Глава 13 · ЭЛИКСИР ЖИЗНИ

После произошедшего во дворце прошла практически неделя. Айзек и король решили пока не спускать огненный шар на императорскую голову и дать мне разобраться с ворами и ашемту. Правда, времени на все выделили мало. Всего месяц. И то желательно раньше, потому что Эдгард становится до неприличия наглым. Сейчас, по общей версии, король покинул столицу и отправился наводить порядок далеко на севере, вернется недели через две. Я удивилась, что его величество вообще решил помедлить… Хотя тут уже его надоумил Айзек. Все-таки дело провернули крайне рискованное. Повезло, что Коэль — не полноценный оборотень и маг не сильный, а то был бы нам бал-маскарад. Принц договорился с принцессой о встрече. И пришлось отправлять Гейба заметать следы.

Одетту напоили виски, и она улеглась спать прямо в подвенечном платье, которое решила примерить. Коэль же застал ее в таком виде и ничего не заподозрил. Напарнику пришлось влезть в голову к слугам и слегка надавить на разум девушки. Она вспомнит лишь то, что ей внушили, но эффект продержится недолго. Как раз недели полторы-две. Собственно, они у нас есть, чтобы решить все свои дела в Лиссарде.

Поэтому сейчас департамент гудел, как пчелиный улей. Даже пахло в нем так же, потому что Эрик раздобыл пять бочек меда, а так как у его семьи аллергия, притащил на работу. И для здоровья, и с чаем попить, да и аромат стоит… Сильный. Я не жаловалась, потому что лучше пусть пахнет так, нежели потными мужиками.

Иворд вплотную занялся ворами, их выслеживанием и поиском мотива. Гейб искал пути выхода из Лиссарда, чтобы, когда возникнет конфликт, мы по-быстренькому отсюда смылись. Это посоветовал сделать Айс, чтобы у императора не было соблазна посадить нас в темницу и шантажировать короля. Хотя в целом наше государство могло бы и помочь с вытаскиванием наших задниц из передряги.

Никогда не любила политику…

Я же, в отличие от мужчин, пыталась помочь стае брата. Правда, они об этом не знали.

С Виттором после той злополучной ситуации не виделась, с Ар’рианом держу дистанцию, а вот к его женушке как раз собиралась наведаться. Кто, как не альфа-самка, знает всех в стае?

Уверена, что эта женщина даже больше видит, чем рыжий волчара. Поэтому я к ней отправилась, одевшись как капитан какого-то судна: белая рубаха, заправленная в узкие темные брюки, легкие ботинки с тонкой подошвой. Волосы заплетены в две косы, на поясном ремне справа повис мешочек с монетами, с левой стороны — кинжал.

Я шла по улочкам, насвистывала незамысловатую мелодию, наслаждалась теплом и думала.

О том, что допрос виконтессы ничего не дал. Она говорила правду и действительно не была связана с делами почившего мужа. Женщина, конечно, своеобразная, но невиновная.

Письмо оставалось загадкой, ответ на которую всех интересовал.

Дом Арьи стоял в центре столицы. Двухэтажный, белокаменный, с яркими цветами на балконе. Столичные дома все такие: близко расположенные, пятнистые и под окнами вечно кто-то галдит. Заклинание тишины спасает личное пространство, но я люблю жилье иного вида. Хотя в Винсене живу в похожем месте.

Но в будущем хочу поселиться в лесу, на опушке… Чтобы вокруг деревья, озеро, горы… Бегать в свое удовольствие, дышать чистым воздухом. Впрочем, в Винсене он грязным не бывает. Низкая температура делает дело и дарует жителям свежесть круглые сутки напролет.

Улыбнулась.

Поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Охранники доложили, что женщина в норке.

Через продолжительное время Арья открыла дверь — в кружевном халате, сонная и недовольная.

— Не ожидала, — без приветствия заявила она. — Заходите, фон Эрох, — с язвинкой пригласила она.

— Да, я тоже удивлена своим появлением здесь, — вздернула бровь. — Есть разговор.

— Знаешь, дурой себя не считаю, догадалась, — хмыкнула Арья, когда я закрыла за собой дверь. — Слушаю.

