Глава 16

– Наконец-то! Я уже счел, что мне придется лезть в твое окно, – рассерженный шепот Сатора настиг меня, едва я вышел в парк.

– Теряешь хватку?

– Ценю комфорт, – невозмутимо парировал невидимый Сатор. – Предпочитаю, чтобы прекрасные леди сами выпрыгивали из окон в мои объятия. Желательно голые.

– Прости, Сатор, раздеваться не буду.

– Прости, Эгран, твой тощий зад меня не возбуждает.

– Видимо, возбудил чей-то другой, раз ты вытащил меня из кровати.

– Кончай ворчать. Вот уложишь сладкую змейку к себе в постельку… – Сатор осекся, оценил яркость огня, вспыхнувшего на моей ладони, и с улыбкой продолжил: – Расскажешь девочке сказку на ночь, чмокнешь в лобик и завалишься спать… Потому что воздержание на грани пытки еще ни одной потенции не помогло.

Сатор шустро нырнул в невидимость, уходя от моего фаера. Впрочем, судя по запаху паленой ткани, при взрыве снаряд все-таки прожег в одежде иллюзиона несколько дыр.

– Гад облезлый… Это новый жилет!

– Заштопаешь иллюзией. Тоже мне проблема.

Академию мы покинули через портал, созданный Сатором. Мягко говоря, я удивился. Способностью прожигать пространство обладали лишь высшие демоны Бездны, а Сатор был человеком. Видимо, ключевым моментом являлось «был». Внешне черный маг ничуть не изменился, но кто знает, что он прятал за своими иллюзиями.

– Ты меня удивил, – обронил я, едва портал схлопнулся, оставив после себя облачко дыма.

– Поверь, я удивляю не только других. Временами смотрю в зеркало и становится тошно. Так… Минутка нытья окончена. Как насчет того, чтобы взглянуть в лицо твари, наделавшей шороху в Шалатаре?

– Ты напал на след черной ведьмы?

– Сейчас узнаем. Я растяну сокрывающий полог на нас обоих. Держись рядом.

Портал Сатора привел нас за городскую стену, на овечью ферму. Ведьма была неглупа, смекнула, что в городе Темная стража землю рыть станет, чтобы ее найти. Вот и затаилась, гадина.

– Кому принадлежит дом? Людям или оркам? Кто внутри? Семья или наемные рабочие?

– Эгран, тебе никогда не говорили, что ты дикий зануда?

– Ты не проверил?

И это ученик высшего демона! Меня всегда поражало, насколько разными по способностям и темпераменту были воспитанники лорда Льена. Главнокомандующий редко снисходил до личного наставничества, хотя и присматривал за всеми мало-мальски наделенными Тьмой магами Темного Альянса.

– Обожаю сюрпризы, – безбашенно отмахнулся Сатор.

И как сглазил!

Хлопанье крыльев в ночи на сюрприз еще как тянуло. За время своего пребывания в Шалатаре я ни разу не заглядывал в зверинец и понятия не имел, водятся ли в нем грифоны, зато всадника узнал, как только тот пролетел над нами.

Я выделил магистра Лойра с первого дня, а сегодня получил вести из военного архива. За время службы военный целитель Лойр участвовал в тридцати официальных поединках. Тридцать раз он обнажил меч в дуэльном круге и всего один проиграл.

Пока я размышлял, как подступиться к тому, о чьих истинных возможностях ничего не было известно, Сатор создал иллюзорный фантом тушканчика и направил его к дому.

– Новость хорошая – это всего лишь целитель. Плохая – он из Шалатара, – объявил он, не прошло и десяти секунд.

– Ты ошибаешься, мой друг. Обе новости плохие, – мрачно парировал я.

* * *

До меня доходили слухи, что с Сатором невозможно работать. Гений импровизации, мать его! Мы условились не приближаться к дому, пока фантом тушканчика разведывает обстановку, но не успел грызун скрыться в доме, как я ощутил, что рядом со мной фальшивка.

– Какого гхара? – процедил я, зная, что иллюзион контролирует свою копию. – Тебе тушкана мало?

– Не тот ракурс. Слишком мелкий. Не дергайся, чешуйчатый. Все нормально.

– Ведьма и Лойр заодно?

– А хрен их поймешь, пока болтают.

– О чем?!

– Отвали. Подслушивать мешаешь.

Мне оставалось лишь покрепче стиснуть зубы и мысленно выматериться.

