Глава 14

В столицу мы прибыли на закате.

В другое время я залюбовалась бы рядами флагов, протянутыми вдоль улиц, и заслушалась бы, наслаждаясь колокольным звоном, но сейчас у меня закрывались глаза от долгой и утомительной дороги.

А вот Кейран выглядел так, словно совершил лишь короткую прогулку. Уверенный, совершенно не усталый, дышащий спокойствием и неожиданной надёжностью. Хотя я бы этой надёжностью не обманывалась: то, что мы едем устраивать заговор, я помнила очень хорошо. Достаточно было лишь посмотреть, как быстро его светлость убрал мои бумаги, едва впереди показались башни столицы.

– Что нас ждёт? – поинтересовалась я.

– Боюсь, ничего хорошего, – рассеянно отозвался Кейран. – Приближённые её величества наверняка успели нашептать Эдарду две горы небылиц и обо мне, и о вас, так что тёплый приём нам не грозит.

– Ну замечательно, – пробормотала я. – Только иголок под ногти вместо ужина мне и не хватало.

Кейран поднял бровь.

– Хотите сказать, вы уже готовы испугаться какой-то там сиенки?

Я плотно сжала губы, не поддаваясь на провокацию. Но слова мужа натолкнули меня на важную мысль.

– Здесь мало кто знает о моём новом характере, – произнесла я вполголоса. – Брайский расскажет, несомненно, да и гости с нашей свадьбы могут, но в это будет трудно поверить. Слишком много лет Тису считали безвольной дурочкой. Да и солонский эликсир – страшная редкость, не так ли?

Лицо Кейрана помрачнело. Наверняка он вспоминал своего друга-короля.

– Да, – коротко сказал он. – Это так.

– Стало быть, я могу притвориться прежней Тисой, хотя бы поначалу. Так будет безопаснее, тем более что это и от истины недалеко: опыта пребывания при дворе у меня нет. – Я вздохнула. – Боюсь, интриганки из меня не получится, герцог. Вы разочаруетесь.

Кейран с невозмутимым видом пожал плечами.

– Значит, доберу своё в постели, – произнёс он, насмешливо сверкая голубыми глазами. – Уж там-то я не разочаруюсь, я полагаю. Тем более что к ночи мы как раз доедем.

Надо же, как размечтался его светлость! Я открыла рот, чтобы язвительно сообщить ему, что он будет вряд ли состоятелен как новобрачный после столь долгой дороги. Тем более если новобрачная будет лежать бревном и храпеть.

Но тут послышались фанфары, и у меня отвисла челюсть по совершенно другой причине. Это так опального герцога встречают? Или за нами случайно затесался какой-нибудь совсем другой герцог, фаворит двора и королевский любимец?

Наш экипаж затормозил и начал останавливаться. Меня швырнуло вперёд, и я чуть не налетела грудью на колени его светлости.

Сильные руки обхватили меня за плечи.

– Ничего не бойтесь, – негромко произнёс Кейран. – Вы моя жена, и двору придётся это запомнить.

– А если у них полная потеря памяти, как у меня? – съязвила я, безуспешно пытаясь вырваться из супружеских объятий.

– Значит, буду приклеивать напоминания им на лоб, – пожал плечами его светлость. – Что бы там ни было, вас никто не посмеет тронуть.

– Ясно, – вздохнула я. – Залезу к вам на плечи, вцеплюсь в шею и буду передвигаться только у вас на спине. Иначе ведь зажмут в углу и зашантажируют. А то и в королевы тайком позовут. Без вас.

Кейран лишь хмыкнул и толкнул дверцу кареты. Мгновение, и он уже стоял снаружи, протягивая мне руку.

– Прошу вас, ваша светлость.

– Спасибо, ваша светлость, – мрачно отозвалась я.

И тут же прикрыла глаза рукой, защищая их от яркого света.

Навстречу нам двигалось целое шествие. Я насчитала шестнадцать человек, пока лирские лампы на шестах окончательно меня не ослепили.

