Часть вторая · Свахи тоже жить хотят!

Я сидела в своей спальне и усиленно сдерживала рвущиеся из груди рыдания. Отец дал мне на сборы полчаса, заявив, что о возвращении домой не может быть и речи. Мне даже с мамой и бабушкой попрощаться не было позволено. «С этой аферисткой я сам поговорю», — сказал папочка и обрисовал мне перспективу на будущее: сначала обучение магии на дому, а потом замужество. И даже тот факт, что я уже давно совершеннолетняя, папочку не интересовал, ведь по законам Магического Круга родители являются опекунами магически одаренных детей до полного созревания их дара. А моя магия сейчас была на стадии младенчества.

От воспоминаний о триумфальном появлении родителя бросало в дрожь. Когда отец ворвался в спальню лорда Тронси и застыл в дверях каменным изваянием, застав меня на кровати с мужчиной, я даже почти не испугалась. Только констатировала факт, прошептав: «Папа».

— А папа у нас кто? Сенатор объединенной столицы, кажется? Ну, тогда продолжим тренировку чуть позже, — прошептал Рэвир, подмигнул мне и встал. После чего помог и мне подняться.

— Папа, — пролепетала я, — а мы тут магией занимаемся.

— Я вижу, чем ты тут занимаешься! — прошипел отец. — Но ты отправила мне зов о помощи, и я здесь. Представь мое удивление, дорогая дочь, когда я почувствовал магический зов от не обладающей силой дочери.

Я опустила голову, понимая, что оправдываться не имеет смысла. Рэвир сделал шаг вперед, собираясь что-то сказать, но отец его опередил.

— Не утруждайте себя объяснениями, лорд Тронси, ваша репутация говорит сама за себя, — холодно проговорил он. — Я уважаю вас как военного и признаю ваши заслуги перед империей в целом и провинцией Магического Круга в частности, но это моя дочь, молодой человек, и я не потерплю такого отношения к ней даже от вас. Идем, Пенелопа.

И меня практически уволокли из покоев брата главы ковена.

И вот теперь я сидела в пока еще своей спальне и ждала, когда за мной придет отец, переговорив с главой ковена.

В дверь постучали и сразу же открыли ее, не дожидаясь ответа. В комнату вошел лорд Тронси, посмотрел на мою заплаканную мордашку, покачал головой и… начал командовать.

— Так, сырость убрать, умыться, привести себя в порядок и пошли с папой договариваться, — распорядился лорд, распахивая дверь в ванную и указывая мне направление.

— О чем договариваться? — спросила срывающимся шепотом.

— О том, что ты никого не убьешь ненароком… под мою ответственность, — уже не так радостно проговорил маг.

— Не понимаю, — покачала головой, но встала и пошла умываться. — При чем здесь ваша ответственность, если отец меня забирает.

— Послушай, малышка, по-моему, проведенная в одной постели ночь дает нам право опускать формальности в приватной обстановке. Зови меня Рэв, — проговорил лорд.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнила я, вытирая лицо и поправляя волосы.

— Скоро все узнаешь, — заверил меня маг, и мы пошли в кабинет главы ковена.

А там нас ждали лорд Орли и очень недовольный отец.

— Леди Бооль’Кьен, подойдите, пожалуйста, поближе, — попросил глава ковена.

Я подошла к столу, покосилась на смерившего меня сердитым взглядом родителя и повернулась к лорду Орли.

— Слушаю вас, — проговорила, уже ничего хорошего не ожидая.

— Это ваша подпись? — спросил глава ковена, протягивая мне какой-то документ.

Это оказался договор с брачным агентством «Столкновение», и подпись действительно была моя. Точнее, там было две подписи, одна под самим договором, а вторая под согласием на должность свахи в провинции Магического Круга. И формулировка была такая интересная «До освобождения от обязательств главой ковена». А я тогда так обрадовалась, что на работу взяли, что подписала все, даже не читая. И самое интересное, что имени главы ковена указано не было. Выходило, что если лорд Орли не освободит меня от этих обязательств, то я практически останусь собственностью ковена, даже при смене правителя.

Мне оставалось только уныло кивнуть, подтверждая свою дурость.

— Как ты могла это подписать?! — взревел отец. — И ради чего? Чтобы доказать неизвестно кому, что можешь быть самостоятельной и ни от кого не зависеть? Так теперь ты в полной власти ковена! Ты этого хотела?

— Лорд Сталье, не стоит так переживать, право решать судьбу вашей дочери остается за вами. Я же, как глава ковена, обязуюсь аннулировать относящуюся ко мне часть договора сразу же по выполнении вашей дочерью ее прямых обязанностей. Не далее как через месяц, после церемонии бракосочетания вы сможете забрать леди Пенелопу и заняться ее дальнейшим обучением. До этого времени ее безопасность и безопасность окружающих в случае неконтролируемого развития ее способностей обеспечит мой брат, военный советник провинции Магического Круга лорд Тронси. Думаю, в представлении он не нуждается.

— Имел сомнительную честь встретиться с ним сегодня, — прошипел папа, сверля взглядом Рэвира. — Может, он и сможет защитить мою дочь от опасностей извне, но кто защитит ее от него?

— Уверяю вас, сенатор, леди Пенелопа будет в полной безопасности. А за своего брата я ручаюсь. Слова главы ковена вам будет достаточно? — проговорил лорд Орли с едва сдерживаемым раздражением.

— Все зависит от того, сможете ли вы его сдержать, — холодно проговорил отец и направился к выходу. У дверей обернулся и, смерив братьев неприязненным взглядом, обратился ко мне: — Дочь, будь любезна уделить мне несколько минут не своего драгоценного времени, надеюсь, твой… владелец будет не против.

Пришлось идти за папой, обидно от его слов было очень, но я по нему так соскучилась, что решила промолчать.

Мы вышли из кабинета, прошли несколько коридоров в молчании и остановились у окна.

— Ты знала? — тихо спросил папа.

Я поняла, о чем он спрашивал, но отвечать не хотелось. Ему сейчас и так было несладко.

— Значит, знала. И участвовала во всем этом маскараде. Неужели тебе так претит мысль, чтобы я был с тобой рядом? Ведь все могло бы сложиться иначе, если бы Айлия сразу призналась, что ты унаследовала мою силу, то я смог бы взять ее в жены, и у нас была бы нормальная, полноценная семья. Или мать и тебе привила ненависть к магам?

— Ты сам сказал ей, что долг перед родом важнее чувств и тебе нужны чистокровные наследники, — ответила шепотом. — Ты сдался, и мама решила, что мы тебе не нужны.

— Кто дал ей право решать это за меня?! — повысил голос папа, а я позорно разревелась, осознав, чего лишилась из-за недопонимания и недомолвок родителей. — Вот только не нужно давить на меня, — мгновенно успокоился отец.

На него всегда мои слезы действовали не так, как на других мужчин. Папа сразу успокаивался и становился непробиваемым. И никогда не пытался утешить. Раньше я думала, что это черствость характера, а теперь поняла — это наигранное спокойствие, показывающее, что сделанного не воротишь и слезы тут не помогут.

— Прости, — проговорила, вытирая лицо.

— Позовешь, когда весь этот балаган закончится. Но учти, если этот вояка сделает тебе ребенка, то мой внук останется сиротой. Убью молокососа и плевать на законы, — заявил папа.

— Что, прости? — спросила, глупо хлопая ресницами. — Какого ребенка? Папа, ты о чем!

— Ты мне еще тут румянец смущения и обморок изобрази для полного эффекта. Ты же, как мать, не головой живешь, а сердцем. А про Тронси я вообще молчу, чем он думает, когда дело касается женщин, вся империя знает, — грозно проговорил папа.

После таких слов я действительно покраснела, но в обморок не упала… к сожалению.

— И чем же я думаю? — осведомился оказавшийся вдруг рядом Рэвир Тронси.

— Подслушивать приватную беседу отца и дочери это низко даже для вас, — прошипел отец.

— Я отвечаю за безопасность ковена в целом и его резиденции в частности. Следовательно, слышу и вижу все, что здесь происходит, — улыбаясь, поведал Рэвир.

— Жду вызова, — напомнил мне папа и ушел, даже не попрощавшись.

— И зачем нужно было его злить? — прошептала, когда родитель отошел на достаточное расстояние. — Весело тебе теперь? А мне невесело.

Папа замер, обернулся и напомнил:

— Я предупредил… насчет сиротства.

Лорд Тронси лучезарно улыбнулся, приобнял меня за талию и помахал моему разгневанному родителю рукой.

— Сама убью, — прошептала магу.

— Так не за что… пока, — заявил наглец и обнял второй рукой.

— Руки прочь! Не твое, так нечего лапать, — прошипела, сбрасывая нахальные ладони со своей талии.

— Ну что, пошли дальше тренироваться? — предложил Рэвир, игнорируя мое возмущение.

— Тренируйтесь с кем-нибудь другим, лорд Тронси. Мне сегодня еще предстоит устроить два свидания для вашего брата и кастинг претенденток на роль вашей избранницы, — ответила недовольно, предчувствуя очередное испытание агрессивно настроенными леди.

— Так это же замечательно! — обрадовался маг. — Я же теперь твой личный телохранитель и обязан всегда находиться рядом. Заодно и невестушек опроб… э-э-э… оценю.

День выдался нелегкий, но весьма плодотворный.

Двоим из четырех прошедших отбор леди были отправлены приглашения отужинать с главой ковена. Время я в приглашениях проставила с интервалом в два часа, здраво рассудив, что больше часа с первой претенденткой лорд Орли не продержится. Ну и оставила ему немного времени на отдых перед вторым ужином. Самого лорда о предстоящих встречах и их времени оповестила, послав ему записку с посыльным, и отправилась в город проводить кастинг. Лорд Тронси следовал за мной неотступно, но разговоров не затевал, и вообще, судя по сосредоточенному выражению лица, о чем-то глубоко задумался. В офис брачного агентства мы прибыли за полтора часа до начала отбора. Это время я решила потратить на углубленное изучение двадцати отобранных анкет, но появились запыхавшиеся помощницы и начали наперебой рассказывать, как разносили приглашения на кастинг.

— Ну, вы тут поболтайте, девочки, а я, пожалуй, прогуляюсь, — проговорил Рэвир и удалился.

— А чего это он сам на кастинг пришел? — спросила Артима, как только за магом закрылась дверь.

— Меня охраняет, — пожаловалась девочкам. — Ну или от меня…

— В каком смысле? — удивилась Марыня.

— У меня магические способности проклюнулись, вот и боятся теперь, что могу чего-нибудь натворить, — призналась покаянно.

— А-а-а, ну так об этом мы знаем, — отмахнулись девушки и продолжили делиться впечатлениями по поводу невест для вышеозначенного лорда.

— Это просто кошмар! — вещала Артима, хватаясь за голову. — Я, значит, прихожу в гостиничный двор, там же три леди остановились. Подошла к хозяину и спрашиваю, где, мол, мне найти таких-то леди, а они как гаркнут в один голос: «Здесь!», я приглашения и выронила. Что тут началось! Как они друг друга колотили, пока конверты делили! И все такие подтянутые, не визжали, волосы не рвали, били прямо кулаками и по лицу! Я даже не досмотрела, кто победил, сбежала, когда хозяин двора сказал, что это военные из пограничного с дикими территориями гарнизона сцепились.

— А меня одна схватила за грудки и прямо в воздух подняла, да и спрашивает: «Сколько единиц противника будет?», я растерялась и сказала, что нисколько. Она обрадовалась и заявила, что знала, мол, она вне конкуренции, — подхватила Марыня.

— Я умру, — сделала я вывод.

— А я? — в один голос спросили девушки.

— А вы, наверное, нет. С вас-то какой спрос, не вам же всем этим… леди отказывать, — совсем погрустнев, успокоила помощниц.

Вернулся лорд Тронси, прошел к дивану и буквально рухнул на него.

— Когда ты только все успеваешь? — возмущенно спросил маг, откидываясь на спинку дивана. — Несколько дней здесь провела, а уже столько врагов приобрела! Замучился удары отклонять. И сеть вокруг этой конторы на тебя наводящуюся установили, не простая, между прочим, штука, довольно энергозатратная. Признавайся, кому так качественно напакостила?

Я немного опешила от такой информации, да чего уж там, я была в шоке! Но я же леди… вспомнила весьма кстати.

— Вам поручили меня охранять, лорд Тронси, так охраняйте и не сетуйте, — заявила, гордо вздернув нос и отвернувшись к окну. И вовремя я к нему повернулась, чтобы увидеть летящий в меня огненно-синий сгусток энергии! Я закричала и наверняка не успела бы увернуться, но Рэвир в доли секунды оказался рядом и прикрыл меня собой. Ему же магический снаряд не причинил никакого вреда, растекшись по груди и впитавшись в одежду призрачной дымкой.

— Смотрины отменяются, — проговорил маг, прикрывая меня собой и ведя к двери. — Стерва запаниковала и начала открытую войну! Нужно спрятать тебя где-нибудь. Откройте, — приказал он трясущимся девушкам.

Те замотали головами, отказываясь выбираться из-за дивана и открывать.

— Глупые курицы! — выругался лорд и открыл дверь, выбив ее воздушным ударом. А в приемной нас ждали двадцать леди, половина из которых повыхватывали оружие, остальные приготовились к магической атаке, концентрируя в ладонях энергетические снаряды.

— Ой, — проговорила я, прижимаясь к Рэвиру и пряча лицо в ладонях.

— Леди, вы-то мне и нужны! — почему-то обрадовался маг. — Если поможете мне транспортировать сваху в резиденцию ковена в целости и сохранности, каждой обещаю незабываемое свидание.

Только когда двадцать вооруженных девиц радостно завизжали, я наконец-то поняла, что это невесты, а не пришедшие по мою душу наемные убийцы.

— Строимся кольцом и продвигаемся к Управлению защиты Магического Круга, — приказал Рэвир, и леди беспрекословно выполнили его команду. Только трое менее воинственных слегка замешкались, но и они быстро усвоили, чего от них хотят. Так меня и вели по улице в живом кольце, а над головой смыкались тонкие мечи, длинные кинжалы и даже парочка энергетических хлыстов. Рэвир шел рядом и все время бросал нам под ноги какие-то искры, растекающиеся багряными пятнышками и с шипением во что-то врезающиеся.

Наше появление в местном оплоте правопорядка было триумфальным и довольно громким. Сопровождающих нас леди почему-то не хотели впускать в здание управления, и они слегка разозлились. Пришлось лорду Тронси вмешаться, иначе бы без жертв не обошлось. Причем жертвами стали бы не леди.

— Ничто не остановит женщину на пути к счастью, — продекламировал Рэвир, подмигивая мне и успокаивающе поглаживая по спине. И так он увлекся процессом успокоения, что слегка сбился с курса, опустив руку ниже положенного.

— Тебя двадцать свиданий ждет, береги силы для них, — посоветовала магу, убирая его руку оттуда, где ей быть не положено.

После недолгого разговора с главой управления Рэвир повел меня в зал перехода, предварительно заверив оказавших нам услугу леди, что не забыл об обещании и они получат свои свидания.

— В резиденцию тебе пока нельзя, так что придется отправиться в не очень комфортное, но безопасное место, — проговорил лорд и без дальнейших объяснений втолкнул меня в портальную арку.

Мы оказались в сером каменном помещении с узкими высокими окнами и куполообразным потолком. И кроме нас здесь присутствовали еще три человека, если можно было их так назвать. Это были полукровки из горных, о чем свидетельствовали грубые черты лица, выдающиеся надбровные дуги, бугрящиеся камнеподобные мышцы и рост под три метра.

И все трое вытянулись по струнке при нашем появлении, но банально пооткрывали рты, глядя на меня, — маленькую и напуганную.

— Отвечаете дыханием. Чтобы волосок с головы не упал. И не грубить, это леди, — проговорил лорд Тронси, подталкивая упирающуюся меня к одному из громил и быстро скрываясь в портальной арке.

Я даже возразить не успела, как осталась наедине с тремя монстрами, которые, похоже, и говорить-то толком не умели. Точно убью гада!

Один из грозных, вооруженных до зубов воинов попытался взять меня под руку, но я взвизгнула и отскочила в сторону. Хотела прыгнуть в арку и перенестись хоть куда-нибудь, но ее деактивировали, вытащив один из кристаллов. Тот громила, к которому меня подталкивал Рэвир, указал рукой или, скорее, лапой на дверь, но я только отступила от него подальше.

— Бабы, — пробасил он, схватил меня и, перекинув через плечо, куда-то понес, по дороге довольно ощутимо приложив головой о дверной косяк.

Ненавижу магов!

Это была крепость, обычная такая, ничем не примечательная военная крепость. Разве что маленький нюанс смущал: она стояла посреди выжженной солнцем засушливой долины — дикие территории! Этот сумасшедший отправил меня на рубежи! А мои охранники, следовательно, были наемниками из местных аборигенов. Я же здесь не выживу, они людей едят по праздникам. Нужно срочно выбираться отсюда, а для этого сначала необходимо каким-то чудом выкрасть у одного из своих тюремщиков кристалл от портальной арки.

— Сиди. Здесь, — приказал громила, оставляя меня в некоем подобии комнаты. И здесь даже можно было бы жить, если бы не отсутствие внешней стены. Комната переходила в открытую смотровую площадку, откуда вся долина была видна как на ладони. И своеобразный пейзаж был бы даже красивым, но всполохи защитного полога по периметру крепости делали его размытым и зловещим. Ведь если стоит такая сильная защита, значит, окружающая природа агрессивна. Следовательно, выход отсюда один — через портальную арку.

Меня не только оставили одну, но даже и не заперли! Чем я и воспользовалась, выскользнув за большую тяжелую дверь, подальше от жалкого подобия рабочего кабинета необычной планировки. Долго по пустым мрачным переходам бродить не пришлось, дорогу от зала переноса я запомнила хорошо. Да и чего там было запоминать, коридор, длинная лестница наверх, еще один коридор. И практически полное отсутствие других помещений, только грубые каменные стены даже без намека на двери. Складывалось впечатление, что крепость вырубили из цельного куска скалы, каким-то образом перенесенного на равнину.

Зал перехода тоже был незаперт, в этом не было нужды, потому что все трое громил были здесь. Стояли на своих постах и молча пялились на арку, и кристалл был на месте!

Я уже собралась признать поражение и вернуться в комнату со смотровой площадкой, чтобы со злости побросать в полог все, что смогу поднять, но арка неожиданно активировалась. Вот он, мой шанс сбежать! Выдохнула, подобралась и рванула к порталу. Что произошло дальше, я просто не успела понять. Воины в один голос закричали: «Стой!» Но я уже набрала приличную скорость и влетела в портал. Ворвавшись в арку, на что-то натолкнулась, все завертелось, вокруг наступила полная темнота, и я повалилась на спину. А когда открыла глаза, надо мной стоял озадаченный лорд Орли.

— Рэв, ты в норме? Сбой в переходе или там заварушка какая? — поинтересовался глава ковена… у меня.

— Простите… — начала я и умолкла, услышав свой голос, вернее, совершенно не свой!

— Да, качественно тебя приложило! Рог на лбу уже проклюнулся. Ну да ничего, не все другим рога наставлять, теперь и сам обзавелся, — заржал глава ковена, подавая мне руку.

Должно быть, я действительно ударилась головой, и это галлюцинации.

Встала я с трудом. Ноги казались какими-то тяжелыми и слишком длинными, и даже видела я все по-другому.

— Так что там произошло? — спросил лорд Орли.

— Не знаю, — скуксившись, промямлила я.

— А тебя не магией ли приложило? Что-то ты расклеился, братец, — нахмурившись, проговорил глава ковена. Потом он сделал пасс рукой, и в незнакомое мне маленькое помещение с портальной аркой вошли двое стражников.

— Проводить лорда Тронси в его покои, — приказал Орли. Повернулся ко мне и, похлопав по плечу, отчего я чуть не упала, проговорил: — Ты пока полежи, я сейчас Нэвора вызову, пусть осмотрит тебя.

— Нет! — истерично «взвизгнула» я. На визг это было мало похоже. Но если бы это был мой голос, то определенно взвизгнула бы.

— Рэв, я понимаю, что вы сейчас не в лучших отношениях, но он наш брат. И давайте уже завязывайте, это же всего лишь сваха, было бы из-за кого ругаться, — заявил глава ковена.

— Всего лишь сваха? — возмутилась я.

— Ну хорошо, смазливая сваха из наших. Вот только не надо объяснять мне, что она — это последний шанс избавиться от Брании. Ты на нее повелся. Все, отдыхай. Позже поговорим, за свахой я сам схожу. — И лорд Орли шагнул в портал… за мной, а меня куда-то повели стражники.

Но у меня не было никакого желания ни отдыхать, ни встречаться с лордом Карбо, мне нужно было вернуть свое тело, потому что сейчас я находилась в теле Рэвира! А для этого придется вернуться к порталу и последовать за лордом Орли.

— Так, стоп. Свободны, мальчики, — сказала я оторопевшим стражникам, развернулась и пошла обратно.

— Но лорд Орли приказал… — попытался возразить один из них, но натолкнулся на мой грозный вид и замолчал. По крайней мере, я надеялась, что изобразила именно грозный вид, но, судя по взглядам стражников, кривлялась, как больной драконьим бешенством гоблин.

Ну и пусть, главное, что подействовало и конвоиры отстали. К арке я подходила медленно и с опаской. Когда дошла до определенной черты, портал открылся, но я медлила. Насколько мне было известно, если не задавать определенное направление, то открывается переход по последнему адресу активации. А вдруг это не так и меня унесет в неведомые дали? Но провести остаток жизни в теле мужчины было просто неприемлемо! Зажмурилась и шагнула.

Как же я обрадовалась, увидев перекошенную гневом рожу полукровки из диких.

— Родненький мой! — завопила, бросаясь верзиле на шею. Монстрик замер и даже, кажется, дыхание задержал.

Я опомнилась, отпустила шею громилы и спрыгнула на пол, до этого-то болталась на нем как на дереве, учитывая его рост. Сделала серьезное лицо, сдвинув брови и поджав губы, отступила на пару шагов и спросила:

— Где… баба?

— Так в кабинете, лорд командующий, — пробасил монстр.

Ух ты! А я, оказывается, еще и командующий. Величественно кивнула и удалилась царской походкой. Когда вышла в коридор, припустила так, что ветер в ушах засвистел. Мне такая скорость и не снилась никогда, а в этом теле чуть мимо лестницы не пролетела.

Поднялась, перепрыгивая через три ступеньки, и с разбега ворвалась в кабинет командующего. Это же теперь мой, по сути, кабинет, так что и входить я могу без стука. Меня там не ждали, особенно главный из страшил-воинов, с окровавленным лицом и полными страха глазами.

— Не бейте! — взмолился он, вставая на колено и прикрывая лицо рукой.

— Идиот! Я здесь! А это леди, которую вы, придурки, должны были охранять, пожаловала, — рявкнула… я. Даже не подозревала, что могу быть такой устрашающей! Во-первых, я никогда не хмурилась до такой степени, чтобы между бровей появились глубокие морщины, во-вторых, у «меня» натурально искрились волосы, по ним пробегали мелкие яркие искорки. Ну а окровавленные кулаки стали последним штрихом. Осознала, что боюсь «себя», и пожалела, что вообще сюда заявилась.

— Мм, простите, я позже зайду, — произнесла, пятясь к двери.

— Стоять! — приказал мне лорд Тронси моим голосом. — Подойди сюда.

Пришлось плестись к столу, у которого стояли разгневанный Рэвир в моем теле и посмеивающийся глава ковена.

— Какая походочка, — поцокал языком лорд Орли.

— Заткнись, — прорычал Рэвир, хмурясь еще сильнее.

— Прекрати портить мне лицо, морщины же появятся! — возмутилась я.

— Ты меня вообще в женоподобного слюнтяя превратила, — парировал лорд.

