43

ИРИНА.

Оглушительный, полный ужаса, визг вырвался сам собой и резко оборвался, стоило мне упасть спиной на какую-то поверхность… Не сказать, что мягкую, но всё же не на камни. Боли я почти не почувствовала.

Ещё не до конца веря, что выжила, я сначала ощупала собственные бока и только потом осторожно приподняла ресницы, натыкаясь взглядом на зелёную морду разглядывающего меня монстра. Эфемерный, слегка прозрачный, он обладал развевающимися на ветру длинными волосами, светящимися жёлтым глазами, приплюснутым носом и огромными клыками. Жуткий до такой степени, что в этот раз у меня даже кричать не получилось, словно ком в горле застрял. А уж когда поняла, что лежу на ладони этого чудовища, совсем онемела.

– Неужели я настолько страшен? – спросил он, улыбнувшись.

Услышав рокочущий голос, усиленный эхом, я, хоть и с трудом, узнала в монстре супруга. Облегчённо выдохнув, растянулась на огромной ладони и проворчала:

– Не красавчик. И лучше тебе в таком виде не улыбаться, а то я вспомнила, что давно в уборную не ходила… Носик припудрить!

Рассмеявшись, Тан присел на корточки и осторожно опустил меня на землю. Буквально пара мгновений – и рядом встал мой муж, каким я его привыкла видеть. Сразу же прижав меня к себе, зарываясь носом в макушку, он буркнул:

– Тебя вообще одну оставлять нельзя? Знаешь, как я перепугался, обнаружив, что ты пропала?

– Можно, но не желательно. В твоих объятиях как-то надёжнее, а главное, мне тут нравится! – пробубнила я в широкую грудь.

В его руках мне действительно хорошо, спокойно, и я уверена, что пока любимый рядом, никто не посмеет меня обидеть. С Таном я впервые испытала это чувство – защищённости! И, кажется, начинаю к нему привыкать. Ведь, находясь на краю смерти, я до последнего не боялась, подсознательно веря, что он меня спасёт. И спас… Кстати!

– Что это было? Какая-то запасная ипостась?

– Всего лишь боевой навык, когда-то дарованный мне самим создателем демонов. Как сегодня выяснилось, очень нужный! Мы с парнями из портала вышли, как раз в тот момент, когда ты упала. Я мгновенно перенёсся на дно обрыва и активировал «громилу». Ну… это так я навык назвал.

– А как вы нас нашли? Я и Иста зелье, блокирующее портальные привязки, выпили, а Филя сама связь с тобой перекрыла.

– Со мной перекрыла, зато от Локи спрятаться не смогла. Фамильяр Кира быстро нашёл поганку своевольную. Ну что, возвращаемся к остальным, принцесса?

– Принцесса? Ты уже всё знаешь? – отстранилась я, пытливо заглядывая в глаза супруга.

– Нет, сплошные догадки и предположения, но уверен, что скоро мы выясним всё в подробностях. Пошли! – ответил он, утягивая меня в портал.

На краю обрыва нас встретили: свекровь, все три князя, два фамильяра в боевой ипостаси и стоящие на коленях пленники. Их тоже было трое: Сивилия, Лейси и незнакомый мужчина в ливрее – вероятно, это и есть продажный кучер.

И снова я попала в объятия, теперь уже Исты. Честно сказать, мне они нравятся намного меньше, чем обнимашки с мужем, и, несмотря на страстное желание демоницы меня облобзать, я начала вырываться.

– Живая я, здоровая, не целуйте меня, пожалуйста! – закричала, понимая, что иначе мне не отбиться.

Тут Танвен сжалился и отнял меня у матери, притиснув к своему боку.

– Давайте, сначала разберёмся со всеми проблемами и интригами, потом уже будем целоваться. Причём каждый со своими супругами! Думаю, к ночи Нинглор доставит отца домой.

Глаза свекрови счастливо засияли, и, кивнув, она отступила. С ухмылкой наблюдавший за нами Киран тотчас открыл портал и, ухватив Сивилию повыше локтя, вздёрнул её на ноги, первым входя в сверкающую солнечным светом воронку. После Айс и удерживающий Лейси, Дэл, подгоняющий кучера, Иста и мы. Фамильяры просто растворились в воздухе.

Конечно же, я догадывалась, что мы идём на аудиенцию к императору, но думала, что перенесёмся в его кабинет или зал совещаний, и, оказавшись в тронном зале, немного растерялась. Прежде всего, потому что рядом с Туруканом восседала Криона. Я ещё не до конца осознала, что императорская чета – мои родители, и если к встрече с дядюшкой… Тьфу, с отцом, я хоть как-то подготовилась, то, увидев презрительно поджимающую губы императрицу, предпочла спрятаться за спиной Тана.

Киран невозмутимо подтолкнул Сивилию к постаменту, на котором стояли троны. По инерции сделав два шага, она вдруг осела на ковровую дорожку и, прижав ладошку к своему плечу, опустила голову. Я только сейчас заметила, насколько она бледна и кажется совершенно обессиленной.