Вновь прозвучали фанфары, и теперь я уже начала различать лица и фигуры. Мой взгляд тут же оказался прикован к надменному и очень красивому молодому человеку, который шёл впереди. За спиной его развевался золотой плащ, на талии сверкал золотой пояс в форме лилии, и, в общем-то, я догадалась, кто он, почти сразу. Охрана, неотступно следующая по пятам, и придворные, ступающие за ним, но не смеющие встать с ним вровень, только подтверждали мои подозрения. Как и просматривающееся сходство и с Гиллианом, и со старым портретом на стене столовой, и особенно с карандашным наброском, найденным в бумагах моего мужа.

– Ваше величество, – послышался холодный и ровный голос Кейрана.

Я вспомнила о небрежно расчёсанных волосах и помятом платье и подавила обречённый вздох. Нет уж. Я герцогиня, а стало быть, мне плевать, как я одета. Могу предстать перед двором хоть голой, главное – удержать лицо.

От взглядов, которыми придворные одаривали моего мужа, хотелось поёжиться. Нам не просто были не рады – Кейрана прямо-таки замораживали стужей. Ещё немного, и с его носа будут свисать сосульки.

Его величество король Эдард остановился напротив его светлости лорда Кейрана, герцога Дуартского.

И неожиданно хлопнул его по плечу и фамильярно расхохотался.

– Кейран! Давно я тебя не видел!

В глазах герцога мелькнуло едва заметное замешательство. И тут же пропало, сменившись его обычной невозмутимостью. Ага. Такой встречи он явно не ждал.

– Женился ты скоропалительно, я вижу. – Эдард остановился напротив меня. – Леди Тиса, если я не ошибаюсь?

Я низко присела.

– Ваше величество.

– Надо же, а я думал, что ты подчинишься моей воле, Кейран, – с холодком проронил Эдард. – Я надеялся, Брайский успеет тебя отговорить. Не скажу, что я доволен.

– Не скажу, что я недоволен, – раздался прохладный голос моего мужа. – И не скажу, что меня интересуют твои возражения, Эдард.

Я застыла. Среди придворных словно пронёсся лёгкий ветерок, и полукруг кавалеров и дам, собравшийся было вокруг Кейрана, мгновенно откатился прочь, словно несомый невидимым отливом.

Эдард ухмыльнулся, хотя глаза его приняли жёсткое выражение.

– Узнаю твоё упрямство. И даже готов ему потакать… в известных пределах, если ты не забудешь, кто является твоим королём.

Лицо Кейрана тоже похолодело, и я поняла, что сейчас он вполне может сказать то, о чём я потом пожалею. И торопливо шагнула вперёд.

– Ваше величество, прошу простить наши чудовищные манеры, – раздался дрожащим колокольчиком голос леди Тисы. – Дорога была такой долгой, мы так потрясены неожиданной честью встречи с вами…

Полукруг придворных, всё ещё расходящийся волнами вокруг Кейрана, замер.

А моего подбородка коснулись надушенные мужские пальцы в перчатке. Я чуть не чихнула.

– Как интересно, – протянул Эдард лениво. – Я слышал, что ваша сестра, леди Камилла, – известная красавица, но вы грозите затмить её, герцогиня. Особенно если ваш сладкий голосок продолжит мне льстить.

Мне стоило труда проглотить первый ответ. И второй тоже. Угрожать королю или стряхивать его напудренную лапищу с подбородка – это совсем уж в духе маленькой дикарки, а на тонко завуалированную ядовитую реплику я не решалась. Да и трудно было её придумать, под таким-то количеством взглядов! И муж укусит, опять же.

Я мысленно вздохнула. Ну же, Тиса! Сделай то, что тебе удаётся лучше всего!

Леди Тиса промолчала и невинно взмахнула ресницами, старательно не думая о том, как здорово было бы врезать его величеству куда-нибудь почувствительнее. А в следующую секунду тёплая рука подхватила мою руку, и я почувствовала, как пальцы короля соскальзывают с моего подбородка, а Кейран отводит меня на шаг назад.

– Мы действительно устали, – проронил мой супруг. – К счастью, мой городской особняк уже готов.

Он потянул меня за собой, но Эдард, мгновенно пришедший в себя, заступил ему дорогу.

– Нет-нет-нет! – широко и неприятно улыбнулся он, всё ещё пожирая меня взглядом. – Вы остановитесь в гостевом крыле моего дворца. Я настаиваю. Да и Валери не откажется от более близкого знакомства с леди Тисой. Жаль, что сегодня ей пришлось остаться во дворце из-за пустячного недомогания: моя супруга любит новые лица.

