Глава 37

Следующие несколько недель пролетели в вихре приготовлений. Поместье, ещё недавно бывшее осаждённой крепостью, наполнилось непривычным оживлением. Известие о союзе с Заревыми и предстоящем отъезде «светлой княжны» в Академию Пылающей Границы будоражило умы. Для одних это было спасением, для других — постыдной сделкой, для третьих — началом новой эры.

Мои прощальные дни были расписаны по минутам. Прощальный обед с Советом старейшин, где даже боярин Гордей удостоил меня кивка, в котором читалось не одобрение, но признание расчётливости моего хода. Торжественные проводы от капитана Люта и его людей, которые теперь смотрели на меня не только как на символ рода, идущий на заклание ради их благополучия.

Самым трудным было прощание с бабушкой Зоей. Она сидела в своём кресле, укутанная в пледы, и смотрела на меня своими проницательными глазами.

— Академия… — произнесла она, сжимая мою руку своими высохшими пальцами. — Помни, дитя, ты там не только для того, чтобы просто учиться. Ты там для того, чтобы найти союзников. Среди студентов, среди преподавателей. Зарев не единственный, кто обладает силой в этом мире. И не забывай, кто ты. Ты — Меньшикова. И твой свет — твоя главная сила.

— Я буду осторожна, бабушка.

— Осторожность — удел слабых, — покачала она головой. — Будь умна. И будь смела. И… — она понизила голос до шёпота, — присматривайся к Зареву. Он вкладывает в тебя ресурсы. Узнай, что он замышляет на самом деле.

Ольгу я нашла в ее покоях. Она стояла у окна, глядя на двор, где запрягали мой экипаж.

— Ну что, княжна-невеста, — произнесла она, не оборачиваясь. — Поздравляю. Ты добилась всего, чего хотела. Власти. Признания. И даже… свободы на несколько лет.

— Я делала то, что должно было быть сделано для рода, — ответила я.

Она наконец повернулась.

— Не обманывай себя. Ты делала то, что должно было быть сделано для твоего восхождения. И ты преуспела. Но помни… — она сделала шаг вперёд, и её голос стал тихим, — Академия — это не убежище. Это арена. И Зарев отправил тебя туда не для того, чтобы ты стала сильнее для себя. Он растит орудие. Убедись, что, когда время придёт, это орудие будет направлено в нужную сторону. А не на Меньшиковых.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я вышла, понимая, что её слова не угроза, а напутствие. В странном изгибе судьбы мы с ней оказались по одну сторону баррикады — стороне выживания рода.

Наконец настал день отъезда. У главных ворот собралась толпа. Не только знать и воины, но и ремесленники, слуги, люди из города. Они молча смотрели, как я подхожу к закрытому экипажу, присланному Заревым. Он был чёрным, с золотыми инкрустациями в виде языков пламени — символ моего нового статуса.

Артём ждал у дверцы.

— Не подведи нас там, сестра, — сказал он, и в его голосе не было ни капли прежней насмешки.

— Оберегай наш дом, брат, — ответила я.

Наши взгляды встретились. Мы оба были пешками в большой игре, но теперь мы, по крайней мере, двигались в одном направлении.

Я вошла в экипаж. Кучер тут же щёлкнул кнутом, и мы тронулись.

Я откинула шторку и смотрела, как удаляются знакомые чёрные башни поместья Меньшиковых. Моего дома. Места, которое я покидала не как изгнанница, а как его надежда и заложница одновременно.

Экипаж выехал за ворота и влился в кортеж: впереди и сзади ехала конная охрана Заревых, безмолвные воины в тёмных доспехах с алыми плащами. Мой старый мир остался позади. Впереди была Академия Пылающей Границы, место, где мне предстояло провести четыре года, учась сражаться и выживать среди будущей элиты магического мира.

И где-то там, в тени, за мной, без сомнения, наблюдал мой жених, князь Дмитрий Зарев, ожидая, когда его инвестиция начнёт приносить плоды.