А с ней-то чего? Недавно же бодро так скакала… Скользнув взглядом по её руке, обнаружила крошечные, почти невидимые ранки, а от них, как корни неведомого растения, под тонкой кожей тянулись зеленоватые прожилки. Точно! Её же иглами Фили зацепило, а Танвен упоминал, что во второй сущности его фамильяр ядовит. Ой, и что же теперь будет?

– Князь, как вы смеете так обращаться с принцессой?! – рявкнула Криона, встав с насиженного места.

– С принцессой я крайне почтителен, а это всего лишь преступница, которую ждёт допрос. Возможно, с пристрастием! Ваше величество, с вашего позволения, я начну?

Император кивнул, так и не посмотрев в сторону Кирана. Вместо этого он пристально вглядывался в моё лицо, словно пытаясь что-то найти. Не знаю, насколько успешно, но он с каждой секундой хмурился всё сильнее и крепче сжимал подлокотники трона.

– Итак, сразу вопрос к вам, императрица: вы узнаёте эту женщину? – указал Киран на сжавшуюся в комочек бабу Лейси.

Нехотя переведя на неё взгляд, Криона побелела, словно полотно, и, испуганно покосившись на своего мужа, приземлилась на трон.

– Очевидно, что узнаёте. Перед нами никто иная, как ваша золовка, пропавшая тридцать один год назад. Точнее, которую вы продали в дом терпимости. И чем же она заслужила такую участь?

Императрица молчала, затравленно водя глазами по залу и кусая губы, пытаясь придумать достойный ответ.

– Я расскажу. Всё равно вы уже обо всём догадались, скрывать правду смысла нет, – тихо произнесла человечка. – Мы с Иолантом познакомились на фестивале огня и с первого же взгляда полюбили друг друга. Он не скрывал, что я — не его истинная, но я всё равно согласилась выйти за него замуж. Лучше несколько лет счастья с дорогим сердцу мужчиной, чем трусливо отказаться от него, страшась скорой разлуки. Тогда я была наивной и верила, что наша любовь будет долгой.

Сначала всё шло хорошо. Муж купил домик на окраине столицы Эренаса, я вела хозяйство, он увлёкся фермерством, хоть для высшего демона это и не подходящее занятие, а Палома с головой ушла в освоение ведьмачества. У нас по соседству старушка жила, которая взяла её в преемницы.

Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно – Иолант устал от скучной, размеренной жизни. Его вновь потянуло на родину и в политику, от которой он в своё время сбежал. Мы перебрались в Аредар. Да ни куда-то там, а во дворец. Это и стало роковой ошибкой.

Я и подумать не могла, что сам император демонов обратит внимание на такую, как я – скромную, неприметную человечку. Я изо всех сил избегала его, но становилось только хуже. Турукан не стесняясь супруги увивался возле меня. Его не остановила даже моя беременность. Да и деликатное положение жены не особо волновало. Разве что при Иоланте он вёл себя сдержанно. Однако муж всё равно узнал о том, что зять ко мне пристаёт. В моей верности он ни на секунду не усомнился, сразу же отправился разбираться с родственником. Что между ними случилось, я не в курсе, но, вернувшись, муж сообщил, что завтра же мы переезжаем. Не успели! На утро его обвинили в шпионаже, присутствующий при обыске наших апартаментов император лично нашёл бумаги, подтверждающие преступную деятельность шурина, и любимого практически сразу же казнили.

Горько усмехнувшись, Лейси подняла взгляд на императора, а он свой отвёл, так и не рискнув посмотреть в глаза женщине, которой искалечил жизнь.

– Идти мне было некуда – пришлось остаться во дворце, несмотря на то что Криона всё сильнее надо мной издевалась. Раз даже по лицу ударила… Вот тогда Палома и пришла к выводу, что рано или поздно она угробит не только меня, но и моего ребёнка, и мы решили его спрятать. Как вы считаете, где всемогущая императрица не смогла бы найти дитё, которое она яро ненавидела? Правильно – у себя под носом! Идея подменить младенцев казалась гениальной – со своего-то ребёнка она точно станет пылинки сдувать, не подозревая, что воспитывает подкидыша.

– То, что Палома переметнулась к императрице, чтобы спровоцировать преждевременные роды, мы поняли. Всё удалось, девочки появились на свет в один день, а дальше? Как поменяли детей? – поторопила я рассказ.

– Спасибо Турукану. Он сам показал мне тайный ход из моей спальни в его. Паломе оставалось лишь затащить Криону в апартаменты императора, мол, схватки частые, до ваших можем не дотянуть, вы же не хотите рожать в коридоре?.. Потом, пока императрица приходила в себя, нянечка принесла мне настоящую принцессу, а Крионе вручила мою малышку. Только мы не учли, что в эту же ночь меня продадут в дом утех. Я рассчитывала оставаться рядом со своей крохой, хоть и в качестве тёти, но… Не судьба.

На добрую минуту повисла гнетущая тишина. Все с сочувствием взирали на несчастную женщину, случайно втянутую в игры власть имущих. Не пожелав разбираться между собой, император и императрица попросту растоптали чужую жизнь. И если сейчас Турукан чувствовал себя виноватым, Криона так и не раскаялась. Она переводила недоверчивый взгляд с меня на Сиси и обратно, и плевать ей было на страдания жены своего брата.

