Глава 45

После удачных завершений экзаменационных испытаний Академия, ещё мгновение назад кипевшая напряжённой энергией, вдруг выдохнула. Студенты, не скрывая облегчения, паковали вещи, договаривались о встречах, смеялись. Даже строгие магистры казались чуть более мягкими.

Для нашей маленькой группы: меня, Александры и Бориса — это было больше чем просто окончание семестра. Мы стояли у главных врат, глядя на подъезжающие экипажи.

— Ну что, — подруга сжала мою руку. — Возвращайся героем. Или, по крайней мере, не забывай, как пускать розовых зайцев из иллюзий.

— Постараюсь, — улыбнулась я. Её поддержка за эти месяцы стала для меня настоящей опорой.

Борис молча протянул мне небольшой, идеально отполированный камень с вырезанным руническим знаком прочности.

— На удачу, — буркнул он.

Я взяла камень, тронутая до глубины души. Эти двое, такие разные, стали моей первой настоящей дружеской опорой в этом новом, жестком мире.

Мой экипаж, тот которыйс гербом Заревых, ждал. Перед тем как войти, я обернулась и на мгновение встретилась взглядом с Дмитрием Заревым. Он стоял на балконе административного здания, наблюдая за отъездом студентов. Встретившись взглядами, кивнул мне, коротко, почти незаметно. Я кивнула в ответ и скрылась в глубине экипажа.

Дорога домой казалась и короче, и длиннее одновременно. Пейзаж за окном был знакомым, но я смотрела на него другими глазами — глазами человека, научившегося видеть магические потоки в земле и потенциальные укрытия в складках местности.

Когда вдали показались чёрные башни поместья Меньшиковых, у меня сжалось сердце. Это был не просто дом. Это была крепость, благополучие которой я купила ценой своего будущего.

Меня встречали не так, как провожали. Не было толпы, но у ворот стоял Артём, капитан Лют и несколько старейшин во главе с Матвеем. Отсутствие Ольги было красноречивым.

Я вышла из экипажа. Я всё ещё была в простой дорожной одежде, но держалась иначе — прямее, увереннее. Шрам на руке был скрыт под рукавом, но его присутствие ощущалось мной в каждом движении.

Артём первым нарушил молчание. Он подошёл, окинул меня быстрым, оценивающим взглядом и… улыбнулся. Это была не та снисходительная усмешка, к которой я привыкла, а улыбка воина, видящего возмужавшего товарища.

— Выглядишь… целой, — произнёс он. — Для первого семестра в Пылающей Границе это уже достижение.

— Спасибо, брат, — ответила я.

Матвей подошёл следом и положил свою руку мне на плечо.

— Добро пожаловать домой, дитя. Мы слышали… отрывочные слухи. Кажется, ты не теряла времени даром.

Капитан Лют, отдавая честь, смотрел на меня с тем же уважением, что и на Артёма.

Войдя в поместье, я почувствовала знакомый запах старого камня, воска и трав. Но что-то изменилось. Слуги, встречавшие меня в коридорах, не просто кланялись, они смотрели на меня с любопытством и… надеждой. Вести о «Сделке века» и моём поступлении в Академию сделали меня не изгоем, а символом перемен.

Даже за обедом в большом зале атмосфера была иной. Ольга сидела на своём месте, холодная и неприступная, но её молчание было уже не всесильным. Старейшины, прежде игнорировавшие меня, теперь обращались ко мне с вопросами об Академии, о новых методах ведения войны, о силах Заревых.

Я отвечала сдержанно, но уверенно. Я рассказывала не о своих успехах или неудачах, а о тенденциях, о том, чему сейчас учат будущую элиту, о сильных и слабых сторонах других родов, чьих наследников я видела в стенах Академии.

Первым делом после обеда я направилась в покои бабушки Зои. Она сидела в своём кресле у камина, и её лицо озарилось тёплой, настоящей улыбкой при моём появлении.

— А, вот и наша учёная княжна вернулась, — приветствовала она меня. — Подойди, дай на себя посмотреть.

Я опустилась перед ней на колени, как раньше, и позволила ей взять моё лицо в свои морщинистые руки.

— Ты повзрослела, дитя, — прошептала она, всматриваясь в мои глаза. — Вижу в них и боль, и силу. Расскажи.

И я рассказала. Всё. Про трудности в учёбе, про насмешки Чернооких, про шрам на руке, про тайные тренировки с Корвусом, про свои эксперименты со светом, про тактические игры с Никитой, про Зарева-наставника и его двусмысленные советы. Я говорила без утайки, впервые за долгое время позволяя себе быть просто уставшей и напуганной девушкой, а не «светлой княжной» или «невестой Зарева».

Она слушала, не перебивая, и её взгляд был полон мудрости и понимания.

— Ты выбрала трудный путь, дитя, — сказала она, когда я закончила. — Путь тени и полуправд. Но ты идёшь по нему твёрдо. Горжусь тобой. Помни лишь одно, не позволяй маске прирасти к лицу. Не забывай, кто ты внутри. Твой свет — это не просто оружие. Это твоя суть.

Неделя пролетела как один миг. Я обходила поместье, разговаривала с управителями, смотрела, какие из моих прошлых распоряжений сработали. Я видела, как ремонтируются бараки на руднике, как в кузнице работают новые мехи.

Артём, к моему удивлению, стал часто советоваться со мной по вопросам обороны границ. Он избавился от значительной доли своего высокомерия, увидев во мне не соперницу, а союзника.

Даже Ольга однажды остановила меня в коридоре.

— Академия, вижу, не прошла для тебя даром, — произнесла она, и в её голосе не было яда. — Ты научилась не только магии, но и скрывать свои мысли. Это полезный навык. — И, бросив на меня пронзительный взгляд, она удалилась.

В последний вечер перед отъездом я стояла на своей старой башне. Поместье спало. Мир был тих. Но внутри меня всё было иначе. Я смотрела на звёзды над родными землями и давала себе обещание. Я вернусь сюда после окончания Академии. Не заложницей, не невестой по договору, а настоящей хозяйкой своей судьбы и защитницей этого дома.