Сюрприз для ледяного дракона

Глава 1. Морозова, танцуй!

— Морозова, танцуй! Тебе выпал шанс заработать три оклада!

Перед моим взором возникло необъятное пузо начальника.

Я медленно подняла глаза от заполняемых бумаг. Улыбаться не спешила, так как чувствовала явный подвох. Ещё никогда мне не перепадало такого счастья. Тройной оклад. Неужели все отказались? И Потапов решил подъехать ко мне с козырей?

— Валерий Семёнович, в чём подвох? — я перевела взгляд на дверь, за ней явно кто-то шептался.

— Марина, почему сразу подвох? — тяжело вздохнул директор фирмы «Услуги для вас».

«Во-первых, потому что все вкусные и денежные задания разбирают красивые силиконово-грудастые девицы: Люды, Маши, Оли, сидящие в соседнем помещении, поближе к вашему кабинету. Во-вторых, я первый раз слышу о премии в тройном окладе, а значит, там что-то ужасное и неприемлемое для остальных. А в-третьих, Валерий Семёнович, вы впервые за полгода посетили мою каморку, обычно криком вызываете к себе!» — вот так я хотела ответить пузатому, тяжело дышащему, с бисеринами пота на лбу начальнику, но промолчала.

— Марина Вениаминовна, дорогая, вся надежда на вас, — заискивающе произнёс тот. — Новогодними заявками не разбрасываются, и я не смог отказать близким друзьям. Они неожиданно возвращаются из-за границы, им нужен праздник в загородном доме, а ты сама понимаешь, что…

И тут мой взгляд упал на приглашение. В этом году Потапов расщедрился, позвав всех сотрудников отмечать Новый Год на своей огромной загородной вилле, даже серую мышку, то бишь меня, как ни странно. Я же, наивная дурочка, платье приготовила и туфельки на высоком каблуке. Девчонки шептались по всем углам, что на новогоднем празднике будут неженатые, молодые и, самое главное, красивые, стройные, воспитанные — младшие братья Потапова. Я, конечно, иллюзий не питала, но именно в этом году мне хотелось праздника, новогоднего чуда, танцев, шампанского и мужского внимания.

— Мариночка, я заправлю твою машину, — в мои мысли ворвался бубнящий голос. — Три дня, только три дня ты проведёшь в загородном доме. Завтра утром выезжаешь, не забудь у меня забрать ключи от входной двери. Тебе нужно будет стереть пыль, поправить занавески, в общем, навести небольшой лоск к приезду хозяев. Затем нарядить ёлку, её доставят тридцать первого утром рабочие, прикажешь установить в большом зале…

Видя, что я молчу — а я просто потеряла дар речи — прыткий начальник продолжил наваливать задания. Нашёл Золушку.

— Игрушки должны быть на чердаке. Раздвижная лестница, все тряпки находятся в чулане. На самом деле там не чулан, а целая мастерская, но разберёшься. Так, что дальше?.. — он быстро достал листок из кармана. — Продукты, консервы всякие в доме есть, а вот те, что быстро портятся, тебе придётся закупить, — заметив, что я всё же решила слово вставить, заговорил ещё быстрее: — Корпоративная карточка на расходы, бензин, не переживай. Семья из четырёх человек, очень много готовить не придётся. Да вот только уж очень привередливый глава семейства в еде. Придётся постараться, а ещё жуткий сластёна. Я уверен в тебе, сколько раз читал хвалебные сообщения в корреспонденции. Ты идеально готовишь, Мариночка.

— Кто, я? — успела всё же вклиниться. — Но почему вы мне их не показывали? Сообщения!

Он махнул рукой, мол, дело прошлое. Это, может, для него прошлое, а для меня каждое хвалебное сообщение — процент к премии. Жук!

— Тридцать первого числа накрываешь на стол, прислуживаешь. Год назад, уезжая, они рассчитали всю прислугу и под Новый Год найти не смогли. Первого утром накрываешь праздничный завтрак, всё вычищаешь до блеска и свободна словно птичка.

Его потная рука легла на мою ладонь.

— Соглашайся, кроме тебя некому, — а интонация добавляла: «Если нет, то уволю». — Заплачу сразу после праздников, Морозова!

Деньги мне были очень нужны, и я согласилась.

— С одним условием, — остановила радостного директора в дверях. — Вы покажете мне те хвалебные отзывы, что я уже получала, и заплатите за них, пусть и с опозданием.

