Глава 31. Правда

Почти три месяца, как я у темных. А сколько всего за это время произошло!.. Пальцы коснулись серебряного кольца с тремя изумрудными рунами, расплескавшимися хищными завитушками. Даже не верится…

Под рукой зашелестела карта, примятая локтем, и я торопливо расправила замятый уголок. Я сидела на полу в покоях Повелителя, вновь обложившись свитками и книгами, пытаясь с пользой убить время взаперти. Хотя Конрад и обещал, что осталась всего пара дней, но проще от этого не становилось.

Ироничная усмешка сама собой наползла на губы: умудриться попасть в плен в квадрате, это надо еще суметь.

А еще меня постоянно мучили мысли и сомнения. В те часы, когда Конрад был рядом со мной, я тонула в его темных глазах, таяла как податливый воск в сильных мужских руках и с восторгом принимала его ласку и поцелуи. Но как только он уходил, а мой взгляд падал на тот самый браслет на руке, в душе словно что-то сжималось. Правда ли, что непредсказуемый, опасный демон, сам Повелитель, мог в меня влюбится? Это все действительно по-настоящему?..

Мой взгляд вновь зацепился за серебряное обручальное кольцо. Дыхание перехватило. О, небо, да! Да, я на самом деле помолвлена с Конрадом!..

Почему-то вспомнилось, как однажды мама из куска старой органзы сшила для меня маленькую фату с венком из звездолистов и пела песню о невесте молодого рыцаря. Голос у мамы был высокий и звонкий. А фата все время сползала на глаза. Жаль, что родители не дожили... Хотя мама и в кошмарном сне не смогла бы представить, кто будет в роли «рыцаря»…

В дверь негромко отрывисто постучали, словно гость и сам был не уверен точно ли хочет войти. С колен слетела карта, по которой я сверялась с очередным учебником, я со стоном растерла затекшие ноги и повернула дверную ручку.

В коридоре обнаружилась Шанти. Брюнетка была непривычно взлохмачена в измятом костюме, только щеки полыхали алым и блестели глаза. Демонесса молча стояла за порогом, слегла покачиваясь на высоких шпильках туфель, и смотрела как будто сквозь меня.

- Шанти? - позвала я темную, так и не дождавшись приветствия.

Демонесса отмерла, глубоко вздохнула и закусила тонкие губы.

- Да... я...

- Ты что-то хотела? Все в порядке?..

- Да... Нет! - демонесса неожиданно яростным взглядом посмотрела на меня и спросила. - Он предлагал тебе провести Венчание?

- Какое это имеет...

- Ответь мне! - грубо прервала меня Шанти.

- Да…

- Бездна и все ее твари!.. - выдохнула демонесса.

- Шанти, что происходит?

Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей легли на узкий лоб демонессы. Советница растерла горящее лицо, выдохнула и покачала головой:

- Я устала, Светлячок, и больше не могу в этом участвовать... Хотя, знаешь, вначале мне было плевать. После я начала злиться, а сейчас… просто не могу. Не знаю, что ты будешь с этим делать. Но, вот...

Брюнетка медленно опустила на пол черную книгу и подтолкнула ее носком красной туфли. Охранное заклинание на двери не усмотрело угрозы в обычной книге с выцветшей обложкой, на застежке которой волк доедал золотистое солнце.

- Что это? - я подняла странную книгу, нахмурилась и вновь подняла взгляд на темную.

Шанти перед дверью уже не было. Только где-то стучали по мраморному полу, удаляясь, тонкие каблуки туфель.

Дверь закрылась тихо и бесшумно, возвращая меня в полумрак комнаты. Пальцы легко отщелкнули застежку: потертое солнышко повисло на хлястике, а волк сразу стал похож на зевающую овчарку.

Взгляд заскользил по строчкам.

Нет, это была не книга. Что-то вроде дневника с записями. Твердый мужской почерк с резкими буквами покрывал чуть желтоватые странички, перемежаясь с чертежами заклинаний, схемами пентаграмм, бесконечными вычислениями и заметками. Иногда обведенные рамочкой, выделенные, а иногда торопливо сделанные на полях, а то и поперек остальных записей, словно писавший боялся упустить важную мысль.

Сосредоточиться получилось не сразу, но все же я вчиталась, пытаясь вникнуть в смысл странной книги...

Через пятнадцать минут поднос с позабытым обедом врезался в пол, забрызгав апельсиновым соком идеальный дубовый паркет. Следом полетела глиняная ваза с цветами, глухим ударом взорвавшись о стену.

Глухие рыдания рвались из груди, причиняя почти физическую боль. Вместе с осознанием, что именно я только что прочитала, невыносимое горе накрыло с головой. И все, чего мне сейчас хотелось - это лечь и умереть.

