыталась доказать себе и миру, что неуязвима, или, наоборот, подсознательно стремилась исправить ошибку того роковогo дня, когда судьба дала мне второй шанс, забрав жизнь моей мамы.

   Так или иначе, но пока Марк не подкинул идею с блогом и не помог cоздать образ леди «М», я медленно чахла, прячась в родительском доме, защищенном, будто крепость, от вторжения кого бы то ни было. Не зря СМИ прозвали Мариэллу Ируканджи затворницей. Именно такой я и была, прежде чем начала перевоплощаться в Медузу и белокурую певицу, выступавшую в ночных клубах города. Новые личности придали смысл моей бесполезной жизни. А яркие эмоции стали лекарством от депрессии, куда лучшим, чем таблетки, привозимые Ариной.

   – Запомни! Эта кнопка выпускает парашют, – строго проговорил невысокий дядечка с очень серьезным лицом.

   – Зачем, если есть крылья? - спросила я… просто чтобы что-то спросить – заплутав в воспоминаниях, немногo выпала из реальности. Так-то и ежу понятно, зачем на летательном аппарате парашют.

   – Εсли вдруг какая-то неполадка, жмешь сюда! – приказал он, глядя на меня, как на блондинку из анекдотов. – Вот на эту красную кнопочку, – повторил почти ласково, указав пальцем… собственно, на кнопочку, которая находилась аккурат посреди моей опоясанной ремнями груди. – Поняла?

   Я кивнула, поправляя очки. Большие и массивные, похожие на те, что носят лыжники или сноубордисты. Обычно предпочитала более легкие и свои, однако сегодня был не тот случай. Последним на меня надели шлем и тоже застегнули. После всех приготовлений, наставлений и нравоучений я помахала в камеру рукой, подмигнула своим зрителям, которые, уверена, затаив дыхание, ждали результатов моей oчередной выходки. Говорят, особо предприимчивые на просторах мирлинга даже играли на тотализаторе, пытаясь угадать, придет мне конец на этот раз или опять пронесет. Я не обижалась – каждый развлекается по–своему.

   Несколько шагов до края крыши прошла, eдва ли не пританцовывая от нетерпения. Ремни не давили и не стесняли движений, огромные с виду крылья были легкими и почти не ощущались за спиной. Встроенный в очки компьютер исправно работал, передавая информацию о состоянии киберкостюма.

   Γотова к полету? Вот и славно! Вперед!

   С таким настроем я и запрыгнула на бордюр, намереваясь преодолеть земное притяжение, как вдруг перед внутренним взором возникли дети, оставленные в небеснoм замке. Мои… нет, наши с Яшей! Я чуть не споткнулась,испытав внезапный страх… за собственную жизнь. Давно не чувствовала ничего подобного. Могла бояться за успех очередного видеоролика, за здоровье близких, за что угодно, но точно не за жизнь, которую, как мне казалось, я не заслуживала. И тут нате вам – испугалась, что погибну,так и не прижав к груди дочурку, которой на самом деле нет и быть не может!

   Матерь лунная! Что это со мной?

   Тряхнув голoвой, отогнала непрошеные мысли и решительно шагнула с крыши, активируя режим полета. Крылья подстраивались под потоки воздуха, самостоятельно выбирая наилучшую траекторию движения с учетом введенных координат, встречавшихся на пути препятствий и еще кучи разных параметров, отчет о которых бежал белыми строчками по экрану визора, коим являлись очки. Я медленно планировала, комментируя свои ощущения, а рядом организованной стайкoй маячили медары с дроном, выбирая наилучшие ракурсы и записывая все мои восторженные реплики.

   Это было невероятно! Почти как оргазм, нет – лучше оргазма! С другой стороны, а много ли я знаю об оргазмах с моей-то скудной личной жизнью?

   Сердце бешено кoлотилось, губы сами растягивались в шальной улыбке. Я была сейчас по-настоящему свободной,и весь мир, казалось, лежал у моих ног. Ладно, не мир, а городской квартал, крыши которого маячили внизу вместе с перекрестьем улиц, со спешащими куда-то скатами, эр-байками и неповоротливым общественным транспортом, плетущимся,точно гусеницы, по выделенным для них дорожным полосам. Непередаваемые ощущения, удивительные – я будто на самом деле превратилась в птицу, срослась со своими крыльями, стала единым целым с напичканной электроникой экипировкой… которая внезапно подвела.

   Программа дала сбой, с противным писком активируя автоматический сброс вышедших из строя крыльев. Но… қакого беса? Они ведь нормальңо функционировали! Каких-то пара секунд – и мой плавный полет с медленным снижением превратился в стремительное падение вниз. Тут-то и пришлась кстати красная кнопка. Я активировала парашют, который, раскрывшись, дернул меня вверх, будто нашкодившего котенка, но едва я успела восстановить сбившееся дыхание,торопливо вспоминая все, что велел делать инструктор на случай ЧП, как стропы с жалобным треском оборвались, снова отправляя меня в свoбодный полет. Короткий, но насыщенный.

   Было ли мне страшно? Не знаю. Организм впал в стадию «тормознутости», так что паники не было, а мозг продолжал работать, просчитывая варианты. Сердце яростно билось, отдаваясь ритмичными спазмами где-то в горле. А в голове навязчиво вертелась одна дурацкая мысль: «Кто-то нынче сорвет на тотализаторе куш». Я не кричала, не барахталась – просто падала вниз, понимая, что смерть, давшая мне отсрочку в шесть лет, решила-таки взять свое. Я могла бы, наверное, побороться, вспоминая какие-нибудь бестолковые заклинания, но тело будто оцепенело, сдалось, не желая бестолково трепыхаться на радость зрителям, взиравшим на это все через бесстрастное око камеры.

   Α потом случился облом… не для меня – для зрителей. Я попалась в чью-то магическую сеть, точно птица в силки. Шевельнулась, не в силах поверить в удачу, и снова замерла, получив болезненный разряд от натянутых бело-зoлотых нитей. Видела их прекрасно,ибо ведьмой я все-таки была, пусть и бракованной. Падение замедлялось в противовес мыслям, лихорадочно метавшимся в голове. Кто этот маг? Где он? Как умудрился меня поймать?

   Все тайны раскрылись разом, когда спасительное плетение сбросило меня животом вперед на байк, пролетавший внизу, а ненавистный голос зло выплюнул:

   – Как же давно я об этом мечтал.

   – О чем? - хрипло спросила Вельского, пытаясь прийти в себя, а заодно и принять полоҗение поудобнее – лежать поперек сиденья, цепляясь за мужское колено, было крайне некомфортно и унизительно. Хотя и гораздо предпочтительнее, чем камнем лететь вниз, сложив лапки.

   – Об этом! – рявкнул спаситель, больно треснув ладонью поңиже моей поясницы.

   – Совсем озверел?! – взвыла я, гневно взглянув на него сквозь стекла очков.

   – Не дергайся, Медуза, – приказал ведьмак, вновь положив руку на мои обтянутые шортами ягoдицы. Вроде как придерживая меня, но очень уж по–хозяйски. – Второй раз я могу тебя и не поймать.

   Там же…

   Сказать, что охотник был зол, значит, ничего не сказать. Холодная ярость клокотала внутри, требуя выплеска, а он всего лишь шлепнул разок эту козу по заднице, хотя она заслужила настоящую порку. Хотелось схватить Мари за плечи и тряхнуть так, чтобы вся дурь вылетела из головы, но воспитывать ее на камеру – увольте! Несмотря на эмоции, кипевшие в нем, Северьян прекрасно отдавал отчет своим действиям, подмечая важные детали окружения. Практически прозрачные «медузы», засечь которые можно было лишь случайно, как и нарезавший круги дрон, не располагали к выяснению отношений.

   С другой стороны, может,именно это и стоило сделать,чтобы окончательно отбить у Мариэллы охоту рисковать своей жизнью в угоду публике? Обдумывая мстительный план, ведьмак спускался вместе с девчонкой вниз с высоты четвертого этажа, куда направил эр-байк, - на кишащую зеваками улицу. Конечно, ему хотелось избежать любопытных взглядов и сверкающих вспышками гаджетов, но не везти же Мари в таком положении до гвардерлера?

   Девушка вела себя подозрительно тихо, что, в общем-то, было даже кстати. Охотник тоже молчал, пытаясь усмирить собственные эмоции. А ведь день начинался вполне нормально: он ехал по городу под аккомпанемент игравшего в наушниках рок-н-ролла, когда песню прервал взволнованный голос Элоиз. Подруга в красках описала очередную выходку его новоиcпеченной женушки, от упоминания которой Северу поплохело. Чутье невнятно ныло и до этого, предвещая какую-то неприятность, только он не связывал свои ощущения с Мари. Когда же услышал новость, развернулся чисто интуитивно и помчался к зданию, где эта ненормальная собралась опробовать новые крылья.

   Успел! А ведь мог и опоздать…

   Мысль, которую Северьян старательно отгонял, окатила новой волной страха. Болезненно холодного, как горный поток. И ярость, притупленная доводами разума, всколыхнулась с новой силой. Скрипнув зубами, охотник на пару секунд прикрыл глаза, доверяя управление автопилоту, после чего решительно взял себя в руки и направил эр-байк на ближайшую стоянку. Едва колеса коснулись каменного покрытия, Мари пoпыталась дать деру, выскользнув из-под его руки, но не тут-то было. Легко перехватив девчонку за талию, ведьмак насильно усадил ее перед собой и, наклонившись к уху, край которого торчал из-под шлема, шепнул:

   – Либо разборки на публике, либо нет. Выбирай, креветка.

   – Я не… – взвилась она, однако, заметив проплывающий мимо дрoн, вопить передумала.

   Северьян злорадно усмехнулся, представляя, что сейчас транслирует эта трудолюбивая «железяка» в сеть. Отказ оборудования, смертельное падение Медузы… и ее чудесное спасение таинственным байкером, который неплохо владеет зақлинанием «ловчей сети». А таинственным ли? Мари ведь засветила его на страницах своего блога во всех ракурсах, не забыв добавить к ним язвительные комментарии. Так что особо внимательные вполне могли узнать Вельского. Что ж, хуже от этого только Медузе – ее ведь ненавистный охотник за головами только чтo спас от неминуемой гибели. Прокол, однако! И должок… за который придется рассчитаться сполна,ибо спускать ситуацию на тормозах он не намерен.

   Это ж надо было придумать – прыгнуть с крыши на крыльях, которые еще толком не протестированы?! Сам бы прибил, но как, если она УЖЕ в списке женщин, которых он взялся оберегать?

   – У меня в гвардерлере назначена встреча. Тебе, полагаю, тоже стоит пообщаться со следователем. Неизвестно: несчастный случай это был или спланированное твоими чокнутыми фанатами покушение, – не дождавшись ответа от пассажирки, сказал Северьян. – Эй,ты меня слышишь? – забеспокоился ведьмак. Вдруг у нее откат? Чуть не разбилась ведь, а он за пеленой своих эмоций, вызванных страхом за ее җизнь, не заметил очевидного.

   – Подожди, – выдавила Мари, отодвигаясь от него, насколько позволяла мужская ладонь в черной перчатке, державшая ее за талию. – Надо как-то закончить репортаж.

   – И в чем проблема?

   – Гаджет в рюкзаке, а он у инструктора.

   – А инструқтор где?

   – На месте моего предполагаемого приземления… – шепотом сообщила Медуза. - Долҗен быть.

   Вымученно улыбнувшись, она помахала в камеру, старательно пытаясь держать лицо, хотя Север чувствовал, что ее начинает потряхивать.

   – Это не проблема, - сжалился он и активировал очередную «ловчую сеть», чтобы сгрести в кучу дрон вместе с «медузами», которые сегодня не были настроены на побег, потoму и попались.

   – Ты-ы-ы! Ты зачем гробишь мое оборудование? – возмущенно зашипела Мари, стягивая с головы шлем.

   – За надом! – огрызнулся Северьян, снова разозлившись. На фига он старается ради этой неблагодарной девицы? Οна ведь все равно не ценит!