— Хорошо, Морозова. Верёвки вьёшь из меня, но если обслужишь капризного хозяина и его семейство по первому классу, то ничего не жалко. Он с нами заключит долгосрочный договор.

На следующее утро, потеплее одевшись, закупилась продуктами по списку и выдвинулась за город, к заказчикам праздничного ужина.

Машина фыркнула, и я остановилась как раз возле указателя на повороте. Он гласил: «Савельевский замок, 2 км».

Серьёзно? Ни больше ни меньше — «замок»?

После поворота дорога была ровной, но припорошенной снегом.

Проехав ещё примерно километр, мы с моей красной подругой встали.

— Так, малышка, не переживай, сейчас вызовем тебе эвакуатор, за который заплатит наш «любимый» директор…. А нет, не вызовем, связи нет, — вздохнула я и посмотрела на дорогу. Пусто! А как иначе, суббота, тридцатое, все дома с утра. Если кто-то ещё там живёт, кроме Савельевых, не удивлюсь, что они специально проложили дорогу к своему замку.

Километр по заснеженной дороге — это далековато, но я девушка спортивная, дойду. Поменяв ботинки на белоснежные валенки, надев пушистые варежки и натянув меховую шапку поглубже на уши, вышла из машины.

Из пакетов, что лежали в машине, взяла с собой продукты и новогоднее платье с туфлями. За остальным вернусь позже. Завтра утром попрошу рабочих, что привезут ёлку, подогнать машину к замку. Хотя зачем, связь в доме должна быть, вызову эвакуатор сегодня же. Километр это же недалеко?

Ох, как я ошиблась! Уже через полчаса прокляла всё на свете.

Снега на дороге становилось всё больше, я шла, практически не поднимая ног, каждый раз врезаясь в снег, словно ледокол.

— Господа, вы просто звери! Кто проживает в такой дыре? В лесу, — зуб не попадал на зуб, хотелось реветь в голос. В самокатные валенки забился снег. Руки оттягивали тяжелые пакеты.

Я шла уже час. Ну почему не повернула обратно? К моей тёпленькой машинке? К моей малышечке красненькой? Возможно, потому что под ногами чувствовалась пусть и засыпанная снегом, но дорога? А раз есть дорога, то скоро появится дом богатея! Неужели соседи Савельева не видят, что за ночь всё засыпало и стоит выехать на своём внедорожнике? Хотя нет, живя в такой глуши, они должны иметь снегоход на лыжах или на гусеничном ходу.

Достав телефон, обрадовалась: сеть есть. Сейчас позвоню директору, подниму его из тёплой постели, пусть едет спасать! Пытаясь растянуть непослушные губы в улыбку, начала набирать номер, но экран неожиданно погас, не выдержав тридцатиградусного мороза.

— Никогда! Слышите? Я больше никогда не соглашусь под Новый Год высовывать свой нос из дома! Это всё моя жадность! Премия в три оклада за срочность! — кричала я, глотая слёзы. Радовало одно: что не было вьюги. Снег блестел на солнце, само оно ярко светило над головой. Глаза резало от белого света. Сейчас бы очки с чёрными стеклами.

И пошёл снег. Пушистые белые хлопья, танцуя, укрывали меня словно шалью.

Ещё через время, добредя до ближайшей ёлки, я, уронив свои баулы, стянула варежки. Руки покраснели, пальцы не слушались. Сильно растерев друг о друга ладони, вновь спрятала их в варежки, которые и сами не прочь были полежать в тепле.

Всё! Поворачиваю обратно, в какой-то момент решила я, с силой стискивая ручки пакетов. Пусть Валерий Семёнович сам едет в лес к богатому клиенту.

Уволят, как пить дать уволят, кисло подумала я, но, ступая по своим следам, двинулась обратно к машине. Заблудиться и погибнуть не хотелось.

Не прошло и пяти минут, как я встала: а не было больше моих следов! Не может быть! Так быстро следы не заносит!

На белоснежном снегу мелькнула тень, я задрала голову.

Дельтаплан? Тут?

— Ау! Помогите! — кричала я, складывая ладошки рупором, пытаясь привлечь внимание.

Неожиданно чёрный дельтаплан (может, и не чёрный, но сверкающее солнце не давало чётко рассмотреть летящее сооружение) накренился и начал опускаться, но как-то странно. Он хлопал крыльями.

Сломался?