— Это я превратила? Да ты мне все костяшки на руках вот об этого сбил! — и указала на вздрогнувшего наемника.

— Как сбил, так и вылечу. Сама виновата, надо было сидеть здесь и не лезть куда не следует, — прошипел Рэв.

— Голубки, я вам не мешаю? — поинтересовался глава ковена. — У нас тут вообще-то проблема… даже несколько проблем, а вы инвентаризацией собственных недостатков тут занимаетесь.

— Верни мне мое тело! — рявкнула, не обращая внимания на слова лорда Орли.

— Непременно верну, только чуть позже, — усмехнулся Рэвир. В его исполнении даже на моем лице эта улыбочка была до неприличия ехидной.

А потом братья-маги просто забыли про меня, обсуждая какие-то планы, стратегии и прочую военную чушь. Из их разговора я поняла только одно: они собираются поймать Бранию с поличным при попытке покушения на сваху, то есть на мое тело. Меня будут использовать как приманку!

— Я против! — заявила, перебивая великих комбинаторов.

— А твоего мнения никто и не спрашивал, — спокойно ответил Рэвир и вернулся к разговору с братом.

С досады пнула кресло, а оно неожиданно резво вылетело через смотровую площадку за пределы комнаты и с треском сгорело, врезавшись в защитный полог.

— Ой, извините, — пролепетала, присаживаясь на край жесткого дивана. Больше я не перебивала мужчин, тихо сидела и старалась прочувствовать, на что способны мышцы этого тела.

— Здесь ее оставлять нельзя, эти остолопы все еще не верят в ментальное перемещение и с легкостью отпустят нашу сваху на все четыре стороны. А мне мое тело еще пригодится, — рассуждал Рэвир. — Придется вернуть ее в резиденцию и все время держать под наблюдением. Скажем всем, что… ну, к примеру, меня опять отравили агресс-травой или еще какой-нибудь лишающей адекватности гадостью.

— Об этом я позабочусь. Охрану придется выделить из моих людей, твои могут понять, что это не ты, — поддакивал ему лорд Орли.

— Я вообще-то здесь и все прекрасно слышу, — пробурчала обиженно.

— Вот и хорошо, что слышите. Проникнетесь серьезностью ситуации и будете выполнять все указания, — проговорил глава ковена.

— Да не трясись ты так, малышка. Будем надеяться, что Брания не упустит удобного случая и нападет в ближайшее время. Так что через пару дней все вернется на свои места, — «успокоил» меня Рэвир.

— Но как? Как мы сможем обменяться обратно? — проныла я.

— Не могу смотреть, как она измывается над моим телом, — скривился лорд Тронси. — Не гундось, не сутулься и, я тебя умоляю, не виляй моими бедрами при ходьбе!

— Я не виляю бедрами! — возмутилась, вскакивая. Но не учла новые габариты и едва не упала.

— Придется поработать над жестами и походкой, — задумчиво проговорил Рэв. — Сейчас этим и займемся.

— А пока вы будете заниматься познанием тел друг друга, я, пожалуй, встречусь с Бранией и совершенно случайно пожалуюсь на нерадивую сваху, занимающуюся экскурсиями по городу и окрестностям, вместо того чтобы подбирать мне невесту, — посмеиваясь, проговорил глава ковена.

— Точно, невеста! Мне же нужно встретиться с одной леди… но как же я теперь… — Глаза защипало, но заплакать я не успела.

— Если заревешь моими глазами, переоденусь во что-нибудь непотребное и пойду соблазнять мужиков! — проговорил Рэвир, а лорд Орли расхохотался в голос.

— Рэв, прости, но я должен это увидеть! — отсмеявшись, сказал он. — Не видел тебя плачущим с тех пор, как тебе сломанную ногу вправляли. Сколько тебе тогда было, пять, кажется?

— Не доводи! А то сам плакать будешь, — угрюмо предупредил Рэвир.

— И что ты сделаешь? Завизжишь меня до смерти? Или туфлями забро… — Договорить глава ковена не успел, его снесло силовой волной и впечатало в каменную стену.

Лорд выругался, потянулся, выгибая спину, и проговорил:

— Понял, больше не буду… наверное, — после чего опять засмеялся и по-мальчишески резво выбежал из кабинета, прокричав уже из-за двери: — Какая обидчивая дамочка!

А мне совершенно расхотелось плакать, губы сами собой растянулись в улыбке. Не ожидала я такого ребячества от грозного, вечно угрюмого главы ковена. По поведению этих братьев сразу было понятно, что они очень дружны. А вот старший брат совершенно не был на них похож.

— Чему радуемся? — недружелюбно поинтересовался маг.

— Ты так и не ответил, как мы вернемся обратно в свои тела? — спросила, меняя тему.

— Это довольно сложная, но уже не раз проверенная на практике процедура. Мы не первые, кто так попался. Нэвор со своей группой сейчас как раз работает над этим дефектом портальных арок. — Рэв подошел и устроился на диване рядом со мной. — А вообще, всем известно, что не следует соваться в портал, когда он открыт на выход. Так что сама виновата.

После чего лорд Тронси в моем теле разулся и закинул ноги мне на колени.

— Помассируй, а? Вообще не понимаю, зачем вы мучаете себя каблуками и такой узкой обувью, — заявил маг и погладил меня пальцами ног по бедру.

Я замерла, не зная, как на это реагировать, а маг продолжал поглаживать ногой бедро, и я почувствовала то, чего женщина в принципе не может почувствовать! Бросило в жар, стало как-то беспокойно… и тесно в одежде. Скинула свои ноги с условно своих коленей, встала и практически отбежала от дивана, на котором лежал мужчина в моем теле и заливисто смеялся, болтая в воздухе ногами, отчего юбка сползла, оголив их.

— А ножки у тебя красивые, — проговорил Рэв, разглядывая, между прочим, мои ноги!

— Хватит! — рявкнула я так, что сама вздрогнула от «своего» голоса.

— Ну хватит, так хватит, — покладисто согласился маг, вставая с дивана и одергивая юбку. — Давай немного поработаем над пластикой. Подойди ко мне.

Пришлось подходить.

— Походка ужасная, — вынес вердикт лорд. — Постарайся расслабиться и не контролировать каждый шаг как отдельное действие. Вот посмотри, как я двигаюсь.

Рэвир прошелся по комнате, развернулся, подмигнул мне и сложил руки на груди. И так он естественно это сделал, будто всегда женщиной был.

— Вот как у тебя получается так легко управлять чужим телом? — спросила завистливо. Мне каждое движение казалось неправильным и вымученным.

— Просто я хорошо знаком с женской анатомией, — усмехнулся маг. — А вообще, весь секрет в том, чтобы не пытаться контролировать каждое движение, а позволить телу двигаться самому, задавая ему только общую программу действий. Тебе нужно ходить, а не делать каждый шаг, говорить, а не проговаривать каждое слово, и, будь добра, оставь мимику моего лица в покое, оно само знает, когда какое выражение выдавать.

— А с магией что? Почему я не чувствую ее в тебе? — спросила, пытаясь расслабить тело и позволить ему самому двигаться.

— С этим сложнее. Мышцы помнят движения, а вот умение владеть магией это именно знание, а не рефлекс. Так что без длительного, нудного обучения тут не обойтись. За исключением спонтанных всплесков в стрессовых ситуациях, — пояснил Рэвир. — Из чего следует, что тебе сейчас категорически противопоказаны всяческие моральные встряски, мой резерв значительно больше среднего за счет постоянных тренировок и… некоторых произошедших в прошлом событий. Разволнуешься и разнесешь все вокруг себя, могут пострадать люди.

После этих слов я действительно сильно разволновалась, но взрыва, слава богам, не последовало. Зато когда в дверь громко постучали, я вздрогнула и случайно спалила угол стола тепловым ударом.

— Не думай о силе, не зацикливайся на магии, и она будет молчать, — посоветовал Рэв, подходя к двери. Приоткрыл ее, выслушал пришедшего, обернулся и сказал: — Пора. Идем, Врано очистил путь, третий и четвертый этажи перекрыты, нам никто не помешает.

До покоев лорда мы добрались без проблем, заминка произошла только у портальной арки. Мне очень не хотелось лезть в серую дымку перехода и пришлось, как и в прошлый раз, нырять зажмурившись. А на другой стороне в опасной близости, и не важно, что в паре метров, стоял лорд Орли. В него-то я и врезалась на полном ходу. Что удивительно, мы не упали. Глава ковена только пошатнулся, обхватив меня руками от неожиданности, а у меня дыхание перехватило от резкого толчка. А потом я открыла глаза, и перехватило не только дыхание, сердце тоже почему-то замерло, захлебнувшись в быстром ритме. Глаза лорда были непозволительно близко, и мне даже удалось в деталях разглядеть рисунок радужки. Но длилось это всего секунду, после чего глава ковена отпрянул от меня как от прокаженной, брезгливо передернул плечами и не попросил, потребовал:

— Никогда больше не смотрите на меня так, иначе я начну бояться собственного брата.

Я быстро пришла в себя, гордо задрала нос и заявила:

— А нечего под ногами путаться!

— Что у вас тут произошло? — поинтересовался Рэвир, выйдя из портальной арки и увидев демонстративно отвернувшихся друг от друга меня и главу ковена.

— Ничего! — ответили мы с лордом Орли в один голос, но покосился при этом маг на меня очень недобро.

— Идем, — сказал Рэв, хватая меня за руку и утаскивая из комнаты. — Мне еще предстоит весь вечер по полянам вокруг резиденции шататься и цветочки собирать.

Рэвир привел меня в свою спальню, приказал тренировать движения и походку и куда-то убежал. А я так устала от всего произошедшего, что упала на кровать и уснула, выкинув все мысли из головы.

Проснулась от ощущения, что рядом кто-то есть. И этот кто-то расстегивал на мне рубашку. И ладно бы рубашку, этот кто-то даже до ремня на брюках добрался! Открыла глаза и чуть не завизжала. Повезло, что горло вовремя перехватило.

— Ты проснулся, мой воин. А я пришла за обещанным свиданием, — с придыханием заявила смутно знакомая обнаженная леди, прижимаясь ко мне и целуя в губы. И при этом женщина умудрялась продолжать расстегивать брюки! А меня просто парализовало, я даже глазом моргнуть не могла от смеси страха и возмущения. Деятельная дамочка меж тем расстегнула брюки и запустила в них руку.

Как же я кричала! Не думала, что вспомню столько интересных слов, но высказала я этой особе все, что о ней думаю. А потом стало еще веселее. На крики сбежались стражники, которые по какой-то причине оказались слепы и пропустили постороннюю даму в охраняемую ими спальню. А я стояла посреди комнаты, держала сползающие штаны и отчитывала покусительницу на мою честь за неподобающее поведение. Покусительница же куталась в одеяло, хлопала глазами и обиженно надувала губки.

Леди благополучно выпроводили, стражники, извинившись, вернулись на свой пост за дверью, а я от волнения выпила целый стакан воды и практически сразу же почувствовала зов природы. Как-то не так, как обычно, почувствовала. Когда осознала, что мне предстоит более близкое знакомство с мужской анатомией, от волнения разломала в щепки дверь в ванную, разбила зеркало и спалила взглядом два халата, висящих на стене.

Минут десять стояла посреди ванной, собирая волю в кулак и успокаиваясь. В результате решила, что никуда смотреть и уж тем более трогать ничего не буду. Сяду, сделаю все, что нужно, и больше не выпью ни глотка воды до тех пор, пока не верну себе себя.

Это был самый страшный день в моей жизни! Еще и переодеваться пришлось. С трудом нашла одежду, влезла в нее с закрытыми глазами и зареклась путешествовать через портальные арки.

Но сидеть в неведении было просто невыносимо, и я решилась отправиться к лорду Орли, чтобы узнать, что вообще происходит и где бродит мое тело. Долго спорила с приставленной к покоям охраной, им, видите ли, было велено никуда не выпускать приболевшего лорда Тронси. Когда разумные доводы и терпение закончились, заявила, что сошлю их на рубежи, и стражники сразу же стали покладистее, согласившись сопроводить меня к «брату». Но невезение, видимо, решило сегодня меня просто добить!

Буквально перед лестницей я столкнулась с леди Сквери.

— А вот и мой болезный пасынок, — пропела Брания, ехидно скалясь. — Неужто головой приболел от чрезмерного усердия на поприще личного телохранителя нашей многоуважаемой свахи. А где она, кстати? Слышала, что отвлекаешь ты леди от работы. Совсем девушке голову задурил.

— Так она по полянам вокруг резиденции шатается и цветочки собирает, — на автомате ответила я, за что была удостоена недоуменного взгляда первой леди и скупых смешков своих конвоиров.

— Ты бы отдохнул, Рэв, что-то с тобой и правда не то. Даже не нагрубил, так не интересно, — заявила леди Сквери и спешно куда-то удалилась.

Тоже мне великие стратеги! Приманку отправили в поля, а Брании об этом не сказали.

Вот только если Рэвир не убережет мое тело, то это будет катастрофа! А что, если Брания его покалечит? Опять начала подступать паника, и в кабинет главы ковена я ввалилась на грани истерики.

А лорда Орли на месте не оказалось! Вместо него в кабинете находился его старший брат, уже ставший мне ненавистным лорд Карбо. И мое поведение его явно не обрадовало. Маг отпрянул от стола и замер, глядя на меня с явным страхом.

— Рэвир, что ты тут делаешь? — спросил он, стараясь незаметно ногой задвинуть нижний ящик стола.

Я отвернулась, делая вид, что смотрю в окно, и позволяя лорду быстро задвинуть ящик.

— Вот, пришел с братом пообщаться, — проговорила, стараясь копировать насмешливые интонации Рэвира.

— Его, как видишь, нет, — развел руками лорд Карбо.

— Вижу, — кивнула. — А ты что здесь делаешь?

Зря я, наверное, его провоцировала, но главе ковена будет интересно узнать, что его родной брат, пока никто не видит, роется у него в рабочем столе.

— Я тоже хотел обсудить кое-что с Врано. Но и к тебе у меня есть разговор. Присядем. — И маг указал на диван.

— Присядем, — ответила обреченно, чувствуя, что если сяду, то ремень на поясе просто порвется. Слишком туго затянула с непривычки, и теперь даже дышать было тяжело. И не ослабишь при лорде Карбо. Хотя они же братья!

Перестегнула ремень и села.

— Опять перекачался? — усмехаясь, спросил маг, присаживаясь на другом конце дивана. — Я, собственно, об этом и хотел поговорить. Мне необходимо провести осмотр и просканировать резерв. Тебе, возможно, и нравятся приобретенные после похода за грань способности, но я боюсь, что могут быть последствия.

— Позже, — ответила я, стараясь удержать челюсть на месте и не выдать недоумение. — Сейчас мне некогда.

— Конечно. Я же и не прошу тебя прямо сейчас отправиться в лабораторию. Но лучше не затягивать. Прошло уже два месяца с последних замеров, и я чувствую, что твоя сила слишком быстро растет. Организм может просто не выдержать перенасыщения, — вещал маг, а мне становилось все страшнее и страшнее.

— Но я себя прекрасно чувствую, — сказала чистую правду, прислушиваясь к себе, вернее, к арендованному телу.

— Это-то и странно, — задумчиво ответил лорд. — Ну да ладно, я пойду. А ты приходи, не затягивай.

Какой там обыск стола, да я обо всем забыла, представив, что меня будет обследовать лорд Карбо на предмет риска смерти от перенасыщения магией.

Главу ковена решила не дожидаться. Но и в четырех стенах сидеть было невыносимо, а потому, побродив по опустевшей вопреки обыкновению резиденции, отправилась в оранжерею. Но и там я не нашла успокоения, да и воспоминания об отворотниках и последствиях от их благоухания были еще свежи. Оранжерею заливал проникающий сквозь стеклянные потолок и стены солнечный свет, и мне непреодолимо захотелось выйти на свежий воздух. Тут же, в оранжерее, весьма кстати обнаружилась дверь, которой я не преминула воспользоваться и попала в маленький чудесный садик, украшенный статуэтками летящих птиц, с фонтанчиком в центре. Хотела подойти к фонтану, но услышала голоса и замерла в дверях.

Говорили двое, мужчина и женщина, но слов я разобрать не могла, как ни старалась. От напряжения даже голова заболела, а потом мир вдруг взорвался тысячами звуков, которые раньше были мне недоступны. И среди всей этой какофонии я отчетливо услышала голос Брании:

— Не раскисай, дорогой. Мы столько лет к этому шли! Когда ты давал мне яд для моего муженька, твоя рука не дрогнула. Теперь отступать поздно. Врано слишком правильный, и он не пойдет против законов ковена. Единственный, кто сможет нам помешать, это Рэв. Он не страдает излишней щепетильностью и запросто поднимет свою армию против нас. Мальчишку нужно убрать сейчас, пока он ослаблен болезнью. Займись этим, а я пока разберусь со свахой. Если Врано не представит ковену одобренную брачной гильдией невесту к концу месяца, у меня появится законное право оспорить его главенство. Из нас получится идеальная правящая пара!

— Но… — попытался возразить мужской голос, но Брания перебила его резким окриком: «Никаких но! Твои руки замараны так же, как и мои. Назад пути нет». Мужчина умолк, а я так и не смогла понять, знаком ли мне его голос. Послышались шаги, и я поспешила вернуться в оранжерею. Спряталась за тропическими папоротниками в надежде увидеть второго собеседника, но на входе его загородила первая леди, а потом он повернулся спиной, и я так и не узнала, кто это был. Подмывало выйти из укрытия и окликнуть интриганов, но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше не раскрывать своего присутствия. Только бы оставшиеся у входа в оранжерею охранники не вызвали у сговорившейся парочки подозрений!

В комнаты Рэвира теперь возвращаться было нельзя, чтобы не попасть в лапы заговорщиков. Нужно срочно найти лорда Орли, но где ж его искать? Одно я знала точно: в резиденции мне без главы ковена и Рэвира оставаться нельзя. А значит, придется воспользоваться портальной аркой. Оставался только один вариант — попросить помощи у отца.

Мои конвоиры были явно недовольны, но до комнаты с порталом проводить согласились. Открывая дверь, я не думала, что в помещении встречу еще кого-то, но перед аркой стояла леди Брания Сквери, и я замерла у приоткрытой двери, наблюдая за коварной эльфийкой. Леди настроила кристаллы, открывая портал в нужное ей место, и шагнула в серое марево. А я решилась последовать за ней! Скорее всего, это была полная глупость, но мне показалось, что узнать, куда она отправилась, было бы не лишним. Выждав долгих пять минут, вошла в комнату, подошла к арке и, дождавшись, когда она затянется маревом перехода, шагнула в портал.

А дальше был кошмар! Столкновение, искры из глаз, и меня выкинуло в каком-то незнакомом помещении.

— Леди Сквери, что с вами? — спросил у меня какой-то пожилой мужчина, помогая подняться.

Я приняла руку помощи, встала и осмотрелась. Это была какая-то лаборатория с кустарной портальной аркой, через которую я сюда и попала.

— Леди Брания, как вы себя чувствуете? Ничего не болит? — суетился вокруг меня ученый в грязном фартуке и нарукавниках. — Арка еще никогда не давала сбоев! Уверяю вас, я все проверю.

Я недоуменно озиралась, с трудом принимая осознание, что опять поменялась телами, только на этот раз с первой леди провинции Магического Круга.

Взглянула на свою руку и увидела зажатый в кулаке флакончик с какой-то прозрачной жидкостью.

— Что это? — спросила, демонстрируя бутылочку.

— Так все, как просили: две капли — временный паралич через минуту, пять — мгновенная смерть, — пояснил ученый, недоуменно на меня поглядывая.

И тут активировалась портальная арка. А-а-а, будь что будет! Отвинтила крышечку с мерной трубочкой, отбросила флакончик в сторону, капнула две капли на ладонь, слизнула их под испуганным взглядом алхимика и бросилась в марево портала, как только оно приобрело нужную плотность. Молясь, чтобы по ту сторону была именно Брания в теле Рэва, поспешившая обратно в поисках «себя».

Тело начало неметь, и одновременно с параличом появилось ощущение столкновения и бешеного вращения мира вокруг. В этот раз я даже не упала. Похоже, уже приобрела навыки путешествия по телам. Обрадовалась телу Рэва как родному, обняла бы, если бы была такая возможность.

Так, от Брании я на какое-то время избавилась, теперь нужно срочно найти главу ковена и Рэвира, пока меня не прихлопнули в каком-нибудь темном уголке.

На лестнице удача опять меня покинула, подсунув навязчивого лорда Карбо.

— Почему ты не сказал мне, что болен, Рэв? — возмущенно вопросил «заботливый братец». — Сейчас же отправимся ко мне и проведем полное обследование. Мне нужно провести полное сканирование энергополя и замеры магического резерва.

— Но мне сейчас правда… — начала я.

— Никаких отговорок! Как брат, я не намерен рисковать твоим здоровьем. Идем! — безапелляционно заявил лорд и буквально поволок меня обратно к комнате с портальной аркой, крепко ухватив за рукав рубашки.

— Нет, — дернула плечом, стряхивая навязчивую руку. — Сейчас у меня дела.

— Да о каких делах может идти речь, когда ты в любой момент можешь буквально взорваться от перенасыщения. Ты сейчас ослаблен и плохо понимаешь, что происходит, — продолжал упорствовать Карбо.

— Мне необходимо переговорить с Врано. Это срочно! — проговорила, разворачиваясь и не внимая увещеваниям «брата». — Это касается Брании. Я временно нейтрализовал ее, но это, наверное, ненадолго.

— Что? — возопил Карбо, будто это его собирались нейтрализовать. — Что значит, нейтрализовал? Рэв, это же первая леди! Да она тебя в подвалах ковена сгноит за измену!

Надо же, какой заботливый оказался. Но мне сейчас было не до его заботы.

— Это мы еще посмотрим, кто кого, — проговорила, усмехаясь. Кажется, с телом Рэвира мне достались и некоторые его повадки.

От Карбо я сбежала, буквально перепрыгнув на другой лестничный пролет. Сама от себя такой прыти не ожидала, но получилось легко и естественно, будто Рэвир каждый день с лестницы сигал. Попутно избавилась и от навязчивых охранников, проделав то же самое и с последующими лестничными пролетами. Оказывается, так спускаться с четвертого этажа на первый значительно быстрее. Куда бежать дальше, я понятия не имела и побежала, как говорится, куда глаза глядят. Глядели они почему-то в сторону барака для рабочих, в который меня определили в день прибытия. Оттуда я выбралась на хоздвор. И там не было так тихо, как в самой резиденции. Здесь кипела работа, кормили скот, что-то ремонтировали, что-то чистили и мыли. Мое появление произвело фурор, заставив замереть всех рабочих. В наступившей тишине я пересекла большой грязный двор, стараясь ни на кого не смотреть, прошла через ворота для грузовых повозок и благополучно покинула владения ковена. Куда идти дальше, я просто не знала, хоть садись на обочине и жди знака свыше.

Сидеть и ждать не пришлось. «Знак» сам меня догнал, похлопал по плечу и поинтересовался приятным мужским голосом:

— Куда направляешься, Рубеж? Да еще и черными ходами.

Вздрогнула и медленно обернулась.

— Только не надо делать вид, что не заметил меня. Все знают, что к тебе подкрасться невозможно, — проговорил улыбчивый рыжеватый мужчина в необычном светло-бежевом костюме.

— А-а-а, ну да… — невнятно пробормотала в ответ.

— Я вот тоже решил смыться от своих, захотелось пропустить пару стаканчиков и расслабиться. Как смотришь на совместную попойку? — предложил, судя по панибратскому отношению, друг Рэва.

— А где? — спросила осторожно, пить как-то совсем не хотелось. Но куда-то же мне нужно податься, пока Рэвир и глава ковена не вспомнят обо мне.

— Так, как обычно, махнем в объединенную столицу, а там нам всегда рады, — радостно пояснил рыжий.

