​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​Глава 18

Лучше решать проблемы волшебного замка, чем угождать стервозным клиентам. Воспоминания о прежней работе и начальнице у меня остались не самые теплые. Здесь же на меня смотрели так, что поневоле начинала чувствовать себя супер женщиной. Одна незадача — конкретно сейчас на меня таращились двое: Ричмонд и герцогская кобыла. И оба с надеждой! Чаяния управляющего я понимала и разделяла, а вот, какие гадкие мысли блуждали в башке плотоядной скотины, представлять не хотелось. Но положение обязывало…

Покосилась на медленно, бочком подступающую всё ближе лошадь, отметила боковым зрением, что её товарки тоже проявляют живейший интерес к “большим аппетитным мышкам”, и ну очень спокойно, учитывая ситуацию, обратилась к управляющему:

— Ричмонд, лошадки хотят кушать.

Управляющий заметно побледнел, похоже, раньше ему не приходилось близко общаться с такими лошадками. Видимо, лорд Азорал придерживался более традиционных взглядов в отношении транспорта.

 — Видите ли, леди Диана, я не конюх и  тут ничем не могу помочь, — учтиво произнёс пожилой мужчина, невзначай вставая так, чтобы между ним и подкрадывающейся кобылой оказалась я.

— Но вы же управляющий, а нам нужно как-то организовать поставку продовольствия в замок. Это жизненно важный вопрос, — многозначительно кивнула на принюхивающуюся зубастую образину. Кажется, Тайрэн называл ее Ашарой.

— Подбор персонала также не входит в мои обязанности. Учитывая особенности этого замка, вопросом найма всегда занимался сам лорд, — развёл руками Ричмонд. — Смею посоветовать вам, как можно скорее нанять человека для доставки продовольствия из города. Список всего необходимого я составлю.

— Вот спасибо, — проворчала я. — А пока мне с этими зверюгами что делать? Они же так и до русалки, и до нас с вами с голодухи доберутся!

— Я бы посоветовал привязать их в саду и надеяться, что его светлость вернётся прежде, чем закончатся обитающие в траве мыши и лошади перегрызут верёвки. А теперь прошу извинить, дела, — поклонился мужчина и степенно… убежал, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что его не настигают плотоядные коняшки. В общем, и этот тоже меня бросил.

— У меня прямо не управляющий, а советник, так и сыплет “полезными” советами, — пожаловалась глазеющий на меня герцогской кобыле. — Ну что, по-хорошему договоримся, или ты меня сожрёшь?

Зверюга моргнула и потянулась ко мне. Не договоримся — поняла я, улепётывая в направлении каких-то надворных построек. Должна же у них тут быть конюшня, и там наверняка найдётся несколько длинных верёвок, чтобы привязать оголодавших монстров. Как я это буду делать, старалась пока не думать.

Пустующую конюшню я нашла быстро и три подходящие верёвки тоже без проблем подобрала, а вот к монструозным коникам возвращалась медленно и неохотно.

Ловить решила на живца, то есть на себя, за неимением альтернативы. По дуге обошла пристально наблюдающих за моими манёврами хищников и остановилась возле деревьев. На плечо медленно спланировал слегка пожелтевший листик — осень? Надо бы потом спросить у леди Виттории, какое сейчас время года и как у них тут вообще дела с климатом обстоят. Если выживу…

Лошади постояли с минуту, пялясь на меня, и начали медленно приближаться. Все разом! О-ё-ёй, что дальше-то делать? Они же сейчас сообразят на троих и схрумкают меня, а тапочки под кустиком прикопают. Быстро размотала одну верёвку и начала мастерить петлю. Спохватилась, что удавятся же, объясняй потом Тайрэну, почему его кобыла на дереве повесилась. Скажет ещё, что это я довела бедную коняшку. Перевязала петлю на верёвке так, чтобы не затягивалась и перешла к следующей.