Угу. Вот только лицо соперницы королеве-сиенке точно не понравится. Да и «пустячное недомогание» звучит скорее как «сидит и вынашивает крайне коварные планы».

Я бросила тревожный взгляд на Кейрана. Что-то мне не очень хочется сводить более близкое знакомство с дворцовыми отравителями! У них явно никакого вкуса в пудингах, не говоря уже о хорошей отбивной!

– Впрочем, – лениво проронил Эдард, неотрывно глядя на Кейрана, – если ты готов пренебречь моим гостеприимством, не понимаю, почему ты прибыл в столицу вообще. Возможно, мне стоит приказать тебе уехать, оставив свою очаровательную супругу у нас? Уверен, леди Тисе понравится праздник фейерверков.

Повисла звенящая, пронзительная тишина.

Я с холодком поняла, что король угрожает нам. И угрожает всерьёз.

– О, моей супруге определённо понравится праздник, – очень спокойно произнёс Кейран. – А вот тебе самому я не позавидую, Эдард. Тот, кто организовал твоё падение с лошади, вполне может бросить петарду тебе под ноги.

В толпе послышались ахи и охи.

Эдард секунду смотрел на Кейрана. А потом расхохотался.

– Хочешь сказать, тебя привела сюда забота о моём здоровье? Я всего лишь упал с лошади. Незатянутый ремень, только и всего.

– Так оно обычно и бывает.

Несколько секунд мужчины мерили друг друга взглядами. Наконец взгляд Эдарда едва заметно смягчился.

– Я не верю в эту чушь, что ты участвовал в покушении на Гиллиана, – брезгливо произнёс он. – Брайский написал мне, что ты якобы подослал к нему наёмников, но это бредни.

– Действительно, – хмыкнул Кейран. – Зачем в таком случае мне понадобилось бы его лечить? Прикончил бы его в лесу, и всё.

– Но мне не нравятся последние новости, – в голосе Эдарда послышались стальные нотки. – И ранение Гиллиана, и эта поспешная свадьба, и твой неожиданный приезд якобы из-за заботы о моём здоровье. Не советую тебе продолжать в том же духе, Кейран. Очень не советую. Если ты думаешь, что тебе всё позволено, ты ошибаешься.

Я бросила предупреждающий взгляд на Кейрана. Продолжать в том же духе явно не стоило. На мой взгляд, он уже надерзил королю более чем достаточно.

Кейран коротко кивнул.

– Я приму твой совет к сведению, Эдард. Если ты сам примешь мой совет быть осторожнее. Родерик сказал бы тебе то же самое.

Эдард фыркнул.

– Мой отец был старомоден и неуступчив. Я протянул руку Сиене, и вместе мы процветаем. Мой двор – череда праздников. Ты видел здесь недовольные лица, Кейран? Не думаю, что кому-то выгодна моя смерть.

«Как насчёт сиенцев?» – чуть не вырвалось у меня. Но тут я, в свою очередь, поймала предостерегающий взгляд Кейрана – и сдержала себя.

– Мне сообщили, что некто граф Лерак, троюродный племянник королевы Валери, теперь владеет поместьями, которые ему не принадлежат, – проронил Кейран. – И что он первым делом запретил графским целителям заниматься бесплатной работой и закрыл две местные лечебницы, зато у его любовницы мистическим образом появилось фамильное ожерелье прежних владельцев.

– Это не твоё дело, – резко произнёс Эдард. – Ты больше не королевский советник.

– Будь я твоим советником, казна не находилась бы в таком состоянии. – Кейран холодно оглядел его величество. – Это не твоя казна, а королевская, ты об этом помнишь? Кстати, это правда или половина сиенцев при дворе теперь платят налоги так, как им вздумается, а количество казней в их вотчинах подскочило чуть ли не в три раза? Мне присылают крайне интересные донесения.

– Чушь, – сквозь зубы бросил его величество. – Валери следит за своими родственниками.

– Следит, но только за тем, как набить их карманы, – покачал головой Кейран. – Эдард, думаешь, твой отец хотел бы этого?