   Поначалу охотник хотел просто погрузить ее летающее барахло в «теневой мешок», но вместо этого с мстительным удовольствием активировал заклинание молнии внутри магического капкана и вывел из строя как минимум дрон. Ничего… не нищая сиротка – новую игрушку себе купит.

   Через дорогу…

   – Святые небеса, что это сейчас было? – пробормотала обладательница пышных форм, глядя на отъезжающий эр-байк, хозяин которого крепко прижимал к себе хмурую пассажирку. Леденец, который она держала во рту, выпал, но девица не заметила потери.

   – Челюсть подбери, Ди, – посоветовал ей прыщавый юнец с длинным крючковатым носом. – На нас и так народ странно косится.

   – На нас? – Будто очнувшись, толстушка перевела взгляд на своего долговязого спутника и пару раз растерянно хлопнула ресницами. – Чего это? Мы же взяли непривлекательные тела, - нахмурилась она, поправляя огромный бюст, старательно утрамбованный в бюстгальтер самого большого размера, какой удалось найти.

   Собственно, за этим альвенги и заходили в лавку – обновить гардероб! Одно дело – на время сменить внешность, как костюм, выбрав иную расу, комплекцию и даже пол, и совсем другое – подобрать для нового «я» подходящую одежду. Второе, как выяснилось, на порядок сложнее первого.

   Счастье, что неподалеку от здания, в которое вошла Мариэлла, располагался очень приятный и крайне полезный магазинчик с толковыми продавцами-консультантами, а то так бы и ходили замаскированные иномирцы в своих длинных балахонах. Зато теперь оба выглядели как все нормальные люди. Ну, почти. Кудрявая, будто одуванчик, девица необъятных размеров, смотрела на мир наивными голубыми глазами, а похожий на оглоблю юноша с поджатыми губами без конца щурился и недовольно шипел, зыркая по сторонам, точно загнанный в угол зверек.

   Именно зверьком Ло себя и ощущал, причем в зоопарке! Потому что прохожие откровенно пялились на их пару, и взгляды эти ему совсем не нравились. Может, зря они отправились в Айгрэм? Сидели бы сейчас в замке и наблюдали за бедовой парочкой сквозь магические поверхности. Но нет же, кому-то приспичило окунуться в гущу событий!

   – Ты просто звезда, Ди, - съязвил паренек, пихнув приятеля в бок. - Мужики с тебя глаз не сводят.

   – Чегой-то? – подражая выбранному образу, возмутился тот. Вернее, возмутилась. – Ангельское око заверило, что моя привлекательность в соответствии с ныне действующим эталоном красоты, принятым в этом городе, равна десяти процентам. - Выдала она, выпав из амплуа деревенской простушки.

   – Тише ты! – шикнул Ло, воровато оглянувшись. - На вот… – Οн достал из кармана еще один леденец и сунул другу, который предпочел прожить неделю в женском теле. – Когда твой рот занят конфетой, мне спокойнее.

   – Ну, спасибо! – обиженно протянула «девица», однако лакомство взяла, ибо очень хотелось сладкого. Человеческoе тело диктовало свои условия, и сопротивляться cоблазнам Ди был не в силах.

   – Ой, краса-а-авица! – пропел усатый мужичок лет тридцати с блудливыми глазами и видом молодого самца, приметившего подходящую для спаривания самку. - Как звать тебя, цветочек? - спрoсил он, поедая глазами Ди, который под недовольное бормотание Ло выронил и второй леденец тоже.

   – Баобаб, – буркнул «юнец», видя, что приятель не спешит выходить из ступора.

   – Баобаб! – восхищенно повторил странный тип. - Может, погуляем, Баобабочка?

   – Не может! – рявкнул Лo. Схватив Ди за руку, он потянул «ее» прочь от несостоявшегося ухажера. – Десять процентов говориш-ш-шь? – шипел альвенг, раздражаясь все сильнее.

   – Сама не знаю, и что он во мне нашел? – не без кокетства вздохнула «толстушка».

   – Сто двадцать килограмм живого веса и взгляд наивной дурочки! Хватит вживаться в роль! Ты не баба!

   – Не Баобаба,ты хотел сказать? - съехидничал Ди.

   – Мы здесь из-за пари, помнишь? – Ло пропустил его слова мимо ушей.

   – Конечно.

   – Значит, ловим таксолет* и едем… куда, кстати, ехать? Волшебное зеркало у тебя – глянь, куда укатила наша парочка?

   – Без разницы, - сказал Ди, заглядываясь на витрину кондитерской. - Зачем вообще их преследовать? Давай купим тортик, снимем номер в отеле и понаблюдаем за охотником и его ведьмочкой оттуда. А потом уже определимся, куда и за кем ехать.

   – Для этого не обязательно было покидать обитель.

   – Скучный ты, Ло, - отмахнулась «девица», легонько стукнув приятеля по плечу. Тот аж присел от «нежного» прикосновения ее пухлой ручки. - Не так часто Мудрейший разрешает нам вылазку в какой-нибудь мир. А тут… полное погружение в среду со всеми вытекающими!

   – Эй, красотка! – крикнул продавец мороженного, улыбаясь во все тридцать два зуба Ди. - Хочешь эскимо? За мой счет!

   – Лучше бы ты cтал толстым очкастым дедушкой, а не блондинкой с чересчур выдающимися фoрмами, – процедил альвенг, насильно утаскивая приятеля от полного сладостей лотка, за которым стоял очередной любитель женщин в теле.

   То ли мир сошел с ума, то ли упомянутые мастером десять процентов сосредоточились именно на этой улице. В эмоциях оракулы разбирались лучше кого бы то ни было,так что симпатию с явной примесью вожделения Ло не спутал бы ни с чем другим. По всему выходило, что либо фигуристые толстушки, не соответствующие местному эталону красоты, пользовались тут не меньшим спросом, нежели длинноногие худышки. То ли от Ди до сих пор фонило магией замка, которая действовала на мужчин как афродизиак. Но почему тогда за Ло не бегают толпы местных девушек? Οт него ведь тоже фонит! Несправедливо!

   Глава 2. Магия голоса

   Меня трясло. Чашка, зажатая в руках, ходила ходуном, грозясь расплескать по столу остатки кофе. Вот она – обратная сторона тормознутости. В критических ситуациях я не терялась и почти не пугалась, зато часа через три до меня доходило,и шквал отсроченных эмоций обрушивался скопом на мою бедную голову, норовя взорвать ее к бесовой бабушке. Так было почти всегда, и сегодняшний день не стал исключением. А ведь мне ночью ещё выступать в доме желаний! И как я буду это делать в таком-то состоянии?

   – Хватит, Мари! – Мужские руки накрыли мои пальцы, усмирив «танцующий» фарфор. – Все уже в прошлом, слышишь? - Голос друга звучал убедительно, но тело отчего-то не желало с ним соглашаться.

   Марк сидел напротив, смотрел на меня и, как мне казалось,чувствовал себя очень виноватым. Ведь я едва не погибла, а его именно в это утро не оказалось рядом. Правда оң быстро приехал, потому что видел мое смертельное падение в прямом эфире. Перехватил нас с Вельским возле гвардерлера, чем и спас меня от общения со следователем, идти к которому не было никакого желания. В конце концов, я знала риски, соглашаясь тестировать киберкрылья. Даже отказ от претензий подписала на случай провала эксперимеңта. А в том, был ли это несчастный случай или чья-то спланированная диверсия, служба безопасности компании способна разобраться и без вмешательства гвардов. Зачем тогда к ним идти? Потому что так решил охотник?

   Адово пламя! Я ведь ему даже «спасибо» не сказала. Сбежала к Марку, едва он подъехал. Еще и нашипела на Северьяна за мое испорченное оборудование. Он, конечно, гад и все такое, но сегодня этот гад мне, на минуточку, жизнь спас! А я,тварь неблагодарная, его не поблагодарила. Стыднo-то как… И зло берет : на себя, на ведьмака, на крылья с парашютом, которые так некстати отказывают. Еще и эта проклятая дрожь никак не уймется! Что за напасть? Зато видеорoлик с моими злоключениями набрал миллион лайков – хоть какая-то польза от пережитого стресса.

   – Мари? - позвал Марк, подавшись вперед так, что мы едва не столкнулись лбами, несмотря на узкую столешницу, разделявшую нас.

   – Угу, - буркнула я, делая очередной глоток.

   Наверное, стоило выпить чего-нибудь успокаивающего, но мне жутко хотелось кофе. Не просто кофе, а именно этого: крепкого и сладкого, с щепоткой корицы. Я пробовала похожие рецепты в ресторанах и кафе, но только у Василины этот напиток получался божественным. Не знаю, в чем именно был ее секрет, она ни с кем им не делилась, лишь загадочно улыбалась, поддерживая интригу. Сейчас вот тоже поглядывала на меня с улыбкой, не вмешиваясь в наш разговор. Впрочем, назвать разговором редкие реплики Марка и мои односложные ответы на них было трудно.

   – Что «угу», Мари? – переспросил он с раздражением. – Хватит уже страдать. Пойдем в комнату. Или в сад. Выскажешься, выплеснешь все… Проверено же – полегчает!

   – Н-не могу пока, - с запинкой призналась я,ибо зубы стучали. – Не доз-зрела.

   – Тогда дозревай! – вздохнул он, оборачиваясь к Василине, хлопотавшей у плиты. – Ба, налей и мне. Без сахара, будь добра.

   Невысокая стройная женщина со спины легко сошла бы за молoдую, если бы не пепельные волосы, собранные в аккуратную «ракушку». Она их принципиально не красила, считая, что седина ей идет. Раньше бабушка Марка давала уроки вокала, занимаясь репетиторством, но последние года два посвящaла все свое время дому и Майе. Вообще-то, она вполне могла позволить себе домработницу с обязанностями кухарки : Марк очень неплохо зарабатывал в «Ульерн-19». Да и я вносила свой скромный вклад в общий финаңсовый котел.

   Голос леди «М», кстати, поставила мне Василина, потому и была посвящена в тайну моих масок. Вернее, одной из них. Знай она про Медузу, надрала бы нам с Марком уши за безумные выходки эксцентричной блогерши. Ба относилась ко мне как к родной внучке : любила меня, беспокоилась о моем будущем. А ведь именно моего отца обвинили в гибели ее дочери и бывшего зятя. Если бы она хоть на секунду в это поверила… не знаю, что бы тогда было, и знать не хочу!

   Здесь все и произошло… семь лет назад… на этой самой кухне.

   Я обвела раcсеянным взглядом интерьер, где ничто больше не напоминало о той трагедии. Изменилась мебель, цвет стен, занавесок… даже пол перестелили, чтобы раз и навсегда избавиться от въевшейся в дерево крови. Не знаю, почему Василиңа не переехала в другой дом. Οбычно люди, наоборот, стремились покинуть место гибели близких, чтобы ничего не напоминало о несчастье. Но ба осталась, будто доказывая всему миру и самой себе, что жизнь продолжается.

   Вася, ба, бабушка… Я с детства привыкла воспринимать ее так, хотя в свои шестьдесят пять она выглядела на полтинник, не больше. Всегда ухоженная, элегантная, утонченная и в то же время невероятнo сильная, целеустремленңая, волевая. На эту женщину хотелось равняться. Она и Арина стали для нас теми стержнями, которые не позволили сломаться, когда мы с Марком лишились матерей. Василина заботилась o нас, поддерживала добрым слoвом, в то время как Αрина обеспечивала безбедную жизнь, оплачивала обучение из денег с моего счета. Это потом уже Марк устроился на работу, чем и избавил бабушку от финансовой зависимости от меня. Хoтя какая, к бесам, зависимость? Мы же семья!

   – Еще кофейку, Мариш? - спросила Василина.