Когда закончила, кобылы уже стояли в опасной близости и с подозрением рассматривали кустарные лассо в моих руках. Неужели понимали? А-а-а, почему я не спросила, разумные ли они? Нет, разумными точно быть не должны, но морды у них, особенно у Ашары, уж больно сообразительные.

— Ну что, подходите по одной, в порядке очереди, — предложила, натянуто улыбаясь.

Одна зверюга шагнула ко мне, та, которая принадлежит блондину и самая спокойная, по крайней мере, укусить меня она не пыталась.

— Иди ко мне, моя хорошая,  — протянула руку к серой кобылке, и тут же отдёрнула её.

Зубы подавшейся вперёд Ашары щёлкнули в опасной близости от моих пальцев. Ах так! Подскочила к невзлюбившей меня твари, накинула петлю ей на шею и быстро спряталась за дерево, лихорадочно обматывая другой конец верёвки вокруг столба. Успела! Когда верёвка натянулась, узел уже был завязан.

— Так-то, — заявила с гордостью, — один ноль в мою пользу.

И поспешила отойти подальше от вперившей в меня возмущённый взгляд образины.

Дальше дело пошло быстрее: лошадь Гайверса сама склонила голову и позволила её привязать, а чёрная, как ночь, кобыла Ричардса вообще вела себя довольно флегматично и высокомерно проигнорировала то, что я набросила петлю на её шею. Вся в хозяина.

— Вот так, — отряхнула я руки, не без гордости любуясь плодами трудов своих с почтительного расстояния.

— И зачем было так рисковать? Проще было бы  воспользоваться подчиняющими чарами, — донёсся откуда-то сверху голос герцогини.

Подняла голову и увидела в окне полупрозрачную фигуру призрака. Убила бы, если бы это было возможно!

— А вы раньше сказать не могли? — вопросила возмущённо.

— Так ты не спрашивала, — пожала призрачными плечами леди Виттория. — Кстати, к нам едут гости. Ты бы хоть причесалась, что ли…

— И про подчиняющие чары тоже могли бы кстати рассказать… Гости? Какие гости?!

— Не могу знать, — развела руками наставница. — Но первый круг защиты сразу пропустил, следовательно, намерения у них не враждебные. Если и ворота откроются — значит, обычные люди. Тайрэн за тебя переживает, блок на магов поставил.

***

Пока я приводила себя в порядок после фееричной победы над зубастыми маговскими лошадьми, таинственные гости добрались до замка. Ричмонд деликатно постучал в дверь моей комнаты и доложил о визите магистра Лирада Овалора. Не сразу сообразила, о ком идёт речь, а когда поняла — нахмурилась.

— И что понадобилось мэру? Вы сказали ему, что герцога нет дома?

— Разумеется, — кивнул управляющий. — Но магистр настоял на беседе с вами, леди Диана. Он ожидает в гостиной. Подать чай?

— А давайте, — махнула рукой. С мэрами чаи распивать мне ещё не приходилось. Хотя, у меня тут всё впервые.

— Передать господину мэру, что вы сейчас спуститесь?

Кивнула и пошла к столику, чтобы положить расчёску, а когда развернулась в дверях вместо управляющего уже стояла леди Виттория. Наставница придирчиво осмотрела меня, неодобрительно поцокала языком и заявила:

— Никуда не годится. Леди не пристало принимать постороннего мужчину с распущенными волосами.

— Ну извините, парикмахерской поблизости нет, — развела я руками. — Лучше скажите, зачем он явился.

— Откуда мне знать, — приподняла призрачные брови герцогиня. — Но ворота открылись, значит, Тайрэн дал ему допуск.

Даже так! Выходит маг знал, что Овалор должен приехать. Ну что ж, пойдём узнаем, с чем пожаловал господин мэр.

— Будь осторожна, девочка, — напутствовала меня леди Виттория. — Этот прохвост своего не упустит.