– Хозяйка «Весеннего сада», поняв, что я только после родов, позволила мне отлежаться, а уже на следующий вечер меня нашла Палома и выкупила из борделя. Только, жить-то где-то надо, а у меня ни монетки за душой, да и няня всё потратила. Вот я и устроилась горничной всё в тот же «Весенний сад». Работёнка не слишком приятная, зато хозяйка мне комнатку выделила и платила неплохо. Через год мы с Паломой, совместными усилиями, купили крохотный домик. Работу я так и не оставила. Привыкла.

– Когда Сивилия узнала о том, что она ваша дочь? – прервал душевные излияния Айс, не отличающийся тактичностью.

– Няня привозила её ко мне раз в месяц, попросив Сиси никому об этом не рассказывать. Это была игра в секрет, и умная девочка с радостью в неё играла. Когда малышке исполнилось тринадцать, мы сообщили ей правду. Напрасно. Я мечтала, что она наконец назовёт меня мамой, но Сивилия озлобилась на весь мир. В первую очередь на меня и Ирманиэль. Я оказалась недостойной звания её матери, а Ирма одним своим существованием угрожала рано или поздно отнять у Сиси статус принцессы. Уничтожить кузину стало её целью, и она к ней целеустремлённо шла, пока сегодня не попыталась убить двух княгинь Пламени Преисподней – бывшую и нынешнюю. Если бы я могла вернуть всё назад, ни за что не позволила бы Крионе воспитывать мою дочь, взращивая свою точную копию, но уже ничего не исправить.

– И ты ещё смеешь винить меня? Это твоя гнилая кровь виновата! – гневно выдохнула императрица, приводя всех собравшихся в шок.

Это же надо быть такой стервой?! Но мы ещё не осознавали, насколько всё запущено! Поднявшись с трона, она подошла ко мне и… Опустилась на пол, обхватывая мои колени.

– Прости меня, доченька. Я ведь просто не знала! Клянусь, я исправлю всё, что натворила.

– Интересно, каким образом ты хочешь исправить годы унижений и побоев? – спросила я, подавив желание пнуть непутёвую мамашу, чтобы она от меня отцепилась.

Её прикосновения вызывали отвращение. Я искренне хотела бы, чтобы моей матерью оказалась Лейси, а не вот это вот! Зато Сивилия была другого мнения.

– Мамочка, – прохныкала она, подползая к императрице и дёргая за пышный подол платья.

– Убери от меня руки, кукушонок! Я из-за тебя, родную кровиночку, столько лет мучила. Ты ведь специально меня на это провоцировала, постоянно на неё жалуясь. Проклинаю тебя, человеческое отродье!

Как же мерзко! Меня даже затошнило от всего происходящего.

– Тан, уведи меня отсюда, – попросила я слабым голосом.

– Доченька, не уходи! – взвыла Криона, крепче сжимая руки на моих ногах.

– Ты мне не мать, и никогда ею не станешь! – вырвалась я из захвата.

– Теперь это лишь моя привилегия! – заявила Иста, приобняв меня за плечи. – Пойдём, доченька, домой.

– Подождите, – остановил нас император. – Ирма, я понимаю, мы не заслуживаем твоего прощения. Если бы не мои грехи, этой истории вообще бы не случилось. Но я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь… Хотя бы не ненавидеть меня. А сейчас… Танвен, помоги вылечить Сиси.

– Боюсь, я здесь бессилен – антидота от яда Фили не существует, – пожал плечами супруг.

– И что с ней будет?

– Раньше Филиппа людей не травила… В теории, она не умрёт, но лишится рассудка. По крайней мере, с животными, попавшими под этот яд, было так.

– И поделом кукушонку! – вставила Криона.

– Ты совсем больная?! – не выдержав, заорал Турукан. – Ты с рождения её воспитывала, грудью… Два раза кормила и так легко отказываешься? Она такая же наша дочь, как Ирма!

Маман на гневную отповедь лишь фыркнула и отвернулась. А мы решили, что с нас хватит, и удалились из тронного зала.

Выйдя на высокое крыльцо дворца, я глубоко втянула в лёгкие свежий воздух и наконец смогла расслабиться. Не знаю почему, но в данный момент мне казалось, что всё самое страшное позади, и дальше ждёт только всепоглощающее счастье.

– Ты как? – обеспокоенно поинтересовался Тан.

– Нормально. Чёрт с ней, с этой императорской семейкой, она никогда не была моей. Чего грустить? У меня теперь есть до умопомрачения любимый муж, слишком ласковая, обожающая целоваться мама, а скоро я ещё и с новым папой познакомлюсь! Жизнь прекрасна, идём домой! – подхватила я обоих под локти и потянула вниз по ступеням.

– А ты свой красный суп приготовишь? Уверена, Ролану он понравится.

– Не только приготовлю, мамуль, но и тебя научу. Вскоре всем княжеством будем свиней объедать!