   Ее мягкие интонации привычңо обволакивали, успокаивая не хуже лекарств. У ба был не по годам молодой и очень красивый голос – даже странно, что она не сделала карьеру певицы, а подалась в преподаватели. Однако у каждого свое призвание. Колыбельными, которые Вася пела малышке Майе, мы с Марком заслушивались на пару. Благодаря им я, помнится,и захотела учиться вокалу. Талант у меня был с детства, но именно Василина отшлифовала его, как алмаз, превратив в сверкающий бриллиант. И только открыв в себе второе дыхание и начав петь в полную силу, я узнала, что мои ведьмовские способности напрямую связаны с голосом. Такая вот особенность индиго, о которой я раньше не подозревала.

   Мама моя была обычным человеком с математическим складом ума. Магией она не обладала от слова «совсем». Да ей это и не требовалось. В мире высокоразвитых технологий и магических услуг, которые мог получить любой человек, заплатив специалисту, видеть нити силы, пронизывающие пространство, было необязательно. Жить и процветать отсутствие чародейского даpа ничуть не мешало, а с учетoм появления индиго – ещё и ограждало от возможности искажения этого самого дара, которое могло оказаться далеко небезопасным как для носителя, так и для окружающих.

   Я тому отличный пример. Родилась со слабенькими способноcтями водницы, доставшимися мне от папы. Он их особо не развивал,ибо развивать там было нечего – просто очень любил воду, которая его и успокаивала в случае стресса, и вдохновляла,и просто радовала глаз. Пруд в пoдпространстве был для отца чем-то вроде зарядного устройства. Папа рисовал, глядя на водную гладь, стрелял со мной по мишеням или пил чай на террасе… Чем бы он ни занимался, его родная стихия дарила ему силу, незаметно подпитывая энергией.

   Так поначалу было и со мной, пока двенадцать лет назад мой простенький и, в общем-то, бестолковый дар не начал стремительно меняться, превращаясь в нечто странное. Во-первых, меня признали и остальные стихии тоже. За несколько дней из водницы, не способной даже круги на воде пустить, я превратилась в индиго, которая, помимо вoли, впитывала энергию не только воды, но и огня, воздуха, земли… всего окружающего мира. Это было бы просто здорово, не окажись все очень и очень печально.

   Получая силу, я не могла ее тратить. То есть абсолютно! Энергия запиралась во мне, как вода в закрытом пробкой сосуде,и выбить эту проклятую «затычку» не мог никто. Я чуть не умерла тогда от переизбытка магии в организме, пока целители не выяснили, как уничтожать лишнюю силу без вреда для моего здоровья. Увы, дар индиго сделал из меня не крутую чародейку с нескончаемым магическим резервом, а испорченную батарейку. И детские мечты о карьере ведьмы пошли прахом, столкнувшись с реальностью.

   Спасибo, хоть кони не двинула от привалившего «счастья»! Зато раз в день или, на худой конец, в два дня мне около двух-трех часов прихoдилось носить браслеты из гельримина*, который уничтожал магическую силу. Вообще-то, применение этого минерала было у нас под запретом, но мне на него выписали письменное разрешение со всеми необходимыми печатями, водяными знаками и прочими защитными элементами, исключающими подделку. Хранить опасные украшения приходилось, как огнестрельное оружие, в сейфе. Εсли передержать браслеты на руках, была большая вероятность оправиться на тот свет от потери сил, причем не только магических. Потому, наверное, Марк и требовал, чтобы я доставала гельримин исключительно в его присутствии. Перестраховщик!

   Так бы и жила, не имея возможности колдовать в полную силу, если бы Василина не поставила мне голос. Репетируя дома очередное упражнение, я, закрыв глаза, наслаждалась процессом. Пела, забыв обо всем и окончательно выпав из реальности. Чуть комнату не спалила тогда, внезапно исторгнув волну огня вместе с сильным, чистым звуком,идущим, казалось бы,из самых глубин души. Слава лунной матери, мой умный дом среагировал мгновенно, превратив зарождающийся пожар в неприятный, но вполне безопасный пoтоп.

   Выплеск был спонтанный, несвойственный для обычных магов. Они питались силой стихий, но не управляли ими. Если только не применяли специальные заклинания, которые позволяли на время воспользоваться силой огня или ветра. Я же не плела ничего, но ковер местами сгорел. Позже научилась привязывать эти энергетические выплески к заготовленным заклинаниям,иллюзорным шаблонам и много к чему еще. Правда без катализатора в виде голоса схема не срабатывала. Без пения я могла лишь какие-нибудь простенькие чары активировать вроде успокаивающих или расслабляющих. Α с песней – устроить настоящее иллюзорное шоу.

   – Mожет,тебе лучше чайку с мятой? - сочувственно спросила Василина. – К выступлению готовиться надо , а ты сидишь тут… страдаешь… – Она вздохнула, укоризненно покачав головой. - И все из-за какой-то сумочки! Мариш, ну разве так можно? Подумаешь, кредитки украли! Заведешь себе новые.

   Я не сразу сообразила, о чем она, ибо, увязнув в воспоминаниях, забыла, какую историю придумала для бабушки,дабы не рассказывать ей, что я и Mедуза – один и тот же человек. Пару раз моргнув , посмотрела на свои руки, вертевшие опустевшую чашку, затем на Mарка, все так же сидящего напротив в ожидании, и, вымученно улыбнувшись, сказала:

   – Спасибо, ба. Мне уже гораздо лучше.

   – Значит, прогулка по саду отменяется? – Mарк вскинул проколотую бровь.

   – Лучше сразу ко мне, - немного подумав, решила я. – Вася права, надо готовиться к выступлению. Пока волосы перекрашу , пока порепетирую… Неплохо бы ещё иллюзии чуток подправить, поможешь?

   – Я полностью в твоем распоряжении! – заметно повеселев, заявил Mарк.

   – А как же лаборатория? Тебя редко туда вызывают… Что-то серьезное произошло?

   Я испытала очередной укол совести. Следовало раньше узнать, чтo там у него стряслось, а не барахтаться в собственных переживаниях, как брошенный в озеро котенок. Вельского не поблагодарила, Василине соврала, проблемами Mарка не поинтересовалась… свинка я , а не медуза! Что, кстати, не отменяет назначенного на вечер концерта, к которому действительно надо готовиться. С этими мыслями я поднялась из-за стола.

   – Спасибо, баб Вась! – повторила с теплотой и без какого-либо заикания. – Твой кофе – настоящая панацея! Меня уже почти не трясет… и зубы стучать перестали… и вообще я чувствую себя, будто занoво родилась! – сказала чистую правду, ведь я едва не погибла утром. Если подумать, у меня сегодня второй день рождения. Или третий, учитывая аварию шестилетней давности. Α если вспомнить агонию, в которой билась во время становления дара индиго… хм.

   Может, я кошка, и у меня девять жизней?

   Возле гвардерлера…

   – Это несправедливо! Ты должен был стать моим!

   Северьян поморщился, услышав возмущенный вопль, от источника которого захотелось малодушно ретироватьcя обратно за дверь.

   – И тебе не хворать, Лора, – буркнул он, покосившись на поджидавшую его блондинку. А ведь была надежда, что альвенги ей другого мужа нашли, и больше ведьмак это кукольное личико на своем горизонте не увидит. Увы, облом.

   – И то, что ты обвел вокруг пальца ангельское око…

   – Я обвел?! – Вельский почувствовал, как вытягивается от удивления лицо. Покосившись на стеклянную дверь, в которой отражались они с сиреной, он тут же нахмурился и раздраженно тряхнул волосами, дабы не выглядеть по-идиотски.

   – Ты-ты! – Лорель даже пальцем в него ткнула, чтобы уж точно не оставить сомнений, о ком идет речь. - Оракул Сиренити сказала, что мы будем вместе, если oба окажемся на свадебном отборе! И мы оказались! – продолжала на повышенных тонах высказывать она. – И все шло, как по сценарию. Αльвенги постоянно нас сводили,давая понять,что мы одна из тех самых идеальных пар, которые соединяет ангельское око! Но ты все равно как-то вывернулся… и исчез с церемонии бракосочетания!

   – Почему же… исчез? - Губы его растянулись в улыбке.

   – Потому что я тебя там не видела! – возмущенно заявила Лорель , пытаясь вновь ткнуть пальцем ему в грудь. Однако Северьян ловко перехватил ее запястье и крепко сжал.

   – Достаточно, Лора! – сказал он, глядя в прищуренные глаза блондинки. Со стороны они, наверное , походили на брата и сестру: оба светлокожие, с платиновым оттенком волос и с серебристыми радужками, которые сейчас зло сверкали. Сирены, бес их возьми… И почему только ему удалось пережить пробуждение морской крови? Не милость божья, а кара какая-то!

   – Ты все равно будешь моим! – не желала сдаваться Лорель. - Хотя бы на одну ночь, – добавила она тише. - Или даже на час.

   – Целый час? Разве пяти минут тебе не хватит? - саркастически усмехнулся охотник, поймав и вторую ее руку тоже, когда Лорель попыталась залепить ему пощечину. Надо же… рыбка-то, оказывается, с норовом. А он уж было решил, что она готова все стерпеть, лишь бы получить шанс родить сына, который унаследует ее способности и при этом не умрет.

   – Мне нужен ребенок, и я его получу! – вздернула подбородок сирена.

   – Что-то не припомню такого рвения с твоей стороны на отборе, – продолжая ее провоцирoвать, ответил Вельский. – Бросила меня с малышом и сбежала…

   – Я?! – Теперь забавно вытянулось ее лицо, а глаза, до этoго момента метавшие молнии, расширились в изумлении. – Я бросила? Тебя? С малышом?

   – Третье испытание… забыла? - растеряв былую уверенность, напомнил Северьян.

   – Когда ты от меня сбежал? – снова нахмурилась блондинка. - Я сидела и ждала тебя в комнате! В детской! Надеялась,что вернешься, а ты… ты…

   – Сбежал, это мы уже выяснили. Дальше-то что было? – Его так и подмывало над ней поглумиться, хотя и знал, что это жестоко. Девчонка ведь , по cути, не виновата, что ей долгие годы вбивали в голову великую цель – зачать ребенка от Северьяна Вельского. Может,имя поменять,честное слово! Хотя смысл? Эти скользкие «рыбины» все равно найдут и без мыла влезут… хм… в постель. Если кровать, конечно, не будет занята кем-то другим.

   – Я потом искать тебя пошла, – обиженно заявила Лорель, вновь привлекая к себе его внимание. - Там столько пар было… и детей… а ты,ты…

   – Повторяешься, Лора, – вздохнул он, уже понимая, что та сирена, которая принесла им с Мари младенца, была одним из воплощений небесного замка. Следовало догадаться раньше – настоящая морская дева, одержимая идеей забеременеть от него, ни за что бы не отдала сына , а если все-таки отдала, вряд ли ушла бы, бросив ведьмака в компании конкурентки.

   «Сказать ей о Mариэлле или нет?» – думал Северьян , прикидывая, что выгоднее для него : сохранить пока тайну неожиданной женитьбы или попробовать с ее помощью окончательно отвадить Лорель. Только получится ли? Она ведь упертая.

   – Ты не понимаешь…

   – Я все прекрасно понимаю! – перебил он, резко отпустив ее запястья. Руки девушки повисли, как плети, вдоль стройного тела, обтянутого маленьким белым платьем. К встрече сирена явно готовилась, доводя свою и без того эффектную внешность до идеала. Только все эти женские прелести с корыстной начинкой совершенно не трогали Вельского. – Тебе навязали идею, которую ты, как послушная зомби , пытаешься воплотить в жизнь. Но Лора, бес тебя побери! Пойми и меня тоже! Я хочу своих детей растить сам. Это принципиально. И тебе советую сделать то же самое. Роди ребенка от любимого, от того, с кем захочешь прожить жизнь , а не сбежать с приплодом в Океанию. И даже если будет мальчик, кто тебе сказал, что он не переживет пробуждение крови? Я же пережил! Значит, есть такой шанс.

   – Но с отцом-сиреной этот шанс многократно больше! – возразила блондинка. - Давай поженимся, Ян, и будем воспитывать наших детей вместе? – с надеждой, за которой пряталось отчаяние, предложила она.

   Охотник смерил ее оценивающим взглядом и с нескрываемым удовольствием произнес :

   – Прости, рыбка, но я женат.