Сколько прошло минут, а может часов, я не знала. Просто вдруг пришла в себя оттого, что жутко затекла спина от долгого бездумного сидения в одной позе. Руки сами собой вновь потянулись к черной книге, под пальцами замелькали исписанные страницы.

Где же я бросила читать? Кажется, где-то в середине...

Палец медленно скользил по строкам. Я вновь шептала страшные фразы - только чтобы не сидеть в тишине. Голос срывался, высыхающие губы приходилось постоянно облизывать. Иногда перечитывать по нескольку раз: воспаленное сознание не хотело принимать сухие канцелярские фразы.

- Главное условие проведения Ритуала, добровольное согласие... жертвы, - голос вновь начал дрожать и я застонала. - Жертвы, Тьма тебя побери!.. Предварительная "помолвка" создаст условия для установления связи, сделав передачу силы быстрой и полной. Однако потери могут составить до десяти процентов, плюс-минус три процента. В случае незавершенного обряда...»

От фраз, скупым ростовщиком выдающих информацию, несло злобой и холодом… Перевернув следующую страницу, я помимо воли ахнула и схватилась за руку.

Нет, не так меня удивило изображение черного браслета - это я вполне понимала и принимала, подсознательно ожидая чего-то подобного уже давно. Но кольцо, якобы обручальное… Да, Повелитель, вам не откажешь в изобретательности…

Обдирая кожу, выкручивая палец я сорвала серебристое кольцо. Зеленые руны вспыхнули ядовитой зеленью, нехотя расставаясь с жертвой. Кожу запекло и туманный, будто призрачный отпечаток кольца вспыхнул на пальце. Неистово, сбивая носок в кровь, я стала топтать ненавистное кольцо каблуком.

Безнадежно. Помолвку с Повелителем не разорвать без его согласия. А он его уже получил. Как получал все, что хотел.

Слез больше не было. Хотя уж лучше бы началась долгожданная, приносящая облегчение истерика, чем сосущая пустота, которая зародилась где-то у сердца и расползалась по телу, вызывая холодную адреналиновую дрожь. Застучали зубы, а горькая усмешка сама собой наползла на губы.

За что?.. Почему ты меня сразу не убил, как предыдущих Светлячков?! Ты же стал для меня всем. Самым дорогим и любимым. А сам всего лишь хотел меня использовать. И предал так гнусно, так подло…

Ответ был прост. Потому что я сама согласилась во всем этом участвовать. Согласилась остаться "гостьей", а после... поверила в его любовь.

О, Небо! Даже жестокое убийство с пытками не показалось бы настолько ужасным, как это. Да что там, грязная шлюха, продающаяся матросам за кружку пойла, пожалуй, не чувствовала себя так мерзко и так униженно…

Пора бы понять, что сказок со счастливым концом не бывает. И в конце, дракон вовсе не влюбляется в прекрасную принцессу, а съедает ее.

Или придумывает воистину дьявольский план. Демонический…

Создав пророчество о Светлячках, Наэла отдала свою силу для его исполнения. Но если кто-то смог отдать силу один раз, почему бы не передать ее дальше? Влюбить в себя глупого Светлячка, а после уговорить ее на Венчание. Никто кроме Повелителей не знает, как именно оно проводится. Никто не знает полного плетения заклинания. Всего-то надо подправить его так, как нужно. Превратить одно заклинание совершенно в другое. И на Ритуале, на котором энергии влюбленных должны объединится на короткое мгновение, вся магия окажется навсегда запечатанной в руках демона. Нет магии, нет Светлячка, нет Пророчества. Идеальная комбинация.

Сердце вновь заныло. Не силах совладать с эмоциями то появлялись, то исчезали крылья. Апатия разрушала, затягивая в смертельный водоворот.

Никто не сможет сделать больнее, чем тот, к кому ты уже успел привязаться… В которого влюбилась так, что не могла на него надышаться...

Руки вцепились в волосы, пытаясь отогреть закоченевшие пальцы. Как назло, в голову лезли только воспоминания о ласковых руках и губах, которые дарили наслаждение, нежность и…

Вранье! Все вранье!

- Что мне делать? Что мне теперь делать?..

Сидеть и ждать Повелителя? И что потом?

Швырнуть в него проклятую книгу с голодным волком и орать, пока в легких не закончится воздух? Сделать вид, что я ничего не знаю? И на сколько меня хватит? На пять минут? После чего в демона все равно полетит графин с водой.

Вновь пытаться сбежать? Куда? Здесь, на своей территории высший демон едва не всесилен и поймает меня за считанные часы, а то и минуты. Он с легкостью найдет меня если не сам, то с помощью своих верных псов.