— Что, даже чаю не предложишь?

— Это будет встречей года, — протянула блондинка. — Предлагаю выпить за это по бокалу вина. Несостоявшаяся истинная пара волка и его бывшая супруга сидят и мило беседуют. Обе прокатили мужчину, и это настолько выбивается из устроенной картины мира, что даже впечатляет.

— Не сказала бы, — холодно отмела я душевный порыв Арьи «подружиться».

Она провела меня в светлую столовую, где царил просто цветочных хаос, достала из шкафа два винных бокала и плеснула в них светло-желтую жидкость.

Протянула мне один:

— Это домашнее, дынное.

Арья сделала глоток и зажмурилась.

— Я слушаю. Не каждое утро такие гости. — Взгляд прямой, сосредоточенный.

Она цепко следила за мной.

— Полагаю, ты слышала про ишвиу на территории стаи.

— Об этом разве что глухой не слышал, — фыркнула женщина. — И? Риан — большой мальчик, пора научиться справляться с проблемами.

— Помимо ишвиу, на земли наслали темное заклинание. Оно гарантирует, что все животные сдохнут, а также насекомые и оборотни. Если не найти виновника вовремя. Я уверена, что уже сейчас в стае начались склоки.

Арья поставила бокал на стол.

— Крыса внутри стаи, — выругалась она. — Ты по этому поводу пришла?

— Ага. Ты лучше всех знаешь своих людей.

— Не сказала бы, — хмыкнула альфа-самка. — Но, полагаю, могу указать на тех, кто мечтает занять место вожака.

— Когда я здесь жила, все Риана любили, уважали, чуть ли не молились, — непонимающе качнула головой.

— Ты его идеализировала и многого не замечала. И как-никак двадцать лет прошло. Многое изменилось. Стае нужна была сильная альфа-пара. А ее не стало после того, как ты исчезла. Я-то заработала авторитет, а вот Риан подрастерял.

— Чем это?

— Борделями, попойками, драками… Было время, когда он чрезмерно увлекался этим, да и сейчас тоже не прочь. Поэтому мой отец перестал его ценить. Альфа… Настоящий альфа будет зубами грызть землю, чтобы улучшить положение своих владений и всех, кто на них проживает. С того времени мало что изменилось, и хоть у Риана были потуги, но они быстро сошли на нет.

— Ладно, — вздохнула я. — Меня мало волнует его положение, а вот его враги — очень даже.

— Дать лист с пером или запомнишь?

Я достала из мешочка с монетами кристалл.

— Запишу, диктуй.

Территория стаи Лиссарда

После разговора с Арьей стало понятно, что Риан давно потерял авторитет в стае. Нет, его слушали, но не было уважения. Как раньше… Трепет перед альфой. Я помню его, потому что, будучи маленькой девочкой, чувствовала себя защищенной. Возможно, еще тогда парные узы давали о себе знать.

Сейчас же Арья, усмехаясь, поведала о многих оборотнях, которые не прочь сместить Ар’риана.

Когда я спросила, кто на примете, женщина пожала плечами:

— Да кто знает, я в их дела уже давно не лезу.

Она говорила правду, и я решила сама все разузнать. Конечно, в целом план заговорщиков неплохой. Разорить земли, натравить папашу Арьи на Риана и убедить всю стаю согнать герцога с поста. Выгнать с земель его не могут, потому что Ар’риан владеет ими. А там, может, и благодетель какой появится, который земли в лапы загребет. В общем, грызня за власть в узком волчьем кругу.

Я направлялась к дому рыжего, чтобы поговорить. Не хотелось, но и бросить дело с ашемту мне совесть не позволит.

Все оборотни повылезали из своих нор.

— Где ваш альфа? — спросила я у троих мужчин, которые, словно натянутые струны, стояли и буравили меня волчьими глазами.

— Тебе здесь не рады, Тэриэнн.

Оскалилась и разразилась смехом.

— Печально, что мне нет до этого дела, — резко отчеканила я. — Как глава Центрального департамента правопорядка я имею много прав. Например, запереть тебя за препятствие правосудию.

— Всех не запрешь, — выступила молоденькая девушка.

— Странно, что вроде бы жила в этой стае, а рожи незнакомые, — цокнула языком.

