Глава 14. Поцелуй

Внизу нас уже ждали оседланные лошади. Кейрин подвела ко мне грациозную мышастую кобылку, а сама запрыгнула на гнедого жеребца. Через минуту процессия выехала из ворот.

Замок снизу из долины смотрелся впечатляюще: огромные башни, стены, бойницы жемчужно-серого цвета, и только темно-красная черепица крыш выделялась ярким пятном на их фоне. Стоящий на горе замок, казалось, вырастал из ее подножия, являясь единым монолитом со скалой. Снизу он был окружен густым смешанным лесом: дубы, ели, клены, березы, орешник, а широкая дорога, змеей спускалась в долину.

Очарованная панорамой, я вертела головой, пытаясь рассмотреть все окружающее великолепие. Сердце пело от радости и восторга: прогулка на лошадях - об этом можно было только мечтать! В Небесном граде обучали верховой езде: и на единорогах и на пегасах, поэтому я уверенно держалась в седле. А уж сколько часов мы налетали с любимым пегасом Ветерком!

Мне досталась молодая мышастая кобылка Зайка, которой не терпелось пуститься в галоп. Но компания ехала неторопливо, поэтому приходилось постоянно одергивать поводья. Хотя, будь моя воля, я уже пустила бы лошадь скакать во весь опор.

Спустившись к подножию замка-горы, сразу у перепутья мы повернули направо, объезжая виднеющийся городок и направились вдоль леса к берегу Радужного озера. Великан и Конрад ехали впереди, следом я и Айви. Кейрин держалась сзади, замыкая процессию. Первое время ехали молча, только Айви время от времени бросала в мою сторону любопытные взгляды.

- И как тебе Конрад? - Айви вдруг усмехнулась, показав острые белые зубки.

Внезапный вопрос девочки застал врасплох. К тому же эта фраза вызвала странное чувство дежавю.

- В смысле, как?

- Душка, правда? Конечно, когда он не рычит от злости и не разрушает города. Думаю, хорошо, что он завел в замке собственного ангела. Может теперь он не кукукнется окончательно.

- Я думаю, что у Повелителя и так все прекрасно, - осторожно отозвалась я. - И без моего присутствия.

- Ха! Скажешь тоже. Это у белобрысого демонюги любовницы заводятся чаще, чем у дворового тузика блохи, а Повелитель у нас личность сложная. Я одно время думала, может, они с Майклом того... Ну, понимаешь?..

Айви сделала загадочное лицо, подвигав туда-сюда бровями, и я не сдержала смешка, сообразив на что намекает девчонка. Впрочем, в собеседнике она особо не нуждалась и продолжила беззаботно щебетать:

- Но потом кое-кто меня чуть не придушил и я поняла, что жестоко ошибалась. Он - не того, он просто дурак. Конечно я люблю Конрада, он же спас меня из того ужасного мира, но иногда удивляюсь, какие взрослые самодовольные идиоты!.. Гордыня - в ней все дело.

Берег Радужного озера возник внезапно. Деревья, окружающие дорогу, раздвинулись и выпустили нас из дубовой рощи к самой воде.

- Приехали, - Конрад спрыгнул с лошади, бросая поводья на луку седла. - Надеюсь, вам здесь понравится.

Я не смогла сдержать огорченного вздоха: жаль, что поездка так быстро закончилась. Еще минут десять и я бы узнала столько нового о темном Повелителе.

Айви тоже слезла с лошади, упала на мягкую траву и раскинула ноги и руки, будто морская звезда.

- О да! Мне очень-очень нравится!

- Вы будете жить в лесу? - мой растерянный вопрос неожиданно вызвал усмешки окружающих.

Гройер широко ухмыльнулся, а девочка заливисто рассмеялась:

- Признавайся, ты троечница? Я же - «айви».

Троечницей я как раз не была. Хотя и особо прилежной студенткой меня тоже назвать было сложно. Покопавшись в памяти, я вдруг сообразила, где слышала это "имя".

- Ядовитый плющ... Ты - теневая дриада? - я уставилась на красноволосую девочку. Неужели вот этот подросток самое опасное и ядовитое существо природного мира?! - Но их же... вас вроде всех уничтожили.

- Но я же есть, - Айви вновь белозубо ухмыльнулась.

- Да, прости.

Гройер только хмыкнул, глядя на мое изумленное лицо. Он передал поводья двух лошадей Кейрин, вышел на свободный пятачок леса, потоптался, хлопнул в ладоши.

