Глава 36 · Гости из верхнего мира

Глава 36.

Барни, не теряя ни секунды, превратился в демонического пса. Его шерсть теперь отливала густым багрянцем под стать этому небу. Он коротко гавкнул и кивнул на свою широкую спину.

— Прокачу с ветерком! — подмигнул он мне своим огромным красным глазом.

Стоило мне вцепиться в его жесткий загривок, как мир вокруг превратился в сплошную красную полосу. Ветер Нижнего Мира обжигал сухим жаром, свистел в ушах и норовил сорвать меня со спины пса. Я крепко зажмурилась, изо всех сил прижимаясь к теплой мощной шее Барни и чувствуя, как под его кожей перекатываются стальные мышцы.

Мы мчались вперед, пока скрытое за маревом багровое светило не начало медленно тонуть в песках. И тут прямо из тумана вынырнул забор — высокий, из черного кованого металла, увитый сухими колючими лианами. Барни легко, почти изящно перемахнул через него, и мы оказались на территории небольшого особняка.

Дом выглядел странно знакомым и в то же время чужим. Строгая постройка из темного камня напоминала готические поместья Верхнего Мира. Вот только вместо зеленого газона вокруг простирался идеально разровненный красный песок, а дорожки рабочие выложили глянцевой вулканической плиткой. Несколько чахлых кустов с пожухшими листьями подрагивали на ветру. Всё здесь казалось жилым и ухоженным, насколько это вообще возможно в мире вечного жара.

Барни замер, понюхал воздух, прислушался к тишине, а затем шагнул к порогу. На ходу он вернул себе человеческую форму. Его фрак остался безупречным, словно и не случилось бешеной скачки по пустыне.

— Постой тут пока, — шепнул он, указывая на массивную базальтовую колонну.

Я послушно спряталась, стараясь даже не дышать. Сердце испуганно колотилось о ребра. Барни несмело постучал в тяжелую дверь. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем створка со скрипом поддалась, и на пороге показался демон. Высокий, худощавый, в домашнем халате из тяжелого темного шелка, он сначала непонимающе уставился на посетителя. Затем его лицо начало стремительно меняться: от холодного безразличия к полному шоку и, наконец, к ошеломленному узнаванию.

— Барни? Ты ли это? — голос хозяина оказался низким и сиплым. — Но как⁈ Неужели тебе удалось выполнить контракт? Ты же… ты же плотный! Ты абсолютно живой!

— Тише, не шуми, Вальтазар, — Барни решительно сделал шаг вперед, пытаясь сбить градус чужого шока. — У меня к тебе очень серьезный разговор.

Вальтазар подозрительно прищурился. Его ноздри дрогнули, он жадно втянул воздух, и по моей спине мгновенно побежали липкие, испуганные мурашки.

— Кто там прячется за твоей спиной? — демон плотоядно облизнулся, и его глаза сверкнули первобытным огнем. Он подался вперед, упрямо пытаясь заглянуть за базальтовую колонну. — Пахнет… весенней прохладой, дикой мятой и чистым Источником. Невероятный аромат для Бездны.

Барни мгновенно изменился. Он хищно оскалился, и из его горла вырвался такой утробный, вибрирующий рык, что зазвенели стекла в окнах особняка. Настоящий собственник.

— МОЯ! — яростно прорычал он, монолитом преграждая Вальтазару путь.

— Жена! — зачем-то громко брякнула я, решительно выходя из своего укрытия. Голос предательски дрогнул, но взгляд я постаралась сделать максимально уверенным и независимым.

У Вальтазара глаза на лоб полезли. Он ошарашенно переводил взгляд с моего лица на Барни, потом на мои странные туфельки-носки и обратно. А Барни… Барни вдруг мгновенно успокоился. Вся его звериная ярость испарилась за секунду. Его плечи гордо расправились, а на губах заиграла довольная, сытая и почти торжествующая улыбка. Мужчина по-хозяйски приобнял меня за талию, прижал к своему боку и, откровенно наслаждаясь произведенным эффектом, аккуратно втолкнул меня в проем двери.

— Заходи, «жена», — горячо мурлыкнул он мне в самое ухо, обжигая дыханием.

И мы уверенно вошли следом за полностью деморализованным хозяином в спасительный, прохладный сумрак дома.

Долги и Должности

Дом внутри оказался на удивление прохладным. Плотные темные камни стен будто нарочно вытягивали из воздуха лишний уличный жар, создавая приятный кондиционированный эффект.

Гостиная Вальтазара была обставлена с мрачной, тяжелой роскошью. Мебель из черного дерева щеголяла диковинной обивкой из чешуи какой-то гигантской адской рыбы, которая красиво переливалась на свету от угольного до глубокого изумрудного оттенка. На стенах вместо картин висели затейливые панно, сплетенные из… кажется, тонкой медной проволоки? Выглядело это жестко и чересчур агрессивно.

Барни бесцеремонно уселся на диван и властным, не терпящим возражений жестом усадил меня рядом, сразу приобняв за плечи и надежно прижав к своему боку.

Вальтазар наконец захлопнул отвисшую челюсть и криво усмехнулся:

— Располагайтесь, гости дорогие. Хотя вы, я гляжу, и так уже неплохо устроились… — он покачал головой и коротко приказал вошедшему беззвучному слуге: — Подай «Ледяное Игристое Сердце» и ужин. Живо!

