Глава 1

С трудом верится, но быль иногда становится явью. Все, что считалось фантазией, может в любой момент стать частью жизни каждого из нас. Есть же место для гадалок, прорицателей и паранормальных явлений, то почему бы не дать право на существование всемирно-известным персонажам книг, легенд и фильмов, таких, как оборотни. Мы привыкли верить в стереотипы и стандарты, придуманные нами же, и не хотим открывать глаза и принимать в свою жизнь то, что выходит за эти рамки. Возможно, когда-нибудь наступит эра всеобщего прозрения и понимания, но пока что есть основная масса человечества, живущая в коконе всепоглощающей слепоты, и те, кто ищет ответы на Вечные вопросы бытия. Также есть хранители тайн и те, кто несут на себе бремя запрета и являются частью тайны — все те, кто хоть как-то осведомлен об оборотнях или связан с ними родственными узами. Например, такие, как Мари или Варгана, рожденные в семье оборотней, и не простых оборотней, а альф. Они не существуют в двух ипостасях, ни разу не превращались в зверя, но генетика наделила их отменной регенерацией, обонянием, слухом, зрением, а заодно сильнейшим инстинктом материнства: и бабушка, и внучка защищают близких настолько рьяно, что сами этого не осознают. Хранительницы семейного очага и тайн своего рода.

Теперь и мое место среди хранителей, но совсем недавно я занимала одну из ниш среди людей, посвящающих большую часть жизни поиску себя. А если сказать простыми словами: я жила самой обычной жизнью, ничем не выделялась и считала это самой реальной реальностью, скептически относилась к экстрасенсорике, хиромантии и гаданиям на картах таро, а в привидений, магию и остальную чертовщину и вовсе никогда не верила — это в отличие от Марьям. Подруга верит во все: и в бога, и в черта, и в Будду, и в магию, и в инопланетян. Наверное, надо будет ее поблагодарить при встрече. Или прибить! Посмотрю по настроению.

Меня считают частью древних преданий, реинкарнацией девушки, история которой поросла мхом и покрылась пылью. И если бы проблема заключалась только в такой малости, то еще как-то можно пережить. Но ведь все намного глубже закопано. Мой врожденный скептицизм мешает поверить в происходящее, я ищу нестыковки, хватаюсь за каждую оплошность, но с фактами не поспоришь. Есть наша с Алексом связь (пока я в ней не сильна), есть оборотни, и есть я — погрязшая в чужом болоте по уши.

Рассказывают, что тандем оборотня и человека с магией появляется в самый опасный период для народа микмак, для его защиты. Тогда в чем же причина появления этой связи сейчас, когда эпоха завоеваний и местных междоусобиц прошла? На дворе начало двадцать первого века и время развития технологий. В чем же заключается опасность и откуда ее ждать? Никто не знает. Или во вселенной программе сбой? Тогда появляется другой вопрос. Есть ли необходимость посвящать меня во все нюансы, связанные с оборотнями? Да, они существуют. Но как говорят у нас: «Меньше знаешь, крепче спишь».

Я уверена, что сумею сохранить тайну до конца своей жизни, и это не пустые слова. Разглашение подвергнет опасности близких для меня людей. И все-таки остаются еще две вещи, не дающие мне покоя: примитивное человеческое любопытство и привязанность к сероглазому индейцу. Что уж спорить, когда сердце отбивает ритм самбы в присутствие этого парня. Как бы мы не ссорились, Алекс слишком часто оказывается рядом в трудную минуту. И кем бы друг для друга ни стали в будущем, я уверена, что не предам его, и уж точно не продам, как заявила Катрин.

Если вдуматься хорошенько, то очень странно то, что я так спокойно приняла правду. Нет, конечно, был шок. И еще какой! Я долго и нудно сопротивлялась. Обычного человека испугали бы такие перемены, и в большинстве случаев сработала бы внутренняя защита, проявляющаяся у каждого по-своему. Кто-то упрямо закрывает глаза на любую правду или ожесточено уничтожает непонятное и пугающее, а кто-то сходит с ума — тоже предсказуемая реакция для человеческого мозга, возможности коего до сих пор не полностью изучены. А мой разум приспособился, словно сработала генетическая память, передавшая всю информацию, заложенную поколениями. Но вот как раз об этой памяти сложно что-либо сказать, я ничего и никогда экстраординарного не замечала за своими родственниками.