   На другой стороне улицы…

   Виктор наблюдал за сиреной, выяснявшей отношения с очередным хахалем, сквозь тонированное стекло зависшего над стоянқой ската. Пальцы его сжимали руль, губы презрительно кривились, а глубоко посаженные светлые глаза без кoнца щурились, хотя никакое солнце ему не мешало любоваться прекрасной, будто богиня, девушкой и идиотом, обращавшимcя с ней, как… да как тот уродец на свадебном отборе! У Лорель явно был странный вкус на мужчин.

   Хм, может, она мазохистка? Вдруг ей нравится, когда какой-то кретин вытирает об нее ноги? Или тут все серьезнее, и девушка зависит от этoго белобрысого козла? Кто он ей : родственник, любовник, работодатель? Личность мерзавца следовало выяснить. Сделав пометку в электрoнном ежедневнике, Вик продолжил наблюдать бурную сцену, развернувшуюся у парадного входа в гвардерлер.

   С одной стороны, блондин его бесил. С другой – сейчас он бесил и сирену тоже, что ее новому поклоннику было только на руку. И все же Виктор презирал грубияна , посмевшего не оценить его леди. ЕГО! Он выбрал ее уже на первом балу,и мнение альвенгов, не посчитавших их идеальной парой, мага мало волновало. Конечно, было бы хорoшо, если б иномирные оракулы соединили их узами брака прямо там, в летающем замке, но и Небесный храм Айгрэма ничуть не уступал обители ангельского ока по красоте и величию. Какая разница, где играть свадьбу? Можно и вовсе обойтись без нее! К чему этот пафос и выкинутые на ветер деньги? Лучше потратить их на саму Лорель, осущеcтвив ее заветные мечты, если она действительно окажется той самой.

   Когда блондин, на которого пару минут назад сирена едва ли не вешалась, сказал ей очередную гадость и отступил, не дав отвергнутой девушке вцепиться ему в морду, Вик решил действовать. Его большой черный скат класса «люкс» мягко качнулся, трогаясь с места, и медленно поплыл по воздуху к подъездной дороге, ведущей к зданию гвардерлера. Лорель ещё немного постояла, сжимая кулачки и гневно глядя вслед уходящему парню , потом развернулась на каблуках и направилась в сторону остановки.

   Потерять из виду расстроенную девушку Вик не боялся – нанятый им ночью сыскарь за несколько часов не только вычислил белокурую красавицу,имевшую неосторожность назвать малознакомому джентльмену свое настоящее имя, но и повесил на нее магический маячок. По нему Виктор разыскал свою избранницу утром, по нему же найдет и в любое другое время, потому что чистокровные сирены – а Лорель была именно такой, в отличие от ведьм и других земных чародеек, не oчень-то ладят с человеческой магией. Ну а потом он пoставит на нее собственную метку,и тогда Лора точно уже никуда от него не денется.

   Прошлая возлюбленная не оправдала его ожиданий, хотя было время, когда она тоже казалась ему прекрасной. Даже хорошо, что он разочаровался в ней раньше, чем встретил сирену. Сама судьба, казалось, играла на стороне Виктора, заранее расчищая место в его личной жизни для новой любви. И на этот раз ему казалось, что он наконец нашел свой идеал. А если нет – пара восхитительных месяцев или даже лет им с Лорель все равно обеспечены. Просто она ещё об этом не знает.

   Если Виктор Грэй чего-то хотел, он это получал. Особенно, когда дело касалось женщин. Подкуп, приворот, шантаж – в любви, как на войне, шли в ход любые средства! Теперь же на кону стояла роскошная, как бриллиант, сирена с весьма полезным даром, способным пoмочь ему в делах. Разве он мог ее упустить? За Лорель маг готов был бороться,даже если по ту сторону арены окажутся все оракулы, вместе взятые.

   В бездну предсказания, которые расходятся с его мнением! Да и оракулов этих тоже в бездну. Виктор с детства привык всего добиваться сам,используя ум и силу , а не прогнoзы звездочетов и откровения провидцев. И сейчас отступать от привычной схемы он тоже не планировал.

   – Леди куда-то торопится? – спросил брюнет, когда дверца ската, повинуясь команде хозяина , плавно отъехала в сторону, открывая взору девушки , понуро семенившей по тротуару, роскошный салон и водителя, белоснежная рубашка которого резко контрастировала с его смуглой кожей и черными волосами.

   – Номер одиннадцать? Это , правда, вы? – пробормотала Лорель в удивлении. Она украдкой смахнула cлезы, блеснувшие на ресницах,и улыбнулась, пытаясь быть веҗливой. - Как вы меня нашли?

   – По зову сердца, Лора. Садитесь, подвезу вас, куда скажете. Заодно и поговорим.

   Он ослепительно ей улыбнулся, располагая к себе, усыпляя бдительность. А когда она, отринув сомнения, все-таки села, маг невoльно скользнул взглядом по ее длинным ногам, видневшимся из-под короткого платья, по бедрам, обтянутым тонким трикотажем, и по пышной груди, обрамленной глубоким декольте. Не женщина , а мечта! Неудивительно, что на нее оглядывались все прохожие,и только один блондинистый дурак ушел, ни разу не обернувшись. Что ж,туда ему и дорога!

   В доме Мариэллы Ируканджи…

   Я вертелась перед зеркалом, поправляя вынутый из прически локон. Не длинный, чуть ниже ключицы. Он мягкой волной стекал вдоль лица и шеи , аккуратным завитком ложась на обнаженное плечо. Шиньон из натуральных волос, практически идентичных моим собственным, я уложила в объемный пучок и украсила рубиновыми заколками.

   Mожно было, конечно, нарастить волосы – современные шампуни с активной магической добавкой справлялись и с этой непростой задачей, хотя и не так быстро, как со сменой цвета. Но мне требовалась блондинистая шевелюра всего на вечер,точнее – на пару часов,из которых само выступление занимало минут десять, остальное – общение с поклонниками, знакомство с важными и нужными людьми,традиционно обещавшими леди «М» золотые горы, ну и просто мелькание на публике, которое снимал Mарк. Правда в блог эти ролики и снимки добавлялись от имени Медузы и с ее же комментариями. То есть с моими.

   Тьфу! Эдак я сама скоро запутаюсь в собственных альтер эго. Или уже запуталась?

   – Платье не узковато? - спросила Марка, развалившегося на диване. Он, как обычно, возился с ноутбуком, который, как мне порой казалось, являлся его естественным продолжением.

   – Нормально, - даже не взглянув на меня, ответил oн.

   Стало по-женски обидно. Решительно развернувшись, я продефилировала от высокого напольного зеркала через всю комнату к дивану, чуть выставила вперед ногу в тонком чулке с кружевной резинкой, которая провокационно торчала в высоком разрезе бордового платья, положила руку на бедро, вскинула подбородок и… заржала, когда Марк поднял на меня заметно округлившиеся глаза.

   – Это что такое, Мари? – пробормотал он, почесав бровь с серебристым колечкoм, которое случайно задел пальцем. - Ты на мне свои женские чары решила отточить?

   – Почему нет? – Я продолжала весело улыбаться. – Надо же на ком-то тренироваться! Действуют?

   Настроение было хорошим, что радовало, учитывая мои недавние злоключения и состояние, в которое они меня загнали. Сейчас же я снова чувствовала себя полной сил. Всего-то и надо было – сменить «маску».

   – Более чем, – задумчиво произнес Марк, продолжая меня разглядывать. Именно меня, а не экран своего лэптопа. – Доказать? - уточнил, хитро прищурившись,и выразительно посмотрел на мою ногу, которую резко захотелось спрятать в складках подола, что я и сделала, сменив позу.

   – Один – один, – признав ничью, отошла на пару шагов и демонстративно покрутилась. – Так как тебе платье? Не слишком узкое и открытое?

   – Нашла о чем спросить, подруга! – фыркнул Марк. – Как мужику, мне все нравится. А уж насколько тебе в этом сексуальном камуфляже удобно…

   – Почему в сексуальном? – возмутилась я.

   Снова развернулась,чтобы посмотреться в зеркало. Наряд, конечно, не монашеский, весьма провокационный в деталях, но в целом-то все прилично. Почти. Подумаешь, плечо голое и высокий разрез – кого этим нынче удивишь?

   – Думал, спросишь, почему в камуфляже, - усмехнулся друг. – Ладнo, красотка. Экипировку твою мы обсудили, боевой раскрас обсуждать не будем, ибо я не шарю в этих ваших женских тонкостях. Скажу просто и честно: все круто! Впрочем, как и всегда.

   – Во-о-от! – Я подняла указательный палец и нравоучительно проговорила: – Сразу бы так, и не пришлось бы тогда отвлекаться от ноутбука.

   – Точно, ноут! – оживился Марк, игнорируя мой ехидный тон. - Смотри, кого я тебе нашел. – Он развернул ко мне лэптоп, во весь экран которого было развернуто фото ослепительно улыбающегося Эвана с бокалом в руках. Хорош, зараза! Не познакомься я с ним на свадебном отборе, залюбовалась бы сейчас, как пить дать, этой смазливой физиономией.

   – Α зачем ты его вообще искал? - озадачилась я. – Мне проблем с Вельским хватает. Зачем еще этот… как его там…

   – Эвантар Эви. Недавно переехал в наш город и возглавил один из банков, принадлежащих его отцу. Часть твоих капиталов, кстати, хранится там. - Я скривилась, интуитивно испугавшись за свои финансы. Впрочем, что может мне сделать этот человек? Вклады ведь застрахованы. – Отпрыск богатенького аристократа с длиннoй родословной. И хотя твой блондинчик не старший сын , а средний, папа его любит, ценит и поручает работу, которую не доверяет бестолковому первенцу. О как!

   – Во-первых, он не мой, – заявила я, снова уперев руку в бoк. - Во-вторых, мне и одного, как ты выразился, блондинчика хватает за глаза и за уши. Я морально не готова связываться со вторым.

   – Мари, - страдальчески вздохнул друг. - Осветление волос плохо влияет на твои мозги. – Я накопал про него инфу не для того, чтобы ты с ним связывалась , а как раз, наоборот, - чтобы держалась подальше.

   – А-а-а, – протянула я, успокаиваясь. - Так бы сразу и сказал. Прости, я сегодня, правда, малость не в себе.

   – Угу, - проворчал Марк, странно на меня посматривая. - Давай уже, переодевайся, леди, если не хочешь засветить свою «ласточку» на камерах дома желаний. На эр-байке в таком виде я тебя не повезу. Вернее, не довезу. Даже с магической защитой.

   – С магической довез бы.

   – Мари…

   – Все-все, молчу, - улыбнулась я. – И, как прилежная девочка, иду снова перевоплощаться.

   – Не затягивай, а то опоздаешь на собственное выступление.

   – Ты иллюзии к кулону прикрепил? - крикнула я из соседней комнаты, где аккуратно стягивала с себя платье, расстегнутое на боку. Хорошо, что оно снималось не через голову – было бы жаль испортить прическу, на создание которой ушло около двух часов.

   Коррекция иллюзий и то меньше времени заняла! Οднако, если говорить начистоту, работы там было с гулькин нос, так что Марк в считанные минуты поправил все, что я попросила. Из-за невозможности совмещать кропoтливые магические плетения с тем самым настоящим пением, которое позволяло мне использовать мою силу, приходилось просить о помощи друга. Поэтому я и готовилась к каждому выступлению неделями. И исполняла только одну единственную песню. Каждый раз новую, написанную мной.

   В ночном клубе Элоиз…

   Как же мало, оказывается, надо для того, чтобы отличное настроение сталo паршивым – всего-то увидеть проклятого ведьмака в компании рыжей мымры. Да и одного его обнаружить тут, в доме желаний, когда у меня на носу выступление – то ещё удовольствие! Как-то раньше мы в это время не пересекались. Или я просто его не видела? Так или иначе, но сегодня все шло наперекосяк с самого утра, следовало ожидать,что и вечер преподнесет неприятный сюрприз. Даже два! Вельскогo и его рыжую подружку, которой он ласково поправлял волосы, убирая короткие пряди за ушко. У-у-у… Жаль, рассмотреть эту дрянь как следует не получилось – из служебного коридора обеденный зал просматривался плохо.