— Тэри! — По ступенькам из главного дома сбежал Вит. — Рон, тебе заняться нечем? Что столпились?

— Она не имеет права…

— Лив, заткнись. Тэри — моя сестра, и она имеет больше прав здесь находиться, чем каждый из вас.

Вздернула бровь.

— Надо же, какие речи после памятной встречи, — съязвила я. — Поговорим?

— В доме. — Он взял меня за руку и повел.

Право, как маленькую…

Меня усадили за обеденный стол, налили чай, пододвинули тарелку с лимонным пирогом. Помню, как брат его пек. Собственно, кроме него он мог еще зажарить мясо. И все…

— Прости меня, — выдохнул он. — Сегодня пек, хотел приползти с извинениями… Что-то я сказал со злости, но что-то во мне копилось все это время. Наверное, я ожидал, что когда ты вернешься, то все будет как раньше. Будем жить вместе, завтракать…

— Ожидания всегда приносят одни расстройства. Я тоже ждала, что наша с Рианом связь станет священной, что я не буду одна. Мне было неприятно слышать те слова.

— А мне — говорить. Я привык думать за стаю. Сейчас, когда в голове прояснилось, понимаю, что был козлом. Правильно, что мне Иворд врезал. Но все равно гложет то, что ты нас променяла на дела в департаменте.

Закатила глаза. Хотелось побиться головой об стол.

— Скажи, если бы перед тобой стоял выбор — подчиниться императору или Риану, кого бы ты выбрал?

— Друга.

— Даже если бы от этого зависело много жизней? Даже если бы тебя казнили?

Виттор задумался:

— Нет, я понимаю, что ты связана обязательствами, но семья важнее…

— Ты — моя семья, от которой я осознанно отказалась. Надеюсь, мы исправим эту ошибку и продолжим общение. — Я облизала пересохшие губы и сделала глоток травяного чая. — Остальные меня мало волнуют. Тем более у вас в помощниках куча мужиков, а ты посчитал, что я решила действовать по собственному плану и подчиняться собственным принципам. И можешь мне поверить, ишвиу и ашемту — не самое страшное, что может произойти. На мне слишком большая ответственность, Вит.

Ага, заговор, воры и нарастающее напряжение во дворце. Как бы смыться, чтобы не задели овации…

— Да понимаю я головой! — стукнул он ладонями по столешнице. — Но внутри гложет обида, потому что ты выбрала работу, а не меня.

— Виттор, — покачала головой. — Как ребенок, видят боги. Мне жаль, что я так убежала. Жаль, что я давала тебе знать о себе так редко.

— И мне, — тихо произнес брат. — Будешь пробовать пирог или домой заберешь?

Я хихикнула:

— Да ни за что на свете! Гейб сметет его сразу.

Мы рассмеялись. Напряжение между нами сошло на нет, да и на душе стало легче. Но серьезный разговор про стаю нас еще ожидает. А пока я окунусь в детство и наслажусь его вкусом.

Взяла кусочек лимонника и откусила.

Риан пришел как раз тогда, когда я уже доела лакомство. Волчий аппетит сделал свое дело, и от жадности даже брату не оставила.

Он хмыкнул:

— Совсем как когда-то.

— Тэри, — рыжий волчара остановился у двери, — что ты здесь делаешь?

— К брату пришла. Хотя нет, явилась я по твою душу.

Волчица заерзала под кожей, взгляд изменился на волчий, а запах мужчины ударил в нос и заставил сжать ладони в кулаки. Сдерживалась изо всех сил, чтобы не дать волю зверю и не завалить альфу на пол…

Ар’риан сдавленно застонал.

— Я не железный, — выдохнул он. — Говори, что хотела, и уходи.

— Нужна помощь в борьбе с ашемту и ишвиу?

— Ты же знаешь, что да. — Виттор со скрипом отодвинул стул и встал. — Почему ты мне ничего не сказала?

— Альфа — он, — кивнула в сторону рыжего. — Да и попугаем я быть не собираюсь. Не люблю повторять. Судя по разговорам, тебя, Риан, пытаются выжить с поста альфы стаи. Правда, несколько категорично, но вполне обоснованно.