Кстати, о шавках. Интересно, сколько на самом деле слуг знают о том, зачем я тут на самом деле? Если Шанти в курсе, наверняка, Михаэль тоже. А может и вообще все... Щеки вспыхнули жаром, а в груди защемило, когда я представила это унижение.

- Если бы у меня хотя бы была магия, - неосознанно я схватилась за запястье, на котором “красовался” браслет-змейка. - Хм… Но она у меня есть!

Руки вновь схватили книгу, судорожно перелистывая страницы, пока я не добралась до весьма четкого изображения артефакта.

Три месяца. Да... По расчетам Повелителя браслет мог сдерживать магию Среброкрылой в среднем около этого срока. Значит время унизительного плена подходило к концу. День, три или неделя? И я вновь буду свободна! Но что мне делать в эти дни? Шанти пришла не просто так. Если он хочет провести Ритуал сегодня, то...

- Свет! - короткая команда активировала самое простое бытовое заклинание.

На ладони послушно вспыхнул светлячок заклинания, освещая комнату маленьким фонарем. Змейка на запястье в ответ лениво шевельнула хвостом, рука ощутимо заныла, словно при простуде, когда начинает тянуть суставы.

- И всего-то?..

Короткий вздох облегчения и в груди разлилось удовольствие: магия все еще была со мной и, главное, браслет действительно терял силу. А неприятные болезненные ощущения вполне можно пережить.

Конечно, кто знает, как отреагирует артефакт, если я попробую что-то сложнее, чем заклинание света. Но с этим придется смириться... И у меня всегда есть еще один вариант освободиться от браслета Повелителя, на самый крайний случай. Я потерла зудящее запястье. И даже это будет лучше, чем оставаться здесь...

Так испугавшись предыдущего опыта, когда от руки почти ничего не осталось, я больше даже ни разу не пыталась использовать магию. Поверила Повелителю на слово. Как те слонята, которые попадают в руки цирковых дрессировщиков и с детства запоминают: не пытайся сбежать, иначе тебя ждут голод и побои. И даже когда они вырастают в огромных многотонных слонов, остаются такими же послушными и покорными. Потому что выученная беспомощность уже много лет заняла все их существо и нашептывает: "Ты маленький и слабый. Даже не пробуй".

В груди вновь зажглась злость и обида: все так, я тоже как тот слоненок, который даже не пытается вернуться в родные джунгли...

Джунгли?!

Где-то на краю сознания мелькнула мысль: а ведь можно попробовать сбежать не из замка, а с Эдемоса. Это, правда, выход. В других мирах приходится играть по чужим правилам даже Повелителям.

Собралась я за пару минут. На выходе еще раз взглянула в зеркало: льняная рубашка и жилетка, кожаные штаны, а поверх плотная юбка - мало ли какой мир попадется, в некоторых женщину в мужской одежде могли и на костре сжечь. На ногах удобные сапоги из дорогой мягкой кожи, а на плече небольшая сумка, куда отправились несколько побрякушек и та самая черная книга.

По крайней мере с нормальной одеждой у меня больше проблем не бло. Благодаря турниру лучников теперь можно не переживать за то, что шелковые платья будут оставлять изысканные лохмотья на придорожных кустах.

На плечи я набросила плотный плащ, пряча сумку под зеленой тканью. Уже начались осенние ветра, которые особенно ощущались здесь на северных землях. Никто не удивится, что привыкшая к южным островам девушка решила утеплиться.

На секунду я прижалась лбом к холодному стеклу, вновь задавая себе вопрос, на который у меня не было ответа: "Как же так получилось, а?.." Но через мгновение встряхнула головой и направилась к двери. Все что мне сейчас нужно было - это всего-то найти другое... зеркало.

Последние полторы недели Конрад просил меня не покидать покои в его отсутствие, а всем остальным было запрещено приходить ко мне. Впрочем, они бы и не смогли пройти сквозь защитное заклинание. В отличие от меня. А значит, есть надежда, что если заклинание Повелителя позволяет мне входить и выходить из его покоев, то позволит это сделать и в других местах. Например, в его кабинете.

Ох, слишком много переменных, слишком много надежды на "авось". Каким образом я смогу активировать портал, даже не хотелось думать.

А еще охрана... Которой не было?!

Мягкие подошвы сапожек еле слышно простучали по гулкому мрамору балюстрады туда-обратно. Но я так и не заметила ни привычной массивной фигуры Торма, ни зеленоволосого улыбчивого Орреша, ни миниатюрной Кейрин. Все словно растворились где-то в недрах Черного замка. Невероятное совпадение!

Ноги сами понесли меня в сторону кабинета Повелителя. И хотя внешне я вела себя уверенно, но внутренне сжималась всякий раз, когда на пути кто-то попадался. Казалось, будто каждый встречный подозревает, что я задумала что-то вопреки воле Повелителя. Хотя все слуги только улыбались и кивали в ответ. Что ни говори, а за три месяца я стала почти своей среди демонов.