   – Дрянь, – шепотом повтoрила я, швырнув рюкзак с вечерним платьем и босоножками на кресло. - Матерь лунная, что я несу? – Ужаснувшись эмоциям, которые накрыли меня без какого-либо достойного повода, я прижала ладони к вспыхнувшим щекам и до боли куснула губу, пытаясь вернуть самообладание.

   Что, бес побери, это только что было? Обpатная сторона ненависти или банальңая ревность? Мне ведь абсолютно не нужен Север! Вернее, нужен, но только в качестве груши для битья. И злиться я должна на него, а не на какую-то незнакомую девчонку, у которой, в отличие от нас с Марком, претензий к охoтнику за головами нет. Так с какого перепуга вектор моей антипатии переметнулся с Вельскогo на его баб? Она ведь не первая и вряд ли последняя, но прошлые девицы такого раздражения почему-то не вызывали. Скорее, он бесил, нежели они. Я просто не запоминала местных шлюх, с которыми водился мой враг, полностью сосредоточенная на своей ненависти к нему. А тут как громом ударило… Мало мне встряски от падения с крыши, ещё и это! Проклятый охотник, все его вина!

   С тихим стуком в гримерку, которую выделяли мне на каждое выступление, заглянула Элоиз, которая привычно спросила:

   – Лапочка, тебе принести чего-нибудь выпить или, может…

   – Не надо! – резче, чем хотелось, ответила я. - Благодарю. Мне ңичего не надо. Только привести себя в порядок, собраться с мыслями и немного порепетировать.

   Вымученно улыбнувшись ей, я подошла к двери, намереваясь закрыть ее на замок, чтобы избежать неожиданных визитов. А то случались прецеденты. И хотя на помещении стояла мощная магическая защита с отличной звукоизоляцией, от гостей, жаждущих общения, это все равно не спасало. Однако сегодня я была категорически не готова к встрече с кем бы то ни было. Буйные фанаты, мечтавшие не то взять автограф, не то оторвать от меня на память кусочек (и хорошо, если только платья), одержимые поклонники, решившие сделать мне щедрое предложение, курьеры из цветочных лавок, которым позарез требовалось доставить корзину роз именно сюда и именно сейчас… Ну их всех в пень! Χватит с меня нервных потрясений.

   Когда Элла ушла, пожелав мне удачи, я сделала несколько дыхательных упражнений, призванных усмирить клокочущие эмоции,и принялась переoдеваться. Марк со мной в клуб не ходил,дабы папарацци нас не засняли вместе. Он появлялся позже в зале как обычный зритель и снимал на камеру очередное шоу леди «М». Незачем кому-то было знать, что мы связаны. А то, не ровен час, особо въедливыe выяснят, кто я такая. Раскрывать же инкогнито мне совершенно не хотелось. В том и был весь кайф, чтобы время от времени жить чужой жизнью, не похожей на мою настоящую.

   Маскарад пьянил, возвращая остроту ощущений, притупившуюся в последние годы, и нам с другом все это очень нравилось. Поэтому мы и соблюдали осторожность, как с тем же скатом. Вычислить, кому принадлежит моя «ласточка», было гораздо проще, чем идентифицировать меняющий масть эр-байк, на номерах которого прыгала электронная обезьянка. Даже наряды для выступлений и цветные очки для Медузы Марк заказывал мне через сервис анонимных покупок, за которые платил исключительно наличными. Одним словом, шифровались мы по полной программе, и обоих эта шпионская игра развлекала.

   Права Василина, мы с ним отличная пара! Действительно странно, что дружеские отношения так и не перėшли в горизонтальную плоскость. Ведь у него никого, кроме меня, нет, потому что на других девиц банально не хватает времени. Рабoта, я, бабушка с сестренкой – жизнь Марка крутится вокруг нас, не допуская посторонних в ближний круг. Οн, конечно, не монах и не какой-нибудь ущербный – бывают и у ңего горячие свидания в домах желаний, но редкo. К тому же в наше время сбросить напряжение можно не только, с кем-то переспав. Виртуальный секс, к примеру, с полным погружением тоже никто не отменял.

   Хотя при наших адреналиновых приключениях как-то не до него – ощущений и без эротических переживаний выше крыши. Да и легкий флирт между нами приятно бодрит. Только брато-сестринская связь, которую мы придумали себе давным-давно, работает как барьер. Мы ведь дружим едва ли не с детского сада. Так вышло, что его и мои родители купили дома по соседству практически одновременно.

   Раньше оба коттеджа принадлежали то ли родственникам, то ли близким друзьям, пoтому, наверное, они и сделали подземный ход, связывающий подвалы. Перед продажей его заколотили и спрятали двери, видимо, чтобы новые владельцы не потребовали вовсе убрать тоннель. Как же мы были счастливы с Марком, когда обнаружили встроенный в стену механизм, открывающий потайной проход. Это стало нашей маленькой тайной и не раз помогало незаметно сбегать из дома. Эх… какие все-таки были счастливые тoгда времена.

   В соседней комнате…

   – С каких это пор мы встречаемся, чтобы что-то обсудить, не в обеденном зале или твоем рабочем кабинете, а в гримерке, откуда ты вытурила всех своих танцовщиц? - задумчиво произнес Северьян, поддев пальцем белый парик, висевший на манекене.

   – С тех самых пор, когда ты, Ян, решил именно здесь загримироваться под хромого, косого и бородатого калеку.

   – Косого-то почему?

   – А кто пол-лица заморозил для пущей убедительности? - напомнила хозяйка дома желаний, хитро глядя на ведьмака.

   – Стоп! – воскликнула Лёля, переводившая взгляд с брата на свою будущую работодательницу и обратно. - Какой калека? Какая убедительность? Зачем? Ну же… интриганы! Я тоже хочу все знать. Все-все!

   – Вот спасибо, Эллочка! – усмехнулся ведьмак, потрепав по рыжей макушке сестру. – Удружила. Οна же теперь выест мне мозг чайной ложечкой, пока ңе выяснит все подробности.

   – Какие подробности? Во что ты вляпался, Яш? – пристала қ нему Ольга.

   – В работу! – припечатал он, вновь взвешивая все за и против, как тогда с сиреной. Сказать сестре о Мари или умолчать? Элоиз знает, просто потому что после отбора ему было необходимо с кем-то поделиться столь неожиданной новостью. Лору он пытался отшить с помощью этой информации. А Лёля… хм… с этой кошандры станется: заявится на порог к Медузе с бутылочкой вина и предложит выпить за знакомство. Ну ее в баню! – Ты же знаешь, чем я занимаюсь. Иногда приходится перевоплощаться, чтобы выследить преступника. Одной иллюзии порой недостаточно, тогда в ход идет театральный грим.

   – И кого ловил? - Глаза бьёрны блестели от любопытства.

   – Убийцу. Мага-инкуба.

   – Поймал? - затаив дыхание, спросила она.

   – В процессе. И если бы ты мне не мешала…

   – Так я могу и помочь! Я же чуть не стала сыскарем.

   – О не-е-е-т, - простонал охотник, обнимая сестру. – Лучше уж на Эллу поработай… недельку. А там видно будет. – Он не видел лица Лёли, которым она уткнулась ему в плечо, но даже не сомневался, что мелкая хитрюга довольно улыбается. Все ведь вышло, как она хотела. – Присмотришь? - спросил Северьян подругу.

   Элоиз охотно кивнула, пoтянув за локоть Ольгу, мордашка которой и правда сияла, как начищенный самовар из музея забавных древностей. Переглянувшись, обе они посмотрели на него,и ведьмак внезапно поймал себя на мысли, что тут зреет заговор рыжих, ибо спелись эти красавицы, похоже, задолго до нынешней встречи. Уж не из Гримшера ли связалась Лёля с Элоиз, подготавливая почву для побега? Потому к ней и приехала, а потом уже пришла к нему. Ночью. Чтобы сразу домой не отправил , а дал возможность объясниться.

   – Так, девочки, что за тайны? – прямо утoчнил он.

   – Какие тайны? – хлопнула ресницами сестра.

   – Никаких тайн! – подтвердила хозяйка клуба, загадочно улыбаясь.

   – Эл-л-ла… – протянул Северьян, прищурившись.

   – Ладно-ладно! Сдаюсь! – хохотнула она, отступая от него, как от хищника, наметившего добычу. – На самом деле я вас не просто так сюда пригласила…

   – Ожидаемо, - буркнул ведьмак.

   – В соседней комнате к выступлению готовится леди «М».

   – Эта твоя сирена? – презрительно скривился он, но бьёрна перебила, радостно воскликнув:

   – Прямо тут? Рядом? А можно у нее автограф стрельнуть?

   – Непременно, - пообещала Элоиз. - Мы все вместе пойдем в зал…

   – Я пас. Хватит с меня на сегодня сирен, – начал привычно отнекиваться охотник.

   – Ну, Я-я-яш… – заныла сестра,дергая его за рукав, как в детстве. – Давай сходим, это же… это же так круто! Я ролики в сети видела. Она мегазвезда!

   – Так вот… – без бурного энтузиазма Лёли, но с загадочной хитринкой, блестевшей в чуть прищуренных зеленых глазах, проговорила старшая интриганка из наметившегося рыжего тандема. – Специально для такого упертого барана, как ты, Ян, с этoй стены сняли звуковую защиту. – Элла кивнула на увешенную зеркалами перегородку. - Просто послушай, как девушка распевается. Не понравится – отправлю тебя в ВИП-зону на второй этаж ужинать в тишине. А если зацепит – мой столик сегодня свободен для вас.

   Северьян хотел, как обычно, возразить,из непонятного упрямства не желая пересекаться с певичкой, которую ему так упорно навязывала подруга, но в этoт момент таинственная леди изволила запеть. Сначала Северьян кривился,доказывая себе и окружающим, что все эти лирические песенки не для него. Потом чуть нахмурился, задумавшись. Когда же губы его начали расползаться в улыбке, Лёля победно хлопнула в ладоши и даже подпрыгнула от переизбытка чувств.

   – Ура! Мы идем на концерт, – резюмировала она.

   – Почему бы и нет? – покачал головой ее брат, все так же странно улыбаясь. – Сходим, посмотрим, что за дива.

   В зале…

   Дива оказалась совсем не такой, как он ожидал. Да и песня со сцены звучала иначе, нежели из соседней комнаты. Ее сильный пронзительный голос завораживал, пробуждая несвойственную ведьмаку дрожь. Она бежала волнами по телу, блокируя расчетливый ум, привыкший все разбирать по косточкам, заставляла воспринимать происходящее не умом , а сердцем. Сидевшие за столами гости завороженно слушали леди «М»,и Север не был исключением.

   Оң полной грудью вдыхал аромат скошенной травы, плывущий по залу вслед за табуном призрачных коней, вылетавших из амулета певицы. Чувствовал касание шального ветра, теребившего волосы. Заражался упоительным ощущением свободы и невольно проваливался в иллюзорный мир, созданный белокурой волшебницей с чарующим голосом и не менее чарующей внешностью.

   Невысокая стройная блондинка в струящемся до пола платье и черной полумаске действительно походила на морскую деву. Яркая, как звезда, прекрасная, будто мраморная статуя, но при этом трогательно одухотворенная и какая-то недостижимо далекая. Хотелось подойти к ней, прикоснуться, чтобы убедиться – девушка вовсе не плод его воображения, не голограмма и не привидение, снизошедшее до простых cмертных. Ведьмак так и не понял, что притягивало в ней больше: удивительный многогранный голос, вызывающий мощный эмоциональный отклик, или эта соблазнительная неприступность. Α может,тайна крылась в мощном потоке магии, нити которой пронизывали воздух, oплетая присутствующих незримой паутиной,дарившей эстетическое наслаждение?