— Как так — махнем? — не поняла я.

— Рубеж, ты чего, на голову пострадал? Порталом, как же еще? Ты же у нас уникум, по всему свету без арок шастаешь. Давай, пока никого нет, прямо отсюда и до «Ночной птахи». Или можно к той миленькой вдовушке, только она тебя в преддверии сватовства без обручального кольца на порог не пустит, — посмеиваясь, проговорил мужчина, и я поняла, что нужно срочно от него избавляться, пока он не понял, что я не Рэвир.

— Нет, я, пожалуй, воздержусь от порталов. Магнитные бури там, нестабильное пространство и все такое, — пробурчала, медленно шагая по пустынной дороге.

— Ну, тебе виднее. Тогда пошли к «Леди Лами». Знаю, что не любишь такие места, но тебя же никто не заставляет пользоваться всем спектром услуг. Посидим, поболтаем, выпьем. А дальше сам смотри, — не унимался последовавший за мной «друг». — Я к ней, собственно, и собирался. Даже крытый экипаж заказал, чтобы у общественной арки не светиться.

Пока он все это говорил, мы завернули за угол высокого забора, огораживающего территорию резиденции, и практически врезались в ожидающий экипаж. Нет, в сомнительное заведение с широким спектром услуг я точно не пойду, а вот экипаж весьма кстати подвернулся. Можно добраться до города, не привлекая лишнего внимания. А там уже найти заведение с портальной аркой не составит труда.

— Поехали, — бодро заявила, первой забираясь в сумрачное нутро повозки.

— Вот! Узнаю старину Рубежа, — радостно воскликнул рыжий, устраиваясь на сиденье напротив.

— А почему Рубеж? — спросила, не подумав.

— Ты чего, все еще обижаешься? Пора бы уже привыкнуть за столько лет, — посмеиваясь, проговорил попутчик. — Сам виноват, вечно всех на рубежи ссылаешь.

— Ну да, — пробурчала, мысленно ругая себя за невнимательность. Настоящий Рэвир наверняка в курсе, когда и почему ему дали прозвище.

— А ты вообще надолго к нам? Насколько я знаю, на западной границе опять подземники лютуют, — решил побеседовать рыжий. А я понятия не имела, о чем он говорил, и ответить вразумительно конечно же не могла.

— Там все под контролем, — ответила небрежно, стараясь выглядеть спокойной.

— А ты решил лично поучаствовать в параде невест? — засмеялся рыжий. — Слышал, что прямо со свахи начал.

— Что? — воскликнула возмущенно, потом взяла себя в руки и спросила более спокойно: — И что же говорят про сваху?

— Да чего там говорить-то? Ну затащил очередную пташку в постель, и что с того. Тем более что она оказалась высокородной, да еще и с совсем нетипичными для свахи внешними данными. Видел я ее, как надоест, свистни. Может, сгожусь в качестве утешительного приза, — похабно усмехаясь, заявил этот наглец.

— Нет! — рявкнула я в ответ, начиная закипать от услышанного.

— Да успокойся ты, Рэв. Я же шучу. Нравится тебе девочка, так наслаждайся, кто ж против, — сразу пошел на попятную рыжий пошляк.

— С леди Бооль’Кьен у нас только деловые отношения, — прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.

— Так у тебя с ними со всеми деловые отношения, — уже не засмеялся, а просто заржал не подозревающий, в какой опасной близости от своей смерти он находится, мужчина. — Только договор обычно ты разрываешь в одностороннем порядке!

Экипаж дернулся и замер.

— О, прибыли, — радостно сказал рыжий и выбрался наружу.

А потом послышались возгласы и женский визг, и я решила удалиться. Тоже вылезла из экипажа и очутилась в маленьком закрытом дворике. А больше я ничего увидеть не успела, на меня налетела толпа вызывающе одетых девиц с ярким макияжем и своеобразной манерой поведения. И вся эта визжащая толпа буквально утянула нас с рыжим виновником происходящего в большой, выкрашенный в розовый цвет дом.

Я попыталась незаметно уйти, но как можно остаться незамеченной, если на каждой руке висит по женщине, впереди какая-то мадам гордо демонстрирует чуть ли не вываливающуюся из излишне откровенного корсажа пышную грудь, а к спине прижимается еще одна не обремененная моралью девица. И все они визжат, поглаживают и обещают незабываемый вечер. Да я и так уже этого никогда не забуду! Последней каплей стало наглое хватательное движение, пришедшееся мне пониже спины. Возможно, это и не мое тело, но сейчас-то в нем я, следовательно, и лапают тоже меня.

— Хватит! — рявкнула, буквально стряхивая с рук вешающихся «красоток».

Визги мгновенно сошли на нет, девицы отцепились и опасливо отошли на пару шагов.

— Рэв, расслабься. Ты пугаешь наших леди, — проговорил рыжий, которого я уже готова была придушить «собственными» руками, — впихивая в мою ладонь стакан с чем-то алкогольным. И, судя по запаху, это было явно не легкое вино. А я вообще практически никогда не пила, только, когда простужусь, бокал горячего вина со специями. Но мне и этого хватало, чтобы проспать мертвецким сном десять часов.

Рыжий выпил залпом полбокала, занюхал волосами прижимающейся к нему девицы и заявил:

— Верните мне моего друга! Это точно не он! Рубеж, когда ты отказывался пропустить стаканчик отменного «Бернойя»? — и, подозрительно щурясь, уставился на меня.

И что мне оставалось делать? Не признаваться же ему, что я не Рэвир Тронси. Пришлось зажмуриться и залпом осушить стакан. Горло перехватило, в глазах и носу защипало, и я не придумала ничего лучше, чем притянуть к себе первую попавшуюся под руку якобы леди и занюхать всю эту гадость ее надушенными волосами.

Обстановка сразу разрядилась, девицы опять повеселели и потянули нас с рыжим — ненавистным «другом» — к большим, заваленным подушками различных форм и расцветок диванам и принялись наперебой предлагать всяческие яства. Причем это были в основном экзотические фрукты и ягоды либо мясо, приготовленное с добавлением тех же фруктов и ягод, которые здесь изобиловали и в свежем и в сушеном виде.

— Девочки, нам это ни к чему. Мы и так на силу не жалуемся, — заявил рыжий, пихая мне под нос еще один стакан с алкоголем.

Я же чувствовала себя в высшей степени странно, тело, видимо не понаслышке знакомое с алкоголем, на выпитое вообще не отреагировало, а вот непьющее сознание, получив сигнал, что я выпила что-то, способное убить нормальную девушку, медленно, но верно погружалось в дымку забвения. В общем, я не потеряла четкость движений и ощущений, все прекрасно видела и слышала, но способность мыслить решила оставить меня в самый ответственный момент.

— Я, пожалуй, прилягу, — заявила, намереваясь завалиться на диван, на котором и так полулежала.

— Нет, нет, нет. Здесь вам будет неудобно, мой лорд, — проговорила одна из девиц и потянула меня за руку, заставляя подняться.

— Пойдемте, мы уложим вас в более удобную постельку, — проворковала вторая.

Они подхватили меня под руки и куда-то повели. Я обернулась, ища поддержки у того, кто меня сюда приволок, но он уже бесстыже целовался с одной из «леди», лаская при этом грудь другой. Меня передернуло от отвращения.

— Действительно, отсюда лучше уйти, — согласилась и покорно пошла с добрыми девушками.

— Мы сейчас устроим вас с наилучшим комфортом, вы не пожалеете, что почтили нас своим присутствием, — пообещала курносая брюнетка, обнимая меня за талию.

Я же так растрогалась, что полезла к ней обниматься в благодарность за заботу.

— Потерпите, мой лорд, мы почти пришли, — хихикая прошептала девица, поглаживая мою спину.

Меня привели в комнату с огромной кроватью, зашторенными окнами и множеством свечей, расставленных на маленьких полочках по всему периметру помещения. Зачем свечи, я понять так и не смогла. Ведь свет же будет мешать спать.

На кровать меня буквально повалили, и девушки тут же набросились на мою одежду.

— Зачем? Не надо, — вяло отмахивалась я, но ленивые мысли подсказывали, что в одежде спать неудобно, и я позволила стянуть с себя рубашку. Когда ловкие девичьи пальчики принялись за ремень на поясе, шевельнулось подозрение, что все это неправильно и я здесь быть не должна. Но девицы меня просто не слушали, а я не могла собраться с мыслями, чтобы четко выразить протест. Пока одна девушка сражалась с ремнем, вторая меня разула. И вот они уже обе принялись стаскивать с моего невменяемого тела штаны, когда дверь с треском распахнулась, являя всклокоченную, раскрасневшуюся… меня.

— О, а вот и я, — радостно улыбаясь, сказала замершим над полураздетой мной девушкам.

— Брысь отсюда, — приказала я, вернее, та я, которая теперь была не я, а Рэв.

— Ты дверью ошиблась, дорогуша, — посмеиваясь, заявила курносая девушка, которая так заботливо обещала уложить меня в постельку.

— Точнее, не дверью, а зданием, — хохотнула вторая, демонстративно поглаживая мою грудь.

— Щекотно, — капризно заявила я.

— Пошли вон, идиотки! — рявкнула я, которая не я. Ведь это же не могу быть я, потому что я лежу на кровати, а она стоит в дверях. Да еще и искрит вся, а я магией пользоваться не умею.

Девушки переглянулись, кивнули друг другу и встали между кроватью и дверью, уперев руки в бока.

— Это наш лорд! — проговорила одна.

— Ищи себе другого мужчину! — добавила вторая.

А мне почему-то стало так смешно. Я и засмеялась. Наверное, зря. Потому что та я, которая не я, от этого еще больше разозлилась и выволокла визжащих и сопротивляющихся девушек в коридор. Обеих одновременно! И это при том, что они были явно тяжелее и физически сильнее. После чего «я» вернулась в комнату, закрыла и заперла дверь, повернулась ко мне и молча уставилась… на мое раздетое тело. Я вскрикнула и прикрылась простыней, смутно соображая, что это же мужчина, хоть и в женском теле. Рэвир продолжал хмуро на меня взирать, и я вспомнила, что стесняться глупо, это же его тело. Или все же стоит смутиться, потому что сейчас же оно условно мое?

— Я запуталась, — призналась честно. — Мне тебя стесняться или нет?

— Бояться! — рыкнул Рэв, хватая меня за плечо и вздергивая вверх. Штаны окончательно свалились, и я опять захихикала.

— Да будь оно все проклято! — прошипел лорд или все-таки леди?

После чего он опустился передо мной на колени и принялся натягивать штаны, а я решила немного пригладить растрепавшиеся волосы, это ведь все же моя прическа. И в этот момент дверь слетела с петель, являя рыжего «друга», тоже, кстати, уже без рубашки.

Рыжий замер на входе, Рэвир, сдувая упавшие на глаза пряди, натянул-таки на меня штаны, приказал: «Держи», а убедившись, что я держу пояс, встал и начал угрожающе надвигаться на вломившегося.

— Урою, — прорычал он, опять начиная искриться.

— Эй, леди, вы чего? — пятясь, промямлил рыжий. — Рэв, уйми свою женщину!

— Это не моя женщина, это мое тело, — меланхолично ответила я, продолжая усердно держать штаны.

— Да плевать! Уйми ее! — завопил мужчина, врезаясь спиной в стену напротив двери.

— Тело, уймись, — попросила, продолжая держать то, что велено.

— Подожди, и до тебя очередь дойдет, — пообещало «тело», формируя в ладонях боевой импульс.

— Останови свою сумасшедшую сваху! — завопил рыжий, убегая на невероятной скорости.

Мое тело вышло в коридор и скрылось из поля зрения. А мне стало любопытно, что же там происходит, и я пошла следом, но забыла про штаны, и они опять свалились.

— А как же я? Мне-то что делать? — спросила у пустой комнаты.

Через пару минут Рэвир вернулся. Еще более злой и растрепанный, помог мне одеться и, не проронив ни слова, утащил в непонятно откуда появившееся на стене мутно-белое пятно. Мне идти в неизвестную субстанцию было страшно, и сопротивлялась я изо всех сил, которых оказалось немало. Даже подняла на руки… себя и бросила на кровать. За что получила болезненный магический удар, лишивший всяческих сил и возможности говорить. Пришлось зажмуриться и падать в стену. Длилось падение довольно долго, а упала я на кровать в спальне лорда Тронси.

— Спать! — рыкнул маг и сдернул с меня и так расстегнутую рубашку, а затем и штаны. После чего сам беззастенчиво разделся и улегся рядом.

Я же сжалась и отодвинулась на другой край кровати. Было стыдно и… волнительно.

Часа через полтора, когда магу надоело слушать мое сбивчивое, испуганное дыхание, он повернулся ко мне, подпер голову рукой и прочел мне целую лекцию.

— Вот чего ты боишься? Я вообще-то не извращенец, и собственное тело в сексуальном плане меня нисколько не привлекает. И вот представь мое состояние, когда мне стало интересно в интимном плане тело, в котором я сейчас нахожусь! Не представляешь, как меня бесит вся эта ситуация. Мне стоит невероятных усилий сдержать желание отправиться прямо сейчас к ближайшей портальной арке, вернуть все на свои места и ознакомиться с твоими прелестями традиционным способом. Так что прекрати сопеть и этим еще больше меня доводить! — высказался Рэв. После чего отвернулся, остервенело взбил подушку кулаком, положил руку на бедро, выругался, переложил ее на подушку и тоже засопел.

Я лежала, стараясь дышать ровно и не шевелиться. Скованность в теле прошла, но голос еще не вернулся. Да и о чем мне с ним говорить? Разве о том, что узнала про заговор, но это, наверное, подождет до утра. Сейчас все равно мысли путались, и изложить имеющуюся информацию вряд ли получилось бы. А тут еще и природа взяла свое, и выпитый алкоголь, переработанный организмом, попросился наружу. Пришлось вставать.

— Куда? — спросил Рэвир, не оборачиваясь.

Я же только вздохнула и направилась в ванную.

— Я спросил — куда? — повторил маг.

— Мм… — промычала я и заперлась в ванной.

В этот раз процесс единения с природой прошел более гладко. Во-первых, потому что мой рассудок еще витал в пьяных далях, а во-вторых, все равно уже все видела, когда девицы легкого поведения раздели. И ничего страшного я не обнаружила, все было как на рисунках в учебниках. Но руки потом все равно минут десять мыла, и лицо тоже. Потому что оно горело ярким румянцем. Забавно было видеть в зеркальном отражении зардевшегося от смущения лорда Рэвира. Состроила рожицу и рассмеялась в голос. Смех из-за паралича голосовых связок получился слегка лающим, отчего стало еще веселее. А потом пришел злой хозяин тела, над которым я потешалась, и заставил отправиться в кровать.

Не знаю как, но мне даже удалось уснуть. Проснулась от приступа удушья. Попыталась скинуть наброшенное на голову одеяло и поняла, что душит меня не какая-то тряпица, а сжимающийся все туже магический кокон. А рядом шла нешуточная борьба.

Видеть я ничего не могла, но даже сквозь удушающий панцирь слышала крики, грохот и вой магии. А потом все стихло, и я на мгновение поверила, что уже умерла. А в следующий миг сдавливающий кокон лопнул, и я смогла вдохнуть полной грудью… чтобы закричать от увиденного. Надо мной стоял Рэвир, на скуле у него был виден глубокий порез, шею пересекал кровавый след от удавки, и он был весь в крови. А самым ужасным было то, что это мое тело было покрыто кровью! Пусть сейчас в нем и был другой человек, но это было МОЕ обнаженное тело, руки и грудь которого были залиты кровью.

Крик резко оборвался, когда я получила пощечину окровавленной рукой.

— Успокойся, это не твоя кровь, — проговорил маг, видимо действительно думая, что меня это должно успокоить. Я осмотрелась по сторонам, но закричать уже просто не смогла. Их было несколько, сколько точно, сказать было невозможно по причине нарушенной целостности тел нападавших. Да он их буквально на части порвал!

На шум сбежались стражники, и Рэв удалился в ванную смывать кровь, а я сидела на кровати и монотонно объясняла дежурному капитану, что все уже хорошо и с нападавшими мы сами разобрались. Потом стражники уносили тела и смывали кровь. После приходила распорядительница, та самая леди, которая отвечала за мое размещение на территории ковена. Она довольно быстро, с помощью магии, убрала почти все следы кровавой расправы. Только сломанную мебель выбросили, и постель пришлось сменить, простыни тоже были забрызганы. А я наблюдала за происходящим остекленевшими глазами и старалась не трястись, чтобы не вызвать лишних подозрений. Рэвир вышел из ванной, только когда его покои покинули все посторонние.

— Ну как ты? — спросил он, устраиваясь рядом и заглядывая мне в глаза.

— Отпусти меня, пожалуйста, — попросила шепотом.

— Пока не могу, — развел он руками. — Со мной тебе безопаснее. Нам повезло, что они не знали об обмене и нейтрализовали именно мое тело, решив, что со свахой и без магии справятся. Нужно пользоваться этим преимуществом.

— А я подслушала заговорщиков, — призналась, шмыгнув носом. А потом рассказала обо всем, что слышала в оранжерее. И о том, как нейтрализовала Бранию на время. Рэв сначала разозлился, сделав выговор за неоправданный риск, а потом даже посмеялся и похвалил, но впредь запретил принимать такие решения, не посоветовавшись с ним.

— И как бы я с тобой советовалась? — вспылила я. — Пока ты там цветочки собирал, я здесь крутилась, как могла, чтобы спасти твою, между прочим, шкуру.

— Это не повторится. Теперь я глаз с тебя не спущу, пока все это не закончится, — пообещал маг и улегся, заявив, что намерен еще хоть немного поспать.

Какой же он непробиваемый! Только что растерзал нескольких наемников, которые пришли сюда отнюдь не для того, чтобы пожелать нам сладких снов, а после этого еще и спать собирается!

Я даже лечь не могла себя заставить. Внутри все тряслось, и каждый неясный шорох заставлял вздрагивать от леденящего душу страха.

Рэвир схватил меня за руку, потянул, заставляя лечь, и внимательно глядя в глаза, уверенно произнес:

— Все будет хорошо. Обещаю, я не дам тебя в обиду.

Я была очень благодарна ему за поддержку, хотя все равно не уснула бы, но почувствовала легкое покалывание в области висков, успела различить легкую дымку, тянущуюся от ладони мага к моей голове, и отключилась.

Пробуждение принесло ощущение дискомфорта и дезориентации. С трудом поняла, что во сне повернулась, и сейчас моя голова свешивалась с кровати, практически касаясь пола. И как только не упала? Нет, долго я в этом громоздком теле не выдержу. Нужно как-то заставить Рэвира поскорее вернуть все обратно. В тот момент, когда я твердо решила во что бы то ни стало стребовать свое родное тело, из ванной вышел маг и, повернувшись ко мне спиной, заявил:

— Дорогая, помоги с застежкой. Расстегивается все это намного легче.

Упала обратно на подушку, схватилась за голову и прошептала:

— Как я докатилась до такого!

— Как-как, по наклонной. Застегивай давай, — заявил Рэв. После чего еще и волосы приподнял для удобства.

— Убила бы, — прошипела, застегивая белье. — А кстати, откуда здесь мои вещи?

— Я распорядился перенести, — беззаботно проговорил маг, надевая одну из моих блузок.

— Замечательно! Теперь я еще и официально живу в одних покоях с мужчиной, — проворчала, мысленно попрощавшись с репутацией приличной леди.

— Я бы даже сказал больше: ты живешь в теле этого мужчины. А мужчина находится в твоем теле. Заманчиво звучит, — посмеиваясь, проговорил этот наглец и принялся медленно, с явным удовольствием натягивать на ногу чулок.

— Ненавижу, — искренне призналась магу.

— От ненависти до любви… — глубокомысленно процитировал Рэвир, приступая ко второму чулку. — Давай быстренько в душ и одеваться, у нас много дел.

— В душ? — просипела, начиная впадать в панику.

— Могу помочь, — предложил маг, и я поспешила скрыться в ванной, пискнув, что и сама прекрасно справлюсь.

Справилась я с великим трудом, и больше всего злило то, что доставшееся мне тело вызывало живейший интерес не только как объект для изучения. Все в нем было излишне притягательно: и рельефная грудь, и твердый живот, и мужественные черты лица, и проницательные глаза… Из ванной я выходила пунцовой от собственных мыслей. Одеваться мне помогал Рэвир, что тоже не способствовало моральному успокоению. А потом начался настоящий кошмар. Даже не позволив позавтракать, маг утащил меня в подвал резиденции, где находился тренировочный зал, в котором, как заявил лорд, он будет учить меня защищать его тело. Но времени нет, так что мне выделили всего три часа на познание азов магической защиты, после чего мы отправимся на очередной кастинг, а там нас всенепременно опять попытаются убить.

— Ну что за невезение! Очередное нападение, и опять допросить некого, — сокрушался маг, усаживая меня на высокий металлический стул.

— А ты не пробовал оставлять в живых хотя бы часть своих врагов? — спросила ехидно.

— Да когда мне там сортировать-то было? — возмутился Рэв.

Возразить было нечего. А потом на возражения не было уже ни сил, ни времени.

Я еще удивлялась, почему стул, на котором я расположилась, именно металлический. Когда после третьего подряд пропущенного мной энергетического импульса этот самый стул начал нагреваться, на смену удивлению пришло осознание, как я вляпалась.

— Неужели тебе не жалко свое собственное тело? — спросила с надеждой на сострадание со стороны Рэвира если не ко мне, то хотя бы к себе.

— У меня регенерация хорошая, — заявил маг, бросая в стул очередной пульсар, который я тоже благополучно пропустила, и сиденье стало уже не просто теплым, а чересчур теплым.

Радовало только то, что он в меня саму ничем не швырялся, но сидеть было весьма некомфортно.

— А может, ты мне еще раз объяснишь про внутренние ощущения? — спросила, ерзая на импровизированной сковородке.

— Я тебе уже два раза объяснил. Толку ноль. Так что остается один вариант — достучаться до инстинкта самосохранения. Должны же у тебя быть хотя бы его зачатки.

В стул полетел еще один «снаряд». Я вскочила, но была тут же усажена обратно с помощью воздушного тычка в живот.

— Садист! — поведала магу всю правду о его наклонностях.

— Зато живой садист. А ты, если так и будешь ныть, вместо того чтобы хотя бы попытаться защититься, скоро превратишься в жареную курицу, — ехидно оскалился маг.

— Это я курица?! — завопила, впадая в бешенство.

Следующий пульсар ударился в невидимую стену прямо перед стулом и с шипением растворился.

— Кто бы мог подумать, что у маленькой свахи гордости больше, чем страха, — посмеиваясь, проговорил Рэвир и наконец-то позволил встать с горячего стула.

Он промучил меня еще около часа, заставляя создавать щиты разного размера и прочности и отражать как магические атаки, так и физические. Не ожидала от себя, но я в этом преуспела.

— Вот видишь, ничего сложного в управлении магией нет, — заявил маг, официально признавая занятия оконченными.

— Я бы так не сказала, — пробурчала, морщась от боли. Пятую точку пекло нещадно.

— Если действительно так больно, то помоги себе, направь магию на ускорение процесса исцеления. Это тоже несложно. Сосредоточься и направь небольшой поток магии к… больному месту, — предложил Рэвир.

— Попробую, — пробурчала я, выполняя указания лорда.

А в следующее мгновение я басовито взвизгнула и буквально подлетела на метр от пола. Уж не знаю, что там нужно было направлять к больному месту, но меня так по этому месту шарахнуло, что искры из глаз посыпались.

Как же он ржал! Ни за что бы не поверила, что это благородный лорд, если бы не знала.

— Я же тебе сказал — небольшой поток, а ты со всей силы себя приложила! — давясь смехом, причитал он. — Ну как, легче стало?