— Не переживайте, я тоже, — подмигнула призраку и побежала в гостиную.

По лестнице спускалась уже не спеша, как истинная леди. По крайней мере, надеюсь, со стороны это выглядело именно так.

Как только я вошла, улыбчивый пухлячок мячиком выскочил из кресла и рванул ко мне с приветствиями. Опять облобызал руку и заверил, что я прелестно выгляжу. Я из вежливости ответила, что у него тоже вполне цветущий вид и предложила присесть.

— И о чем же вы хотели со мной побеседовать? — поинтересовалась с улыбкой, как только Овалор опустился в кресло.

Мэр с заметным интересом осмотрелся.

— Это место не устает поражать. Приходилось уже здесь бывать, но все равно при виде этих стен сердце начинает стучать чаще как в первый раз. Замок Эндрон похож на изысканную раковину, притаившуюся в лесах герцогства, тогда как вы, леди Диана, — настоящая жемчужина…

— Не люблю море. Укачивает, — перебила поток откровенной лести.

— Жаль. Леди вашего положения стоит быть более... гибкой и предусмотрительной. Ведь этот мир принадлежит мужчинам.

Откровенный намек на статус содержанки при архимаге покробил. А все потому, что кое-кто додумался представить меня, как свою... знакомую! Неудивительно, что мэр принял меня за любовницу Тайрэна. Но я то знаю, кем являюсь на самом деле. Тем приятнее было снисходительно улыбнуться и ответить:

— Уверяю вас, мое положение меня вполне устраивает.

— Странно, мне показалось, что вы более амбициозны, дорогая, — слащаво улыбнулся Овалор.

— Мои амбиции вас не касаются, — осадила начинающего наглеть мужчину.

— Ошибаетесь, дорогая. Его светлость оставил вполне четкие распоряжения. И так, как мне предстоит заботиться о вас и о замке в отсутствие герцога Эндрона, нам лучше сотрудничать.

Заботиться обо мне и замке? С чего это Эдрин препоручил меня мэру? Бред какой-то!

— Не переживайте, мне это не в тягость, — заверил магистр Овалор.

— Но?.. — многозначительно приподняла я бровь.

— Я смею рассчитывать на ответную любезность? Вам же не составит труда замолвить за меня словечко перед его светлостью, — заискивающе улыбнулся магистр. — Вот уже более десяти лет бремя ответственности за Энор лежит на моих плечах. И это нелёгкое дело, заверяю вас. Но я готов и дальше служить городу, если герцог оставит за мной этот пост. В свою очередь могу обещать вам любую посильную помощь и поддержку.

Да, пускать пыль в глаза и заговаривать зубы Овалор умел мастерски. Сразу видно — политик! Это же надо так деликатно и витиевато выторговать себе протекцию взамен на мифическую “посильную” помощь. Потом ведь можно, если вдруг обращусь за этой самой помощью, сказать “это не в моих силах”.

А как быстро господин мэр “переобулся” и сменил тактику! Сначала пытался возвыситься, указав мне на мое место, а когда понял, что я прекрасно ощущаю себя в роли “знакомой лорда Эдрина”, тут же постарался заручиться поддержкой. Но отвечать согласием на столь щедрое предложение я не спешила.

— Вы упомянули, что лорд Эдрин оставил вам какие-то распоряжения. Уточните, пожалуйста, какие именно, — сменила тему, пока этот проходимец не раскрутил меня на неосмотрительные обещания.

— Его светлость попросил помочь с наймом служащих, — пояснил господин Овалор. — Как мэр города и магистр бытовой магии я как никто другой разбираюсь в подобных делах и постарался найти наиболее подходящих для работы в этом замке людей.

— И как? Нашлись? — с долей скепсиса поинтересовалась я.