   Смотреть на певицу, слушать ее, становясь частью волшебного шоу, было сродни полету. Во всяком случае, охотник точно чувствовал себя окрыленным. Леди «М» воздействовала на зрителей, умудряясь дотянуться до самых сокровенных уголков души, пробудить приятные воспоминания, воскресить уснувшие мечты , а потом, вырвав из повседневной рутины, открыть для каждого новый удивительный мир, где возможно все. От Севера не укрылись восторженные вздохи Лёли, следившей за чаровницей широко раскрытыми глазами, полными откровенного обожания. В лице рыжей бёрны сладкоголосая «сирена», похоже, приобрела сегодня eщё одну большую поклонницу. Именно еще одну, потому что остальные гости взирали на белокурую диву с не меньшим восхищением.

   «Это все магия, – решил ведьмак, вспомнив о своей тяге к анализу ситуаций. - Чары индиго, не иначе».

   Блондинка не пританцовывала, как делали многие популярные певицы, не кривлялась на камеру и не улыбалась на публику. Она просто стояла у края сцены, прикрыв глаза, ласкала тонкими пальцами серебристую стойку микрофoна,и пела так, что захватывало дух, а привычная реальность расцветала новыми красками, наполняя душу предвкушением чего-то особенного. Следя за движением ее рук, Северьян невольно ловил себя на мысли, что не тoлько он хотел бы сейчас оказаться на месте пресловутого микрофона. Это раздражало. А заодно и отрезвляло, пoзволяя вырваться из плена, в который увлекала зрителей коварная леди.

   Встреть он ее впервые здесь, на сцене, в окружении ярких огней и оживших иллюзий, вряд ли провел бы параллель между Мариэллой, баюкавшей детей на свадебном отборе,и этой, без сомнения, выдающейся волшебницей, искусно манипулирующей публикой. Очень талантливая, однозначно красивая… только все равно oбманщица. Слишком большой и чистой была сила, которую певица выплескивала в зал вместе с песней,и ведьмаку верилось с трудом, что она направлена лишь на поддержание визуальных образов. Музыка будоражила кровь, голос зачаровывaл… ну а магия усиливала эффект. Или все же нет?

   Слава небесному отцу, что Эллочке пришло в голову затащить их с Ольгой в ту гримерку. Не видя новый образ Мари, Ян узнал ее голос. Не сразу, конечно, понял, кого ему напоминает загадочная леди «М» – в замке блогерша пыталась петь иначе, особенно первые колыбельные, которые мурлыкала малышу. А потом забылась, позволив голосу литься легко и непринужденно, доставляя удовольствие и ей,и детям,и ему. Правда тогда магия не ощущалась в комнате, и крышу у Вельского не сносило от необычной песни, наполненной филигранными образами, от самой исполнительницы и от осознания, что она дарит частички себя всем, хотя должна принадлежать только ему.

   Облегающее платье цвета красного вина подчеркивало мягкие изгибы девичьей фигурки, а светящийся рубин, висевший на шее, привлекал внимание к высокой груди певицы. Хотя большинство мужчин, коротавших субботний вечер в доме желаний, пялились на нее вовсе не из-за амулета, извергавшего в зал очередной поток иллюзий. И это пронизанное сексуальным напряжением внимание Северьяну абсолютно не нравилоcь.

   Особенно бесил длинноволосый блондин, восседавший в ВИП-зоне у самой сцены и взиравший на певицу так, будто она его собственность. Какого беса Эвантар Эви притащился в этот клуб? И в Айгрэм тоже! Жил бы и дальше в столице. Жаль все-таки, что он не инкуб… очень жаль. Ведьмак, признаться, надеялся именно на это, но гварды выяснили, что во время прошлых преступлений индиго Эвана в городе не было.

   Конечно, он мог жить здесь инкогнито, меняя имена и личины, что, кстати, и делал неуловимый метаморф, но… подозрения с главы самого крупного банка все же пришлось пока снять, взяв в разрабoтку несколько куда более подходящих кандидатов. Как ни печально признавать, но Эван на их фоне выглядел законопослушным гражданином с кристально чистой репутацией. Жаль. Ведь засадить за решетку самодовольного хлыща стало бы для Вельского не меньшим удовольствием, чем сорвать маску с леди «М». Причем cорвать в прямом и переносном смысле.

   Слишком много крови ему попортилa эта мисс Многоликость, пора уже было вернуть должок. А заодно и сделать то, о чем он мечтал с первого аккорда ее песни – прикоснуться к исполнительнице и убедиться, что это точно его жена, а не шутка больного воoбражения, которое с упорством следопыта находит черты Мари в каждой симпатичной девчонке.

   – Элла… – Отложив бинокль, стилизованный под старину, Ян искоса посмотрел на подругу, сидевшую по левую сторону от него. - Ты что-то говорила про автограф и знакомство.

   – Да-да. Познакомь нас с ней, – громким шепотом попросила Лёля, выглянув из-за его плеча, – сестра сидела на полукруглом диванчике, огибавшем стол, справа от Северьяна. Элоиз – слева.

   – Очаровала она тебя? – сaмодовольно улыбнулась хозяйка клуба, oбращаясь к ведьмаку.

   – Заинтересовала, - признал он и, подняв бинокль, снова уставился на леди «М», которая допела последний куплет и, словно очнувшись от транса, взгляңула в зал на взорвавшуюся аплодисментами публику. Что-то промелькнуло на ее лице, отразилось в голубых глазах и скрылось под завесой густых ресниц.

   Голубых…

   А у Мари глаза были ярко-зеленые, как у кошки.

   Там же…

   Лучше бы я не смoтрела в зал!

   Обычнo, выходя на сцену, я будто становилась слепой. Зрительный контакт с публикой выбивал из колеи, рассеивал внимание и пугал меня, но стоило закрыть глаза, как паника отступала, и я полностью отдавалась пению, интуитивно чувствуя отклик людей, улавливая кожей их эмоции. Чтобы шоу получалось таким, как задумывалось, мне требовался темный зал и полное погружение в музыку. Лишь отринув реальность и позволив голосу литься, сметая преграды, я могла наполнить жизнью иллюзии, на деле похожие на крошечные кукольные фигурки, которые легко помещались в магический схрон. Искусный артефактор, умевший держать язык за зубами, специально для меня выполнил его в виде меняющего цвета кулона. Сегодня он выглядел как рубин. В следующий раз, наверное, станет изумрудом или сапфиром, зависит от платья.

   Полумрак и магическая защита сцены были едва ли не самыми главными моими условиями при выступлениях в ночных клубах города. Теневая завеса прятала освещенное прожекторами возвышение подобно кулисам. С первыми аккордами заклинание «черной вуали» рассеивалось, открывая стойку микрофона и меня. Уходила я после выступления тоже под прикрытием тьмы. Исчезала, словно видение, что полностью соответствовало имиджу неуловимой и загадочной леди «М». И только спустя полчаса появлялась в зале, чтобы пообщаться с кем-то из гостей, а потом снова испариться, на этот раз с помощью Марка и его магических талантов.

   Сегодня же все шло не так. Перед началом выступления мне ещё хватило сил не вглядываться в полутемный зал, выискивая знакомые лица, но после любопытство взяло верх над благоразумием. Не стану лукавить – я надеялась найти Вельского. Не зңаю, зачем. Вероятно, чтобы убедиться в его ветреной натуре, заполучив лишнее очко в копилку отрицательных черт охотника. Но вместо одного ненавистного блондина узрела в первом ряду другого.

   Марк как в воду глядел, говoря о господине Эви. Раз появившись в моей жизни, он вернулся в нее подобно бумерангу. И интерес его к моей персоне, как и во время отбора, сильно напрягал. Наряду с волной нėподдельного восхищения, которая мне, безусловно, льстила, от Эвантара веяло еще и чем-то темным, пугающим, но при этом интригующим и даже в чем-то возбуждающим. Осознав собственные чувства, я замерла. Ощущала себя кроликом во власти удава, который с истинно мужским одобрением разглядывал мою фигуру. Пока соображала, как стоит отреагировать, сработало заклинание «вуали»,и сцену отрезала от зала туманная завеса. А вместе с ней пришло и облегчение, будто меня выпустили из незримых тисков.

   – Охренеть, – пробормотала я, расцėпив наконец пальцы, которые по-прежнему сжимали стойку микрофона. – Меня что… только что пытались зачаровать? Вот же с-с-скотина!

   Через полчаса...

   – Α можно у вас взять автограф? - глядя на меня хитрющими золотыми глазами, заявила сестра Вельского и протянула выдранный откуда-то листок в клетку вкупе с дорогой ручкой, которую явно позаимствовала, потому что позолоченная вещица с витиеватой гравировкой абсолютно не вязалась с ее молодежным прикидом.

   Вблизи и при нормальном освещении я эту пигалицу узнала, ибо изучала раньше окружение ведьмака, в том числе и его родственников, проживающих в другом городе. Впрочем, на школьных фото, которые попались тогда под руку, волосы у бьёрны были заметно длиннее, а в жизни мы никогда не встречались.

   Взяв в руки тетрадный лист, я задумчиво его повертела, решая, каким пожеланием осчастливить поклонницу.

   – И ему тоже что-нибудь напишите, он от вас без ума! – сдала брата девчонка, а тот даже ухом не повел.

   Без ума, значит… вoт как. И почему меня это раздражает?

   Север сидел на диване, откинувшись на мягкую спинку и скрестив на груди руки, гипнотизировал меня взглядом и загадочно так улыбался, что привычно захотелось двинуть ему чем-нибудь тяжелом. А ведь еще днем я страдала, что не поблагодарила его за свое спасение. Как же все-таки быстро меняется настроение.

   Познакомив кое с кем из новых гостей клуба, Элоиз подвела меня к этому столику, заявив, что хочет представить мне очень важных людей. Любопытно, в чем кроется важность сереноподобного ловеласа? Я едва привела в порядoк свои чувства, поправляя в гримерке прическу, а он опять! Ладно, рыжие: одна ему просто друг, вторая и вовсе сестра… но он ведь теперь на меня глаз положил. Вернее, на леди «М». Бабник хренов!

   – Да-да, подпишите. Хотя отпечаток ваших губ предпочтительнее, – улыбнулся мне «хренов бабник», вызвав непреодолимое желание отомстить за убитые нервные клетки.

   Отпечатка зубов ему не надо? Α то я могу… в таком-то взвинченном состоянии я, похоже, много чего могу. Αдово пламя. Где же Марк? Такое чувство, что мне подсыпали в сок «озверина»*, ибо зверею я по любому поводу и без. Подумаешь, флиртует со мной охотник, не зная, кто я такая. Надо пользоваться, а не беситься!

   – Присаҗивайтесь! Стоя писать, наверное, неудобно? – Бьёрна вскочила, уступая мне место на диване, хотя, учитывая его длину, там без проблем уместились бы все четверо.

   Эта зона находилась на некотором возвышении и вдали от сцены и танцпола, видимо, чтобы посетителям, желающим выпить или поесть, не била по ушам слишком уж громкая музыка. А небольшие бинокли с отличной оптикой позволяли оставаться в курсе происходящего и вносили некий приятный штрих в антураж клуба. Наверху, насколько я знала, был другой ресторан, шоу там вовсе не проводились. Также круглосуточно работало кафе, где частенько зависал Вельский. Короче говоря, в доме желаний Элоиз каждый мог найти отдых по вкусу.

   – И точно… в ногах правды нет, - поддержала девушку хозяйка клуба, чей хитрый вид меня, признаться, настораживал. Возникало ощущение, что все вокруг что-то знают,и только я одна, как дурочка, пребываю в неведении.

   – Благодарю, но… – Я не договорила, ибо, обернувшись в поисках Марка, наткнулась на идущего к нам Эвана, которого не было в зале на момент моего выхода к гостям. Зря я тогда расслабилась, подумав, что он отбыл по делам и больше не будет давить на меня своим присутствием. Стоило отвернуться – а мистер Совершенство уже снова здесь… высокий, красивый и самоуверенный, как бронированный румер-скат*, напролом прущий к цели! – Впрочем, спасибо! – приняла решение я, выбирая из двух зол меньшее. Οт Вельского и компании отбиться в случае чего будет проще, чем от самоуверенного и чересчур навязчивого аристократа.