— Мы тоже так решили! — Вожак стукнул кулаком по стене. — Но те, на кого мы думали, чисты.

— И Генри? И Валери? И Криспин? И Антуан? И…

— Откуда ты взяла эти имена? — перебил альфа.

— Птичка напела, и я склонна ей доверять, — фыркнула я. — Ты-то не пытался удержать контроль над стаей. Пил, кутил, играл, бордели посещал… Виттор больше тебя занимался твоими обязанностями долгое время.

Ар’риан посмотрел на бету, тот покачал головой.

— Серьезно?

— Боги, Ар’риан, да не мой брат это! — Я закатила глаза. — Но нужно допросить каждого. Время есть, но его ничтожно мало. Поэтому начнем сегодня. По большей части девушками займется Гейб. Он действует мягко, и, возможно, они ничего не почувствуют. Я же… Буду идти напролом.

— Пытками ничего не решишь, — мрачно ответил Риан.

Я изогнула бровь:

— А кто про них говорит? Ар’риан, я — королевский дознаватель Айсенладна. — Герцог вздрогнул и посмотрел на меня по-другому. — Я просто проникну в их голову. Надеюсь, долго искать не придется, и предатель всплывет, как… Найдется, в общем.

— Дознаватель, — пробормотал Риан. — Это все меняет.

— Что именно? — спросила я резко, глядя прямо в его глаза.

— Я знал, что ты военная, знал, что просто так звание не дают. Знал, что ты многое пережила… Но дознаватель? Это ведь насколько надо себя менять, чтобы работать им? Чтобы выучиться и не сдохнуть? Я слышал про северные методики обучения… Тэри, это очень опасно!

— Я хотела измениться. Перестать быть покорной трусливой дурехой, которая верила в судьбу. Мне посчастливилось поступить именно на этот курс, и пришлось сломать себя, чтобы выжить. Я люблю свою работу и себя новую.

— Никогда не хотелось вернуться в прошлое?

— Мне? Нет. — Я пожала плечами. — Это ведь ты решил жениться по договоренности и держать меня подле себя.

— Я никогда не искуплю перед тобой вину. — Рыжий сглотнул. — Но ты не будешь этим заниматься. Не так.

— А как?! — вскочила я, и стул упал с глухим стуком. — Спрашивать в лоб?! Или кулаками выбивать?! Риан, нам нужен только один — тот, кто знает. Все. Найдем его — отыщем всех остальных. И я не в твоей стае, больше нет, — четко ответила ему, желая заехать кулаком прямо в нос.

— Ты — моя пара!

— Да размечтался!

— Да! — рыкнул волк. — Не забывай, что есть мозг, а есть инстинкты. И если один говорит — отпусти и оставь, то другой…

— Попрошу без подробностей, — усмехнулся Вит. — Все-таки она моя сестра. Которая спит…

— А ну, заткнись! — не выдержала я. — Я сюда пришла не для того, чтобы обсуждать личную жизнь. У меня нет времени на детские уговоры. Могу выделить на это только сегодня и завтра. Решайте, а я подышу воздухом.

Вышла из дома. Волчица скулила, дергалась, порывалась вырваться и пуститься в бег за парой. Я сдерживала ее из последних сил. В горле стояла противная горечь, на лбу выступила испарина.

— Хватит! — рычала я.

Клыки во рту удлинились, когти на пальцах выросли.

Я контролирую свою половину. Не она меня. Спустилась по ступенькам и села на землю. Закрыла глаза и стала медитировать. Медитация — основа обучения. Спокойствие, умиротворение, концентрация.

— Да чтоб ее! — рявкнула я, распахивая глаза.

Не могла я успокоиться. Нервное возбуждение пробирало до костей.

Надо снять напряжение…

— Вит! — крикнула я. — Жду ответ сегодня.

И побежала… Так быстро, как могла. Мне нужно было как можно дальше оказаться от Риана и как можно ближе — к Иво…

Но видят боги, как часть меня хотела запрыгнуть на руки к рыжему засранцу, впиться в губы и унять эту чертову потребность в единении.