— Убью гада! — завопила я и бросилась на него. Он от меня. И я бы непременно догнала паршивца, но подвал закончился слишком быстро, а носиться за «собой» по резиденции было нежелательно для моего же имиджа. Но я пообещала себе, что перед тем как вернуть свою оболочку, обязательно сделаю что-нибудь компрометирующее лорда Тронси. Сделать для него гадость теперь стало для меня делом чести.

Сегодня предстояло выбрать номинальную невесту для лорда Карбо. Отбор для Рэвира сорвался, но маг заверил меня, что у него уже есть на примете одна леди, которая будет его спутницей на свадьбе брата. Я только согласно кивнула, но в душе зародилось какое-то неприятное, навязчивое чувство. Объяснила это профессиональным недовольством — я же сваха, а значит, избранница должна быть одобрена мной — и постаралась выбросить все лишние мысли из головы.

В офисе брачного агентства нас никто не спешил убить, да и по дороге к конторе желающих сократить численность свах и лордов не наблюдалось. А потом начался кастинг, и это было представление не для слабонервных. Рэвир только что на ощупь качество невест не проверял, но у некоторых даже зубы смотрел. Когда кабинет покинула очередная отвергнутая красавица, я не выдержала и, заперев дверь, повернулась к магу с твердым намерением высказать все, что о нем думаю.

— Да мне их просто жалко! — заявил Рэв, не давая мне даже рот открыть. — Они же с Нэвом с тоски зачахнут. Пусть девушки лучше еще погуляют, опыта наберутся.

— Кстати, о лорде Карбо! — воскликнула, вспомнив, как застала его в кабинете главы ковена. — Я тут вчера застукала твоего старшего брата за обыском стола лорда Орли. Пришла спросить у лорда Врано, куда ты подевался, но его в кабинете не было. Но там был лорд Карбо, и он рылся в столе. А когда я пришла, испугался и попытался заболтать меня, заставляя пройти какое-то обследование и запугивая смертью от магического обжорства, — выпалила на одном дыхании.

Рэвир молчал минут пять, после чего отрицательно покачал головой и уверенно проговорил:

— Тебе показалось. Это просто ошибка.

— Да какая ошибка? Он тайком рылся в столе, и я это видела своими собственными глазами… вернее, твоими глазами, — возмутилась я.

— Я сказал, ты ошиблась! — рявкнул Рэв, вставая. — И чтобы я больше не слышал от тебя даже намека на сомнение в преданности моего брата ковену!

Маг стремительно вышел в приемную. И оттуда донеслось:

— Ты, ты, ты и ты — подходите. Остальные свободны!

Леди попытались возразить, но Рэвир опять рявкнул: «Свободны», — и девушки поспешили удалиться.

— В кабинет, — приказал маг, после чего попросил леди представиться, отложил в сторону их анкеты, остальные просто смял, выбросил в урну и отпустил леди, пообещав, что с ними свяжутся.

— Успокоился? — осторожно спросила я через десять минут напряженного молчания.

— Этому должно быть какое-то простое и логичное объяснение. Возможно, Врано сам попросил его взять какие-то бумаги. Нужно поговорить с ним, спросить напрямую, — тихо проговорил лорд, задумчиво перебирая анкеты.

— Нет уж! Я ни с кем говорить не буду, мне еще жить хочется! — активно помотала я головой. — Сами со своим братом разбирайтесь.

— Время еще есть. Брания пока не появилась, значит, пока не опасна. Ее сообщник слишком труслив, чтобы действовать самостоятельно. А наемники для нас не проблема. Идем, нужно посоветоваться с Врано. — Рэвир встал, создал портал в стене и указал мне на него взглядом.

— Как ты это делаешь? — восхищенно спросила я, вглядываясь в дымку магического перехода.

— Как-нибудь объясню, — пообещал маг, подталкивая меня к проходу.

Вышли мы прямо в кабинете главы ковена. Лорд Орли отреагировал на наше появление как на что-то обыденное, то есть никак не отреагировал, продолжая заполнять какие-то бумаги. Только указал рукой на диван и попросил подождать.

Видимо, Рэвир частенько из стен выходит, где ему вздумается, раз близкие уже к этому привыкли.

— Нет времени ждать, — проговорил маг, подходя к столу и заглядывая в заполняемые документы. — Указы о снижении налогов подождут. За один день торговцы не обеднеют, они за час на бо́льшую сумму народ обсчитают. Нужно переговорить без лишних ушей.

Глава ковена отложил ручку, пристально посмотрел на брата и кивнул. А в следующее мгновение мужчины просто исчезли! Они не ушли в портал, не провалились в пространственную дыру, они просто исчезли, растворившись в одно мгновение!

А я поняла, что до икоты боюсь лорда Рэвира Тронси.

Уж не знаю, что там обсуждали мужчины, но ожидание затянулось. Я уже начала задремывать, когда за дверью послышался какой-то шум. А в следующее мгновение она с треском распахнулась, являя помятую, растрепанную и очень злую леди Бранию Сквери. Левую скулу женщины пересекала красная полоса — эк ее приложило, даже щеку отлежала, бедная.

— Вот ты где, ублюдок! Тебя-то я и ищу! — завопила первая леди, бросаясь на меня. Эта гарпия одной рукой вцепилась в мои волосы, другой же старалась выцарапать глаза. А я за всю свою жизнь дралась только один раз, и было это лет двенадцать назад. Ухватила неадекватную эльфийку за шиворот и отодрала от своих волос. Часть прически так и осталась в руке истеричной особы. Рэву это вряд ли понравится.

— Пошутил, да? Урод! — брызжа слюной, верещала Брания. — Да я тебя свинарники охранять отправлю, будешь у рядовых стражников в подчинении ходить! Да я… ты, сволочь!

Первая леди перестала дергаться и, казалось, сейчас заплачет. Я отпустила ее, но опасливо отступила на пару шагов.

— Ненавижу тебя! Мерзавец! — заявила леди Сквери и бросилась на меня… чтобы впиться в губы неистовым поцелуем.

Я остолбенела и даже дышать перестала. Так и стояла столбом, вытаращив глаза, пока эльфийка меня целовала, шептала всякий бред на тему того, как ее заводят беспринципные негодяи, и запускала руки под мою рубашку.

— А у вас тут жарко, — послышалась реплика со стороны рабочего стола.

— И нас здесь явно не ждали, — присоединился второй комментатор.

Брания отпрянула от меня и перевела невменяемый взгляд на появившихся на том же месте, откуда полчаса назад пропали, лордов.

— Вы? — Леди явно была дезориентирована. Повернулась, посмотрела на меня. В глазах отразились страх и неприязнь. — Подонок! — окрестила меня первая леди. После чего влепила мне увесистую пощечину и гордо удалилась.

— И что это было? — поинтересовался Рэв. — То в бордель завалилась, теперь вот это. Я уже начинаю опасаться за свою репутацию.

— Меня сейчас стошнит, — скуксившись, призналась я.

— Да это меня сейчас стошнит! Ты осквернила мое тело лобызанием с этой стервозной интриганкой! — возмутился Рэв.

— Да это все она! Я не виновата! — почему-то начала оправдываться я.

— Избавьте меня от участи быть свидетелем ваших сцен ревности, — заявил глава ковена. — Рэв, придерживаемся плана, все изменения оговариваем заранее. И держи себя в руках, мне тоже не хотелось бы верить в возможность предательства, но проверить необходимо. И никаких процедур, пока не будем уверены.

Рэвир кивнул, схватил меня за рукав и вывел из кабинета.

— Сейчас переодеваемся, обедаем и идем гулять, — проговорил маг, ведя меня по коридору. — Нужно встретиться с Нэвором. Как себя вести и что говорить, я тебя проинструктирую. Врано будет неподалеку, на случай нападения.

— А охрана, военные или еще какая-нибудь помощь? — спросила я. Вопрос, почему лорды в одиночку пытаются бороться с заговором, крутился в голове уже давно, но озвучить его я осмелилась только сейчас.

— А что ты предлагаешь? Развернуть масштабные военные действия, довести ковен до раскола и привлечь внимание объединенного правительства? Да они разгонят ковен и присоединят провинцию к общим землям. И маги останутся без оплота своей силы. Создать новый Магический Круг мы сейчас вряд ли сможем, не те силы и знания, а без энергетического центра маги выродятся как вид, — развернуто ответил лорд, и я предпочла больше не лезть с вопросами. Все равно я далека как от политики, так и от армии.

До города мы добирались традиционным путем, то есть ногами.

— И как вы, женщины, только терпите эту пыточную обувь? — ворчал Рэв, довольно умело дефилируя по мостовой на каблуках.

Я же старалась придать мужественности своей походке, в результате чего переваливалась как престарелая гусыня.

— Прекрати измываться над моей репутацией, — возмущался маг. — Ты ковыляешь, будто меня по меньшей мере раз десять пнули для разгона, предварительно насыпав битого стекла в ботинки.

— Я не виновата, что у тебя такие непослушные ноги, — ответила, продолжая «мужественно» шагать вперед.

— Это они у тебя непослушные, меня они всегда слушались, — усмехнулся мужчина.

— Далеко еще? А то я все твои наставления забуду и наговорю лорду Карбо невесть чего, — спросила, оглядываясь по сторонам. Мы находились на центральной улице, как раз напротив того заведения, в котором меня так некрасиво оставил старший из проблемных женихов.

— Пришли, — заявил Рэвир, указывая на неприметный, среди таких же больших и шикарных, особняк. — Не трясись, не заикайся, побольше уверенности в себе. И улыбайся, не могу смотреть на свою угрюмую физиономию в твоем исполнении.

— А у меня морщины появятся от того, что ты постоянно скалишься, — проворчала в ответ и постучала дверным молоточком по дубовой лакированной поверхности.

Дверь открыл молодой парень в грязном рабочем халате и с каким-то странным приспособлением на голове, делающим его носителя похожим на циклопа.

— О, лорд Тронси! Мэтр вас давно ждет. Честно говоря, он уже и не надеялся, что вы соизволите о себе позаботиться, — радостно проговорил помощник лорда Карбо, пропуская нас в дом.

Я предпочла промолчать, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего. Парнишка проводил нас вглубь дома, открыл двустворчатую дверь и удалился. А мы попали в царство бутылочек, колбочек, резких запахов, магических ловушек с заключенными в них заклинаниями и сгустками различной энергии и множества непонятных приспособлений различных размеров.

— Рэвир! Ну наконец-то, — воскликнул выглянувший из-под стола лорд Нэвор. Потом перевел взгляд на «меня» и скривился: — А эту зачем с собой притащил?

— В качестве моральной поддержки, — ответил Рэв.

Карбо окатил «меня» презрением и махнул рукой, тем самым давая дозволение остаться. И на том спасибо, наедине с этим жутким умником оставаться не было никакого желания.

— Так, ты проходи, устраивайся в измерительном кресле, а я сейчас вернусь, — засуетился лорд, направляясь к двери.

— Я пришел не для обследования, — проговорила вслед магу. — Нужно поговорить про Бранию.

Карбо на мгновение остановился и обернулся.

— А чего о ней разговаривать. Первая леди она и есть первая леди. Давай лучше займемся твоим здоровьем, — сказал он и излишне поспешно удалился.

— Странный он какой-то, — прошептала я, прохаживаясь между столами и диковинными конструкциями.

— Ты его еще в момент, когда он какое-нибудь открытие совершит, не видела, — усмехнулся Рэв.

Мое внимание привлекла интересная тумба в форме песочных часов, над которой непрерывно крутились друг вокруг друга два маленьких светящихся шарика. Подошла поближе, и тумба вдруг стала прозрачной, действительно оказавшись часами. Песок из верхней их части спускался вниз тонкой струйкой. В нижней же части было пусто. То есть песок-то сыпался, но исчезал, не долетая до дна часов. А шарики крутились, словно танцуя только им одним ведомый танец. Танец, который притягивал и завораживал. Рука сама собой потянулась к пляшущим солнышкам.

— Не смей, — откуда-то издалека донесся крик, но «светлячки» манили, они будто разговаривали со мной. Буквально в паре сантиметров от шариков рука натолкнулась на невидимую преграду и намертво прилипла к ней.

— Я же просил не трогать, — очень медленно, растягивая каждый звук, проговорил Рэв. А дальше затараторил с такой скоростью, что я ни слова не разобрала, а потом опять медленно.

И вдруг все замерло. Шарики перестали крутиться, Рэв буквально повис в воздухе, занеся ногу для очередного шага ко мне, но так и не поставив ее на пол. Даже нежащиеся в солнечных лучах пылинки больше не шевелились. Рука отлепилась от невидимого защитного купола, но я тоже не могла пошевелиться. А потом началось полное безумие, шарики сошли с привычной орбиты, медленно, явно с трудом просочились сквозь защиту и начали кружить над нами с Рэвом. Они носились по огромной лаборатории, пролетая сквозь мебель и прочие предметы, зависая над некоторыми из них, будто рассматривая, и снова летели дальше. Потом они разделились и зависли, один надо мной, другой над Рэвиром.

Повисели немного и разлетелись в стороны… как оказалось, для разгона. Я уже успела пожалеть обо всем не свершившемся в своей жизни, когда огненные сферы врезались в нас с Рэвиром, и мир буквально вспыхнул множеством ярких искр. А в следующее мгновение я упала на пол, больно ударившись бедром и… вывихнув ногу из-за подвернувшегося каблука!

— Идиотка, — прошипел Рэвир, именно Рэвир, в своем теле и с неизменно ехидным блеском в глазах. — Я же сказал, не трогать! Ты хоть представляешь, что выпустила наружу?

Я не представляла, в чем и призналась, недоуменно пожав плечами… своими плечами! Расцеловала бы себя, если б была такая возможность. Как же я соскучилась по родному телу.

— Это артефакт Истинного порядка. Ты выпустила духов порядка. И сейчас эти два божка носятся по городу, исправляя то, что, по их мнению, неправильно. Это же катастрофа! Именно по вине этого артефакта произошла революция в становище лесных орков, в результате чего они отделились от объединенной империи и теперь совершают набеги на южные пределы! От тебя одни проблемы! — зло проговорил Рэв. Еще и кулаком по опустевшей тумбе-часам стукнул. В его голосе и глазах было столько ярости… Я подтянула ноги к подбородку, обняла колени руками и расплакалась.

— Вот же гадство! Они еще и характеры наши по своему усмотрению подправили, — простонал Рэвир.

Вернувшийся лорд Карбо застал сидящую на полу и рыдающую меня и Рэвира, разломавшего от злости стол.

— Что здесь происх… — начал маг, но потом его взгляд упал на активированные часы, и лорд с размаха уселся на пол рядом со мной, схватился за голову и запричитал:

— Это конец. Меня отлучат от гильдии, откажут в признании исследований и сошлют на дикие территории.

— Не раскисай, поймаю, — жестко проговорил Рэв. — В прошлый раз поймал и сейчас справлюсь.

— В прошлый раз ты умер! — воскликнул Карбо.

— И что? Как умер, так и ожил. Если и в этот раз они посчитают, что я не должен присутствовать в этом мире, ты опять совершишь чудо и вернешь меня назад, — отрезал лорд Тронси.

— А если у меня не получится? — прошептал Карбо.

— Значит, похороните, — произнес Рэвир и исчез, растворившись в воздухе так же, как и в кабинете главы ковена несколько часов назад.

Я зарыдала в голос.

— По какому поводу истерика? — с неприязнью наблюдая за моими попытками утереть непрестанно льющиеся из глаз слезы, поинтересовался лорд Карбо.

— Не зна-а-аю-у-у, — проныла я. — Рэва жалко-о-о.

— Иди сюда, — приказал маг.

Я встала и покорно подошла к нему. Со мной творилось что-то неописуемое, в мыслях был полный разброд, слезы лились сами собой, и появились совсем уж несвойственные мне думы о спокойной жизни, замужестве и посвящении себя семье и домашнему уюту.

— Не хочу заму-у-уж, — заявила, погружаясь в новый виток истерики. — Нет, хочу-у-у!

— Так, все ясно, — пробурчал Карбо, усаживая меня на какой-то табурет. — Тебя бы сейчас понаблюдать, изучить, разные варианты лечения попробовать. Так не дадут же, — сокрушенно вздохнул и принялся разглядывать мои глаза, оттягивая нижние веки.

Я ревела и терпела. Он же мужчина, а мужчин нужно слушаться.

— Язык покажи. За пальцем смотри. Задержи дыхание, — коротко приказывал маг.

Я безропотно выполняла все указания.

— Так, а теперь встань, — сказал лорд.

Я встала и тут же была подхвачена потоком воздуха, перевернута в горизонтальное положение лицом вниз и перенесена на странный стол, мгновенно подстроившийся под форму моего тела. Сверху накрыло второй плоскостью, тоже принявшей форму моего тела. Только голова осталась снаружи. Вся эта конструкция с шипением развернулась, вернув меня в вертикальное положение, а лорд Карбо куда-то убежал. А я так и осталась, как леденец в формочке.

Карбо вернулся с каким-то шевелящимся коконом, который он держал большими щипцами. Следом за магом семенил его подмастерье, заглядывая через плечо учителя и подпрыгивая от нетерпения.

— А мы правда запустим паразита в нее? — спросил парень, глядя на меня глазами обезумевшего ученого.

— Запустим, конечно. Это просто идеально подходящий случай, чтобы проверить мою теорию, — ответил Карбо, приближаясь ко мне с шевелящимся сгустком явно магического характера.

— Что это? — прохрипела я, потеряв голос от «предвкушения» чего-то ужасного.

— Это новое, экспериментальное энергетическое полуразумное существо, созданное для корректировки личности по заготовленной матрице. Твоя матрица была отсканирована на входе в лабораторию системой безопасности, вот мы и попробуем исправить исправление, так сказать, — радостно поведал лорд. Сейчас это был не милый мужчина, с которым я познакомилась в библиотеке, и не злобный лорд, обвиняющий меня в предательстве. Передо мной стоял совершенно другой маг, все мысли которого занимало только одно — наука. Он явно не беспокоился обо мне, но и навредить не хотел. Ему было глубоко наплевать на меня как на человека, я превратилась в объект для изучения. И что-то мне подсказывало, что если Рэвир меня не заберет отсюда, то сваха исчезнет безвозвратно, превратившись в подопытного зверька в лаборатории безумного ученого.

— А может, не надо, — взмолилась я. — Мне и так хорошо.

— Нет, это прорыв в медицине. Если все получится, то мы победим любые психические заболевания. Тебе оказана честь быть первой, кого я вылечу, — патетично заявил Карбо и плюхнул магическую субстанцию прямо мне на голову.

Я попыталась закричать, но рот запечатало так же, как и глаза, нос и уши.

«Сейчас задохнусь», — подумала несчастная сваха, проклявшая свое желание работать.

А потом все завертелось, закружилось, сознание померкло на мгновение, а когда я открыла глаза, то стояла посреди площади, на которой творился настоящий хаос. Кто-то кричал, люди бежали, пригибаясь и уворачиваясь от носящихся над ними светящихся шариков. А я была опять в теле Рэвира.

— Нет, только не это, — простонала, разглядывая «свой» потрепанный вид. Одежда была вся в пыли, а местами и вовсе порвана. Локоть саднило, и один глаз видел чуть хуже другого из-за заплывшего верхнего века.

Что здесь вообще происходит?

— Да сделайте же хоть что-нибудь, — взмолилась женщина, прижимающая к груди маленькую собачку и тянущая за руку такую же маленькую девочку.

— Животину бросай, хватай ребенка и беги! — рявкнула я. Вот что за мамаша такая? Собаку несет, а ребенка как на поводке тянет.

Женщина на мгновение задумалась, подхватила девочку и побежала, но собаку не отпустила, зажав ее под мышкой. Отчего собачка звонко завизжала, и оба шарика устремились к источнику звука, перекрывающего все остальные.

Я же ужаснулась тому, что могут эти «блюстители порядка» сотворить с ребенком, и прикрыла их собой, тоже завопив от страха. Но мой крик резко оборвался. Шарики не успели свернуть и залетели мне в рот, оба. Я закашлялась и проглотила их… совершенно случайно, но проглотила. Интересно, а духоедство это преступление или нет?

Обдумать последствия я не успела, потому что меня стремительно куда-то потянуло. И уже через пару мгновений я спиной вперед влетела в окно лаборатории лорда Карбо.

Там бушевал Рэвир, он уже разворотил форму, в которую было заковано мое тело, и теперь угрожающе надвигался на Карбо, костеря его ругательствами разной степени неприличия. Меня бросило на Рэва, и мы оба повалились на пол. Шарики каким-то образом вышли прямо из моего живота и зависли над нами. Опять мир кувырком, и вот я снова в своем родном теле под тяжестью лежащего сверху Рэвира, а Карбо стремительно набросил на духов порядка магический аркан и поместил их на тумбу-часы. Шарики потускнели и начали вращаться вокруг друг друга.

— Слезь с меня, — прохрипела Рэву. — Ты тяжелый, как боров.

— На себя посмотри, истеричка, — пробурчал маг, но встал и помог мне подняться.

— Это когда я была истеричкой? — возмутилась, отряхиваясь.

— А кто тут пол слезами заливал? — усмехнулся лорд.

— Это я от радости, что от тебя избавилась, — ответила ядовито.

— Ну вот, все вернулось на свои места, — пропыхтел Карбо, буквально рухнув на стул… а потом и вместе со стулом, развалившимся под ним.

Лорд сразу же поднялся, потирая бок, но чуть снова не упал, попятившись, когда натолкнулся на угрожающий взгляд Рэвира.

— А поведай-ка мне, братец, что ты собирался сделать с моей… свахой? — спросил Рэв, сощурившись и сложив руки на груди.

— Спасти, что же еще! — возмущенно ответил Карбо, косясь на меня.

— Насколько я помню, ты никогда не страдал комплексом героя. Так с чего вдруг проявил завидное рвение? — продолжил допрос мой защитничек.

— Это был любопытный случай. А я не мог упустить возможность, — пробурчал лорд Карбо.

— Какую, к оркам, возможность?! Ты испытывал на ней одну из своих непроверенных игрушек! Тебе что, мало смертников, которых ты пачками гробишь на своих экспериментах? — Настолько злым Рэвир был, пожалуй, только когда меня из дома увеселений забирал. Хотя сейчас, похоже, злее.

— Но все же хорошо закончилось. Паразит выполнил свою функцию! И мог бы помочь многим людям… если бы не был уничтожен, — нашел оправдание Карбо.

— А если бы он разрушил ее сознание и превратил сваху в пускающую слюни идиотку? — рявкнул Рэвир. — Ты вообще о последствиях когда-нибудь думаешь? Или… а не этого ли ты и добивался, дорогой брат?

— Да как ты можешь? Я же ученый, для меня нет ничего важнее успешности эксперимента, — возмутился Карбо.

— Так ты признаешь, что экспериментировал над леди, находящейся под моей личной защитой? — подозрительно спокойным тоном проговорил Рэв.

— Вот только не надо так на меня смотреть. Знаю я этот твой взгляд. С точно таким же выражением лица ты вызывал на поединок того вампира, — затараторил Карбо. И я могла бы поклясться, что он был напуган.

— Не переживай, тебя я не убью. Но мое доверие вы потеряли, лорд Карбо, — отчеканил Рэв, схватил меня за руку и утащил из лаборатории.

Рэвир не произнес ни слова на протяжении всего пути до резиденции. Я тоже молчала, чтобы не попасть под горячую руку. И только у ворот маг повернулся ко мне и соизволил заговорить:

— В лаборатории мы не сможем ничего выяснить. Там он погружается в свой мир исследований и забывает обо всем остальном. Нужно провоцировать его здесь. Не верится мне, что брат предал нас, но что-то он явно скрывает. Иначе вел бы себя более уверенно. Ты сейчас пойдешь в мои покои и будешь сидеть там, пока я не разрешу выйти. А у нас с Врано есть кое-какие дела. И не переживай, Брания тебя не потревожит, она будет занята, — проговорил он, после чего кровожадно ухмыльнулся, подтолкнул меня к воротам, приказал стражникам: «Проводить до моих апартаментов и выставить охрану», развернулся и пошел обратно в город.