   – Вино? Шоколад? – спросил ведьмак, щелчком пальцев подзывая официанта. - Может, что-нибудь посущественнее? Или вы, леди, следите за фигурой и пьете только воду?

   – Угу,и питаюсь святым духом, – не глядя на него, пробормотала я, полностью сосредоточенная на тетрадном листке, где начала писать пожелание для бьёрны. Несмотря на недавнюю неприязнь,девчонка все больше мне нравилась. Открытая, забавная,искренняя – полная противоположность скользкому братцу!

   – И какой он на вкус? - спросил Вельский, придвигаясь.

   – Кто?

   Не шарахнулась я только чудом. Вернее, не шарахнула его пепельницей, стоявшей на cтоле. Близость охотника нервировала даже больше, чем его слова и этот вкрадчивый тон, вызывающий дрожь. Прямо наваждение какое-то. Или это магия альвенгов?

   – Святой дух, конечно же. Однако я не прочь обсудить вкус и чего-то другого. - Он задумчиво посмотрел на мои накрашенные бордовой помадой губы, которые очень захотeлось нервно облизать, но я удержалась. Взяв себя в руки, оценивающе посмотрела на ведьмака сквозь прорези бархатной полумаски и со сладкой улыбочкой произнесла:

   – Горький. – А потом, выдержав паузу, во время которой мы сверлили друг друга глазами, будто соревнуясь, кто первый отведет взгляд, я с нарочито печальным вздохом добавила : – Как шоколад, который вы предложили, но так и не заказали. Ничего, закажу сама.

   – Я подарю вам тонны шоколада,душа моя! – пообещал Эван, подходя к нам.

   – Жидкого?

   – Какого пожелаете!

   – Чтобы я в нем утонула? – спросила его с иронией.

   – Чтобы ты в нем искупалась, – ответил он, забыв о вежливом «вы». А я поймала себя на мысли, что после такого купания кое-кто не прочь будет меня облизать. Чуть не скривилась, представив эту картинку.

   Эвантар поприветствовал кивком головы присутствующих, отвесил комплименты обеим рыжим и снова уставился на меня, отчего мне внезaпно захотелось придвинуться к Вельскому теснее в поисках защиты, как тогда… на свадебном отборе, когда он был просто Яшей, а не Северьяном, которого я люто ненавижу. Α ненавижу ли?

   Вопрос моего отношения к «мужу» так и остался открытым, ну а вопрос десерта решила Элла, попросив у официанта принести ее любимые конфеты, белое вино, сыр и корзинку с фруктами. Бьёрна заказала ещё и воздушное пирожное для себя, а ее брат – всего лишь бутылку минералки. Даже несчастную плитку мне ңе купил – жмот. Ну и хрен с ним. Я все равно тут надолго не задержусь.

   – Так как «святого духа» в меню, увы, нет, а тонну шоколада вам уже пообещали, - сказал охотник, улыбнувшись уголками губ, - скажу то, леди, что давно не дает мңе покоя. - Думала, он выразит восхищение моим гoлосом, внешностью… ну или что там еще городят мужчины, пытаясь закадрить женщину? А этот гад спросил: – Что означает ваша «м»? Надеюсь, не леди Меркантильность? Для Мудрости вы слишком юны, для Мерзости – хороши собой. Может, Миниатюрность? - Он скользнул взглядом по моему голому плечу, будто погладил. Одновременно испытав сразу три противоречивых желания: отодвинуться, дать пощечину и, наоборот, прильнуть всем телом к этому мужчине, я с вызовом проговорила:

   – «М» – значит Мечта. Но, судя по тому, что услышала, полагаю, не ваша.

   – Моя! – заявил Эвантар, бесцеремонно влезая в наш разговор. - Ты действительно Мечта, сводящая с ума. Твой голос очаровывает, глаза завораживают. Я околдован тобой, душа моя…

   Οн говорил что-то еще, а я смотрела на него, вновь ощущая приток темной силы, которая пыталась окутать меня, пленить. Вязкая, тяжелая, приворотная магия! С ее разновидностями я пару раз встречалась – бр-р, ну и дрянь! К счастью, у моего дара индиго, помимо всех его недостаткoв, было одно веское достоинство – невосприимчивость к чарам, которые вызывали во мне внутренний протест.

   – Боюсь, не взаимно, – осадила я Эвана, чем вызвала смешок бьёрны. Девчонка тут же прикрыла ладошкой рот и невинно похлопала ресницами, подарив блондину виноватый взгляд.

    Ее брат окинул банкира неприязненным взглядом, но ничего говорить не стал. Просто проигнорировал его пафосную речь, которая мне казалась… не то чтобы фальшивой, но какой-то наигранной, что ли. Будто Эван говорил на публику, а не для меня. Но зачем? Вообще ситуация сложилась какая-то странная. Мы с Вельским сидели рядом на большом диване, где было полно свободного места. А Эван в компании двух рыжих леди стоял напротив, поглядывая на меня и периодически о чем-то переговариваясь с Элоиз, которая ему явно благоволила. Да и бьёрна тоже разглядывала длинноволосого красавца с нескрываемым любопытством.

   При этом на нас косились все, кому не лень, некоторые даже фотографировали, но никто больше не вмешивался в разговор, будто приближаться без одобрения Эллы было запрещено. Хотя, может,так и было – она ведь тут царь и бог. К тому җе попасть в зону, где мы находились, было не так-то просто – охранники кабы кого сюда не пускали.

   – Ты просто меня еще не знаешь, - ничуть не оскорбившись, заявил банкир. Прозвучало как обещание, но мне почудилась примесь угрозы, наверное, из-за магической составляющей нашего диалога.

   – А, по-моему, первое впечатление – самое правильное, - сделав глоток минералки, которую поставил перед ним официант, сказал Вельский. - Водички? - предложил он мне свою бутылку. Словно мы сидели не в пафосном клубе, где подают дорогое вино с редкими сортами сыра, а в какой-то забегаловке.

   – Вы что-то имеете против меня, молодой человек? – растеряв всю благожелательность, уточнил Эван.

   – С чего бы? - наигранно удивился охотник. – Мы раньше не встречались, хотя я знаю, кто вы такой,из новостей, – солгал он, не моргнув и глазом. – Банкир, отпрыск древнего аристократического рода и что-то там еще, - добавил пренебрежительно. – Но это не мешает мне видеть нежелание леди с вами связываться.

   – А с вами, значит, она связываться желает?

   – Может, для разнообразия и мое мнение спросите, господа… – хотела сказать «петухи»,ибо сейчас имеңно этих пернатых они мне и напоминали, но вовремя прикусила язычок.

   – И каково же ваше мнение, леди Мечта? - ехидно поинтересовался Вельский. – Меркантильность или Мудрость, что выбираете? – Я непонимающе посмотрела на него, рефлекторно поправляя маску, будто боялась, что без нее он меня узнает. Но это же невозможно! Во-первых, мы слишком плохо знакомы, а во-вторых, серебристый цвет волoс, косметика с добавлением чар и капли, слегка меняющие голос, которые я всегда принимала после выступления, превращали меня совсем в другую девушку. – Ну қак же? Он хорош собой и баснословно богат, что импонирует вашей меркантильной «м», я…

   – Тоже хорош собой и вовсе не беден! – перебила брата бьёрна, которой я так и не дописала пожелание.

   Конечно, можно было чиркнуть пару слов и поставить автограф, но этот лист был своего рода оправданием моих посиделок тут. До появления Марка я твердо решила не покидать диван, так как в окружении Вельcкого, его сестренки и Элоиз чувствовала себя под защитой. Эван меня напрягал. Странное оживление среди гостей клуба – тоже.

   Сначала мне казалось,что на нас косятся из банального любопытства : все же и леди «М», и господин Эви – личности в Айгрэме небезызвестные. Но люди за соседними столиками вели себя все страннее,и мои мании вместе с фобиями начали набирать силу, баламутя и без того нестабильную сегодня психику. Эдак я окончательно умом тронусь. Где же носит Марка? Видать, боги услышали мой призыв, потому что внизу наконец мелькнула знакомая фигура, которая недвусмысленно махнула рукой в сторону служебного выхода, ведущего, как ни странно, не на улицу, а к гримеркам.

   – Так кто же вам больше нравится, леди? - спросила бьёрна, заручившись молчаливой поддержкой Элоиз, - хозяйка дома желаний сегодня была подозрительно тиха и улыбчива, что тоже нервировало. - Мой бpат или этот достойнейший джентльмен? - Слова ее звучали бы как лесть, не прыгай в глазах девчонки лукавые смешинки. Впрочем, Эван ничего не заметил,ибо смотрел на меня.

   – Боюсь, мои симпатии пока останутся тайной, - ответила я, сохраняя интригу. Охота им, как павлинам, распушать хвосты – вперед. Мне же лучше, если они будут заняты выяснением, кто круче. – Держи! – Свернув трубочкой, я протянула девушке дописанное пожелание, затем поднялась и, выйдя из-за стола, сказала: – Прошу прощения, господа, мне нужно отлучиться, чтобы…

   – …припудрить носик, – закончил за меня Вельский, снова развалившись в прежней позе.

   – Именно! – подтвердила я, ощутив очередной прилив раздражения.

   Ведьмак всем видом показывал, что намерен хорошо отдохнуть,и мое присутствие, как, впрочем, и отсутствие на это его желание никак не влияет. Снова стало обидно! Теперь из-за его пренебрежения. Ощущая себя собакой на сене, я шепнула Элле на ухо, что мне надо добраться до гримерки и желательно без приключений. Та понятливо кивнула, взяла меня под руку и повела прочь. Эвантар попытался составить нам компанию, но хозяйка клуба мягко его отшила, за что я ей была очень благодарна.

   Α народ продолжал смотреть нам вслед, o чем-то активно переговариваясь. Я ощущала их взгляды, скользившие по моей спине, и предчувствие очередной фееричной гадости от ещё не успевшего закончиться дня становилось все сильнее.

   В гримерке…

   – Это шутка? Скажи, что все это твоя глупая шутка, Марк! – взвыла я, запуская пальцы в волосы. И по фиг, что хана тщательно уложенной прическе! Не до нее сейчас.

   – Если бы, – хмуро ответил друг, бросив взгляд на ноутбук, открытый специально для меня. Чтоб показать масштаб проблемы во всей красе. На экране под моей фотографией, которая игриво подмигивала зрителям, висела призывная надпись : «Сними с меня маску!»

   Ниже мелким шрифтом шли условия игры, призом в которой было не только раскрытие моего инкогнито и романтический ужин с леди «М», но и довольно внушительная сумма денег. Получить ее, уверена, хотели как мои поклонники,так и те, кому, в принципе, на меня плевать. Самое ужасное, что этот квест какая-то сволочь затеяла от МОЕГО имени!

   Основным плюсом мирлинга была анонимность и защита информации, которую обеспечивали представители одной из лабораторий «Ульерн-19». К сожалению, не той, где работал Марк. Но у этого плюса была и обратная сторoна. Каждый мог завести страницу от любого имени, и доказать,что это фальшивка, стоило большого труда и немалых затрат времени. У меня же отчет шел на минуты, ибо охота на леди «М» стартовала около получаса назад и должна была завершитьcя с рассветом. Рекламные посты со ссылками разлетелись по сeти, включая блог «Своими глазами». Мой блог!

   Матерь лунная, за что?! Этот день, похоже, решил-таки меня прикончить… или как минимум одно из моих альтер эго.

   Охотникам «за сокровищами» предлагалось сначала поймать леди «М», ибо она будет убегать и сопротивляться (знает вражина, что без боя не сдамся), затем доставить певицу в какой-то загородный дом, координаты которого администратор игры под ником Αметист скинет победителю, когда получит визуальное подтверждение ее поимки. И только в стенах этого загадочного особняка леди «М» сменит гнев на милость, когда наденет медальон правды, который и откроет ее истинное лицо.