В доме было трое, по крайней мере, я ощущал всего три ауры. Странно. Дом не выглядел заброшенным. Я приблизился к окну, через которое пролез Сатор, как вдруг его фантом ругнулся и зашипел:

– Не входи. Тебе нельзя.

И следом из окон вырвался слепящий зеленый свет. Магия смерти! Она мазнула по моему телу леденящей волной и рассеялась в ночи.

Я очутился на подоконнике еще до того, как в воздухе погасли последние крупицы магии. Черная ведьма не могла атаковать магией смерти. Значит, ударил Лойр. Гхар его знает как, но ударил!

Магистр Лойр был военным целителем, но целители не всегда работают с живительными потоками силы, кому-то нужно нивелировать последствия зловредных арканов и банальных ядов. В этом случае даже гхаров маг смерти может сойти за целителя…

И все-таки невероятно!

– Эгран, вали отсюда!

Шипение фантома за спиной меня отвлекло, и я пропустил бросок чего-то темного и мешкообразного. Оно вцепилось в мою ногу, громко взвизгнуло, обжегшись о щит, но хватку не ослабило. С упыриным упорством меня пытались стащить с подоконника. Собственно, упырь и пытался. Стало ясно, куда подевались владельцы фермы – ведьма обратила их в нежить.

– Сатор, у меня проблема… – Я зарядил упырю в морду фаером. Огонь нежити всегда не нравился, но не настолько, чтобы та улепетывала от него без оглядки.

Придется применить грубую силу и запачкаться. Если не хочешь, чтобы упырь тебя хватал, – оторви ему хваталки.

Ладно, будет по-твоему. Я спрыгнул на пол, но не сделал и пары шагов, как вокруг взметнулось пламя защитного огненного аркана, который я активировал заранее. Не помогло! Темная магия выплеснулась из-под пола, уродливым коконом окутала мой щит и присосалась, выкачивая из него энергию. Я прекрасно осознавал, что произойдет дальше: схлопнется щит, Тьма начнет жрать мою магию.

– Сатор, у меня проблема, – повторил я.

Гхаров фантом черного мага так и торчал за окном!

– Что, девочки уже подгребли?

– Какие, на хрен, девочки? – Я наконец-то добрался до упыря, оторвал ему руки и башку. Помогло слабо, в том смысле, что Тьма плевать хотела на мою физическую силу и с завидным энтузиазмом портила мой щит.

Одновременный бросок трех смазанных фигур я встретил стеной огня. Пол в доме вспыхнул мгновенно, осветив три новые перекошенные упырячьи морды.

– Сатор!

– Ага. Девочки уже на месте. Хорошо.

– Что, мать твою, хорошего?!

– Что ты отвлекаешь на себя зомби, а то раньше в подвале было чересчур оживленно.

– Чем ты там занимаешься? Перехвати контроль над нежитью. Ты же черный маг.

– Я черный маг, а не трупоед. Нежить – не мой профиль.

Урою! Найду и удавлю! Да чтоб я еще раз связался с Эдрианом Сатором!

Дом сотрясся до основания. Судя по тому, что из-под пола вырвался черный дым, на этот раз атаковал Сатор. Следом раздался возмущенный вопль его фантома:

– Охренеть! Этот лекарь выдержал мой удар Тьмой.

– Лойр на тебя напал?!

– Почти…

Значит, нет. Мрак всемогущий, пусть целитель нашлет на этого слабоумного какое-нибудь заковыристое проклятие. Непременно мерзкое и мучительное! Заслужил!

Мне удалось заблокировать упыриц в дальней части комнаты, но Тьма уже проела брешь в защите и теперь тянула мою магию. Тело словно одеревенело – Тьма не брезговала и жизненной энергией. Но самое дерьмовое – ведьма сбежала. Я уловил момент, когда эта тварь покинула дом. Наколдовал ей вслед огненную змейку, пылающая дорожка вспыхнула под ногами женщины, заставив ее взвизгнуть от боли. Впрочем, мне было хреновее. Тьма, выпущенная черной ведьмой, оказалась прожорливой. Видимо, привыкла питаться от других.

На Сатора рассчитывать было бесполезно, поэтому я собрал остатки сил и забросил свое тело на подоконник, прополз немного и кулем свалился на землю.

– Ого! Быстро она тебя. Я же предупреждал, что в доме ловушка на стихийника.