Мне хотелось сказать что-нибудь язвительное вслед раскомандовавшемуся лорду, но при охране было как-то неудобно. Пришлось промолчать и покорно пойти за стражником. До входа в резиденцию мы не дошли. Из-за угла здания выскочил и понесся на нас здоровенный жеребец. За ним волочился конюх на длинном объездном поводу.

— Твою ж границу! — выругался стражник. — Дикий, из полукровок! Бегите, леди.

И, не дожидаясь меня, горе-охранник рванул по лестнице вверх. Я побежала следом, но у стражника, видимо, инстинкт самосохранения был более развит, так что скорость он развил невероятную. Я еще только первый пролет в восемь ступеней миновала, а он уже был у дверей. Конь — а судя по восклицанию стражника, не совсем конь, — видимо, решил, раз все бегут по лестнице, то там бегать интереснее, и тоже взобрался на ступени. Спотыкаясь и громко скрежеща по мрамору когтями, вся эта неуправляемая махина неслась мне наперерез. И я приняла единственно верное решение — развернулась и побежала к воротам. Коняга мной не заинтересовался, что не могло не радовать, и я благополучно выскочила за ворота буквально за мгновение до того, как их заблокировал оклемавшийся конюх, чтобы животное не сбежало.

И вот стою я перед запертыми воротами и думаю, постучаться или им сейчас не до меня?

Решила не стучаться, а обойти вокруг и пройти через хоздвор. Но и там тоже оказалось заперто. И что мне теперь делать — через трехметровый забор перелезать? Нет уж, увольте. Да, увольнению я сейчас была бы весьма рада. Так нет же, вцепились в бедную сваху и требуют от меня идеальных невест. А где я им их возьму? Это же маги, ни одна нормальная девушка за них не пойдет. Только точно такие же повернутые на своем превосходстве леди и проявляют рвение. Кстати, о невестах! Мне же еще нужно за город смотаться, уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне, а заодно и отхватить завидного жениха со статусом первой леди в качестве приданого.

Адрес я помнила, осталось только найти транспорт. Пришлось возвращаться в город, ловить извозчика и трястись в открытой жесткой повозке. В итоге в поместье Бронсой я появилась вся растрепанная, в пыли и злая.

Встретил меня скептически настроенный дворецкий.

— Вас ждут? — осведомился старик с военной выправкой и цепким взглядом выцветших серых глаз.

— Не ждут. Это сюрприз. Скажите, сваха пожаловала, — заявила я и, не дожидаясь приглашения, прошла мимо оторопевшего от такой наглости дворецкого.

— Прошу вас подождать у двери, — проговорил он, окидывая меня презрительным взглядом.

— Да пожалуйста, — покладисто согласилась я… присаживаясь на шляпную тумбу.

Дворецкий фыркнул, но промолчал, гордо удалившись.

Я же подскочила с тумбы и бросилась к зеркалу. Отряхнула одежду, поправила, насколько это было возможно, прическу и хорошенько вытерла лицо. В целом получилась вполне приличная сваха. Потрепанная немного, так и жизнь у нас — свах — не сахар.

Леди Равина появилась только спустя десять минут. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что все это время она потратила, впрочем безуспешно, на закрашивание синяка на скуле и мешков под глазами. Что свидетельствовало не только о том, что ее били, но и о том, что она довольно много плачет и недосыпает. Ну да, поспишь тут, когда глаза на мокром месте.

— Здравствуйте, вы хотели меня видеть? — холодно проговорила девушка.

— Да. Вы меня помните? Я сваха, — ответила улыбкой на явное нежелание общаться.

— Помню, — кивнула леди.

— Может, прогуляемся? У меня к вам конфиденциальный разговор, — предложила я.

Леди Равина повела себя неожиданно странным образом, она повернулась к дворецкому и с мольбой в покрасневших глазах посмотрела на старика. Произошедшая у меня на глазах трансформация впечатлила. Чопорный высокомерный старик вдруг сгорбился и посмотрел на девушку с такой нежностью, что я почувствовала себя лишней.

— Иди, внучка, я прикрою, — проговорил он и снова стал величественным дворецким.

Мы с леди Равиной вышли из дома, она схватила меня за руку и буквально потащила к маленькой, увитой густым плющом беседке. Внутри оказалось сумрачно и сыро, но нас здесь точно никто не увидит. Мои подозрения по поводу причины выбора места беседы оправдались, когда девушка проговорила:

— Здесь он нас не заметит. Говорите быстрее, чего вы хотели?

— Кого вы боитесь? Кто вас бьет? — спросила напрямую. И зря я так сделала.

— Не стоило нам выходить, — суетливо проговорила девушка, поворачиваясь и отодвигая полог из плюща.

— Постойте. Не хотите об этом говорить, не надо. Давайте поговорим о том, что я могу помочь вам избавиться от этого, — попросила, хватая девушку за руку и не позволяя ей уйти.

— Говорите, — сдалась она, возвращаясь к усыпанной листьями скамье.

— В общем, так, я хочу одобрить вашу кандидатуру как окончательный выбор будущей первой леди, — выпалила я, и ожидающе уставилась на леди Равину.

Девушка стояла, слегка улыбалась и, судя по недоуменному выражению лица, не верила мне. Я подождала еще пару минут и, не дождавшись никакой реакции, спросила, встряхнув девчонку за плечо:

— Первой леди стать хочешь?

— Д-да, — неуверенно, заикаясь, пролепетала Равина.

— Ну, с одним разобрались, — облегченно вздохнула я. — А насколько сильно хочешь?

— Очень, — стыдливо потупившись, прошептала леди.

— Ну вот и славно. Только нужно будет кое-что сделать, чтобы лорд Орли принял твою кандидатуру, — «обрадовала» я счастливую невесту. — Отужинаешь с ним, а я помогу приготовиться и научу, что говорить.

Девушка сразу сникла.

— Меня не отпустят на ужин. Ничего не выйдет. Ищите другую кандидатку, — проговорила она дрожащим голосом. В глазах Равины стояли слезы.

— Подожди. Не торопись. Сначала я обрисую тебе ситуацию, а потом, если ты согласишься, помогу устроить свидание. В крайнем случае организуем побег, а если Орли тебя одобрит, то и возвращаться не придется, — прервала я уже намечающуюся слезливую истерику.

— Вы не понимаете, она не простит мне этого никогда, — прошептала леди.

— Кто бы ни были твои таинственные обидчики, когда ты станешь первой леди, они покажутся тебе букашками, — пообещала я.

— Но она мой опекун, и от нее завишу не только я, но и мой дедушка. — Слезы все-таки покатились из больших голубых, как летнее небо, глаз.

— Делай все, как я говорю, и спасешь и себя и дедушку, — отрезала я. — Подожди, так дворецкий и правда твой дед? — спросила, вспомнив, с какой любовью смотрел на нее старик.

Равина только кивнула, глотая слезы.

— Как же так вышло? — Я не могла поверить, что родной дедушка чистокровной леди, а следовательно, он и сам был лордом по рождению, вдруг превратился в слугу.

— Леди Галида — моя тетушка, папина сестра, после смерти отца она стала моим опекуном. Мама умерла еще раньше. И теперь Галида не признает мое магическое совершеннолетие, чтобы управлять всем имуществом, а впоследствии оставить его своему сыну, — объяснила Равина.

— А дедушка?

— А дедушка — это мамин отец. Он разорился еще до моего рождения, но папа принял его, и все было хорошо… пока не пришла она. — Равина все же разрыдалась.

Я обняла девушку за трясущиеся плечи и пообещала себе, что во что бы то ни стало сделаю ее первой леди. Посмотрим тогда, как запоет эта Галида.

Когда Равина немного успокоилась, я начала долго и осторожно объяснять ей, что от нее требуется, но девушка не желала понимать, зачем такие сложности при первом свидании. Пришлось рассказать ей всю правду о переодеваниях и о том, как я случайно ввела в заблуждение главу ковена. А теперь он категорически отказывается из этого заблуждения выходить и требует от меня экстравагантную невесту.

Оказалось, что, когда Равина смеется, она становится просто необыкновенно трогательной и красивой. Повезло лорду Орли, не заслужил он такую невесту со своим-то твердолобым характером и жуткими родственничками в довесок.

Получив решительное согласие Равины сыграть роль не желающей выходить замуж дурнушки, правда с оговоркой, что в случае успеха к концу свидания она избавится от маскарада, я пообещала связаться с ней в ближайшие дни и помочь сбежать на судьбоносную встречу, а сама с чистой совестью отправилась в резиденцию. Извозчик мирно дремал, устроившись прямо на пассажирском сиденье, а когда я его растолкала, заявил, что с меня два золотых за ожидание и серебрушка за саму поездку. Сначала я хотела возмутиться, но передумала и велела ехать в резиденцию ковена. И вот я опять вся грязная, злая и растрепанная у злосчастных ворот. И меня чуть ли не с распростертыми объятиями встречает тот самый стражник, который бросил и позорно сбежал.

— Леди, вы вернулись! Слава Магическому Кругу! — заголосил он.

— Ты мне должен. Рассчитайся, — кивнула в сторону ожидающего возницы и гордо прошествовала во двор.

До комнат Рэвира я добралась сама, без приключений. Собрала свои вещи и потащила в свою комнату. Не собираюсь я с ним жить, даже под страхом смерти! Ишь раскомандовался, я не на него по договору работаю. Хочет охранять, так пусть под дверью спит. Я ему даже коврик из ванной выделю. А нет, так я и сама себя защитить смогу. Когда прижмет, магия и без тренировки срабатывает.

Вспомнился убийца-неудачник, которого я поджарила и мумифицировала, и настроение мгновенно испортилось. Он, конечно, был не лучшим из людей, да и сделала я это не специально, но факт остается фактом — я убила.

Пока страдала по невинно убиенному убивцу, не заметила, как добралась до своей комнаты. Открыла дверь, вошла… уронила вещи и выскочила обратно, захлопнув за собой дверь.

— Ну куда же ты, куколка? Я уже заждалась! — прокричали из-за двери.

А с другой стороны, можно и с Рэвом пожить. Не такой уж из него и плохой сосед. Во всяком случае, лучше, чем из окончательно свихнувшаяся леди Брания Сквери!

Вернулась на четвертый этаж и нос к носу столкнулась со злым лордом Тронси.

— Ты где шляешься? — прошипел он, хватая меня за локоть и нависая сверху как коршун над добычей.

— Да вот с первой леди сейчас виделась, — поведала я. — Глаза б мои на нее не смотрели!

— Где она? — сразу насторожился Рэв.

— Что, и тебя тоже достала? — сочувственно поинтересовалась я.

— Эта идиотка озабоченная нам всю игру сломала, — возмущенно пожаловался маг.

— И что она натворила? — поинтересовалась я из вежливости.

— Вместо того чтобы хоть как-то проявить свои намерения, она заявила, что готова лично вести Врано под венец и благословить его брак с кем угодно, только при условии, что я на ней женюсь. Совсем рехнулась, стерва, — разошелся Рэв. — А потом целоваться полезла. Кое-как оторвал эту пиявку от себя. А она заявила, что я обманул ее, и убежала.

— Ну да, в мою комнату убежала и решила там прилечь отдохнуть… предварительно раздевшись догола! — усмехнулась я.

— Похоже, она действительно тронулась умом. Или… постой, а какой у нее был яд, когда вы телами поменялись? — внезапно успокоившись, спросил лорд.

— А я-то откуда знаю? Мне как-то не до изучения было, — ответила чистую правду.

— Если это был яд из группы «смертельная любовь», то малые дозы обладают легким приворотным побочным действием. А так как перед воздействием яда на тело в нем находилась ты, то и приворот, вполне возможно, сработал на тебя. Поэтому-то она и целоваться в кабинете Врано полезла. И сегодня тоже, но не почувствовала былой тяги, потому что тебя в моем теле уже не было, и отправилась искать жертву своей любви. — Рэвир говорил и радовался своим догадкам как ребенок. Весело ему, видите ли, было!

— Все! Ты не выполнил данное моему отцу слово и не защитил меня! — заявила я. — Сейчас же вызову его и уберусь подальше от этого сумасшедшего дома терпимости!

— Не выйдет. Договор забыла? — усмехнулся маг. — И мы просто не имеем права не воспользоваться таким шансом! Ты же теперь можешь вертеть ею как захочешь.

— Но чего мне это будет стоить? — возмутилась, осознав, что мне предлагают.

— Парочка поцелуев и немного терпения. Разве это большая цена за мир и процветание целой провинции? — изогнув бровь, патетично вопросил лорд Тронси.

— Вот сам с ней и расплачивайся за свою провинцию! Я вообще не патриотка! — рявкнула обнаглевшему магу, обошла его и уверенно направилась к кабинету главы ковена.

— Даже не надейся, что Врано тебя поддержит, — усмехнулся Рэв, догнав меня и идя рядом.

Я только фыркнула и пошла дальше.

— Ну хорошо, признаю — немного погорячился. Целоваться с Бранией не нужно. Но, согласись, пусть лучше уж бегает за тобой из пылких чувств, чем с намерением убить, — нехотя произнес маг.

— Вот спасибочки, облагодетельствовал, разрешил не целоваться, — ехидно ответила я.

— Да остановись же ты! — Маг схватил меня за локоть и развернул к себе. — Сама подумай, пока Брания зациклена на тебе, ей нет дела до выбора невесты для Врано, и ты сможешь спокойно продолжить отбор. Во всяком случае, убивать она тебя не будет… Только если из ревности.

— А жить мне где прикажешь? — возмутилась я. — В моей кровати голая ба… леди возлежит!

— Не переживай, полежит и уйдет. А пока у меня, кровать большая, — ухмыляясь и подмигивая, заявил лорд.

— Ну конечно! И убьет она нас с тобой обоих из ревности. Так какая разница? Может, мотив и другой, а результат-то тот же, — проговорила, обдумывая пути отступления. Отец против закона не пойдет. Если заявлюсь до расторжения договора, сам обратно привезет. Ну не на дикие же земли мне бежать! Значит, выход один: как можно быстрее продвинуть Равину на место первой леди и попросить ее покровительства. А там она и перед Орли словечко за меня замолвит. И получу я долгожданную свободу. Но это все мечты.

— Идем, — проговорила уверенно, развернулась и, схватив Рэва за руку, потащила его к своей комнате.

— Куда? Я к ней не пойду! — заныл маг, как ребенок, картинно дуя губы и упираясь.

— Прекрати паясничать! Зайдешь, заберешь мои вещи и выйдешь, — строго проговорила я.

— Так, значит, все-таки ко мне? — спросил Рэв, мгновенно прекратив кривляться.

— А у меня есть выбор? Тебя, по крайней мере, уже не имеет смысла стесняться. Все равно уже все видел. А если ко мне ночью ввалится ваша шальная первая леди, то меня точно удар хватит, — призналась обреченно.

— Ну тогда веди меня в логово зверя, безжалостная сваха, — патетично проговорил Рэвир, предлагая мне свою руку.

Мы дошли до моих апартаментов, ну почти дошли. Я остановилась в нескольких метрах от двери и, указывая Рэву направление, патетично, в тон его последней фразе, произнесла:

— Иди, мой герой, вырви мои богатства из лап зверя.

Лорд усмехнулся и пошел совершать подвиг.

Подошел к двери, постучал и, не получив ответа, вошел, закрыв за собой дверь. А через пару мгновений из комнаты послышался душераздирающий крик. Кричал Рэв.

Я, не задумываясь, сорвалась с места и понеслась спасать мага. Распахнула дверь и влетела в комнату, а там…

Этот великовозрастный дитятя сложился пополам от хохота! И даже чуть не упал, так ему весело было.

У меня сердце было готово из груди выпрыгнуть, а как поняла, что маг так «изысканно» пошутил, замерло на мгновение и начало биться спокойнее, чем обычно.

— Видела бы ты свое лицо, — сквозь смех просипел маг. — Но зато теперь я знаю, что небезразличен тебе.

— Весело? — спросила, чувствуя, как внутри поднимается волна странного жара.

— Очень, — искренне признался Рэвир.

— Сейчас и мне будет весело, — проговорила, усмехаясь.

А потом все как-то само получилось. Из груди вырвался столб пламени и ударил в смеющегося лорда. Он оторопел от такого «веселья», но щит выставил. Однако слегка опоздал, и щит прикрыл только его лицо, волосы же и одежда занялись веселым пламенем. Я сама напугалась того, что совершила, и принялась бегать вокруг горящего мужчины. Он же даже не кричал. С помощью магии затушил огонь и метнулся в ванную. Я побежала следом и застала слегка подкопченного, с незабываемой прической, но вполне живого Рэвира под струями ледяного душа. В воздухе стоял запах паленых одежды и волос, а от лорда поднимался живописный парок.

— Извини, — пробурчала, опустив голову. Было и правда стыдно. Ну подумаешь, пошутил. А я его чуть не убила.

Лорд медленно поднял руку, провел ладонью по голове и одарил меня таким взглядом, что впору было самой в осиновый гроб ложиться.

Когда разъяренный, подпаленный лорд Тронси тащил меня к кабинету брата, я даже не сопротивлялась. Только старалась бежать быстрее, чтобы не упасть.

Мы ворвались без стука, меня буквально швырнули на диван. После чего Рэв бросил шокированному главе ковена: «Присмотри, скоро вернусь», и вышел, громко хлопнув дверью.

— Что случилось? — строго глядя на сжавшуюся на диване меня, вопросил лорд Орли.

— Я немного разозлилась, — пробурчала, втягивая голову в плечи.

— Так это вы его так? — искренне удивился глава ковена.

— Я не специально! Честно! Он меня напугал, я и разозлилась… немного, — принялась оправдываться, но заметила смеющийся взгляд лорда и замолчала.

Действительно, почему я должна чувствовать себя виноватой? Сам напросился.

Рэвир вернулся только спустя полчаса чистый, переодетый и коротко стриженный.

— Все это ерунда, но волосы он вам не простит, — громким шепотом проговорил Орли, широко распахнув глаза и картинно хватаясь за сердце.

Да что с ними происходит? Сначала казались серьезными, суровыми мужчинами, а за последние дни совсем распоясались!

— Это тебе я не прощу издевки. Будешь у меня лысым ходить, — рыкнул Рэвир, демонстративно не глядя в мою сторону.

Обиделся…

— А тебе, между прочим, так даже больше идет, — заявила, закидывая ногу на ногу и улыбаясь коротко стриженному лорду.

— Лучше молчи, — прошипел маг.

— Так, отношения выяснять потом будете. Сейчас давайте рассказывайте, что там у вас с Бранией случилось?

— Любовь с нашей первой леди приключилась. Позорная, противоестественная любовь… к свахе, — припечатал Рэвир.

Насладился непередаваемым выражением лица главы ковена, повернулся ко мне и проговорил мстительно:

— У тебя такая же мордашка была, когда меня от Брании спасать бежала.

И спрятался за лорда Орли.

— Прекратите дурачиться, — приказал глава ковена. — Тем более что у меня и так стрижка короткая. А лысый глава ковена это как-то несолидно.

— А надо мной издеваться — это, значит, в порядке вещей?! — возмутилась я. — Он, — указующий перст на вышедшего из «укрытия» Рэва, — вообще предлагал мне с этой вашей мачехой сблизиться, чтобы отвлечь.

Лорд Орли сурово воззрился на брата.

— Я не предлагал, а рассуждал… чисто гипотетически, — заявил Рэвир.

— Так, объясните мне, как такое вообще могло случиться и насколько все серьезно, — благоразумно сменил тему лорд Врано.

После рассказа о побочном действии яда и оккупировавшей мою кровать нагой эльфийке глава ковена крепко задумался.

— В принципе ты прав, Рэв, — проговорил он после пятиминутных раздумий. — До тех пор, пока не выветрится яд, Брания нам не помеха.

— Уж не хотите ли вы сказать, что я должна уступить ее притязаниям? — вопросила я, вскакивая с дивана.

— Конечно нет, — заверил меня лорд. — Тем более что сейчас как раз ваш ход. Я все еще жду встречи с известной вам леди. Да и сообщник нашей первой леди рано или поздно проявит себя.

— Об этом можешь не волноваться. Он охотится за мной… идиот, — усмехнулся Рэвир.

Без длинных волос он выглядел совершенно иначе. Я даже залюбовалась. А эта саркастическая ухмылочка превращала его в эдакую смесь ангела и грешника.

— Не стоит недооценивать противника. Кому, как не тебе, это знать, — вырвал меня из непонятных и абсолютно неуместных раздумий голос Орли. — Мы не знаем, откуда ждать удара, и в этом их преимущество.

— Не думаешь же ты, что я расслабился? — снова усмехнулся Рэв, отчего у меня сердце замерло.

Так, нужно срочно ему волосы отращивать, а то новый имидж лорда Тронси вызывает у меня неадекватную реакцию.

— А чем порадуете нас вы, уважаемая сваха? — спросил глава ковена, усаживаясь за стол.

— А у меня, собственно, все под контролем, — заверила я мага. — Только скажите, когда вам будет удобно, и я доставлю вашу избранницу к назначенному времени и месту.

Сказала я это весьма убедительно, в действительности же абсолютно не представляла, как выудить «прекрасную принцессу из башни», в которой ее заточила злая тетка.

— Ну что ж, тогда буду ждать завтра после ужина, в обеденном зале. Там мы впервые встретились, и там же я хочу все выяснить, — кивнул глава ковена. — А сейчас идите отдыхать, день сегодня выдался весьма насыщенным. И, Рэв, постарайся сделать все возможное, чтобы леди Бооль’Кьен вообще не встречалась с Бранией. Наша мачеха не из тех, кто действует благородно даже в том, что касается личных привязанностей.

По дороге к покоям Рэвира я не могла выкинуть из головы последнюю фразу Орли. Это он в общих чертах говорил или действительно на насилие намекал?

Как только мы вошли в гостиную Рэва, я тут же развернулась и, не дожидаясь, пока маг закроет дверь, пошла в атаку.

— Значит, так, мне нужна твоя помощь. И отказа я не приму! Ты мне должен за ту выходку с розыгрышем, — заявила, уперев руки в бока.

— Тихо-тихо, сбавь скорость, прыткая ты моя, — проговорил лорд. — За розыгрыш я волосами рассчитался. Хотя, если быть откровенным, уже давно подумывал подстричься.

— Вот, значит, ты мне еще и за помощь в принятии решения должен! И за это ты украдешь мне одну леди, — и кивнула в подтверждение серьезности своих намерений.

— О как! А почему только одну? Давай уж сразу нескольких. Чего мелочиться, — приподнимая бровь, усмехнулся Рэв.

Да что он все ухмылочки тут свои демонстрирует! С мысли сбивает! Отвернулась и продолжила, не обращая внимания на ядовитые замечания:

— Девушку терроризируют родственники, и ее нужно спасать. При последней встрече я заметила синяк у нее на скуле, и она явно запугана. Ты же поможешь?

— А сразу все объяснить не могла? Зачем было какие-то долги придумывать? — спросил маг, усаживаясь в кресло и указывая мне глазами на другое. — Рассказывай, кто? Где? Когда?

— Это та особа, которую я прочу на место первой леди, — призналась, устраиваясь в кресле напротив Рэва.

— Вот даже как. Ну что ж, будущей матери моих племянников, если, конечно, Врано ее примет, я просто обязан помочь, — кивнул Рэв. А потом пристально на меня посмотрел и потребовал: — Признавайся уже сразу, в чем подвох.

— Она магически не аттестована, тетка не признает ее зрелость, чтобы контролировать наследство леди Равины, — пробурчала, изучая взглядом подлокотник.

— Ясно. И ты конечно же в курсе, что по законам провинции, если нас вычислят, то мне, как похитителю, грозит либо ссылка, либо принудительная женитьба на похищенной, в зависимости от ее показаний? — Теперь в голосе лорда не было и тени улыбки.