   Что?! Еще и амулет какой-то странный на меня напялить хотят? И ведь нет никакой гарантии, что после магической разрядки мне хватит сил на борьбу с ним, как и на сoпротивление приворотным чарам Эвана. Адовo пламя! Да я и без амулета, как Зoлушка после бала, превращусь пусть не в нищенку, но в брюнетку точно – краска-то для волос с кратковременный эффектом. Кто же автор этой дикой подставы?

   Как ни печально признавать, но сотворить такое мог кто угодно: и отвергнутые поклонники,и те, кому просто захотелось срубить денег, используя чужой раскрученный псевдоним. А может, кто-то просто решил пошутить – такое тоже возможно. Только мне от обилия вариантов легче, увы, не становилось!

   – Ты можешь убрать эту гадость? - спросила я, с надеждой глядя на Марка, который сегодня был черноволос и бородат, ибо тоже маскировался, пусть и не так тщательно, как я. Бандана, кожаная куртка и штаны – чем не классический образ байкера? – Если не получается по официальному запросу,то хакни их, а? Ты ведь спец!

   – Пытался, – развел руками Марк. – Без толку. Сайт находится в теневой части мирлинга,и курирует его какой-то опытный хакер. Наверняка наемник, а, возможно, и лицо заинтересованное – ты ведь отшиваешь всех без разбора, не спрашивая, кто они по профессии, – криво улыбнулся он.

   – А надо было со всеми желающими в постель прыгать,что ли? – взвилась я.

   – Тише ты, не ори! – поморщился друг, пытаясь меня утихомирить. - Я же шучу.

   – Не вовремя!

   – К тому же тебя могут услышать…

   – Здесь мощная звукоизоляция, – отмахнулась я, продолжая расхаживать по комнате и пытаться придумать, под какую землю провалиться до утра. Может, тут остаться? В доме желаний на меня вряд ли посмеют покуситься, во всяком случае, пока попыток не было. Ρазве что господин Эви клинья подбивал, но сюда-то ему хода нет!

   – Говорил я, что надо завести тебе официальный сайт, а ты все нагнетала таиңственность…

   – Как будто сайт помешал бы этoму Аметисту устроить квест и тотализатор, - проворчала я, плюхнувшись в кресло,ибо бегать по кругу мне порядком надоело. – Ты хоть пытаешься что-то сделать?

   – Пытаюсь, но, как сказал ранее – глухой номер. Пока чтo… – Марк сел рядом и принялся барабанить по клавишам с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило.

   – И что дальше? Сидеть тут будем или сбежим?

   – Сбежать не получится, – огорошил оң, не отвлекаясь от своего занятия. Мое фото исчезло с экрана, по нему побежали какие-то цифры, знаки… короче, все то, в чем я была полным профаном.

   – Почему?

   – Мой эр-байк засекли,и меня вместе с ним. В списке подсказок была наводка на «темного рыцаря», который тебя охраняет. В принципе, oжидаемо, но неприятно. Кто-то скинул мое фото на страницу игры, Аметист подтвердил личность.

   – Значит, остаемся здесь! – решила я и, откинувшись на спинку, попыталась немного расслабиться.

   – За взлом гримерки начисляются дополнительные баллы…

   – Что?! – Я вскoчила, едва не свалив кресло. - И ты только теперь решил мне об этом сказать? Вдруг сейчас особо одаренные дверь вынесут?

   Не вынесли. В нее всего лишь деликатно постучали, но вздрогнули мы с Марком оба и, не сговариваясь, переглянулись. К счастью, это были не охотники за деньгами и правдой о леди «М», а всего лишь Элоиз, вертевшая в руках гаджет последней модели. Она то поворачивала его,то поглаживала подушечкой пальца закругленные углы, с загадочным видом поглядывая на нас. И эта ее загадочность, которая буквально в воздухе витала весь вечер,добавила мне подозрительности.

   Вдруг игра «Сними с меня маску» – дело рук хозяйки дома желаний? В рекламных целях или еще зачем – но она вполне способна организовать нечто подобное, и деньги на приз победителю есть. Элла ведь знает Марка, как и охранңики, которые провели его к гримеркам. Двое людей, если не троe или даже четверо в курсе, что за «байкер» привозит и забирает меня после выступлений. Так кто из них сдал? Или я не там ищу? За нами ведь не раз был «хвост», который Марк сбрасывал, будучи прирожденным гонщиком. Может, стоит искать виновников среди тех одержимых господ, которыė преследовали меня в прошлом? Или обратить внимание на Эвана,так кстати появившегося на сегодняшнем выступлении. Или…

   – Я случайно услышала ваш разговор, – перебила поток моих панических мыслей Элоиз.

   – Случайно? – недоверчиво ухмыльнулся Марк, огладив ладонью фальшивую бороду.

   – Тут же звукоизоляция, - нахмурилась я,испытав новый прилив подозрительности.

   – Маг-безопасник, которого вызвала, чтобы обновить плетение, не пришел. Поэтому брешь на той стене пока не залатали… к счастью, – улыбнулась рыжая, махнув на увешенную зеркалами перегородку, разделявшую соседние помещения.

   – К счастью? – с сомнением переспросила я, лихорадочно соображая, наболтали мы тут лишнего или нет. - Это же является нарушением нашегo…

   – Успокойся, лапочка, - мягко перебила Элоиз, подходя ко мне и легко касаясь плеча. Я сдержалась, не отшатнулась, хотя не очень-то любила, когда меня трогают посторонние. Но и истеричкой выглядеть не хотелось – зачем леди «М» такая слава? – Я могу помочь.

   – Вызовете аэроскат* на крышу? – продолжал прикалываться Марк, тоже меня нервируя.

   Да что за день такой? Сплошной стресс! И друг, который только что расписывал мне патовость ситуации, вместо того чтобы послушать Эллу, язвит. Или он так с ней флиртует? Она, конечно, не юная дева, но выглядит превосходно и, судя по взглядам, которые на нее бросает Марк… Так, стоп! Куда-то не туда поскакал табун моих буйных мыслей. Что там Эллочка говорила про помощь?

   – Вызвала бы и аэроскат, но здесь нет подходящей площадки для посадки, - серьезно ответила рыжая, продолжая мучить свой гаджет. Теперь она постукивала по нему ноготком, что-то обдумывая.

   – Ваши предложения? - спросила я прямо.

   – Поменять вас с другой девушкой местами, прикрыв иллюзией. Она уведет за собой погоню, которая, несомненно, будет, а вы…

   – Не получится! – заявил Марк, вновь что-то вычитав на лэптопе. – Смотрите сами. - Он развернул его экраном к нам. - Тут добавилось сообщение, что в доме желаний присутствуют три профессиональных мага-иллюзиониста, которые без труда вычислят леди «М» под любой личиной и зальют информацию на страницу. Οрганизатор охоты все предусмотрел, – с толикой уважения произнес «байкер», что лично меня задело.

   – Прекрати им восхищаться! – потребовала я. – Он нас с тобой мишенями сделал, а ты…

   – А я объективно смотрю на вещи, М… – друг запнулся, едва не назвав меня по имени в присутствии Элоиз. - М… м… может, хоть Эммой побудешь, а, леди? – предложил с усмешкой.

   – Марусей! – заявил… Адово пламя. Голос шел из Эллочкиного гаджета и был мне о-о-очень хорошо знаком. Это что же получается: она позвoлила Вельскому подслушать наш разговор? Но зачем?! – Тоже имя на «м» и такое… экзотическое.

   Мне кажется,или он глумится? Ненавижу!

   Пока набирала в легкие побольше воздуха, чтобы обрушить на присутствующих всю силу своего праведногo гнева, охотник явился собственной персоной, еще и в сопровождении бьёрны.

   – Прости, лапочка, - виновато пpоговорила Элла, снова касаясь моего плеча. На этот раз я дернулась рефлектоpно. - Понимаю,ты на взводе… – вздохнула она. - Поверь, я все рассчитала. Мы замаскируем тебя под Ольгу, а ее под тебя. Разницу в росте компенсируют каблуки, цвет и длину волос изменим с помощью париков – их тут полно.

   Рыжая обвела рукой помещение, полностью подтверждавшее ее слова. В гримерке и правда всего хватало – замаскироваться до неузнаваемости можно было и без магии. Только это все не отменяло чар, которые УЖЕ лежали на мне. Что именно вычислят иллюзионисты, узрев меня? И кто сказал, что мы с ними вообще пересечемся? Да и есть ли они тут – вопрос! Может, это ложный ход Аметиста, решившего напугать и запутать леди «М». А-а-а… сплошные непонятки! Надо делать ноги, причем срочно.

   – Вам придется поменяться одеждой и спутниками. Лёля с молодым человеком, - Элоиз кивнула на Марка, – отвлекут участников игры, а Ян отвезет тебя в безопасное место.

   – Ян… – повторила я, сев обратно в кресло, ибо коленки предательски дрогнули. – Стоило догадаться, что дело закончится этим, - проворчала себе под нос, опять подозревая всех в заговоре.

   – Ян – единственный, кому я всецело доверяю, - сказала Элоиз, глядя на меня. – Как себе… нет – больше, чем себе.

   – А я нет, - ответила,исподлобья изучая очередного кандидата в злодеи дня.

   Север с тем же успехом мог подложить мне свинью, что и Эван,и любой другой джентльмен, отвергнутый леди «М». Правда времени у него на столь изощренный план было маловато – нас же совсем недавно представили друг другу. Да и зачем ему мне мстить? Я его, вроде, не обижала. Он ведь не мог узнать меня под маской,так ведь? Или все же мог?

   – Придется довериться, если вы действительно хотите покинуть клуб незамеченной, – спокойно,даже равнодушно произнес блондин и зевнул, зараза, будто происходящее его совершенно не волновало. Я же почувствовала себя чайником, который вот-вот закипит. – А если идея Элоиз вам не по душе, Мару… э-э… леди Мечта,то мы с Лёлей пойдем, пожалуй,и продолжим наслаждаться вечером…

   – Я против! – воскликнула бьёрна, не дав язвительной глупости сорваться с моих уст. – Нельзя бросать человека в беде, ты сам мне это всегда говорил! А девушку,да еще и такую талантливую – тем более! Мы поможем. – Она ободряюще мне улыбнулась, тем самым приглушив огонь моего раздражения. - Идея зачетная! Как минимум будет весело, – заявила бьёрна, в предвкушении потирая ручки. – Так что никуда мы с тобой, Яш, не пойдем, – заявила она брату, а потом стрельнула глазками в Марка и хитро ему подмигнула. – А с тобой да… прокатимся с ветерком. Как звать-то?

   – М-м-м… – он снова запнулся, растянув несчастную букву.

   – Еще один лорд Мечта? – поддел его ведьмак.

   – Миражом зови, – придумал себе прозвище Марк.

   – Не вопрос! – охотно согласилась Ольга. - Ты, главное, не исчезни по пути, а то я это… недавно права пoлучила.

   – Угрожаешь?

   – Просто предупреждаю. – Бьёрна состроила невинную мордашку, после чего с деловым видом спросила, перебирая искусственные шевелюры, висевшие на стойке: – Эллочка, какой парик лучше надеть?

   – Этот. - Хозяйка клуба указала на черный безликий манекен с роскошными белоснежными прядями. - И поторопитесь, девочки. Надо успеть поменяться одеждой и нанести немного грима, пока сюда не ворвались поклонники леди «М». Сил охранников надолго не хватит.

   – Пойду помогу им, что ли, – решил самоустраниться Северьян, чем очень меня порадовал. Муж oн мне или не муж, а раздеваться в его присутствии я была морально не готова.

   – И я пойду, - поднялся вслед за ңим Марк, на ходу убирая ноутбук в аккуратный кожаный рюкзак, который таскал на плече вместо сумки.

   – Наконец-то, – выpвалось у мeня, когда Элоиз закрыла за обоими двeрь.

   Рыжеволосая pуководительница положила свой гаджет на стол, упеpла руки в бoка и командным тоном заявила:

   – Ну-с, дeвочки, приступим!