- Ну, вы как хотите, а я буду обустраиваться. Эх-х…

Замерев, великан поднял голову и руки к небу и… начал расти. Туловище стало разрастаться вширь, руки вытягивались все длиннее, а ноги наоборот ушли в землю. Через несколько минут на опушке леса появился огромный вековой дуб, с крепкой, не уступающей железу корой.

- Ладно, я тогда тоже отдыхать, - Айви устало зевнула, прикрыв рот ладонью, и вдруг подмигнула. - Но я буду приходить в гости. А то вы там без меня от скуки помрете.

Девчонка помахала рукой и подошла к огромному раскидистому дубу. Через минуту красные веточки плюща обвили дерево от корней до кроны, став единым живым существом.

Я покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее, протянула руку, чтобы коснуться красноватых листьев. И едва не вскрикнула, когда ладонь Конрада сжала запястье мертвой хваткой.

- С ума сошла?!

- Но я думала, что теневые дриады опасны только взрослые.

- Ты же видишь, что она подросток - а значит уже опасна и ядовита, но при этом до совершеннолетия ей еще не один год расти. И полностью контролировать себя она не может. Хотя если Айви научиться не распускать руки, и ты тоже не будешь совать их куда не следует, надеюсь, вы сможете подружиться.

Пока мы разговаривали, Кейрин забрала лишних лошадей, привязала поводья к седлу и уехала, повинуясь приказу Повелителя. Ее фигура уже исчезла за поворотом дороги.

Мы тоже развернули лошадей, направляя их в сторону замка. Но Конрад вдруг усмехнулся и предложил:

- Давай наперегонки до развилки?

Я удивленно приподняла брови и молча наподдала каблуками по бокам лошади. Мышастая Зайка взвилась на дыбы и рванула с места в долгожданный галоп. Сзади раздался хохот демона:

- Эй, так не честно!

Но останавливаться я точно не собиралась.

Ветер свистел в ушах, рвал подол платья и трепал на ветру волосы. Я прижалась к спине лошади, обхватив двумя руками длинную шею кобылки и направляла ее по дороге, объезжая валуны и кочки. Свобода! Пусть иллюзорная. Пусть на пять минут. Но как она прекрасна!

Сзади доносилась тяжелая дробь копыт: черный конь Повелителя шел почти след в след, бряцая тяжелой упряжью.

Молодая кобыла с легкой наездницей легко одолела отрезок дороги, первой добравшись до старого указателя на развилке. Я натянула поводья, останавливая лошадь, и довольно улыбнулась. Через пару секунд нас все же нагнал демон и резко осадил коня.

- Ты отлично ездишь верхом!

- Спасибо. Ты тоже ничего.

- Я - что? - расхохотался Конрад. - Ну, спасибо.

- Ох! - восхищенное восклицание само вырвалось из груди.

Я спешилась и выбежала на нависающий над берегом обрыв.

На том конце Радужного озера начался дождь и следом за каплями над водной поверхностью одна за другой вспыхивали радуги: две, четыре... Целых семь цветных коромысел опоясали озеро.

Каюсь, я так засмотрелась на волшебный вид, что не заметила как мои ноги вдруг опутали побеги дикого красного плюща. Раздался рывок… и я рухнула с откоса вниз.

Плавала я хорошо и через секунду вынырнула на поверхность. В несколько гребков доплыла до мелкого песчаного берега в тени раскидистых ив. Туда же по склону спустился демон, ведя в поводу лошадей.

- Айви, развлекается, - не сдержав ухмылки пояснил Конрад. - Кажется, ты ей понравилась. Прости, не предупредил, с ней надо держать ухо востро. Через пару дней она тут пол-леса оплетет.

Где-то рядом в траве раздался ехидный смешок, подтверждая: да-да, не зевай! И плетистая лоза с красными листьями скрылась в зарослях багульника.

- Боюсь представить, что было бы, если бы я ей не понравилась, - фыркнула я в ответ, стараясь не стучать зубами.

Вода в озере была ледяная, несмотря на жаркий летний день.

Похоже у меня появилась плохая традиция купаться в одежде в присутствии темного Повелителя. И надо было быть слепой, чтобы не заметить, с каким откровенным удовольствием мужчина рассматривает, как мокрое платье облепило мои ноги и грудь.

Впрочем, комментировать мое купание или отпускать шуточки демон не стал. Молча снял рубашку, набросил мне на плечи и вдруг… одним сильным резким движением притянул к себе, удерживая рубашку за рукава, и утыкаясь носом в шею.