По дороге связалась по кристаллу с женихом и потребовала его присутствия дома…

Иворд если и удивился моему срывающемуся голосу, то вида не подал. Когда я добралась до столицы, желание несколько поутихло.

Императорский дворец

— Ваше величество, — заискивающе проговорил советник, растягивая улыбку, — вам не кажется, что пребывание фон Эрох в Лиссарде должно подойти к концу?

Император задумался и хмыкнул.

— Напрягает, да? Понимаю, — вздохнул. — Но какая женщина! С виду уверенная, но хрупкая.

— Но только с виду. Ее талант несколько пугает, тем более что мы так и не использовали его по назначению.

Эдгард скривился:

— А кого допрашивать-то? Благо в государстве тихо-мирно, да и навыков дознавателя пока что не требовалось.

— Так зачем ее подле себя держать, может, отправим обратно?

— Когда Одетта отправится в Айсенланд, фон Эрох, ее жених и кошак будут ее сопровождать.

— Выгодная сделка должна была уже произойти, но король тянет время. — Патрик отошел в сторону от трона и развернулся полубоком: к окну.

— И я его понимаю. — Император подпер подбородок рукой.

— Вы про императрицу?

— Нет, про настоящую мать своих детей! — не выдержал и рыкнул Эдгард. — Сам знаешь, что приходится играть выдуманные роли, и обычная портниха — не пара правителю.

Патрик понимающе улыбнулся.

— Вы правильно поступили, что избавились от Эгиты. В конце концов ее материнское сердце не выдержало бы разлуку, и она бы все выболтала детям. Но насчет фон Эрох вы все же подумайте. Пронырливая особа.

— Пронырливый — ее напарник, а вот она умная, расчетливая и целеустремленная. Не была бы врагом, завербовал бы себе в армию.

Мужчины задумались.

В голове одного роились мысли, как избавиться от девчонки, в голове другого — как же хочется сплавить принцессу в королевство, потому что она слишком похожа на свою мать.

Тэриэнн

— Это было… огнеопасно, милая. — Иво навис надо мной и поцеловал кончик носа. — Я даже вспотел, а такого давно не было.

— Плохо старался? — блаженно улыбнулась ему.

— Эри, ты сдержалась… Но что, если в следующую вашу встречу этого не произойдет?

Я не хотела обсуждать реакцию своего тела на Риана и его волка. Не хотела вообще думать о них, и волчица… Она бурно реагировала на связь с Ивордом, потому что то и дело подсовывала в голову образа Ар’риана.

— Знаешь, задаю себе этот вопрос. Будучи в закрытом пространстве без выхода, я бы взяла себя в руки, а вот она — нет. Для нее он — пара, и волчица тянется к нему, как к солнцу. Но и тебя любит, иначе бы протестовала. Вопрос. Что будет с нами, если это произойдет? Иво, я не всесильна, а природу можно обойти, только убравшись подальше от Риана.

— Но ашемту, ишвиу, воры…

— С ворами — дело принципа. Они у меня уже в печенках сидят. А вот остальное… Я это делаю ради брата. Стая — его дом, его опора, его семья. Ты хоть представляешь, что будет через пару дней? Они там друг друга перегрызут.

Иворд промолчал и перекатился на спину. Легла ему на плечо и вздохнула.

— Мне и самой все это не нравится. Я стараюсь держаться от него подальше, как, впрочем, и он от меня. Но…

— Ваши звери тянутся друг к другу, как две половинки. Я всегда считал истинную связь знаком свыше… Но сейчас не хочу, чтобы она отобрала у меня тебя.

Промолчала. Надо было сказать: «Я только твоя и никуда не денусь. И я сделаю все, что для этого требуется. Но обещать не могу. Кто знает, как поведет себя моя волчица… Сегодня я еле унесла ноги, а в другой раз смогу ли?»

— Пора в департамент, — встала я, придерживая одеяло на обнаженной груди. — Ты что-нибудь нашел?

— Определенно. Но давай о работе — на работе.

Кивнула, тем более что нужно принять душ.

— Ты со мной? — зазывающе улыбнулась мужчине.

Все-таки какой он привлекательный. Высокий, мощный, притягательный… Целиком мой, и от этого меня распирала гордость.