— Да, это проблема. — Об этом я как-то не подумала. Ведь, по сути, я прошу Рэва совершить преступление.

— Так пусть Врано сам свою невесту уворует. Уж себя-то он точно в ссылку не отправит, — предложил маг. — А женитьба это как раз то, что ему и нужно.

— Нет. В ссылку он конечно же не отправится, но и от женитьбы может отказаться, если леди его не устроит, — отрицательно помотала головой. — И что тогда ждет девушку? Позорное возвращение в семью с несмываемым пятном на репутации.

— Значит, будем воровать осторожно, — улыбнулся Рэвир. — Не пойман — не вор.

— Нет, это тоже не подходит. Ее украду я. Меня-то точно не обвинят в покушении на честь леди. В крайнем случае стану соучастницей побега. А я сама еще не аттестована, так что мне ничего не грозит… кроме папочкиного гнева, — решила я.

— Свидание у нас когда? Завтра вечером? Плохо. Сейчас уже поздно начинать операцию, девчонку-то не предупредили, — рассуждал маг, а я сидела и усиленно не мешала ему, то есть молчала.

Рэв расспросил меня о месте нахождения поместья и обо всем, что я знаю о семействе Равины. И я честно призналась, что практически ничего не знаю, кроме разве что того, что заправляет всем злобная тетка, у которой есть сын, и дворецким там работает родной дед Равины, который ее горячо любит и наверняка не откажется помочь.

— Так этого более чем достаточно! — оживился лорд. — Ты ложись спать, а я сейчас пробью эту семейку по своим каналам и передам девушке весточку. Завтра к обеду леди Равина будет в твоем полном распоряжении. Нам ее даже похищать не придется, это сделает ее дед.

Я не успела вникнуть в сказанное, чтобы возразить, а за Рэвиром уже захлопнулась дверь.

Пришлось плестись в ванную, а потом укладываться спать в халате и на пустой желудок, о чем он, желудок, громко напоминал. Проворочавшись с боку на бок около часа, я встала, оделась и отправилась совершать набег на кухню.

Ужин уже давно закончился, но наверняка должно было остаться немало вкусностей, так что я была уверена в успехе вылазки. И моя уверенность оправдалась: я поживилась куриным паштетом, большим куском фруктового пирога, целым кувшином шоколадного молока и огромным спелым монорисом. Фрукт прихватила в последний момент, сама не знаю почему. Хотя нет, знаю. Его терпкий запах ассоциировался у меня с Рэвиром, и отчего-то захотелось отведать самого фрукта. И пусть я опьянею, все равно уже поздний вечер, а к утру хмель выветрится.

Сложив и составив всю свою добычу на большое блюдо, я направилась к выходу и чуть не уронила ценную ношу, когда дверь распахнулась за мгновение до того, как я протянула руку, чтобы открыть ее.

Передо мной стояла распорядительница собственной персоной. Леди придирчиво меня осмотрела, проинспектировала взглядом блюдо с яствами и поведала одну простую истину:

— Перед сном есть очень вредно для фигуры, уважаемая сваха, — проговорила она. — И почему вы сами себя обслуживаете? У нас превосходная, исполнительная прислуга. Леди не пристало разгуливать по коридорам с подносом в руках.

— Спасибо за советы и беспокойство, — сдержанно поблагодарила я. — Доброй вам ночи.

И гордо удалилась, даже не взглянув на посторонившуюся распорядительницу.

Вредно для фигуры, видите ли! А сама зачем тогда пришла? У меня-то, в отличие от нее, с фигурой проблем нет… а если и есть, то меня они не касаются, мне и так хорошо.

Пир я решила устроить в гостиной у камина. И совсем не важно, что огня в нем не было, здесь было уютнее всего.

В процессе поглощения кулинарных шедевров я обдумывала подробности создания образа независимой дурнушки для Равины. Сомнений в том, что Рэв сможет вызволить девушку, не было. Если уж этому магу доверила свою безопасность целая провинция, то с такой мелочью он справится без особых усилий.

Монорис решила оставить напоследок, и правильно сделала. Я и сама не заметила, как съела фрукт целиком! Последние кусочки почему-то двоились в глазах, но мне удалось их урезонить и отправить в рот. Было очень весело, я танцевала на диване и даже, кажется, пела, распинала по всей гостиной подушки с дивана, случайно оборвала портьеру и уснула на ковре у камина, закутавшись в воздушную нежно-сиреневую штору.

Просыпалась я долго и неохотно. Настолько неохотно, что даже всунутый мне в руки стакан с холодным настоем бодроги, помогающей от похмелья травы, приняла с закрытыми глазами и выпила залпом так же, не размыкая век.

— Знатно ты вчера покутила, — посмеиваясь, проговорил Рэвир. — А когда переносил тебя на кровать, чуть пьяную драку не устроила, с трудом угомонил. И где только выпивку нашла? Мои запасы все на месте.

— Это был не алкоголь, а монорис, — простонала, прячась под одеялом.

— Ты что, целый ящик монорисов съела? — удивился Рэв.

— Нет, только один, — призналась покаянно.

— Один? Да я им закусываю! Там дозировка младенческая, — не поверил мне маг.

— А я себя сейчас и чувствую как младенец, — пожаловалась несчастная я.

— Так, хватит разлеживаться, пьянчужка. Вставай, скоро завтрак, — раскомандовался лорд.

— Нет, есть я сегодня точно не смогу. Иди без меня. Я лучше еще посплю, — проговорила, поглубже зарываясь в одеяло.

— Вставай, я сказал! У нас вообще-то на сегодня похищение запланировано. Если есть не хочешь, так хотя бы прими душ и оденься. Я вернусь за тобой через полчаса, — заявил Рэв, отбирая у меня одеяло.

Пришлось вставать и, сжимая виски руками, плестись в ванную. После душа стало немного легче, а к тому моменту, когда я оделась, начал действовать отвар бодроги, и похмелье совсем выветрилось.

Через полчаса Рэвир за мной не пришел, как и через час. Пунктуальности лорду явно не хватает. Решила отправиться на поиски пропавшего сообщника сама. А то так мы точно Равину не похитим к нужному часу.

По дороге до обеденного зала я не встретила ни одного мага, что было весьма странно. Обычно в это время резиденция гудела как улей, обсуждая, кто чего успел натворить за ночь. Двери в обеденный зал были закрыты.

Я открыла одну створку, шагнула в помещение и замерла — все, абсолютно все присутствующие на завтраке спали вповалку, кто лицом на столе, а кто на полу, свалившись со стульев. И зал был полон, здесь были практически все лорды и леди ковена.

Словно в кошмарной готической сказке, я шла между столами, перешагивая через посапывающие тела, и искала взглядом Рэвира или хотя бы лорда Орли. Больше в этом террариуме я никому не доверяла. Рэв обнаружился за одним из угловых столиков, он трогательно посапывал, довольно удобно устроившись щекой на блюде с хлебом, как на подушке. Рядом с ним так же мирно спал глава ковена. Лорду Врано повезло меньше, вместо мягкого хлеба ему в качестве подушки достался поднос с жесткими, намазанными джемом гренками.

Я протянула руку и осторожно потрепала за плечо Рэва. Реакции не последовало. Потрясла сильнее и чуть не уронила мага.

— И что мне теперь с вами со всеми делать? — вопросила у сонного царства, кусая нижнюю губу от переживаний.

Мне, разумеется, никто не ответил. Бросать Рэва одного не хотелось, ведь за ним охотится сообщник Брании, но и утащить его с собой я не могла. А сидеть на месте и ждать, пока проблемы сами решатся, было бы глупо.

Моему удивлению не было предела, когда на пути к выходу я увидела за одним из столов спящую первую леди! А я полагала, что этот незапланированный сонный час ее рук дело. Но она сама была в числе жертв. Так кто же и зачем нейтрализовал всех магов? Всех, кроме меня, а из меня маг еще тот.

Выбравшись из обеденного зала, превратившегося в одну большую спальню, я опрометью понеслась в столовую для персонала и обнаружила там еще более жуткую картину. Здесь были не только спящие люди, но и убитые. Видимо, несколько человек не успели отведать яда и поняли, что творится что-то неладное. И их убрали, чтобы не подняли шума. И куда мне теперь бежать? У кого просить помощи? Выбора не было, и я помчалась в город к лорду Карбо.

Вылетела во двор и чуть не завизжала от радости, стража стояла на своих местах! Двое бравых вояк бодренько расхаживали туда-сюда перед закрытыми воротами.

Подлетела к одному из служивых и встала перед ним, голося про нападение и спящих магов. Но страж на мое поведение просто не обратил внимания. Не отреагировал вообще никак! Он продолжил шагать вперед, глядя перед собой, и чуть не сбил меня с ног, еле успела отскочить в сторону. Со вторым охранником происходила та же беда, он доходил до угла, разворачивался и шел обратно, не реагируя ни на какие действия извне. И как они только не сталкивались на середине пути? Взглянула на землю и поняла, что бедолаги двигались по определенной траектории, чуть ли не в след, уже вытоптав ровные тропинки на пыльной дороге. Это определенно было магическое воздействие. Как снять заклятие, я не знала, а действовать наобум не решилась. Было бы весьма досадно случайно угробить тех, кого еще можно спасти. Да и чем они могли помочь? Обычные стражники, если у них и есть способности, то очень слабые.

Встречаться с Карбо не было ни малейшего желания, но и бросаться с мольбами о помощи к прохожим было бы неосмотрительно, только паники мне еще и не хватало. Устраиваясь на должность брачного агента, я не подписывалась на героические подвиги и спасение ковена, так что можно смело оспаривать договор… или хотя бы прибавки попросить за дополнительные услуги. Если будет у кого просить…

Пока обдумывала размеры моральной компенсации за нервную работу, сама не заметила, как добралась до нужного или, скорее, ненужного и жуткого здания. Входить совершенно не хотелось, но и сидеть сложа руки я тоже не могла. Не зря бабуля частенько корила меня за излишнюю совестливость. «Пропадешь ты, Пенька, — говорила она, — не за медяк пропадешь, с такими-то принципами невыгодными».

На стук молоточком по двери мне никто не ответил, когда стучать надоело, развернулась к ней спиной и принялась долбить каблуком.

Вот кто так делает? Взяли и распахнули дверь без предупреждения! Я и ввалилась в дом спиной вперед… причем не только ввалилась, а еще и упала, попутно уронив открывшего ее.

— За что? — прохрипел лежащий подо мной кто-то.

Опираясь локтями и ладонями на стонущего, я встала, оправила одежду и повернулась посмотреть, кого, собственно, приголубила.

Это оказался мой недавний рыжий знакомый, с которым мы в местный увеселительный дом ходили. А он-то что тут делает?

— Мм, здравствуйте, — вежливо поприветствовала отскребающего себя от пола лорда.

Рыжий встал и отошел на пару шагов, опасливо косясь на меня.

— Пульсарами кидаться не будете? — спросил он, поглядывая на открытую дверь.

— А что, надо? — спросила из вежливости. Все равно по заказу не могу, а довести меня до того, чтобы само собой получалось, пока только Рэвиру удавалось.

— Нет! Не надо! — поспешно ответил рыжий лорд. — Я, пожалуй, пойду. Прощайте.

И маг поспешил удалиться. Я хотела его окликнуть, все же друг Рэва, можно было и у него помощи попросить, но за спиной послышались шаги.

— Леди Бооль’Кьен, какими судьбами? — недоброжелательно проговорил лорд Карбо… облаченный в заляпанный кровавыми пятнами передник.

— Ой, знаете, я, наверно, адресом ошиблась, — пролепетала, глядя на кровавые разводы и пятясь к двери.

Карбо проследил за моим взглядом, улыбнулся и, снимая передник, проговорил:

— Извините, колба с рабойяновым реактивом разбилась.

Меня его слова нисколько не успокоили, потому что, во-первых, я понятия не имела, что там у него за реактив с непроизносимым названием разбился, а во-вторых, потому что доверяла старшему из проблемных магов меньше всего, то есть совсем не доверяла.

— Сочувствую, — проговорила, стоя уже на крыльце.

— Так зачем вы пришли? — осведомился маг.

Я вспомнила, что в резиденции вообще-то обширный рукотворный катаклизм произошел, и принялась сбивчиво объяснять про спящих в неурочное время магов, убитых рабочих и изображающих заводных солдатиков стражников.

— Стоп! — перебил меня лорд Карбо. — Теперь по существу: кто-то совершил нападение на ковен?

— Да! — подтвердила, активно качая головой, но оставаясь на крыльце.

— И все находящиеся в резиденции усыплены, убиты либо нейтрализованы другим способом? — продолжил допрос Карбо.

— Ну да, — согласилась я.

— То есть ты хочешь сказать, что все присутствующие в резиденции разумные существа подверглись нападению? — дотошно выспрашивал маг.

— Я же уже сказала — да! — повысила голос, начиная раздражаться. Ну что за тугодум в самом деле!

— Так объясни мне, почему ты в добром здравии? — приближаясь и буравя меня взглядом, прошипел лорд.

— Не знаю, — пискнула, делая шаг назад и начиная заваливаться, потому что там вообще-то ступени.

Маг протянул руку, схватил меня за грудки, втянул в помещение и захлопнул дверь.

— Я же их предупреждал, что тебе нельзя доверять, я приводил доводы и доказательства. Но мои братья всегда были падки до смазливых мордашек и не видели того, что увидел я, — приговаривал Карбо, волоча меня по коридору.

Я упиралась и умоляла отпустить. А когда поняла, что тащит он меня именно в свою лабораторию, начала просто истерично вопить и драться.

— Да прекрати же ты, — рыкнул лорд. — Я не собираюсь тебя убивать. Просто допрошу.

Меня его слова не успокоили. Даже, напротив, еще больше испугали. Вот почему моя непослушная магия молчит именно тогда, когда она так нужна? Долбанула бы его сейчас пульсаром или прическу огоньком подправила, и вмиг бы зауважал!

В лаборатории лорд приказал мне сесть на стул. Я гордо проигнорировала приказ.

— Не заставляй меня применять силу, — произнес он, буравя меня взглядом.

— И что, ударите женщину? — спросила, складывая руки на груди. — Я вообще-то за помощью к вам пришла. Там ваши братья спят. Они же сейчас абсолютно беззащитны. Если не хотите помогать, то хотя бы отпустите меня, сама что-нибудь придумаю.

— Что придумаешь? Как занять место первой леди? Я не в первый раз сталкиваюсь с такими, как ты. Вам плевать на моральные принципы, вы цените только силу и власть и идете к цели по головам, — разошелся Карбо. — А о том, что при этом ломаете чьи-то жизни, вы вообще не задумываетесь. Ненавижу корыстных женщин!

Эк его приперло. Видимо, обжегся с какой-то стервой и теперь вымещает обиду на мне. Но почему именно на мне? Хотя странный вопрос, на ком же еще? Я же просто громоотвод какой-то!

— Да с чего вы вообще решили, что у меня есть какие-то корыстные цели? — спросила, осматриваясь по сторонам. Тумбы-часов с шариками в лаборатории больше не было. Не то чтобы я собиралась опять активировать духов с извращенными понятиями правильности, но в крайнем случае пошла бы и на это. Жить-то хочется.

— С чего я так решил? — усмехаясь, переспросил лорд. — Да с того, что ты пыталась подцепить меня, подстроив встречу в библиотеке, а потом попалась возле куста агресс-травы, которой отравила моего брата.

— Да-а, очень логично. Я же была абсолютно уверена, что некий рассеянный лорд схватит лестницу, не заметив, что она занята, и свалит меня с нее себе на голову! Сами подумайте, это бред! А горшок с травой я нашла за пару минут до вашего появления! — попыталась достучаться до разума того, кто в принципе должен был быть умнее большинства. Он же ученый.

— Ты скрыла род своей деятельности при первой встрече, — заявил Карбо.

— Да и вы тоже не спешили уведомить меня о том, что приходитесь старшим братом главе ковена, — парировала я.

— Все, с меня хватит! — рявкнул маг, делая пасс рукой.

Я почувствовала покалывание в руках и ногах, а потом просто перестала контролировать свое тело.

— Сядь, — приказал маг, и я послушно устроилась на стоящем рядом стуле, хотя садиться совсем не собиралась.

— Расслабься и ни о чем не волнуйся, — продолжил он.

На душе стало спокойно, и все переживания отступили на второй план. Мелькнула мысль, что это неправильно, но разум отверг ее, повинуясь чужой воле.

— Расскажи мне, зачем ты заняла должность брачного агента при ковене Магического Круга? — приказал голос, противиться повелениям которого я просто не могла.

И я рассказала все с самого начала, с того момента, как позвонил одногруппник и предложил вакантное место.

На протяжении всей исповеди лорд старался сохранять серьезное выражение лица, но пару раз не удержался и хохотнул. А когда я закончила повествование душещипательной, по крайней мере для меня, истории, маг снова посуровел и спросил:

— А когда ты поняла, какие получила полномочия, решила воспользоваться шансом и занять главенствующий пост при ковене?

— Да не нужен мне ваш ковен! — вспылила, вскакивая со стула.

Лорд Карбо с удивлением уставился на меня, а я только сейчас осознала, что он пытался, причем довольно успешно, контролировать меня с помощью магического воздействия.

— Сядь, — приказал маг, делая пасс рукой в мою сторону.

Я автоматически выставила щит, все-таки не зря Рэвир мою пятую точку поджаривал на стуле. Хоть чему-то научилась.

— Да как вы посмели воздействовать на меня магией? Я под личной протекцией главы ковена и под защитой лорда Тронси! — возмутилась, чувствуя, что внутри начинает бурлить неведомая доселе сила.

— Успокойся. Ты теряешь контроль, — проговорил Карбо, отступая.

— И не без повода! — возразила я.

— Немедленно прекрати! — вскричал маг.

Я не совсем поняла, из-за чего он всполошился, но окружающее пространство вдруг предстало совсем в другом свете. Предметы, лорд и даже воздух теперь виделись мне совсем не такими, как мгновение назад. Каждая черточка мироздания стала более четкой и понятной, но больше всего привлекал внимание сам лорд. Вокруг головы Карбо я видела шевелящееся грязно-зеленое свечение.

Мне это свечение очень не понравилось, и я интуитивно потянулась к нему, чтобы снять гадость с головы лорда. Но стоило мне коснуться магической субстанции болотного цвета, как маг захрипел и повалился на пол. Я тут же отпрянула как физически, так и энергетически. А в следующее мгновение все исчезло, и я осталась наедине с бессознательным лордом Карбо, без способности видеть то, что видела мгновением раньше.

Сколько я ни трясла Карбо, он не желал приходить в себя, но дыхание присутствовало, что не могло не радовать. Если бы мои неумелые манипуляции стали причиной смерти еще и этого лорда, я бы просто не выдержала. С меня и смерти наемника, пришедшего по мою душу, на всю оставшуюся жизнь хватит.

В доме не оказалось больше ни одной живой души, и мои призывы о помощи остались без ответа. Пришлось признать свое поражение и уйти. Не знаю, куда бы пошла здравомыслящая леди на моем месте, но я поплелась обратно в резиденцию. Возможно, это было глупостью, но если там по-прежнему сонное царство, то я рискну воспользоваться портальной аркой. Это конечно же было опасно, но другого выхода я не видела. Отец привлечет спецслужбы объединенной империи, и этот змеиный клубок будет распутан в считаные часы. Такой скандал нанесет непоправимый вред репутации ковена Магического Круга, но по крайней мере все останутся живы… если, конечно, я смогу настроить арку. Иначе бродить мне неведомо где, и не факт, что меня там встретят дружелюбно.

Во двор резиденции я ворвалась как отчаянный солдат на поле боя, но мою браваду никто не оценил. Стражники продолжали патрулировать ворота, во дворе никого постороннего не наблюдалось, и я поплелась к входу, предчувствуя полный застой. Но мои предчувствия не оправдались!

В резиденции кипела жизнь, лорды и леди ходили туда-сюда, здоровались, улыбались и даже смеялись… как заводные болванчики. Меня никто просто не замечал. Да они и друг друга-то не замечали! Вся резиденция превратилась в импровизированную сцену кукольного театра. А я здесь выглядела лишним, лишенным реплик персонажем. Огибая прогуливающихся зомбированных магов, я побежала в обеденный зал и застала там только четырнадцать спящих магов, среди которых были Рэв, глава ковена, Брания, еще две леди, у которых шла носом кровь, и девятерых незнакомых мне магов. Все они спали, но, судя по беспокойному поведению, видели кошмары. Они сопротивляются! Осознание пришло как ответ на все мои вопросы. Не знаю почему, но я метнулась к первой леди, села рядом с ней и, положив ее голову на свои колени, начала гладить эльфийку по волосам, вкладывая в каждое прикосновение искреннее желание помочь.

Брания с трудом открыла глаза и прошептала: «Отворотники», — после чего потеряла сознание, и из ее носа тоже начала сочиться кровь.

— Отворотники, отворотники, отворотники, — твердила я, несясь в оранжерею на неимоверной скорости.

Безжалостно, зажав нос одной рукой, другой я рвала благоухающие цветы и складывала их в огромную корзину, первой попавшуюся в подсобном помещении. Я вырвала все цветки, еще парочку кустов выдернула и водрузила сверху для верности. И со всей этой растительной ношей побежала обратно, сбивая по дороге «остекленевших» леди и лордов.

Прибежала в обеденный зал и начала раскидывать цветы, будто сеятель зерна. Рэвиру и Врано досталось больше всех. Их я буквально забросала цветочками. Под конец распространения противных бутонов я уже откровенно брезговала всей этой магической братией. Закончив распределение коварных цветов по залу, я была вынуждена сбежать в комнаты Рэва, чтобы пообщаться «с природой». Меня банально выворачивало, потому что я не только надышалась пыльцой, но еще и сок от цветов впитался в кожу, давая двойной эффект. Пришлось принимать душ, чтобы отмыться от ядовитого сока и запаха.

Выходить из комнат было откровенно страшно, но сидеть и мучиться от неизвестности просто невыносимо. По резиденции по-прежнему бродили леди и лорды, создавая видимость кипящей жизни, а я содрогалась больше от мысли, что придется входить в обеденный зал и вновь испытывать на себе действие отворотников, чем от наводящих ужас пустых взглядов зомбированных магов.

У дверей в зал стояла минут пять, не желая расставаться с надеждой, что маги сами придут в себя и выберутся из «благоухающего» помещения. Ожидание не дало никаких результатов. Я набрала в легкие побольше воздуха, задержала дыхание и вошла… чтобы выдохнуть весь запас от удивления. В обеденном зале никого не было! Я не нашла ни одного из четырнадцати находящихся здесь еще двадцать минут назад магов. Вышла из зала, прикрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и буквально сползла на пол. И что мне теперь делать? Внутренний голос противненько нашептывал, что это не моя проблема и самым верным решением будет самоустраниться, сбежать, в общем. А с другой стороны, пилила совесть, требуя действовать. А я сидела и думала, думала, думала… и ничего лучше не придумала, как отправиться на поиски пропавших братьев. Идея была, мягко говоря, так себе. Куда идти, я понятия не имела и просто бродила по резиденции за компанию с превратившимися в марионеток леди и лордами, заглядывая во все незапертые помещения, попадающиеся на пути. Обыск четырех этажей ничего не дал, остался только подвал. Если и там никого не найду, то придется воспользоваться портальной аркой. Возможно, маги пришли в себя и ушли порталом, тогда есть шанс, что я найду их, активировав арку по последнему набранному адресу.

Географию подвала я знала еще хуже, чем самой резиденции, а тут еще и освещение было не в пример хуже, так что немудрено было и заблудиться в многочисленных переходах и тупиках… что я и сделала. Благополучно заплутав в лабиринте коридоров, пришла к выводу, что теперь спасать нужно меня, но сдаваться не собиралась, продолжая бродить по полутемным закоулкам. Практически все двери по пути были заперты либо вели в подсобные помещения, где хранился всякий хлам вроде старой мебели или проржавевшего оружия. И зачем все это сюда складировали, было совершенно непонятно. Очередная дверь, обнаружившаяся в небольшом тупике, оказалась заперта.