– Да ладно… – прохрипел я, на мат уже не осталось сил.

Фантом Сатора присел рядом и с сочувствием посмотрел на меня.

– Потерпи. Скоро рассосется. Ведьма драпанула и разорвала связь с ловушкой. Бесит. Стерва тупая.

– Тебя бесит то, что вы на пару с Лойром упустили ведьму, пока выясняли отношения.

– Это не отменяет того, что она тупая, – упрямо произнес Сатор и на несколько секунд замер, словно статуя. – Держись, чешуйчатый, сейчас будет жестко.

И дом содрогнулся от двух одновременных ударов. Тьма и магия смерти схлестнулись под землей в прямом столкновении. Итог был закономерен: фермерский домик не выдержал и рухнул. Последнее, что я увидел, – горящую доску, летящую мне в голову.

Делия Мейбус

Успокаивающие капли не помогали. Я целых два часа рассматривала потолок, а потом сдалась: переоделась и спустилась в парк. Увидь меня кто-нибудь на лавочке под стенами замка, сразу заподозрил бы, что я дожидалась кого-то из преподавателей.

И ошибся бы.

Я ждала лорда проверяющего, который до сих пор не вернулся в Шалатар. Мне не нужно было подниматься на преподавательский этаж, чтобы убедиться: комната василиска пуста. В то же время Ла-Рушк утверждал, что лорд Тортон не покидал академию.

Не покидал академию через главные ворота. Решающее уточнение. Делиться своими соображениями с Ларушкой я не стала. Старый гоблин непременно поднял бы крик из-за бреши в защите, поэтому я вернулась в парк, устроилась на лавочке и приготовилась к долгому ожиданию. О возвращении в постель и речи не могло быть.

Я так надеялась, что лорд Тортон заглянет ко мне перед сном, чтобы обсудить первое испытание Хранэля, но этого не случилось. Лорд проверяющий был занят чем-то поважнее, чем успокоение одной мандражирующей адептки. Например, мог напасть на след черной ведьмы…

Да что же он так долго?!

Едва уловимое хлопанье крыльев заставило меня вскинуть голову. Надо мной завис черный грифон.

– Привет, Малыш. Магистр Лойр отпустил тебя полетать? – с надеждой поинтересовалась я. Ведь если птах упорхнул из зверинца без одобрения магистра, значит, того тоже нет в академии и…

И думать не желаю, что это означает! Так я точно рехнусь от тревоги!

Вместо ответа грифон опустился на землю рядом с лавочкой и повернулся боком, демонстрируя седло.

– Хочешь меня куда-то отвести? Так? Хороший Малыш!

Хоть и нежить…

Магистр Лойр собирался выгулять своего грифона, вот и оседлал, а потом ему пришлось срочно отлучиться. Так ведь? Или наставник прислал грифона за мной, потому что случилось нечто страшное…

Страх когтистой лапой сжал сердце. Я и сама не заметила, как очутилась на спине грифона, и только когда ветер засвистел в ушах от стремительного взлета, мелькнула запоздавшая мысль, что, возможно, я совершила глупость.

Малыш облетел замок по кругу, но вместо того, чтобы направиться прочь, спустился к зверинцу. Приземлился за оградой, неторопливо прошагал внутрь вольера и сбросил меня в сено.

– Малыш, как же так? Разве мы не собираемся искать магистра Лойра?

Вместо ответа грифон ткнул меня мордой в грудь, заставляя отступить поглубже в сено, потом обошел и зарылся в него по самый клюв.

– Ты тоже тревожишься и хочешь, чтобы мы переждали эту ночь вместе!

Клекот черного грифона прозвучал очень одобрительно, а когда я легла на бок, он прикрыл меня своим крылом.

С минуту я прислушивалась к своим ощущениям и напоминала себе, что рядом хорошо замаскированная нежить. Помогало слабо. Отчего-то меня это совершенно не трогало и ни капельки не пугало. Малыш был очень послушной и преданной птицей, а еще он почувствовал мое одиночество и захотел его со мной разделить.

Крамер Тортон

Магистр Лойр был сыном лорда Шалатара. Сатор объяснил мне это раз десять, как только я очнулся, но я был уверен, что слышал его восхищенное брюзжание и сквозь беспамятство.