Напиток оказался густым, иссиня-черным и до такой степени холодным, что тяжелый стеклянный бокал моментально покрылся плотным слоем инея. На вкус это напоминало спелую замороженную смородину с ментолом и чем-то приятно острым на финише. Барни жадно отхлебнул из своего кубка и с удовольствием выдохнул легкое облачко белого пара.

— Знакомься, Вальт, это Лиза, моя жена, — просто и обыденно произнес демон. — А это, Лиза, мой давний боевой товарищ — Вальтазар-фон-Криггер-дер-Тенебрис.

— Очень приятно, миледи, — Вальтазар изящно согнулся в безупречном придворном поклоне и обжигающе-холодно припал губами к тыльной стороне моей ладони.

Прямо у меня над ухом раздался низкий, вибрирующий и очень опасный утробный рык. Я невольно вздрогнула. Мой новоиспеченный муж явно не одобрял подобные светские вольности со стороны друзей.

Боже… У меня теперь есть муж. Настоящий законный муж во фраке и с демоническими когтями. Я сидела, делая мелкие глотки из бокала, и пыталась прислушаться к себе. Что я вообще чувствую по этому поводу? По факту — без меня меня женили, просто проколов палец когтем. Спросить мое мнение никто даже близко не подумал! Но сколько бы я ни копалась в своей душе, злиться на Барни не получалось. Наоборот, рядом с ним, посреди этого чужого адского мира, мне впервые за долгие годы было абсолютно спокойно и безопасно. Ладно, окончательно разберусь со своей личной жизнью завтра, решила я. Пока эта безумная информация просто категорически отказывалась укладываться в голове.

Вальтазар, как ни в чем не бывало, проигнорировал рычание Барни, уселся в глубокое кресло напротив нас и подался вперед:

— Так ты вернулся домой, чтобы официально вернуть себе родовую фамилию и статус? — его взгляд мгновенно потерял всё шутливое легкомыслие.

Барни заметно замялся и неловко потер шею:

— Понимаешь, друг… я не совсем выполнил условия. Договор Элиаса не закрыт.

Вальтазар застыл с бокалом у самых губ. Его брови изумленно взлетели вверх. Он даже резко подался вперед, чуть ли не касаясь Барни носом:

— Это как это — не закрыт? Ты стоишь передо мной плотный, живой, пахнущий не адской серой, а домашним теплом. Ты материален настолько, что я отчетливо слышу стук твоего пульса! Если ты не получил печать Исполнения, то откуда у тебя человеческая ипостась? Ты что, умудрился сожрать чью-то душу на той стороне?

— Нет, — Барни ласково посмотрел на меня, и от этого взгляда у меня внутри разлилась теплая, уютная волна. — Лиза сама соткала мне эту форму. Её магия… она другая. Созидающая, живая. Но юридически здесь я всё еще безродный «никто». И мне очень нужна твоя помощь, Вальт. Нужно разобраться с одним герцогом из Верхнего мира, закрыть этот проклятый долг Элиаса и стать наконец полноправным гражданином Бездны.

Я молча сидела между ними, переводя удивленный взгляд с одного демона на другого, пока Барни коротко не разъяснил мне местную табель о рангах.

— Помнишь, Лиза, я рассказывал? У нас в Нижнем мире всё устроено жестко. Есть Высшие — те, кто рождаются сразу в плоти и с человеческой ипостасью. Это местная знать, потомственная аристократия. А я… я из тех, кто рождается «пустым». У меня не существовало ни лица, ни имени — только демонический облик огромного пса, да и на удержание этой оболочки поначалу едва хватало сил. Мы для Высших — низшие создания, безликая обслуга, тени.

Вальтазар негромко хмыкнул, авторитетно подтверждая его слова.

— Единственный шанс для такого, как я, обрести плоть — это контракт с человеком из Верхнего мира, — продолжал Барни. — Ты верно служишь ему, выполняешь приказы, и за долгие десятилетия твоя суть напитывается силой. Ты буквально впитываешь крупицы магии хозяина, чтобы в момент закрытия контракта произошел мощный выброс этой силы и сформировалось полноценное человеческое тело. Только тогда ты получаешь фамилию, статус и законное право ходить по этой земле на двух ногах.

Я с интересом воззрилась на Вальтазара. Тот мгновенно гордо выпрямился в своем кресле.

— Вальт, кстати, закрыл свой контракт блестяще, — с уважением добавил мажордом. — Теперь он Младший Регистратор Палат Теней. Звучит скучновато, но именно через его контору проходят абсолютно все документы на легализацию новых аристократов в Бездне.

Я более внимательно осмотрела нашего хозяина. Под дорогим шелковым халатом чувствовалась опасная демоническая мощь, а на груди авторитетно поблескивал массивный базальтовый медальон — официальный знак высокой должности. Передо мной сидел типичный успешный чиновник. Из тех, кто досконально знает, как правильно обходить бюрократические правила, но при этом искренне ценит дружбу.

— Младший Регистратор? — я чуть улыбнулась, делая глоток ледяного напитка. — Значит, вы тот самый всемогущий демон, который способен помочь Барни легализоваться и получить фамилию?

Вальтазар хитро прищурился. В его глазах-угольках весело заплясали багровые искры:

— Теоретически — да, миледи. Но практически… Барни, друг мой, ты вообще осознаешь, какой колоссальный скандал поднимется в Ратуше? Материализация Высшего ранга без официальной печати Исполнения? Наш Высший Совет сочтет это опасной ересью и бунтом. Ну, или… — он интригующе посмотрел на меня, — величайшим магическим открытием этого века.