В сердцах пнула железную створку, она ответила глухим гудением.

— Тьфу на тебя! — сказала двери и пнула еще раз.

За дверью что-то звякнуло, и она со скрипом приоткрылась. Я схватилась за витую широкую ручку и потянула на себя. Открывалась дверь с большой неохотой, пришлось тянуть двумя руками. Оказалось, засов проржавел до такой степени, что буквально рассыпался, видимо, от вибрации, когда я по ней долбила.

И мне бы еще тогда задуматься о том, что заперта-то дверь была изнутри, но радость победы затмила все остальные мысли. И я шагнула в абсолютную темноту, чтобы тут же отпрянуть, зажмурившись от неожиданно вспыхнувшего света.

Стоило мне ступить, как в центре зала вспыхнул яркий огонь. Высокий столб пламени поднимался из чаши, стоящей на спинах трех высеченных из камня животных, являющих собой помесь льва и дракона. А хвосты у них были скорпионьи. Жутковатые получились статуи, но так, видимо, и задумывалось. Вокруг замысловатого «светильника» стояли каменные кресла наподобие тронов с высокими спинками, на которых были искусно вырезаны разнообразные животные. Я насчитала девять тронов. Весь этот антураж можно было бы принять за Магический Круг, если бы не одно но. Я уже видела эту комнату в книге по древним культам, это был утерянный зал совета союза оборотней.

Дело в том, что несколько столетий назад, когда расы еще не объединились в одну империю, самым сильным и жестоким был союз оборотней. Они держали в страхе всех остальных обитателей нашего мира, периодически совершая набеги и устраивая кровавые бойни. А потом в союзе произошел какой-то разлад, и, пока оборотни воевали между собой, остальные расы объединились, чтобы победить ослабленного внутренней борьбой врага. И сейчас я стояла в последнем оплоте союза, где скрылись главы кланов оборотней, когда поняли, что проиграли. Но как эта комната оказалась в подвале резиденции ковена магов, я понять не могла.

Судя по тому, что вспыхнул огонь, это место пропитано магией… и я его активировала? Похоже на то. А раз уж влезла туда, куда и врагу не пожелаешь, то чего уж теперь-то, отступать поздно. И я смело, по крайней мере, мне хотелось так думать, направилась в центр помещения, поближе к факелу. Огонь хоть и светил довольно ярко, но совершенно не давал тепла. Здесь по-прежнему было промозгло и пахло плесенью. Когда я подошла к огню вплотную, что-то неуловимо изменилось, тени за тронами сгустились… или это только мне так показалось от того, что я приблизилась к источнику света? Белое пламя вызывало живейший интерес. Если от него не исходит тепло, то и обжечься наверняка нельзя.

Зря мама скрывала мою принадлежность к магам, быть может, если бы я обучалась магии с детства, то не протянула бы руку к ритуальному костру в наполненном магией помещении. Но я изучала магию, как и все обычные люди, только поверхностно и смело окунула ладонь в столб совершенно негорячего огня. Ожога не было, но кто ж знал, что, прикоснувшись к факелу, я приведу в действие заключенную в него века назад магию.

Зал наполнился воем, скрежетом, шипением и множеством других недружелюбных звуков. Из-за тронов полезли малоприятные глазу истлевшие скелеты, на глазах обрастая плотью и превращаясь в людей, вернее — в оборотней. И вот, спустя пару минут какофонии звуков, в которую вклинивались вибрации моих трясущихся поджилок и дробь, отбиваемая моими зубами, на всех девяти тронах восседали давно почившие главы девяти сильнейших кланов оборотней. И все они смотрели на меня своими нечеловеческими сверкающими глазами, будто чего-то ожидая.

— З-з-здравстуйте, — проявила я вежливость.

Оборотни не спешили проявлять ответную вежливость, продолжая молча сверлить меня взглядами.

— Как поживаете? — решила попытаться развить беседу. — Ну да, вы же все это время не жили… Как самочувствие? Не очень, наверное, приятно было лежать тут скелетами? — Что я несу? — Ну я, пожалуй, пойду, а вы тут… посидите пока, подумайте… о жизни.

Я рванула к двери, но она захлопнулась перед моим носом и открываться отказалась категорически, даже несмотря на то что снаружи никакого засова я не видела, а изнутри он рассыпался.

Развернулась лицом к незапланированно воскресшим мастодонтам мира оборотней и, вжимаясь в стену, спросила полушепотом:

— А вы, наверное, голодные после стольких веков?

Ожившие почившие синхронно подались вперед, принюхиваясь и присматриваясь ко мне.

— Э-э-э, я не про себя говорила! Я имела в виду, что могу принести вам чего-нибудь съедобного, — поспешила добавить, пока меня тут не съели.

— Зачем ты вернула нас? — с наводящей ужас синхронностью спросили оборотни в один голос. — Ты вызвала нас, мы ждем объяснений.

Отговорка «я нечаянно» тут явно не подойдет. И что мне им сказать? Попросить чего-нибудь? Но как бы я не была несведуща в магии, принцип рыночных отношений мне хорошо известен. За спасибо никто ничего делать не станет, если оборотни сделают что-то для меня, то, учитывая их слегка неживое состояние, цена может оказаться несоизмеримо велика.

— Может, вы пока тут посидите, а я за главным сбегаю? — просьба прозвучала весьма жалко, но сама я с ними точно никаких сделок заключать не собираюсь.

— Нас призвала ты. Ты главная, — хором возвестили оборотни.

Да, так я еще никогда не попадала! Вся эта история со свахой на фоне этого смотрелась детской забавой.

— Ну раз я главная, то приказываю вам сидеть здесь и ждать дальнейших распоряжений! — пошла ва-банк, уперев руки в бока и… зажмурившись на всякий случай.

Реакции не последовало, я открыла глаза и увидела усмешки на лицах оборотней. Но они не сказали больше ни слова, а дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, отходя от косяка. Ну хоть на этом спасибо. Выскочила наружу, плотно прикрыла дверь, повернулась и призадумалась. Я же вроде как заблудилась, куда ж теперь бежать-то? Понятно, что подальше отсюда, но хотелось еще и из подвала выбраться. А там, наверху, дела тоже шли не очень хорошо, так что выбираться нужно не только из подвала, а вообще из провинции Магического Круга.

Внизу я бродила еще около получаса, костеря проектировщиков и сумасшедших кротов, которые вырыли все это безобразие. Наткнувшись на тренировочный зал, в котором Рэв поджаривал меня, пробуждая инстинкт самосохранения, радовалась как ребенок. Потому что отсюда я примерно помнила дорогу к выходу. А выбравшись, я не обнаружила в резиденции даже бродячих марионеток, здание, казалось, опустело полностью. Тишина вокруг стояла такая, что, даже стоя в холле первого этажа, я четко расслышала, как хлопнула дверь на третьем, и опрометью понеслась туда. Пусть даже это будут злоумышленники, я буду и им рада, только бы они были живыми и вменяемыми!

Пронеслась по третьему этажу, заглядывая во все подряд двери, обнаружила за одной из них не совсем одетую первую леди с еще мокрыми после мытья волосами, и дальше я бежала уже в компании несущейся следом Брании в неглиже, причитавшей, чтобы я остановилась и позволила ей «отблагодарить тебя, любовь моя, за спасение». После такого завидного предложения у меня открылось второе дыхание, и в кабинет главы ковена я влетела на такой скорости, что чуть не сиганула в окно, находящееся напротив двери, пролетев пространство самого кабинета по инерции. Пришлось возвращаться и невежливо захлопывать дверь перед самым носом любвеобильной леди. Заперев дверь, прислонилась к ней спиной, перевела дыхание и… с трудом поборола желание открыть ее, чтобы сдаться на милость первой леди.

Вольготно расположившись на диване, на меня с усмешкой смотрел лорд Карбо. Когда увидела занявшего кресло и тоже посмеивающегося Рэвира, страх пропал мгновенно. Сама того не желая, бросилась к магу и крепко его обняла, усевшись при этом к нему на колени. А как еще можно обнять сидящего в низком кресле человека?

— А тебе, похоже, рады, братец. Только я, кажется, знаком с этой леди, — проговорил Карбо, и я мгновенно отпрянула от Рэва, поправляя юбку и смущенно опустив взгляд. — Пенелопа, позвольте принести вам свои извинения за то, что так неучтиво оставил вас в том ресторане, не расплатившись и даже не попрощавшись, — заявил лорд Карбо, пытаясь прикоснуться к моей ладони.

Я отдернула руку еще до того, как поняла, что он собирается ее всего лишь поцеловать. Неужели я своими неумелыми магическими манипуляциями повредила лорду рассудок? Не знаю, что у него на уме, но на всякий случай я зашла за кресло, в котором сидел Рэвир, за его спиной было как-то спокойнее.

— Нэвор, позволь представить тебе ту самую сваху, которую ты в последние дни усердно пытался обвинить в измене и упрятать за решетку, — проговорил Рэв, вставая и вытягивая меня за локоть из-за кресла.

— Да мы вообще-то знакомы, — пробурчала, все равно стараясь держаться подальше от не внушающего доверия мага.

— Тогда вынужден попросить прощения и за это, — сокрушенно проговорил лорд Карбо. — Я совершенно ничего не помню с того момента, как вошел в свою лабораторию, покинув вас за обедом несколько дней назад.

— Нэвор был под влиянием вампирской магии, а она несколько отличается от обычной, и поэтому мы ничего не заметили, — пояснил Рэв, будто невзначай приобнимая меня за талию. А у меня не было ни малейшего желания сопротивляться, с ним было так спокойно и надежно. — И вот сегодня каким-то чудом ему удалось избавиться от контроля, — закончил Рэвир.

— Ну я бы не сказала, что чудом. Это я… случайно, — призналась, осознав, что в принципе ничего плохого не сделала, а совсем даже наоборот.

В дверь начали остервенело колотить.

— Отдайте мне мою единственную, — кричала, срываясь на визг, первая леди.

— Не отдавайте меня, — прошептала, инстинктивно прижимаясь к Рэву еще крепче.

— Что это с ней? — поинтересовался Карбо, кивая на дверь.

После того как Рэвир рассказал о предполагаемом привороте, Карбо немного посмеялся, но потом проговорил:

— Необходимо это прекратить. Она все же первая леди, представительница ковена.

И вышел, а через мгновение крики и возня прекратились. Не удержавшись, я отлепилась от Рэва, подкралась к двери, приоткрыла ее и увидела, как Карбо, взяв голову Брании в тиски своих рук, что-то внушает ей, воздействуя магией. Дверь я закрыла как раз вовремя, за секунду до того, как раздался очередной крик первой леди. Только на этот раз она никому не признавалась в любви, а костерила Карбо на чем свет стоит, требуя объяснений, почему она стоит посреди коридора в неглиже, а он держит ее за голову.

— Ну, рассказывай, где отсиживалась все это время? А самое главное, почему на тебя не подействовало коллективное заклятие подчинения? Вампиры на него не один десяток магов извели, сцеживая их кровь для ритуала, — проговорил Рэвир, усаживаясь обратно в кресло.

— Что? — воскликнула я. — Это я-то отсиживалась? Да я носилась тут как сумасшедшая, вас всех спасала!

— Ну да. И это при том, что на тебя, как на магически не подготовленную, подчинение должно было подействовать быстрее, чем на остальных магов, — усмехнулся лорд.

— На что ты намекаешь? — вопросила, складывая руки на груди.

— Я ни на что не намекаю, я жажду услышать твою историю, — сказал Рэв, указывая мне на диван напротив себя.

Пришлось сесть и в подробностях рассказать все, что произошло со мной за этот в высшей степени суматошный и наполненный ужасами день. Закончила рассказ на том, как заблудилась в подвале, разыскивая пропавших магов. Про комнату оборотней решила пока умолчать, а то кто их знает, этих магов, обвинят еще в измене и бросят в подвал. А там как раз и до оборотней недалеко. Глядишь, докричусь и попрошу наподдать магам как следует, чтобы мозги на место встали.

— Так, значит, ты, не будучи ни обученным магом, ни вампиром, вот так, походя, сняла с моего брата мастерски наложенное по крови подчинение, после чего, с легкостью вернувшись под опять же сильный, мастерски сработанный купол подчинения, умудрилась привести в чувство Бранию и по ее подсказке избавить нас от заклятия с помощью пыльцы отворотников? Затем спокойненько отправилась принимать душ, пройдя мимо подконтрольных магов, которые тебя — о чудо! — почему-то не тронули? А освежившись, не нашла нас и отправилась на поиски? — повторил Рэвир все сказанное мной. Только он преподнес мой рассказ так, что я и сама бы не поверила, если бы это не произошло со мной.

— Да, все так и было, — подтвердила, пожав плечами. А что я еще могла сказать? Разве что… — Ты не совсем прав относительно того, что я не вампир, во мне есть капелька вампирьей крови, одна шестнадцатая, если быть точной.

— Это, конечно, неожиданно, — подумав, проговорил Рэв, — но нисколько не помогло бы тебе. Одна шестнадцатая, да еще и пассивное родство, это капля в море.

— И что из этого следует? — спросила, ожидая уже чего угодно, вплоть до очередного обвинения в измене.

— А из этого следует подумать, какие у тебя еще есть связи с вампирами. Ведь по какой-то причине их кровная магия на тебя не действует, — заявил маг, и я немного расслабилась. Он мне поверил, что было весьма приятно.

— Так что все-таки произошло и куда все подевались? — спросила, устраиваясь поудобнее.

— Да ерунда, — махнул рукой маг. — Очередная попытка вампиров взломать Магический Круг. В этот раз они зашли слишком далеко. Так что придется напомнить им, что ковен Магического Круга — это сила, с которой стоит считаться. И ведь даже до самого круга добрались, там и застряли, влипнув в стазис, как мухи в смолу. Придется казнить всех и отправить в родную провинцию в осиновых костюмчиках.

— Ничего себе ерунда! Да они всю резиденцию под контроль взяли! А если бы поубивали вас всех? — удивилась я.

— Столько смертей мгновенно привлекли бы внимание, всколыхнув энергетическое поле, — пояснил лорд. — Сейчас, кстати, Врано вместе с советом ковена проводит допросы и суд. Не хочешь поприсутствовать?

— На казни? Нет уж, увольте, — отказалась я от сомнительной чести.

— Да не на казни, а на суде. Идем, — проговорил Рэв, вставая и протягивая мне руку. — Заодно, может, и узнаем, почему тебя они не тронули.

— Это ты мне очную ставку с вампирами собрался устроить? — спросила, не торопясь принимать приглашение.

— И где ты только таких слов набралась? Просто хочу показать идиотов, решивших, что они умнее магии, — пояснил Рэв, все-таки поднимая меня с дивана.

— Подожди, меня там, в подвале, кое-кто жде… — Договорить я не успела, с криком проваливаясь в портал, открывшийся не в стене, как Рэвир проделывал это раньше, а в полу, прямо под нами.

Вывалились мы на удобный диванчик, я так и села в полете, издав жалобное «вяк» и щелкнув зубами. А стоял этот диванчик в ложе, находящейся на небольшом возвышении в судебном зале ковена. Где в данный момент присутствовали: совет в полном составе во главе с лордом Орли, пятеро мужчин-вампиров, заточенных в частичный стазис, две женщины-вампирши, которых сейчас допрашивали, и представитель сената единой империи… мой отец собственной персоной!

— Ты зачем меня сюда притащил? — прошептала едва слышно, но все вампиры синхронно повернули головы в мою сторону.

И я узнала одну из леди-вамп, это была та самая претендентка, не прошедшая отбор и решившая напасть на меня. Вот и ответ на все вопросы: она выполнила свой долг перед вампирским родом и защитила меня от их магии! Вампирша усмехнулась, подмигнула мне и громогласно заявила:

— Я требую уплаты кровного долга! Вон та женщина связана со мной ритуальной клятвой взаимопомощи, — на меня указали острым красным ноготком. Дальше леди говорила уже только со мной: — Если ты не спасешь меня, то на всю твою вампирскую ветвь падет родовое проклятие. Готова ли ты, дочь трех народов, погубить своих братьев по крови?

Я втянула голову в плечи и не знала, куда себя девать, особенно страшно было от многообещающего взгляда отца.

В совете поднялся шум, все обсуждали новую информацию. Были среди советников и несколько мужчин из тех, кого я обложила отворотниками в обеденном зале.

— Да-а-а, ты полна сюрпризов, — прошипел Рэвир, хватая меня за руку и волоча за собой к лестнице вниз. А мне туда ну очень не хотелось, особенно из-за отца.

Но меня никто не спрашивал, чего я хочу. И вот я стою рядом с этой леди, чтоб ей всю оставшуюся жизнь только салатики есть, а Рэвир стоит рядом и держит меня за руку мертвой хваткой.

— Леди Бооль’Кьен, признаете ли вы факт ритуальной связи с этой женщиной? — вопросил глава ковена, посовещавшись с коллегами.

— Признаю, — обреченно проговорила я.

— Когда и при каких обстоятельствах был заключен данный договор? — продолжил допрос лорд Орли.

Пришлось рассказать о кастинге и агрессивном поведении леди.

— Это был единственный способ избежать нападения, — закончила я.

— А куда смотрела охрана? — возмутился один из советников.

— С этим я разберусь, — пообещал Рэвир.

— Леди Эсхирая Морви, мы признаем ваше право на возвращение долга жизни и не смеем противиться. По законам объединенной империи мы не имеем права производить действия, которые могут повлечь за собой гибель целой династии. Вы будете освобождены, но только при условии, что ритуальная связь с леди Бооль’Кьен будет разорвана здесь и сейчас, — возвестил лорд Орли, недобро поглядывая на меня.

— Да пожалуйста, — моментально согласилась вампирша. — Мне и самой нянчиться с этой девчонкой не в радость. Пришлось даже с вашего Карбо контроль снять, чтобы ее не зашибло, когда полезла к заклятию.

Ритуальные слова были произнесены, вампиршу сопроводили к портальной арке и отправили восвояси, сдав властям родной провинции. Там ее, конечно, не казнят, но за подрывающую авторитет родного народа деятельность по головке тоже не погладят.

Остальных приговорили к казни через усыпление и последующее умертвление. Заключенных увели, совет начал расходиться, а мой личный приговор и казнь меня еще только ждали — ко мне приближался отец.

— Иди собирать вещи, доченька, — прошипел родитель, сверля взглядом… Рэвира.

— А я-то тут при чем? Мы с ней тогда еще вообще не были знакомы! — заявил маг. — Сами воспитали безбашенную дочурку с напрочь атрофированным инстинктом самосохранения и повышенным чувством гордости, чтобы помощи попросить, а теперь виноватых ищете. — Но, говоря все это, Рэв продолжал держать меня за руку. Да я и сама в его ладонь от страха вцепилась.

Отец посмотрел на наши руки и спокойно так, даже вежливо проговорил:

— У тебя, парень, у самого с инстинктом самосохранения проблемы, как я погляжу.

— Ну мне не привыкать. На том свете я уже был, меня там не жалуют, обратно отправили, — нагло улыбаясь, поведал Рэв… продолжая держать меня за руку, похоже, больше для того, чтобы папу позлить, чем для того, чтобы меня поддержать.

— Нарываешься, мальчишка, — проговорил папочка, явно начиная выходить из себя.

— Да, — легко согласился Рэвир.

— Смелый, похвально… или глупо? — усмехнулся папа.

— Так, хватит! — решила я прервать назревающий конфликт. Отца я очень боялась, но вспомнила полные надежды глаза несчастной Равины и уверенно проговорила: — Я никуда не поеду, даже если лорд Орли освободит меня от обязательств. У меня есть личная ответственность перед леди, с которыми я работаю, я не могу все бросить. Прости, папа, но это мое решение, и я не прощу тебя, если ты не примешь его.

Отец сощурился, выдавая тем самым крайнюю степень возмущения, но промолчал. Только кивнул и отошел к главе ковена, напоследок одарив Рэвира убийственным взглядом. Но лорд Тронси отличался невероятной толстокожестью и, широко улыбаясь, помахал папе рукой, чем вывел его из себя еще больше.

Я тоже улыбнулась папе и с превеликим удовольствием со всей силы опустила каблук на носок туфли стоящего рядом лорда.

— Стерва, — прошептал Рэв сквозь зубы, продолжая улыбаться.

Отец заметил мой маневр и усмехнулся, видимо, поняв, что Рэвиру и так со мной несладко, так что мстить за дерзость не имеет смысла, я и сама с этим прекрасно справлюсь.

— Пошли отсюда. Я тебе еще кое-что не рассказала, — тихо проговорила лорду, осматриваясь в поисках нужной двери.

— Ну пошли, расскажешь, что еще натворила, — вздохнул маг и повел меня к ближайшему выходу.

— Почему сразу натворила? Я вообще-то сегодня спасла вас всех, — пробурчала, уже начиная раздражаться от того, что Рэв вцепился в мою руку и продолжает тащить за собой, как бессловесную куклу.

— Не спорю, помогла, за что тебе огромное магическое спасибо. Но я по глазам твоим виноватым вижу: ты что-то натворила. Я прав? — спросил лорд, посмеиваясь.

— Прав — не прав, видит он… — пробурчала себе под нос, чем вызвала приступ веселья у излишне прозорливого мага.

Рэвир привел меня в свои комнаты, усадил на диван, сам расположился в кресле, сложил руки на груди и приказал:

— Признавайся.

— Признаюсь, — бодро начала я, — в общем, я спустилась в подвал, чтобы проверить, не там ли вы прячетесь… А кстати, где вы все были?

— У Магического Круга. Не отвлекайся, — поторопил Рэв.

— Ну так вот, я туда спустилась и заблудилась, а потом… как бы поточнее сказать… в общем, я же не знала, что у вас там много чего в этом подвале понапихано… И нечего было бросать меня здесь одну… — Да, от бодрости не осталось ни следа.

— Пенелопа, не тяни! — грозно приказал маг, подавшись вперед.

— Я пробудила совет союза оборотней, — выпалила, втягивая голову в плечи.

Реакции не последовало абсолютно никакой. Рэвир сидел не шевелясь и даже не моргал.

— Я совершенно случайно, оно как-то само вышло! И все оборотни вдруг ожили и начали требовать от меня объяснений, и я пообещала принести им поесть. Короче, они там сейчас меня ждут… голодные. Вот, — протараторила я.

Маг сидел, не подавая признаков жизни минуты две. После чего медленно встал, совершенно спокойно проговорил: «Ты посиди пока тут», — и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. И вот как мне это понимать? То, что он не разозлился, — хороший знак или плохой?

Рэвира не было уже около получаса. Я извелась, бродя по гостиной как неприкаянная и прислушиваясь к каждому шороху. Но насколько бы тягостным ни было ожидание, твердо решила не выходить из покоев… чтобы еще что-нибудь не испортить.

Когда за дверью послышались приближающиеся шаги, бросилась навстречу и замерла, увидев вошедшего.

— Леди Бооль’Кьен, идемте. С вами хочет побеседовать глава ковена, — проговорил лорд Карбо, учтиво пропуская меня вперед.

— А где Рэв… лорд Тронси? — спросила, медленно выходя в коридор. Появилось стойкое ощущение, что меня ведут на казнь.

— Рэвир… он слегка занят, — грустно усмехаясь, проговорил маг. — Мой младший брат всегда отличался некоторой несдержанностью, так что вам лучше пока не видеться.

Ощущение безысходности стало еще четче.

Мы пришли в уже ставший привычным — так часто меня сюда вызывали — кабинет главы ковена. Лорд Орли сидел за столом и ждал… меня.

— Явилась… диверсантка, — проговорил он, но не злобно, а скорее подтрунивая.

— Все так плохо? — спросила шепотом.