Только этот паладин Мрака умел плести четырехслойные щиты. Этот гениальнейший защитный аркан был визитной карточкой лорда Шалатара. Ни один маг смерти не мог создать нечто подобное ни до, ни после, а теперь четырехслойный аркан абсолютной защиты появился у военного целителя, который еще и двигался как прирожденный боец. Сатор был уверен, что у магистра Лойра включилась родовая память. Черный маг так радовался, словно это у него, а не у магистра что-то включилось. Неужели мозг прорезался?

Вряд ли…

Сатор догадался притащить меня в городской лазарет, и теперь местные целители не желали меня отпускать без одобрения господина Севаля. Приставленная к моей палате целительница ныла и причитала, пока я не дал ей слово, что не сбегу до его возвращения.

– Все, кончай валяться, нужно возвращаться в академию.

– Сатор, ты оглох?

Разговор с целительницей велся в его присутствии, маг знал, что я пообещал дождаться господина Севаля.

– Да понял я все. Но всегда можно сослаться на непредвиденные обстоятельства: королевский приказ, желание богов и… Эгран, это не моя невеста сейчас готовится к следующему испытанию.

Вот Тьма! Я его сейчас точно грохну!

Я сел на кровати. Башка трещала так, что перед глазами плясали черные мушки. Или это от злости?

– Как вы себя чувствуете? – Магистр Лойр вошел в палату.

– Ого! А вы не сбежали… – Сатор продемонстрировал настолько искреннее удивление, что целитель или, правильнее было бы сказать, черный паладин лишь снисходительно усмехнулся.

Согласен, нечего на идиотов обижаться.

– Черная ведьма… Скажите мне, что вы не торчали у моей койки, как преданные родственники в ожидании наследства, а вели гхаровы поиски…

– А смысл ее искать? Сама объявится, – беззаботно отмахнулся Сатор. – Я теперь отслеживаю каждый всплеск магии Тьмы в Шалатаре и окрестностях. И как только эта дамочка захочет провести какой-нибудь занятный ритуал, я ее тут же и накрою.

– Как семья фермера?

– Была обращена в нежить с неделю назад. Я навел справки, – пояснил магистр Лойр. – Искал дом за городской стеной, чьи обитатели резко превратились в отшельников. Лорд Сатор, вынужден разрушить ваши фантазии. Я не могу быть ребенком лорда Шалатара. Когда я родился, он был давно мертв.

Сатор посмотрел на военного целителя со всезнающим снисхождением. Заметивший это магистр Лойр закатил глаза:

– Лорд Талион Шалатар жил двести лет назад. И из них сотню – в законном бездетном браке со светлой.

– Это не помешало бы ему хоть раз сходить налево!

– Личный опыт? – незамедлительно ввернул я.

– Сдурел? Эханор мне все поотрывала бы. У меня от нее законная дочь. Единственная, любимая и во всем на меня похожая.

Я представил себе женскую версию Эдриана Сатора и ужаснулся.

– Тогда как вы можете объяснить ваши таланты, полностью повторяющие способности этого паладина Мрака?

Магистр Лойр повернулся ко мне и пожал плечами:

– Пока никак. У меня сейчас других загадок хватает. Если вы не заметили, то ректор Соер чудесным образом присоединилась к испытаниям светлого источника. Я связался с королевским архивом, ранее подобное не происходило. Прежде хранитель ни разу не вмешивался в ход испытаний.

– И на что это указывает? – мрачно вопросил я.

– Так это сразу было известно. У нашего Хранэля имеются свои скрытые мотивы. Не переживай, если светлый вконец оборзеет, я помогу его упокоить.

Непробиваемый Сатор не обратил внимания на то, насколько откровенно злым взглядом прожег его магистр Лойр. Или сделал вид, что не заметил, потому что Сатору было плевать. Он привык жить в атмосфере всеобщей неприязни.

Резкий энергетический всплеск мы уловили одновременно и бросились к окну, выходящему на сторону академии.

Предрассветное небо пронзил слепящий столп света, и следом над Шалатарской академией раскрылся купол.

– Что светлый вытворяет?! – взвился Сатор.

– Кого-то опять перенес на территорию замка, – угрюмо констатировал магистр Лойр.

– Это еще не самое плохое. Сдается мне, что золотой купол окажется нам не по зубам. – Я стянул широченную робу и принялся переодеваться в свою одежду.

– Все-таки возникли непредвиденные обстоятельства? – Сатор издевательски заломил бровь.

Нет, этот маг точно своей смертью не умрет!