Эдард неприятно усмехнулся.

– Осторожнее, Кейран. Осторожнее. Имя моего отца не делает тебя неприкосновенным.

– Я не боюсь, – коротко ответил Кейран. – А вот твои подданные начинают ненавидеть своих новых хозяев, и хорошо такое не кончается. Подумай об этом.

Вместо ответа его величество повернулся спиной к Кейрану и, не прощаясь, направился прочь, к другим гостям. Напряжение в воздухе едва заметно спало, и я невольно вздохнула с облегчением.

– Вы совсем голову потеряли, – прошептала я. – Он же мог вас арестовать на месте!

– Эдард слишком любит свои праздники, чтобы портить их, – покачал головой Кейран. – И очень плохо понимает, чего они ему стоят.

– Он запросто мог потерять самообладание!

– И терял не раз – раньше, – спокойно отозвался мой муж. – Но я знаю Эдарда с пелёнок, и подобные перебранки давно стали для нас данностью. А двор между тем начал отвыкать, что никто, кроме меня, с Эдардом так не разговаривает. Стоило им напомнить, что со мной не шутят.

– И это должно меня успокаивать?

– Я буду поступать так, как сочту нужным, – негромко, но твёрдо произнёс Кейран. – И довольно об этом.

Он сжал мою руку.

– Мне нужно обменяться парой слов с несколькими людьми. Справитесь тут одна?

– Конечно, – мрачно произнесла я. – Я же хрупкий цветочек. Опущу взгляд и буду мило стесняться и краснеть.

– Опускать взгляд, но держаться настороже. А если кто-нибудь начнёт расспрашивать вас особенно настойчиво…

– Продолжу мило стесняться и краснеть, – устало сказала я. – Я справлюсь, ваша светлость.

Наши взгляды встретились.

– Кейран, – негромко сказал мой супруг. – Я предпочёл бы, чтобы вы звали меня так.

Кейран, значит. Интересно, как он предпочитает, чтобы его называли в спальне? Кейран? Ваша светлость? «О да, мой герцог!» Или просто – «любимый»?

Я почувствовала, что вспыхиваю до ушей, и быстро отвела взгляд. Нет-нет, эту часть супружеских обязанностей я собиралась отложить как минимум до зимы. До следующей.

– Уж лучше бы мы остались дома есть свадебный торт, – пробормотала я. – Между прочим, я осталась совсем без кусочка!

Не говоря уже о взбитых сливках.

– Возможно, до торта ещё дойдёт очередь. – Кейран бросил на меня острый взгляд. – Держитесь. Я буду неподалёку.

Кейран отошёл. Я отчётливо ощутила, что осталась одна, а взгляды придворных дам, стоящих неподалёку, не делаются приветливее. Хорошо ещё, экипаж с мачехой и сёстрами отстал. Ещё не хватало, чтобы Камилла начала распространять сплетни обо мне прямо сейчас.

– Герцогиня, – раздался вкрадчивый голос рядом.

Я чуть не подпрыгнула прямо посреди ярко освещённой улицы, но вовремя сдержала себя и повернулась с готовой любезной улыбкой.

И подняла бровь, увидев графа Херберта Холли. Того, кто громко спросил, знает ли кто-нибудь причину, по которой наш с Кейраном брак не может состояться. И – какое совпадение! – именно тогда в зал вошёл герцог Брайский.

– Прошу прощения за небольшое недоразумение на вашей свадьбе, – с обворожительной улыбкой произнёс Холли. – Как я вижу, оно кончилось ничем.

– Не вашими молитвами, – пробормотала я сквозь зубы.

– Ну что вы. Я всячески пекусь о вашем благополучии, если вы ещё не заметили. Кстати, его величество всё ещё может расторгнуть союз, придравшись к какой-нибудь, м-м, мелочи. К тому, что вы ещё не консуммировали брак, например.

Я аж открыла рот от такой наглости. Ох, с каким удовольствием я консуммировала бы этого интригана в ближайший канал! Не спали мы вместе с Кейраном, поди ж ты!

Впрочем, действительно не спали. И любой подкупивший хозяев гостиниц на нашем пути легко мог узнать, что мы заняли весь этаж, но спали в разных комнатах. А в дорогу отправились сразу после брака. Вряд ли кто-нибудь поверит в байку, что лорд Кейран быстренько обесчести… то есть честно и благородно лишил меня невинности по-быстрому перед дорогой, пинком закрыв за собой дверь в спальню.