— Ну, это смотря для кого. Вот куратору магически опасных объектов сейчас явно не позавидуешь. Его Рэвир… воспитывает, — поведал Орли. — И вот скажите мне, уважаемая сваха, почему он при этом называет его идиотка, дура безмозглая и курица безголовая?

— Ой, — только и сказала я, опускаясь на стул и нервно теребя край столешницы.

— Вот именно, что несчастному лорду Забирно сейчас «ой». И ведь не поможешь, а то всем достанется, — сокрушенно покачал головой глава ковена.

— И что же теперь делать? — спросила, шмыгая носом. Кажется, я сейчас опять позорно разревусь.

— А ничего. Подождем, пока Рэв немного успокоится, и будем решать, кому из нас вы передадите право управления военным советом почивших оборотней.

— Военным? — Голос вдруг охрип.

— А вы думали, что на сильнейших оборотней всех времен было наложено заклинание возрождения для того, чтобы в шарады с ними играть или об истории беседовать? Теперь эти живчики не упокоятся до тех пор, пока не победят в какой-нибудь войне, — объяснил лорд Врано. — Полководец из вас, я думаю, выйдет не столь блестящий, как сваха, так что придется провести ритуал передачи контроля.

А потом про меня забыли, листая какую-то старую книгу в чешуйчатом переплете и обсуждая принципы управления советом почивших.

— Сложнее всего будет с драконом, — говорил лорд Карбо. — Он, судя по летописям, был самым агрессивным и непримиримым.

— Ничего, если не ослаблять контроль, они будут думать как единый разум и не смогут проявлять индивидуализм, — отмахнулся лорд Орли.

— Дракон? — спросила я, не удержавшись. — Там же вроде бы были оборотни. При чем здесь драконы?

— Да, современная образовательная система слишком избирательна, — грустно проговорил Карбо. — Жаль, что власти объединенной империи все еще придерживаются принципа «Счастье в неведении».

— Драконы — это не мифические, магически одаренные существа, леди Пенелопа, — продолжил Орли. — Это всего лишь оборотни, имеющие довольно своеобразную вторую ипостась — летающую рептилию с повышенной термоотдачей. Всеобщее мнение, что драконы умеют превращаться в людей, это заблуждение. В действительности все наоборот, это некоторые люди в результате смешения рас получают возможность превращаться в драконов.

Мой правильный и понятный мир пошатнулся. Если в наших учебных заведениях намеренно преподают ложные догмы, то страшно даже представить, как устроен мир в действительности.

Лорды продолжили обсуждение, а я решила не прислушиваться, чтобы еще что-нибудь шокирующее не услышать. На сегодня с меня, пожалуй, хватит открытий.

Задумалась и вздрогнула от резкого стука по двери, от чего она распахнулась, впуская Рэвира.

— Идемте в подвал. Поскорее покончим с этим, — проговорил он, даже не глядя на меня.

А я смотрела… с ужасом.

— Ты бы переоделся, что ли, — предложил глава ковена.

Рэв окинул взглядом свой окровавленный костюм, взглянул на такие же кулаки и поспешил удалиться. Напоследок бросив на меня виноватый взгляд… Или мне только показалось? В конце концов, попробуй разбери, какой там взгляд, когда одна сторона лица забрызгана кровью, немного, но все же.

— Не стоит его осуждать, — проговорил лорд Карбо, заметив мой полный страха взгляд. — Куратор действительно допустил непростительную халатность, не обновляя защитные контуры на важных объектах. Ведь до оборотней мог добраться кто-то не столь доброжелательный, как вы.

— Я не осуждаю, — просипела, сама не узнавая свой голос. — Я боюсь.

— Лорд Тронси является военным, а не дуэньей, — излишне грубо проговорил глава ковена.

А ведь и правда, Рэв военный и не впервые пачкает руки в крови, но с этой его стороной я не была знакома… и знакомиться не имела ни малейшего желания.

Рэвир вернулся спустя пятнадцать минут. Одежда была чистой, а волосы еще влажными после душа. И он по-прежнему не желал на меня смотреть. Так мне и надо! Сама виновата. Сейчас мой поступок казался в высшей мере глупым, но тогда, в подвале, рассудительность покинула меня в самый неподходящий момент. Можно было списать это на стресс и страх, но это просто оправдания, в действительности я просто поступила безответственно, как бывало уже не раз в моей недолгой жизни. А расхлебывать придется, как это часто бывало, другим. От угрызений совести отвлек голос Рэва.

— Идемте, чем быстрее проведем передачу, тем больше шансов избежать бойни, — проговорил он, забирая из рук лорда Карбо старую книгу.

В подвал шли молча, резиденция начала оживать, маги притихли и были напуганы произошедшим, но все равно собирались группами и вполголоса обсуждали нападение вампиров. Знали бы они, что находятся на пороховой бочке — военном совете воскресших оборотней в подвале…

Подойдя к нужной двери, маги остановились, пропуская меня вперед.

— Заходим, проводим ритуал передачи, и ты уходишь, — приказал Рэвир, берясь за дверную ручку.

Я только кивнула, понимая… что ничего не понимаю и понятия не имею, что делать.

Лорд потянул дверь, но я его остановила, нервно крикнув: «Подождите!»

— Ну что еще? — раздраженно спросил Рэв.

Странно, но глава ковена и лорд Карбо самоустранились, отойдя в сторонку и ожидая… чего-то.

— А как я должна буду передать управление? Что делать-то? — спросила, поглядывая на приоткрытую дверь.

— Я объясню, что делать, на месте, — недовольно буркнул маг и, распахнув дверь, бесцеремонно втолкнул меня в зал совета оборотней. После чего вошел сам и прикрыл за собой дверь.

Оборотни синхронно повернули головы и спросили, как и прежде, хором:

— Ты привела одного из нас?

— Не дождетесь, мне и здесь неплохо, — заявил Рэвир, хватая меня за руку и подводя к чашеобразному факелу.

Оборотни в едином порыве встали со своих тронов.

— Прикажи им сесть на место и не рыпаться, — шепнул маг, всматриваясь в белое пламя, будто видя в нем еще что-то кроме всполохов.

Приказать? Сказать об этом проще, чем сделать…

— Сядьте на свои места и не шумите, — проговорила, в точности копируя тон и реплику своей преподавательницы по межвидовым правам леди Анисии Пранк. Это была жесткая, а иногда и грубая женщина. Так что гаркнула я на оборотней мощно.

Советники посмотрели на меня, как мне показалось, недружелюбно, но вернулись на свои троны.

— Подойди, — приказал Рэв.

Я приблизилась вплотную к огню.

— Сейчас мы возьмемся за руки и погрузим их в пламя жизни. Тебе достаточно оформить в голове и четко произнести, что ты отказываешься от права владения этими жизнями и передаешь их в мои руки.

— Мы протестуем, — раздалось со всех сторон сразу. — Один из нас не может держать наши жизни.

— Почему они считают тебя одним из своих? — прошептала, стараясь не смотреть на оборотней. Пугали они меня.

— Видишь ли, я отметился в мире мертвых, и они это видят. Но я не один из них, мой лимит еще не исчерпан, а их здесь удерживает только сила заклинания, и, выполнив его условия, они вернутся в небытие, — пояснил лорд, хватая меня за руку и сплетая наши пальцы. — Может быть немного больно. Готова?

Странный вопрос! После известия, что будет больно, я конечно же была не готова. Но кого это волновало?

Наши руки утонули в холодном пламени, как в проточной воде.

— Говори, — шепнул Рэвир.

— Протестуем, — пронесся гул по залу.

— Я отказываюсь от права владения этими жизнями и передаю их в твои руки, — произнесла дрожащим голосом, глядя в глаза Рэвира. В этом ритуале мне почудилось что-то большее, какая-то интимность…

— Я принимаю твой дар, — ответил Рэв, не отводя взгляда.

Пламя мигнуло и взвилось до потолка. Оборотни встали, недружелюбно глядя на нового хозяина.

— Ну вот и все, — констатировал Рэвир, быстро подводя меня к двери. Оборотни спустились с возвышений, на которых стояли их каменные кресла. — Все будет хорошо, — прошептал мужчина, стремительно поцеловал меня и вытолкал за дверь, захлопнув ее следом за мной.

Из-за железной преграды послышались грохот и замогильный гул. Я схватилась за ручку, пытаясь открыть дверь, но подоспевшие Орли и Карбо буквально силой оттащили меня от нее.

— Что там происходит? Ему же нужна помощь! Почему вы стоите и ничего не делаете? Он же ваш брат! — кричала я, пытаясь вырваться.

— Так и должно быть, — проговорил глава ковена, продолжая удерживать меня. — Он справится, должен справиться.

— Оборотней можно упокоить, только дав им бой. Иначе не избежать войны, — пояснил лорд Карбо. — А мы не можем этого допустить.

— Но почему пошел именно он? Почему один? Вы же глава ковена! — бросила в лицо Орли как обвинение.

— Вот именно, я несу ответственность за провинцию, — сухо ответил лорд.

— А Рэвиром, значит, можно пожертвовать? Он не столь важная персона? — возмутилась, повторив попытку вырваться.

— Не забывайтесь, — прошипел глава ковена.

— У других не было бы и шанса. Победить совет может только пробудивший. Но вы не подходите на роль укротителя почивших, поэтому было решено, что им станет Рэвир, — проговорил лорд Карбо.

— Если он умрет, я вам этого не прощу… я себе этого не прощу, — прошептала, прекратив попытки вырваться.

А за дверью стояла какофония ужасающих звуков.

— И что теперь делать? — спросила, сползая по стене и садясь прямо на влажный земляной пол.

— Ждать, — коротко ответил Карбо.

На главу ковена мне даже смотреть не хотелось. Заварила все это, конечно, я и вина моя, но он тоже хорош! Важная персона, видите ли, а если все получится, будет стучать кулаком в грудь и говорить, что это он, великий правитель, предотвратил войну… чужими руками!

Я успела поплакать, проклясть свою дурную голову несколько раз, мысленно помянуть недобрым словом лорда Орли и воскресших оборотней, а шум за дверью все не утихал.

— Так! С меня хватит. Сейчас эти оборотни узнают, что такое разгневанная сваха, — заявила, вставая и утирая слезы грязными руками. В приступе паники я ими землю царапала.

— Вы что задумали? — вопросил Орли.

— Сейчас увидишь, — ответила, стряхивая руку лорда со своего плеча и уверенно направляясь к двери.

— Вы даже приоткрыть ее не сможете, — проговорил мне вслед Карбо.

— Посмотрим, — буркнула, хватаясь за ручку обеими руками. — А ну, открывайся! — рявкнула изо всех сил, потянув на себя и пнув для верности.

Металл загудел, и дверь со щелчком приоткрылась. Грохот и вой стали просто оглушительными.

— Не смей! — завопили маги в один голос, рванув ко мне. Но они опоздали.

Я распахнула дверь и ворвалась в зал… а эти гады, вместо того чтобы присоединиться и помочь мне, захлопнули ее за моей спиной!

В помещении творилось нечто невообразимое. Рэвир сражался одновременно с тремя оборотнями, один из которых выпустил огромные когти и пытался дотянуться ими до горла мага. Двое воскресших почему-то дрались между собой, а остальные четверо были то ли разрублены, то ли разорваны на части и ползали по полу, подбирая отдельные части своих тел и спешно их приращивая. Что примечательно, крови у них не было. Пламя гудело, как кузнечный горн, два из девяти тронов были раскрошены, а один занял оборотень, пристраивающий оторванную в области колена ногу. Послышался треск и вой, и я поняла, как оборотни были расчленены. Рэвир схватил одного из нападающих за руки, уперся ему в грудь ногой и с силой рванул, буквально выдирая руки из суставов. Тот оборотень, что отрастил когти, воспользовался тем, что руки мага заняты, и полоснул когтями по его спине. Рэв зарычал от боли, отбросил оторванные конечности, повернулся к обидчику и, ловко запрыгнув ему на шею, с хрустом оторвал когтистому голову.

Меня никто просто не замечал.

Не знаю почему, но я точно чувствовала, что нужно подобраться к пламени, в нем заключается сила оборотней.

Найдя подходящую траекторию, я перебежками направилась в центр зала по дороге отшвырнув подальше ногу, до которой ее хозяин уже почти дополз.

Оборотень досадливо взвыл, одарил меня недобрым взглядом и пополз дальше догонять убежавшую конечность.

Я подбежала к факелу и просто перестала задумываться, что правильно и чего следует бояться. Я маг, а у нас есть родовая память и интуитивные знания. На это-то и была надежда. Схватившись за края чаши, поставила ногу на хвост одной из статуй, на которых держался факел и, подтянувшись, помогая себе локтями и ногами, буквально нырнула в огонь. Дышать здесь было практически невозможно, но я все-таки взобралась на чашу и встала в полный рост прямо в центре огненного столба. Глаза пришлось зажмурить, говорить было невозможно и пришлось наклониться вбок, чтобы набрать полную грудь воздуха. А потом, снова вернувшись в костер, закричала изо всех сил:

— Я забираю свой дар обратно и отзываю переданные души.

Казалось, ничего не произошло, пламя по-прежнему ревело, но, вынырнув из огня, чтобы вдохнуть, я услышала… вернее, ничего не услышала. В зале стояла оглушительная тишина, нарушаемая только шорохами, издаваемыми ползущим к своей ноге оборотнем.

Рэв отбросил в сторону чью-то кисть, которую, должно быть, только что оторвал, сплюнул кровь от разбитой губы и устало произнес:

— Вот идиотка.

Я уселась на край чаши, свесив ноги вниз, подперла подбородок руками, уместив локти на коленях, и осмотрела поле боя. Оборотни смотрели на меня как на полную дуру, Рэвир свое мнение на этот счет уже высказал, а я просто понятия не имела, что делать дальше.

Оборотни собрали потерянные части тел, привели себя в более-менее презентабельный вид и расселись по своим местам, Рэв просто уселся на пол, и все молчали.

Я неловко развернулась и, болтая в воздухе ногами, сползла на пол, поправила задравшуюся юбку, повернулась к честной компании и неуверенно начала:

— Ну, в общем, я подумала…

— Не смеши, — перебил маг.

Стало обидно, я же ведь ради него все это затеяла, а он…

— Ты опозорила нас и нанесла несмываемое оскорбление, женщина, — дружно провозгласили оборотни. — Военный совет не мог быть побежденным одной женщиной, но ты сделала это. Мы требуем упокоения и отказываемся подчиняться тебе.

— Да пожалуйста! — радостно заявила я. — Вас никто не держит.

— Везучая идиотка, — простонал Рэв, заваливаясь на бок.

Я бросилась к раненому, покосившись на оставшихся без кресел и сиротливо стоящих в сторонке оборотней. Это были именно те двое, которые дрались между собой. Наверное, они-то и сломали троны друг друга, из-за чего и сцепились… Хотя это же солидные военачальники, не стали бы они из-за мебели драться. Ладно, об этом потом у Рэва спрошу, сейчас нужно ему помочь. Маг выглядел не лучшим образом, регенерация уже шла полным ходом, но раны от когтей на спине не желали закрываться и обильно кровоточили.

— Как же ты так? — причитала я, укладывая лорда на бок и пытаясь зажать порезы руками.

— Случайно, — пробурчал маг. — Не трогай ничего, само заживет. Отправь лучше этих дружелюбных лордов восвояси.

Легко сказать!

— А я не знаю как, — призналась, вытирая испачканные в крови руки… о брюки Рэва.

За спиной послышались сдержанные смешки. И как это понимать? Минуту назад эти ожившие покойнички устроили тут кровавую бойню, а сейчас имеют наглость еще и посмеиваться надо мной!

— Так, живчики, — проговорила, поднимаясь, — а не пора ли вам и честь знать? Что-то вы загостились среди живых.

— Мы уйдем с последним всполохом пламени жизни, — дружно, как детский хор, проговорили оборотни.

Рэвир тем временем сел, морщась от боли, но не желая разлеживаться на сырой земле.

— Потуши факел, — прохрипел он, откашлялся и продолжил: — Нужно только желание и четко сформулированный приказ.

Я покосилась на наигранно хмурых оборотней и вернулась к огненной чаше. Так, с желанием вроде бы все в порядке. Мысли четко формулировать я тоже неплохо умею. Погрузила ладонь в пламя и громко произнесла: «Потухни», а в следующее мгновение с криком отдернула ладонь от огня. Кожа покраснела, всю руку пекло, а возле факела стало вдруг очень жарко.

— Уходим! — крикнул Рэвир, оказавшись рядом и хватая меня за непострадавшую руку.

Мы побежали к выходу, а оборотни стремительно меняли облик, перекидываясь в свои звериные ипостаси. Мы выбежали из зала и Рэв тут же начал накладывать на дверь удерживающие заклинания, поняв, что что-то пошло не так, к нему присоединились братья. Первый удар в стальную преграду оставил в ней небольшую выпуклость, но потом защита вступила в силу и дверь стала непробиваемой.

— А теперь поведай-ка мне, дорогуша, и чего же такого экзотического ты возжелала, когда ручки свои шаловливые в пламя жизни запустила? — прошипел Рэв, надвигаясь на меня.

Я оторопело хлопала глазами, не понимая, за что опять вечно недовольный лорд на меня взъелся.

— Подожди, Рэв, — проговорил лорд Карбо, — опуская руку на плечо брата. — Возможно, девушка тут ни при чем. Нужно разобраться, сопоставить все данные…

— Разберусь, — рыкнул Рэвир, хватая меня за локоть и буквально зашвыривая в появившийся в стене портальный провал.

Но в момент перехода что-то пошло не так. Почувствовала, будто меня горячим паром обдало, и… вывалилась на земляной пол зала военного совета оборотней. За спиной гудело и исходило жаром покрасневшее пламя, а на меня с интересом смотрело девять пар нечеловеческих глаз… с гастрономическим интересом.

— Привет, — пропищала я, раздумывая, что предпочтительнее: сгореть в пылающем за спиной пламени или быть съеденной девятью оголодавшими после долгой отлучки из мира живых оборотнями. Лично для меня оба варианта были невыгодными, но если посмотреть на ситуацию с прагматичной точки зрения, то стать обедом для уважаемых оборотней было бы более благородно с моей стороны. — Что за ужасы лезут мне в голову?! — вопросила у окружающего пространства. Вопрос был чисто риторическим, и ответа я не ожидала. И уж точно не могла даже предположить, что услышу то, что услышала.

— Забавная девочка, — произнесла одна из зверюг. Какая-то дикая кошка, вернее, кот. То ли леопард, то ли гепард.

— И совершенно не умеет скрывать свои мысли, — лениво растягивая слова, прошипела огромная, непрерывно шевелящая кольцами змея.

— А ты конечно же не удержался и заглянул в очаровательную головку прелестницы. Даже смерть тебя не исправила, Шиклай, — усмехнулся самый настоящий, дымчато-серый дракон средних размеров, то есть чуть больше лошади, со сложенными крыльями.

— А я и не горбатый, чтобы меня могила исправляла, — ответил змей.

— А сердечко-то как заходится, — поцокал языком матерый черный волк с серыми боками и полосой на спине. Только в его исполнении это было скорее не цоканье языком, а клацанье зубами.

— Так, стоп! Я не поняла, а куда синхронность подевалась? — спросила, почему-то уверившись, что меня есть никто не собирается. — Вы же раньше только слаженно, в один голос говорили.

— А она мне нравится, — протянул змей.

— Да тебе все, что женского пола и движется, нравится, — хохотнул бурый, не уступающий по размерам волку лис.

— Остынь, Шиклай, леди уже занята, — проговорил волк. — Чувствуешь, как сюда ломится какой-то маг? Переживает за нее.

— Да когда меня это останавливало? Так даже интереснее. Всегда приятно лишний раз доказать себе, что я неотразим, — заявила мерзкая змеюка и стремительно начала обращаться в стройного блондина с копной буйных кудрей и изумрудно-зелеными глазами.

Не представляю, как я успела все это разглядеть, потому что блондин был абсолютно голым, и я, взвизгнув, отвернулась.

Что, впрочем, мне мало помогло, потому что и другие оборотни решили принять человеческий облик. И куда бы я ни повернулась, меня окружали голые мужики! Зажмурилась, еще и руками глаза закрыла для верности.

— Стеснительная, — проговорил кто-то из оборотней.

— Девица, — констатировал второй.

— Юная, — еще один.

— Неискушенная. — Голос змея я узнала.

— А может, я пока пойду? — спросила несмело, по-прежнему закрывая глаза руками.

— Давайте уже впустим этого мага. Интересно посмотреть, что за типчик, — проговорил вместо ответа змей.

— Подожди. Сначала нужно разобраться, что произошло. Судя по всему, наша затея с возрождением удалась. Вот только кто нас вернул? — проговорил… наверное, волк. Мне показалось, он у них самый рассудительный.

— Да она и вернула. Пламя же по зову ее привело, — ответил… дракон?

— Вряд ли. Условие было «кровь и сила воина», а эта девочка на воина не тянет, — вступил в разговор еще кто-то.

Похоже, они совершенно не помнили, что происходило до того, как я попыталась погасить огонь и что-то напутала.

— Леди, вас не затруднит ответить на несколько наших вопросов? — спросил волк.

— Затруднит, — пробурчала я. — Может, вы во что-нибудь оденетесь?

— С этим пока сложно. Но чем быстрее мы разберемся в ситуации, тем скорее отпустим вас, — проговорил оборотень, судя по голосу, приблизившийся ко мне.

— Спрашивайте, — сдалась я.

— Какой сейчас год? — задал первый вопрос волк.

— Шестьсот тридцать четвертый от создания Единой Империи, — честно ответила я.

— А это еще что за балаган? — вопросил дракон.

— А в каком году по старому летоисчислению была создана Единая Империя? — продолжил допрос волк.

— В три тысячи двести семнадцатом от возрождения жизни, — отрапортовала зазубренные еще на уроках древней истории данные.

— Паршиво. Год нашего падения, — выругался дракон.

— Не кипятись. Мы проиграли, а поражения нужно принимать с честью. Теперь придется адаптироваться к новой жизни в новом мире, — одернул его еще какой-то голос, которого я до этого не слышала.

— Я никогда не принимал и не приму поражение! — взревел дракон.

Долго они еще тут беседы разводить собираются? Мне-то ведь некомфортно стоять с закрытыми глазами, особенно в окружении голых незнакомых мужчин. Я чувствовала себя попавшей в гарем бесшабашной амазонки монашкой, а им поговорить приспичило!

Вдруг послышались треск, грохот и гул от удара по металлической двери. Я открыла глаза и повернулась. А двери как таковой не было! В проеме стоял злой как… дракон Рэвир и держал в руке смятый, словно бумажка, кусок двери.

— Силен, — уважительно проговорил волк.

— Будет весело, — заявил змей.

— Пенелопа, на выход! — рявкнул Рэв.

И я даже не подумала ослушаться, бросившись к проходу и прошмыгнув мимо проводившего меня недобрым взглядом мага.

В коридоре меня встретили и, буквально подхватив под руки, выволокли из подвала два капитана из стражи. А в злосчастный зал голых оборотней отправились братья Рэвира. Стражники привели меня к покоям Рэва, дождались, когда я войду, и заперли. Из-за двери слышались приглушенные голоса, значит, остались охранять.

Ну и пусть! Представила, как и маги тоже оголяются, чтобы быть на равных с оборотнями, и все вместе нагие мужчины дружно усаживаются в кружок вокруг костра и ведут задушевные беседы. Улыбнулась собственному бреду, облегченно вздохнула и пошла принимать ванну. Не собиралась долго плескаться, но в результате отмокала около часа, пока вода совсем не остыла. Пришлось прекращать водные процедуры.

Но не успела я выбраться из ванны, завернуться в полотенце и выйти в спальню, как под ногами пропал твердый пол, и я куда-то провалилась, чувствуя окружающий со всех сторон жар и что-то мерзко-скользко-холодное, скользящее по обнаженным ногам.