Моя жизнь далека от идеала, я даже назвала бы ее посредственной. Единственный ребенок в семье, оставшийся в десятилетнем возрасте без родителей из-за трагедии, произошедшей на одной из горных дорог Кавказа. После их смерти меня воспитывала бабушка, и я храню воспоминания о ней в своем сердце, так же, как и о родителях. Через год после смерти бабушки, я покинула Южный и переехала на ее родину, в Сочи. Как многие в моем возрасте, помчалась вслед за мечтой, но еще не совсем понимая важность этого слова. Характер проходил закалку с самого детства. Упрямство и целеустремленность — мои лидирующие качества, при помощи которых выпутывалась из трудных ситуаций и добивалась того, чего желала. Но бытовые и повседневные проблемы по сравнению с тем, что произошло за последний год, и проблемами трудно назвать — серая бездыханная рутина. Может, в этом ответ? Обычная девушка, ничем особенным не отличающаяся от всех остальных, поняла и приняла пугающую реальность. С этим вопросом придется помучиться.

Зато все остальное сложилось в целостную картину: сны, ночные охоты, мои приступы боли, совпадающие с превращениями Алекса, его горящие в темноте желтым огоньком глаза, словно у зверя. Последняя недостающая часть мозаики — битва с Катрин. Именно это происшествие заставило всех членов племени принять сложное, но общее решение: чужеземка должна знать правду.

Обо всем этом и многом другом я думала, сидя в кресле у окна. Проснулась примерно за час до рассвета. Пока вспоминала прошлое, думала о настоящем и строила догадки насчет того, что ждет в будущем, картина за стеклом менялась. Непроглядная темнота исчезала, превращаясь в синеватый полумрак, первые лучи осветили вершины деревьев и медленно поползли к земле, растворяя тени.

Прошло много времени, но я бы так и сидела на одном и том же месте, если бы не пришла Мари.

— Привет. Как себя чувствуешь?

— Как Элли, попавшая в Волшебную Страну.

— А я то думаю, куда это ты пропала.

Мари улыбалась, но у нее не выходит играть на публику, а я, как могла, старалась не показывать, что все намного хуже, чем есть на самом деле.

— Свыкаюсь с мыслью, что оборотни — это не плод воображения.

— Понимаю. В такое трудно поверить, но станет проще, когда увидишь превращение собственными глазами.

— Превращение? — я скривилась, показывая, что озвученная подругой затея нравиться меньше всего. — Вот от этого избавьте. В голове не укладывается, каким образом это происходит физически, а смотреть нет ни малейшего желания. Наверное, больно?

— Да, но с каждым разом процесс происходит быстрее. Боль длится мгновение. А для брата изначально все происходило быстро и легко. Он же альфа. В нем зверь сильнее, чем в остальных. Так бабушка говорит.

Я ничего не сказала, новая информация лишь добавила вопросов. Наверное, надо бы на время сократить ее поток в свою голову, иначе участь душевнобольной станет менее пугающей. А подруга постояла возле кровати, поправила зачем-то подушку (хотя та вроде и так ровно лежала) и снова посмотрела на меня. По ее лицу можно было с уверенностью сказать, что наши разговоры даются ей не легче, чем мне. Ведь прошло всего два дня с моего так называемого погружения в кошмарную реалистику.

— Послезавтра проведут сэнтеко.

— Точно. Его же снова пришлось перенести, — я призадумалась и когда продолжила, уже знала то, что было непонятным всего несколько дней назад. Суть ритуала приобрела смысл, теперь уж я точно могла сказать, для чего он нужен, но вопросы — это одна из составляющих бесконечности, когда получаешь ответы на одни, за ними сразу же появляются другие; они никогда не заканчиваются, если твой мозг жив: — Скажи, а все видят своего волка?

— Нет. В основном только те, кто способен превращаться или в кровном родстве с оборотнями. Есть те, для кого срок не подошел. Пройдут повторно через год или два. Есть те, кто проходят каждый год, но результат или нулевой, или проявится не скоро. Объяснений пока не нашли.

— Выходит, буду зрителем и волка своего не увижу? Но зачем мне тогда принимать участие?

— Не уверена, что могу ответить на твой вопрос. Так решили старшие. Наверное, это из-за вашей связи с моим братом. Главное, не бойся волков. В этом году необходимого возраста достигли одни парни, во многих уже видят будущих оборотней.

— Стая увеличивается? — я ухмыльнулась.

— Да. В последние годы оборотни рождаются чаще, но такое иногда случается, — Мари призадумалась ненадолго, а затем продолжила: — Ген зверя вроде бы как набирает доминантность. Хотя никто еще не установил реальную причину существования оборотней, и версия гена не подтверждена.

— А что же кроме гена? Думаешь, версия о каком-нибудь древнем проклятии более уместна?

— Не знаю.

— А увеличение стаи, это хорошо?

— Как сказать. С одной стороны — рождается более сильное и здоровое поколение, с другой — их труднее контролировать.

— Хочешь сказать, что могут появиться подобные Катрин?

— Такую вероятность нельзя исключать.

