Глава 33

Месяц. Всего месяц, чтобы доказать, что я не просто «меньшее зло» в сравнении с Ольгой, а единственно верный путь для рода. Помощь Зарева, как предсказывал Матвей, уже начала вызывать ропот. Шёпотки о том, что «светлая княжна кормится с руки огненного пса», ползли по коридорам, подпитываемые сторонниками Ольги.

Изучая старые свитки в библиотеке, я наткнулась на упоминание о «Затонувшем Соборе» — древнем храме, построенном ещё до раскола магии на светлую и тёмную. Согласно легендам, он находился в нейтральной зоне, в сердце Зачарованного Леса, и в нём хранился артефакт невероятной силы, способный «умиротворять враждующие стороны». Большинство считало это сказкой. Но для меня, девушки, попавшей сюда через магический кулон, сказки обрели новое значение.

Это был отчаянный, почти безумный шаг. Но другого выбора у меня не было.

Я созвала тайное совещание в своих покоях. Присутствовали только самые доверенные лица: Матвей, бабушка Зоя, капитан Лют и, к их удивлению, Артём. Я изложила им свой план.

— Это безумие! — первым высказался Артём. — Бросить поместье и отправиться в Зачарованный Лес на поиски мифического артефакта? Пока мы будем в пути, Виталий может пойти на штурм!

— Виталий сейчас обороняется так же, как и мы, — возразила я. — Он стягивает силы с запада, опасаясь Волковых. У нас есть окно. Небольшое, но есть.

— Лес… — мрачно произнёс Лют. — Там водятся твари, против которых бессильны и меч, и магия. Немногие возвращались оттуда.

— Но некоторые возвращались, — мягко вступила бабушка Зоя. — И легенды не возникают на пустом месте. В каждом мифе есть доля правды. Риск огромен…, но и награда соответствует.

— А если это ловушка? — спросил Матвей, пристально глядя на меня. — Если Черноокие или… кто-то ещё… намеренно подбросили тебе эту информацию?

— Я тоже об этом думала, но нет. Я ведь сама сижу в библиотеке и сама ищу книги. — призналась я. — Мы пойдём малым отрядом. Чтобы никто не заметил отсутствие большого количества людей. Тайно. Только добровольцы. Основные силы останутся здесь, под командованием Артёма и капитана Люта.

Все замолчали, обдумывая мои слова.

— Я пойду с тобой, — неожиданно сказал Артём. Все удивлённо посмотрели на него. — Кто-то должен прикрыть тебе спину. А эти твари в лесу… — он усмехнулся, — с ними я имел дело. Ты можешь не справиться. Ради темного, не смотри так, ты девица как ни крути, хоть и маг. Но еще не всему научена, а я с детства тренируюсь.

В его глазах горел вызов. Он хотел доказать свою ценность в новой реальности, где мои решения приносили плоды.

— Я тоже иду. Возьму своих лучших следопытов, — кивнул Лют. — Небольшой отряд. Тихий и быстрый.

Решение было принято. Подготовка заняла три дня. Мы уходили под предлогом инспекции дальних застав. Эту версию должны были знать все, включая Ольгу и её шпионов.

В ночь перед выступлением я снова ощутила знакомое присутствие. На этот раз я была к нему готова.

— В Зачарованный Лес? — раздался голос Зарева из темноты. Он вышел из тени, его лицо было серьёзным. — Даже для тебя это перебор, Екатерина.

— Ты следишь за мной, для тебя вообще есть какая-то непреодолимая преграда? — констатировала я, не выражая удивления.

— Я защищаю свои инвестиции, — парировал он. — И моя главная инвестиция сейчас собирается сунуть голову в пасть к древним ужасам. Позволь мне помочь.

— Помощь Зарева в этом предприятии будет равносильна признанию, что я — ваша марионетка, — покачала я головой. — Нет. Я должна сделать это одна.

Он изучающе посмотрел на меня, и в его глазах мелькнул недовольный блеск.

— Упрямая девица. Хорошо. Но возьми это. — Он протянул мне небольшой кристалл, похожий на застывшее пламя. — Если случится нечто, с чем ты не сможешь справиться… разбей его. Это не призыв о помощи. Это… сигнал. Я почую его, где бы ни был. И, возможно, успею подобрать твои кости.

Я взяла кристалл. Он обжёг пальцы ледяным холодом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Возвращайся живой, — коротко бросил он и растворился.

На следующее утро наш маленький отряд: я, Артём, Лют и пятеро его лучших бойцов — покинул поместье через потайные ворота. Мы углубились в холмы, держа путь к мрачным, покрытым туманом вершинам, за которыми лежал Зачарованный Лес.

Дорога заняла два дня. Чем ближе мы подходили к лесу, тем более негостеприимным становился мир. Деревья искривлялись, принимая уродливые формы, воздух становился густым и тяжёлым, а магия вокруг вибрировала с тревожной, чужеродной частотой. Моя светлая сила, обычно спокойная, беспокойно шевелилась внутри, словно предупреждая об опасности.

Наконец, мы стояли на границе. Перед нами простиралась стена из древних, перевитых лианами деревьев, из-за которых доносились странные, непривычные звуки. Абсолютно непривычный в моем понимании лес.

— Готовы? — тихо спросила я, обращаясь к своим спутникам.

Артём обнажил меч.

— Готов.

Лют кивнул, сжимая в руке амулет от темных чар.

Я сделала глубокий вдох и переступила границу Зачарованного Леса. Холод пронзил меня до костей, и на мгновение показалось, что сам лес затаил дыхание, оценивая новых гостей.