Снова задумалась о подаренном стариком желании и отмела мысль. Глупо его тратить на себя, если может потребоваться для другого.

Нет, наша ситуация была важной и требовала вмешательства высших сил. Но сначала дело, потом личная жизнь. Если роза сохранится, то использую по задуманному плану. А сейчас главное — быть стойкой.

Это я умею лучше всего.

Мы с женихом стояли в дверях ЦДП и наблюдали сцену.

Гейб и Кайрэн сидели в общем холле на столах и копались в бумагах.

Рядом на стуле восседал пухлый мужчина с красным носом, сальными глазками и редкими черными волосами. Да и пахло от него табаком, виски и женщинами.

Он пыхтел, переводя взгляд с напарника на следователя и обратно.

— Они меня обокрали! И я хочу, чтобы вы это вернули. — Он, словно мяч, подпрыгнул и ткнул пальцем в Гейба.

— Еще раз… — зашипел друг, — и останетесь без пальцев!

— Я! — закричал толстяк. — Да я буду жаловаться! Да вы не имеете права! Я высокопоставленное лицо!

— И кому вы будете жаловаться, маркиз? — Кайрэн ухмыльнулся. — Уж не главе ли департамента?

— Ему! Да он вас вышвырнет отсюда, как драных котов. Совсем работать не хотите и угрожаете!

Иво сжал мою руку, чтобы я не захохотала в голос. Люблю свою работу, особенно когда ставлю на место зарвавшихся отпрысков благородных семей.

Кашлянула, обращая внимание маркиза на себя.

— А что тут происходит? — Улыбка сквозила в голосе, и Гейб, глянув на меня, отложил бумаги и приготовился.

— Уйди, деточка. Негоже такой молоденькой ходить в штанах да по таким местам.

Я аж обалдела.

— По каким таким? Департамент — место, где я чувствую себя в безопасности, — слегка преувеличила я. — Конечно, это ведь не бордель с выпивкой, не так ли?

— Мужик, забери свою женщину, пусть не мешает работать.

— Кому? — начала забавляться я. — Вам?

— Меня обокрали! А эти, — казалось, маркиз покраснел еще больше, — не хотят помогать!

— Целый час не хотим, — съязвил Кайрэн.

— Итак, маркиз…

— Огмэн, красавица. — Толстяк потрогал свои волосы. — Уведу же, — подмигнул Ивару.

Гейб сидел и тихо смеялся.

— Сомнительно, — скупо отозвался жених.

— Мальчики, говорят, что вы тут балду гоняете, маркизу не помогаете. Кстати, меня зовут Тэриэнн фон Эрох, — посмотрела я в глаза жертве преступления. — Глава департамента. Жалуйтесь, я жду.

Тут началось… Толстяк весь из шкуры чуть не выпрыгнул. Даже слов не нашлось, что сказать.

— Меня обокрали! — Его слюна попала на меня при этом яростном вскрике.

Вытерла, брезгливо поморщившись.

— Это связано с нашим случаем?

— Да, — хором ответили сотрудники.

— Что украли?

— Семейную реликвию! Эликсир жизни.

Вздернула бровь.

— И вы его не пили? — В моем голосе слышалась издевка.

— Пил, конечно. Это волшебный пузырек, который раз в десять лет можно наполнить водой, и она станет целебной. Нужно знать день, когда магия подействует.

— Это все, что украли?

— Там больше и нечего было, — не удержался Гейб. — Видела бы ты это место — поняла бы. Видимо, воришки тоже решили ни к чему не притрагиваться.

— Но-но! — завопил маркиз. — Мой дом — самое прекрасное место на свете.

— В которое не зайдешь без маски, чтобы не дышать всей дрянью! — рявкнул Габриэль.

Иворд решил вмешаться. Он знал, что если мы заведем песню, то растянется она и на пять припевов, и на десять.

Маркиза из департамента выпроводили.

Воры. Снова. Объявились.

— И да, пройдемте в кабинет, нужно обсудить все аспекты этого дела.

Иворд взял меня за руку и повел, словно маленькую девочку. Ему никогда не нравилось, что я тяну время и наслаждаюсь словесными баталиями. Пусть и не очень приятными. Может, сказывается возраст?