– Граф, вы хотите чаю? – ангельским голосом спросила я.

Брови графа Холли полезли на лоб.

– Вы… о чём вы?

– Просто жаль будет, если мой супруг услышит нашу милую беседу, – наивным тоном пояснила я, хлопая ресницами. – Он сразу вызовет вас на поединок и убьёт, и вы не успеете даже выпить чаю с печеньем напоследок.

Глаза графа сузились.

– Не советую вам доверять Кейрану, леди Тиса, – произнёс он тихо и вкрадчиво. – Вы не знаете, насколько низко он ставит женщин. Стоит вам поступить по-своему – и его гнев мгновенно обрушится на вас.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Холли перебил:

– Вам рассказывали о его крутом нраве, но вы не поверили, не так ли? Так вот, Кейран действительно отвратительно обращается с женщинами. Порол ли он их или нет, издевался над ними или нет, хлестал ли плетьми – кто знает? Спору нет, это лишь слухи, но…

Его рука словно бы невзначай скользнула по моей.

– Я бы посоветовал вам быть осторожной, герцогиня. И подумать, что вы можете найти здесь и других покровителей, кроме непредсказуемого мужа. Неподтверждённый брак легко расторгнуть… а вы можете получить свободу и возможность ни с кем не делить постель. – Тонкая улыбка. – А заодно и угодить весьма влиятельным особам, которые в противном случае способны сделать вашу жизнь невыносимой.

Ух ты. И кнут, и пряник.

– Это вы говорите от имени королевы? – уточнила я. – Её вы имеете в виду, когда упоминаете весьма влиятельных особ? Я помню, вы так ярко описывали её блестящие достоинства… Неужели вы служите ей, ваше сиятельство?

– Глупый человек угождает всем без задней мысли, умный ждёт своего часа, – без тени улыбки произнёс граф Холли. – А я очень умный человек. Просто запомните, что от вас этого хотят, леди Тиса. – Он со значением посмотрел на меня. – Очень хотят.

– Зачем им это? – в упор спросила я. – Чем им мешает мой брак с Кейраном?

– Её величество, возможно, заинтересована в… м-м, укрощении его интересов, – уклончиво произнёс граф Холли. – Никому не хочется видеть вашего неуправляемого мужа женатым на девушке настолько древних корней. Ваши претензии на трон ничтожны, но забыть об этом тоже невозможно. Просто запомните: возражать её величеству не стоит. Если она обратится к вам с просьбой, хорошенько подумайте, прежде чем говорить «нет». Иначе… сами понимаете, леди Тиса. Её величество – не та персона, которую стоит делать своим врагом.

Он вновь тонко улыбнулся и – я не успела ничего сказать – мгновенно растворился в толпе.

Ничего себе. Я едва вышла замуж, а меня уже хотят развести?

Впрочем, думают-то эти интриганы вовсе не обо мне. Главным образом граф Холли и королева желают ослабить моего мужа. А это означает, что они его боятся.

По-настоящему боятся.

Я обвела взглядом гостей, полностью игнорируя группку неприлично хихикающих, нарядно одетых девиц слева, и с облегчением увидела своего мужа. Не знаю, чем грозит мне его общество, но прямо сейчас я предпочту компанию герцога этому муравейнику с пираньями. А ещё не помешало бы поужинать и выспаться. Раз уж Кейран генерал и охотник, пусть и принесёт мне тёплое одеялко и охотничьих колбасок с пюре… например.

Решительным шагом Кейран направился ко мне. И я почти не поверила этому, но я увидела в его глазах улыбку.

«Нам пора», – беззвучно произнесла я.

И увидела лёгкий кивок в ответ. Вот только в его глазах таилось ещё одно выражение. Очень заинтересованное выражение из тех, с которыми мужчины смотрят на привлекательных девушек, особенно ночью.

Мне внезапно пришла в голову мысль, что совсем скоро мы останемся наедине.

Холодок прошёл по позвоночнику.

Но юная и скромная леди Тиса лишь улыбнулась и шагнула вперёд.