- Твоя кожа пахнет леденцами, Эль... Элли - сладкая конфетка. Как думаешь, злобному демону удастся украсть поцелуй у ангела?..

Дожидаться ответа Конрад не стал. Я только успела изумленно распахнуть глаза, а через мгновение мужские губы прижались к моему рту.

Еще никогда ни один мужчина не целовал меня в губы.

Я попыталась оттолкнуть темного. Но он только крепче сжал меня в своих объятиях.

Поцелуй Конрада обжег. Его губы смяли рот, он заставил меня раскрыть губы и просунул между ними язык. Я замычала возмущенно, уперлась руками ему в грудь. Пальцы заскользили по обнаженному мужскому торсу, ощущая под ладонями его крепкие мышцы. Вырваться не получалось, он крепко прижимал рукой мою голову.

Поцелуй вдруг стал нежным, больше не причинял боли. Его язык стал делать медленные, соблазнительные движения - движения, которые казались невероятно порочными и словно сводили с ума.

По телу словно пробежали искры, стало жарко и я перестала сопротивляться, прижалась к мужчине, пытаясь впитать всем телом эти невероятные ощущения.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Конрад отпустил меня. Я отпрянула от него, тяжело дыша, прижимая руку ко рту, где мгновение назад были мужские губы.

- Зачем ты это сделал?!

- Ты очень красива, - усмехнулся демон, отводя с моего лица спутанную прядь. - Я не смог устоять.

- А ты пытался?!

- Нет. Ты была слишком соблазнительна в этом мокром платье. Скажешь, тебе не понравилось?

- Нет!

- Хм… Кажется, я начал плохо на тебя влиять, Элли-врушка. Разве должен светлый ангел говорить ложь?

Лицо вспыхнуло, уши тоже загорелись: этот демон был просто невыносим! Он сломал мое сопротивление так безжалостно и быстро, что у меня закружилась голова. Но когда он делал это, к своему стыду, я была словно воск в его руках. И, правда, отвечала на его ласку. О, небо! Совсем не так я представляла свой первый поцелуй. И уж точно не с Темным Повелителем.

Обычно в моих мечтах был Романд. Синеглазый, улыбчивый парень - моя первая любовь. Впрочем совершенно безнадежная, ведь он был сыном тети Лидии, двоюродной сестры мамы, а значит моим кузеном. Но наглый, напористый демон уж точно не походил на внимательного и нежного друга.

- Заедем в город? - внезапно предложил Конрад, меняя тему.

- Конечно, порадуем местных жителей моим мокрым платьем! Не только же тебе любоваться!

Демон прищурился и через мгновение меня окутали потоки магии, испаряя воду и высушивая одежду. Я расправила еще теплый подол платья и первой вскочила на лошадь. Смятение от всего произошедшего все еще терзало душу. Хотя демон вел себя так, словно ничего не произошло, отчего я чувствовала себя еще более глупо и неуютно.

Лошади легкой рысцой проехали развилку и завернули в городок у подножия горы. Всю дорогу я украдкой поглядывала на невозмутимого демона, пока не поймала его ироничный, понимающий взгляд. Да чтоб тебя, темный! И что вообще со мной происходит?!

Усилием воли я решила больше не обращать внимания на демона и сосредоточилась на том месте, куда мы прибыли.

Уютный, чистый, с каменными домами и разноцветной черепицей город производил удивительное впечатление спокойствия и радости. Я с любопытством рассматривала жителей: были здесь и уже виденные орки, минотавры, и красноглазые клювоголовы. У ворот мы едва не столкнулись с лесными демонами - стройные, худощавые мужчины, с охотничьими луками в руках, возвращались из леса, неся на двух дрекольях тушу кабана. На следующей улице дорогу перебежала стайка юных кханов - человекоподобных кошек с пушистыми хвостами, продетыми в прорези на штанишках-юбках.

Встретились и несколько знакомых слуг. Скорее всего многие в городке работали в замке прачками, поварами или горничными.

Жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за нашей парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.

- Хочешь каштанов?

- Не откажусь, - нос уловил сладкий запах жареного лакомства.

Конрад, не спускаясь с лошади, бросил монету уличному торговцу и передал мне бумажный кулек, еще горячий после печи. А сам тоже отпустил поводья и запустил руку во второй, будто фокусник извлекая сладкое лакомство.