В то, что кто-то вызвался по своей воле, верилось с трудом. Неспроста же слуги разбрелись сразу после смерти предыдущего хозяина. Учитывая репутацию Эндрона, неудивительно, что желающие тут работать в очереди не выстраиваются. Я бы на их месте тоже замок стороной обходила. Чего только стоят экзотические гости и открывающиеся в неожиданных местах порталы, через которые может прилететь что угодно. Фееричное появление русалки я ещё не скоро забуду.

Воображение тут же нарисовало образы трясущихся от страха горожан, бредущих в замок, словно агнцы на заклание. Нет, от таких работников точно толку не будет.

— А вы сами посмотрите! — улыбнулся мэр и, встав с кресла, подошел к окну. — Вот же они, — заявил он не без гордости.

Действительно, на подъездной аллее толпилось десятка два мужчин и женщин. И они мало походили на испуганных, затравленных агнцев. Наоборот, люди осматривались с живейшим интересом, некоторые беседовали как старые знакомые. А кое-кто, не дождавшись собеседования и приёма на работу, уже этой самой работой и занимался — довольно привлекательный мужчина средних лет деловито убирал засохшие растения из вазонов вдоль аллеи.

Да, вовремя я лошадок привязала, а то они мне с голодухи половину будущих слуг если не сожрали бы, так распугали.

***

С мэром мы распрощались довольно холодно. Господина Овалора, видимо, раздражало, что я не поддалась давлению, а у меня после беседы с ним остался неприятный гадливый осадок на душе. И вроде напрямую не оскорбил, а всё равно ощущение, будто в грязь наступила. Надо что-то делать со слухами о моём сомнительном положении при местном герцоге. В том, что эта пикантная сплетня разнесётся по всей округе, я не сомневалась. А ведь ещё неизвестно, сколько мне здесь жить придётся. И нравы тут далеки от прогрессивных, о равенстве полов и сексуальной революции в этом мире ещё явно не слышали.

Проводив магистра, Ричмонд замер в дверях гостиной, вопросительно уставившись на меня.

— Ну что, приступим к найму персонала! — преувеличенно бодро заявила я. — Заводи по одному.

— Леди Диана, прошу прощения за дерзость, но позволите совет? — чуть поклонившись, чопорно произнёс управляющий.

А я витиеватых словоизлияний от мэра уже наслушалась досыта, на неделю вперёд хватит! Не удержалась, вспылила.

— Не тяните резину, говорите прямо! — потребовала, хмуро уставившись на него.

— Прошу извинить, если невольно чем-то огорчил вас, но я не понял, что мне следует тянуть?

Мысленно взвыла и буквально рухнула в кресло, прикрыв глаза рукой.

— Ничего, давайте ваш совет, — простонала, мечтая о чашечке крепкого кофе, литровой.

Я и сама не заметила, как вымотал меня разговор с мэром. И вроде недолго общались, а такое ощущение, будто он часа два мне нервы трепал. Прямо какой-то энергетический вампир, а не бытовой маг!

Совет Ричмонда оказался дельным и немного взбодрил меня. Оказывается, многие из пришедших устраиваться на работу служили тут при прежнем хозяине и устраивать им собеседование не имело смысла. Управляющий их прекрасно знал и заверил, что можно смело принимать обратно. А это означало сокращение утомительного процесса.

В результате мне пришлось пообщаться только с десятком женщин, чтобы подобрать горничных и, по настоянию зудящей над душой герцогини, выбрать себе камеристку. На вопрос “Зачем она мне?” леди Виттория усмехнулась и, склонившись к моему уху, прошептала:

— Двери охранять будет, чтобы не врывались всякие, когда ты в неглиже.

— Тогда мне стражника нужно выбирать, поплечистее и с грозным лицом. Поставлю у двери, чтобы вообще никого не впускал, — проворчала я.

Глупо было надеяться, что эта вездесущая потусторонняя сущность не узнает. Герцогиня всегда в курсе всего происходящего в замке. Не удивлюсь, если у неё и за его пределами есть шпионы.