- Эй, привет, белобрысая валькирия!

Или все же - не все?.. Уже у самых дверей кабинета я услышала, как меня окликнул смутно знакомый голос. Обернулась на приветствие и увидела темного эльфа. Того самого с кем так яростно соревновалась на стрельбище в Илинаре. На миг мелькнула мысль: неужели это тоже было подстроено? Еще один акт спектакля для светлой дурочки?.. Не удивлюсь, если так.

- Гаэль?.. Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть.

- Ха! Скажи мне такое кто-нибудь пару недель назад, я бы тоже не поверил, - с довольной ухмылкой ответил темный эльф. - Но у меня второй рабочий день.

- Значит твоя мечта все же исполнилась?

- Да, знаешь, я малость удивился, когда через пару дней после турнира ко мне в таверну пожаловал лично лорд Михаэль и рассказал много интересного. Конечно, про Повелителя - кто бы мог подумать, а? Ну и про тебя.

- О-о-о, - как я не старалась, не смогла сдержать сарказма. - Интересно, в каких эпитетах?

- Э-э-э, - вдруг смутился эльф. - Мне объяснили, что ты ценная...

- Ну же, не стесняйся. Пленница? Рабыня?

- Гостья, - вывернулся дроу.

- Прошу, - истеричный смешок все же вырвался помимо воли, - хватит ухищряться в словоблудии.

- Знаешь, там на стрельбище в Илинаре, - задумчиво проговорил темный эльф, внимательно глядя мне прямо в глаза, - вы с Повелителем выглядели как обычная влюбленная парочка.

- Влюбленная дурочка уж скорее! - кажется самообладание начало меня оставлять.

- У тебя что-то произошло? - внимательный взгляд Гаэля вновь скользнул по моему лицу. - Я могу чем-то помочь?

Молчание - это было лучшее, что я могла выдать на такой вопрос. С другой стороны… Я перевела взгляд на колчан за левым плечом эльфа и вдруг выпалила:

- Отдай мне свой лук.

- Что?!

- Прошу, ты можешь мне поверить? Если ты мне его не отдашь, я умру.

Брови дроу поползли вверх и он так выразительно уставился на меня, что я уже сто раз успела пожалеть о своей скоропалительной просьбе. Тем удивительнее было, когда я вдруг поняла, что дроу действительно снимает с плеча лук с колчаном и протягивает их мне.

- Надеюсь, ты не собираешься из него застрелиться?.. Не знаю, что тут происходит, но… желаю тебе удачи.

- Спасибо, Гаэль.

Так и не рискнув поворачиваться спиной к темному эльфу, я прижала к груди драгоценную добычу, и нащупала за спиной ручку в кабинет Повелителя. Дверь неожиданно легко распахнулась, отчего я чуть не упала спиной вперед. Поспешно нырнула в темный проем и захлопнула дубовую створку, отрезая себе путь к отступлению.

Сердце стучало, как лошадь в галопе. Казалось, что вот сейчас точно что-то произойдет: одумается темный эльф и меня схватит охрана, сработает защитное заклинание или... появится сам Высший демон.

Ничего и никого. Переведя дух, я осмотрелась и уже уверенно подошла к старинному зеркалу в серебряной оправе.

Что ж, я все же могу использовать магию. Но создать портал это не то же самое, что вызвать магического светлячка. Хватит ли моих сил на управление артефактом? И знаний тоже? В любом случае построить портал с нуля я точно не смогу. А это хотя бы призрачный, но шанс.

Но первый же взгляд на зеркало заставил меня изумленно застыть.

Портал был активирован!

В серебре стекла отражался даже не зеленый, а темно-синий лес в морозных сгущающихся сумерках. Снег лежал плотным ковром, рассыпчатый и холодный.

Несколько растерянных шагов и я оказалась у самого артефакта. Под ногой что-то глухо брякнуло. Руки нащупали короткий узкий клинок: обычное лезвие, простая рукоять без украшений. Очень короткий меч? Или слишком длинный кинжал?

В любом случае еще одно оружие мне точно не помешает.

Главное, сейчас, другое: а что дальше? Попытаться использовать магию и найти другой мир? Или рискнуть?.. Если я сейчас пройду сквозь зеркало, проход закроется, потому что поддерживать с той стороны его будет некому. Сможет ли Повелитель меня отследить? И почему вообще портал сейчас открыт?

Раздавшиеся за дверью голоса были неожиданными. Кто-то приближался к кабинету. Кто-то очень громкий и недовольный. И встречаться с ним я точно не собиралась.

Зажмурившись, я выдохнула и поскорее, пока не передумала, шагнула в зеркальный провал телепорта.