- Очень вкусно! - поблагодарила я, исподтишка наблюдая за мужчиной.

Удивительно, как один и тот же человек может быть таким разным? Жестоким, властным и одновременно внимательным и... нежным. Я покраснела, вновь вспомнив наш поцелуй.

Выехав за околицу, мы сделали круг, вновь разворачивая коней к замку. Потрепав лошадь по шее и погладив гриву, я как бы невзначай бросила:

- Жители к тебе тепло относятся.

- А ты думала я узурпатор и тиран?

- Просто слишком хорошо знаю рассказы о «подвигах» Повелителя демонов.

- Например?

- Например, когда во время последней войны вы отдали приказ убить всех, даже детей и женщин. Та Ночь безумных демонов!.. - я вновь перешла на безликое «вы».

Конрад так сильно натянул поводья, что лошадь споткнулась и зло всхрапнула, закусив удила.

- Не стоит так уверенно говорить о том, чего не видела своими глазами! Был в той истории еще один персонаж. Знаешь ли, моя старая столица тоже была разрушена не просто так. Можешь поинтересоваться у Айрэла при случае...

- Конечно, как только вернусь в Град, тут же запишусь к нему на аудиенцию.

Повелитель скрипнул зубами и промолчал. Я тоже умолкла, злясь на демонов, на саму себя, на все эти тысячелетние войны и Повелителей. Некоторое время тишину нарушало только цоканье копыт и треск цикад из придорожной травы.

- Расскажи что-нибудь... другое, - обратилась я к демону, первой нарушив молчание.

Тот задумчиво перебросил поводья из руки в руку:

- Как на счет сказки про принцессу и дракона? Девушки такое любят.

Повелитель, наклонился, похлопал коня по лоснящейся шее и без предисловий начал рассказывать:

- В далеком-далеком мире жила принцесса. В тех краях давно забыли про волшебство и королевскую кровь, поэтому принцесса просто ходила на учебу, а приходя домой, готовила в одиночестве ужин, и, допивая почти остывший кофе, курила много и долго, глядя в окно на снулый город… И жил в том же мире, и даже в том же городе - дракон. Последний в своем роду, а может даже последний во всем мире. Больше всего на свете дракон любил летать, паря на распахнутых крыльях над холодным северным морем, невидимый для всех, кроме звезд.

Я замерла, захваченная рассказом, кажется, даже дышать стала через раз.

- И вот однажды они встретились. Совершенно случайно столкнулись на улице и не смогли отвести друг от друга глаз. В одно мгновение поняв, что предназначены друг другу. С тех пор они не расставались ни на день до конца своих дней.

- Правда?

- Нет. Я соврал. На самом деле девушка не смогла поверить в сказку, и уж тем более в то, что она принцесса. И ушла, обозвав дракона дураком и неудачником. А у него не хватило смелости ее удержать. Обратившись, он вылетел над морем в последний раз. И сложил крылья… Больше в том мире драконов и принцесс нет.

- Как же так… Это не справедливо!

- Что поделаешь - такова жизнь. Правда зачастую так похожа на ложь, а ложь на правду, - добавил демон, со смешком глядя на меня. - И люди больше готовы поверить в красивое вранье, нежели в горькую и обыденную истину… А теперь, что скажешь на счет пикника?..

В замок мы вернулись только поздно вечером. В седельных сумках черного жеребца Повелителя неожиданно нашлись фрукты, сыр и пузатая бутылка из зеленого стекла. В березовой роще, на берегу лесного ручья, вышел отменный пикник. А после долгая, неспешная дорога на лошадях обратно в замок.

Проводив меня в комнату, демон пожелал спокойной ночи и на несколько мгновений задержался, глядя на мои губы тем долгим, пронзительным взглядом, от которого ослабели колени.

Я уже ждала, что он сейчас снова... сделает это. Но демон просто улыбнулся и ушел. А я вдруг почувствовала себя разочарованной. И тут же сердито замотала головой: "Нет, этого просто не может быть! С чего бы мне расстраиваться из-за того, что он вновь не начал приставать? Всего две недели назад он хотел меня убить! А сейчас целует?.. Что вообще происходит в этом мире?!"

Со стоном я рухнула на кровать, накрывая голову подушкой. Все это было так сложно. И тут же охнула: сверху на спину запрыгнула отожравшаяся на замковой пайке кошка. С усилием я сбросила пуму и пошла в ванную, вставая под холодный душ. Может хотя бы так удастся прогнать лишние мысли.