В голосе Мари промелькнули грустные нотки — подруга жалела о чем-то или беспокоилась.

— Ходят слухи, что Катрин собирает свою стаю. Вот еще одна причина, почему она старается заполучить моего брата. Стая привыкла идти за лидером, но она не альфа, и ей долго подчиняться не станут.

— Но почему именно Алекс?

Мари медлила с ответом:

— Понимаешь… Катрин с Алексом в прошлом не просто друзья. Подростковое увлечение. Катрин знает его сильные стороны и слабости. К тому же мой брат единственный вожак без стаи. Но с другой стороны — это хорошо. Алекс знает, на что способна Катрин, и единственный, кто может противостоять ее напору. Ваша связь тоже важна: ты питаешь его дополнительной силой.

Новость о том, что Алекса и Катрин связывали более серьезные отношения, чем дружба, задела, но я вовремя справилась с эмоциями и продолжила разговор в прежнем тоне:

— Как думаешь, для чего Катрин все это затеяла? Чего добивается?

— Она амбициозна, и планы у нее глобальные.

— Хочет завоевать мир? — не очень верилось, и я скептически хмыкнула. — Это не под силу даже оборотню.

— Кто ее знает.

— Неужели не боится? Это опасно не только для вашей стаи, но и для нее самой. Оборотни превосходят людей во многом, но не бессмертны. В нашем мире достаточно оружия, чтобы убить подобное существо. И я уверена, люди не готовы принять их в свою жизнь. Им устроят бойню под девизом: «Спасем мир от пришельцев!»

— Согласна. Теперь ты понимаешь, почему мы так старательно скрываем нашу тайну. Но что Катрин бы не задумала, она не так уж безрассудна и всегда имеет наготове четкий план. За ее решениями должно скрываться что-то более серьезное, чем помешательство на почве себялюбия.

В словах подруги был смысл, и мы обе ненадолго замолчали.

Большая часть того, что я знала об оборотнях (или, как их еще называют, ликантроп, волколак, вилктаки, вервольф), оказалась чистейшим вымыслом. Они не боятся серебра, если из него не отлить пули или, к примеру, секиру, которая разрубила бы зверя на куски, а от такого любой дух испустит. От укуса еще никто не стал зверем. Превращение происходит в любое время дня и ночи, главное научиться контролировать животные инстинкты и не потерять человечность. А вот полная луна все же имеет какую-то потустороннюю силу: звериная сущность преобладает над человеческой, выталкивая наружу первобытные инстинкты, и только связь с вожаком или характер помогают справиться. С физической стороны оборотни самые быстрые и сильные существа, обладают регенерацией, которой позавидует любой смертный, ну кроме ящерицы — оторванная рука не отрастет. Температура тела выше. Глаза светятся в темноте, за счет этого они отлично видят ночью и в темных помещениях. Походка мягкая, практически беззвучная. Чуткий слух и чувствительное обоняние. Оборотни настоящие представители животного мира, наделенные всеми качествами идеального хищника. Но телепатией или другими фантастическими «штучками» не обладают, если не наделены от рождения подобным даром, как и люди. Любой зверь принимает их как опасного противника или за своего собрата, особенно волки. Говорят, что бывали случаи, когда волки спасали оборотня, находящегося в опасности.

Так же у них есть очень явная слабость — их внутренняя борьба между зверем и человеком. Если не научиться контролировать эмоции, дар превратиться в проклятие. А для этого нужен всего один шаг в бездну, к которой подтолкнет все что угодно: от злости и обиды до одиночества. Таких оборотней называют — квалесце́нты — потерявшие душу. В жизни все взаимосвязано. В легендах племени говорится, что оборотни не должны жить без семьи или стаи, чтобы не перейти на сторону зла, иначе появится армия тьмы, равной которой еще не существовало на Земле. Но я не хотела в это верить. Все же они люди: то, что пагубно для нас, пагубно и для них, но всегда есть шанс.

— Мари, скажи Катрин не просто амбициозная особа, она, как вы говорите, принадлежит к оборотням, потерявшим душу?

— Да. Многие считают ее квалесцент.

Стоило над этим подумать. Уж больно щекотливая тема, особенно, когда тебе нравится тот, у кого явные проблемы с контролем. Но, возможно, проблемой для сероглазого стала я и его душе ничего не грозит? Интересно, а чем мне это грозит? Предстоит еще многое узнать. Но на меньшее я и не соглашусь. И то, что всегда предавало уверенности в завтрашнем дне, исчезло, но пришло новое. Я видела свое будущее в чужих глазах, как собственное отражение в искаженном зеркале, мутное, но принадлежащее мне. И сны — это дверь, приоткрытая в другой мир. А Мари и ее брат мои поводыри.