Глава 24

– Можешь сходить за одеждой, – отозвался правитель Лундсфальда. На моё «спасибо» ничего не ответил. Или он рассчитывал на благодарность иного рода?

Я зашагала обратно к карете, думая о том, как тяжело всё-таки путешествовать в мужской компании одной, без компаньонки. Будь со мной хотя бы рабыня, я бы чувствовала себя куда спокойнее. Но пора привыкать к тому, что я больше не княжна. Кто знает, что меня ждёт в скором будущем? Может, Эрланд Завоеватель из меня самой служанку сделает?..

Подойдя к карете, услышала разговор.

– Что это за тварь? – спрашивал один из наших сопровождающих другого. – Никогда такую не видел! А клыки-то – что сабли!

– И не говори! – отозвался его собеседник. – А ведь она мимо меня промчалась, но даже глазом в мою сторону не повела. Прямиком к госпоже рванула!

– Вот странность! Может, этой зверюге башку отрубить да забрать в Лундсфальд? Пусть колдун на неё поглядит – а вдруг он знает, как такие называются?!

Я передёрнулась. Эти слова ещё больше укрепили мои опасения. Нападение неизвестного чудовища действительно выглядело так, словно кто-то спустил его с цепи и натравил на меня, как охотничьего пса.

Но кто? Кому я успела перейти дорогу? Да и откуда вообще взялось такое существо?

Вспомнив пылающие красным огнём злобные глаза, я до боли стиснула руки в кулаки.

Ещё недавно казалось, что так резко изменившаяся жизнь стала мне не мила. Но, когда смерть дохнула мне в лицо, я испугалась так сильно, что вдруг поняла – я хочу жить. Несмотря ни на что.

Вытащив из сундука смену одежды, я вернулась обратно к озеру, вид на которое закрывали деревья и кусты, и остановилась, растерянно глядя на Эрланда.

Он уже успел раздеться. Не полностью, но и того, что я видела, вполне хватало для того, чтобы смутиться. Его рубашка была расстёгнута, обнажая плоский живот и крепкую смуглую грудь с развитыми мышцами. По коже за пояс штанов сбегала дорожка чёрных волос. Всё его тело дышало силой, уверенностью, мужественностью.

Кровь бросилась мне в лицо, и я поспешно отвернулась, чтобы не разглядывать его так откровенно.

– Поторопись, Аньяри! – услышала я и поднесла руки к застёжке на лифе.

Раздеваться перед этим человеком мне доводилось уже не в первый раз, и всё же пальцы дрожали, когда я боролась с крючками и стягивала с себя плотную ткань. Платье упало на землю, и я осталась в одном нижнем белье. Увы, кровь убитого чудовища, насквозь пропитав платье, запачкала и нижнее бельё, что было надето над ним.

Придётся раздеться полностью.

Я сознавала, что сейчас и здесь, в солнечном свете, я открыта перед Эрландом целиком и полностью, во всех подробностях. И даже стоя к нему спиной, не сомневалась, что он на меня смотрит, чувствовала его взгляд кожей. Сделав глубокий вдох, развернулась и встретилась с его глазами. В них расплавленным золотом горело желание. Сейчас я знала, как оно выглядит, и всё равно до конца не могла поверить в то, что именно я вызвала его в этом мужчине, который наверняка знавал женщин куда красивее меня. Женщин, которые смотрели на него иначе… Которые мечтали оказаться в его постели, а не пытались всеми силами избежать этого.

Тогда зачем ему я?.. Ведь правитель мог получить гораздо больше. Неужели я стою дороже редких драгоценных самоцветов и плодородных земель княжества, которые ему предлагали?

Ответа на этот вопрос я не могла подобрать, как ни ломала голову. Его знал только сам Эрланд. Но говорить мне о причине он не спешил.

Чувствуя обдувающий тело прохладный ветер, я вошла в озеро. Оно тоже не было тёплым – чувствовалась близость Лундсфальда. Я снова задрожала, только теперь от холода, а не от страха или потрясения, отголоски которых ещё ощущались. Набрав полные пригоршни воды, тёрла руки, лицо, шею, избавляясь от пятен отвратительной липкой крови, которая даже пахла как-то странно. Несмотря на пробегающие по коже мурашки, я погрузилась глубже, позволяя чистой влаге омыть меня, стереть все следы того, что произошло только что.

Я могла умереть, но я жива. И хочу оставаться живой! Хочу ходить по земле, дышать, чувствовать воду и скользящий по волосам ветер, озёрное дно под ногами и…

Вздрогнув, когда его руки обвились вокруг меня, я вскинула взгляд на Эрланда. Его горячее тело особенно жарко и остро ощущалось по контрасту с прохладой воды и воздуха. Мужчина смотрел на мои губы так жадно, словно для него во всём мире не существовало ничего более желанного.

– Ты ещё не поблагодарила меня, Аньяри… – проговорил он.

Так и знала, что простого «спасибо» ему будет мало!

– И какой же благодарности вы желаете? – спросила я. Вариантов было не так много, и всё равно мне становилось не по себе от его взгляда. Я будто оказалась вне времени и пространства, срываясь в омут тёмно-синих глаз.

– Прикоснись ко мне, – ответил Эрланд.

Я стиснула зубы. Касаться его самой? Такого мне ещё не приходилось делать – обычно это он трогал моё тело, и все мои попытки оттолкнуть его терпели крах. Но сейчас руки мужчины просто лежали на моей талии, не торопясь подниматься к груди или спускаться ниже пояса. Похоже, на сей раз он действительно хотел, чтобы мы с ним поменялись местами.