Послышался хруст ломающихся веток. Я, бросив пакеты, кинулась в ту сторону, откуда шёл шум.

— Сейчас, родненький, держись, — шептала я, проваливаясь в снег. И только тут до меня дошло, что в лесу я одна, а если дельтапланерист и жив, то, скорее всего, ранен.

Послышался громкий рык, и всё стихло.

В этом лесу бродит медведь?

Мысли метались, словно раненые зайцы. Я не храбрец и на медведя с голыми руками, да даже с оружием, не пошла бы. Но там человек, которому нужна помощь.

И тут, вспомнив различные видео с медведями, как закричу:

— А ну убирайся! Ты что тут забыл, гад пушистый? Ишь, моду взяли, по лесу шастать, народ пугать! — такого зычного голоса, как у бабуськи с видео, у меня не было, но в груди теплилась надежда, что мой был не менее грозным.

Подождав несколько секунд, утопая в снегу и выбираясь, бросилась в сторону падения дельтаплана. В какой-то момент слетел валенок, и не просто слетел, а застрял в глубоком сугробе. Всхлипнув, попыталась его вытащить, уселась в снег и провалилась по пояс.

— Испугалась? — над ухом раздался мягкий баритон. И чьи-то руки, ловко подхватив меня подмышки, выдернули из снежного плена. — Ты куда так спешила?

На меня смотрел высокий спортивного вида молодой человек. Он стоял передо мной без шапки в одной рубашке.

— Вас спасать. Вы так ужасно падали, такой треск стоял, — шепнула я.

— Да, погорячился. За вас испугался, в лесу дикие звери бродят, недалеко от вас медведь шёл, поэтому я решил приземлиться, не выбирая куда. Деревья поломал, — он говорил, а я смотрела в невероятно синие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами.

— Вы не ранены? Дельтаплан не починить? Где ваша одежда? На улице мороз, вы замёрзнете, — пока молодой человек вытряхивал из валенка снег, я попыталась ощупать его плечи и руки. Они были словно из камня, ни грамма жира.

— Дельта… что? Вы так странно одеты, — он вновь посмотрел на меня. — У вас холодные руки, госпожа, — распрямившись, незнакомец взял мои ладони в свои. — А верхнюю одежду я редко надеваю, ледяные не мёрзнут. Или вы и этого не знаете?

Морж, наверное, закалённый.

— Марина, — смущённо представилась. — Вы не знаете, далеко до замка? Похоже, я заблудилась.

— До моего замка? — синие глаза округлились в удивлении.

— О, а вы уже приехали домой? Да, до вашего. Я же к вам спешу. Ох, там продукты в сугробе. Всё к новогоднему столу. Может, и хорошо, что вы уже приехали… А семья тоже уже в замке?

— У меня нет семьи, — буркнул синеглазый. — Стойте тут, сейчас принесу снедь.

«Нет семьи? Бросили бедолагу в Новый Год? Как это несправедливо. Ну ничего, сделаем ему праздник! — мысленно улыбнулась. — Любопытно, сколько ему лет? — размышляла я, откровенно рассматривая идущего ко мне мужчину. И тут я поняла, что не так: он шёл, не проваливаясь в снег. — Но как это возможно?»

— Идёмте, я приглашаю вас в свой замок, обогрею, напою и накормлю, а потом вы мне расскажете, как попали в заповедные земли, куда простому человеку путь заказан.

— Меня к вам направили, праздник устроить, тепло и уют создать, вкусный ужин… — губы тряслись, зуб не попадал на зуб. Я медленно отступала, пока, закричав, не бросилась бежать по снегу, роняя валенки.

В какой-то момент вместо мужчины появился огромный тёмно-синий дракон. Широкая морда наклонилась ко мне и дыхнула тёплым воздухом.

— Мама! — изо всех сил завизжала я, чувствуя, как вокруг талии сомкнулись огромные когти. Меня оторвало от земли, и именно в этот момент сознание решило покинуть моё замёрзшее тело.

Глава 2. Все вы убегаете!

— Дракон! Дракон! — выкрикнула я, резко приходя в себя и подскакивая на кровати. — Где дракон? — испуганно озираясь по сторонам, начала успокаиваться.

В большой комнате кроме меня никого не было. Напротив кровати тихо потрескивали дрова в каменном камине.

Я, без ложного преувеличения, оказалась в замке. Не в навороченном доме, а именно в старинном замке, судя по толщине стен, странным закруглённым высоким, но узким оконным проёмам. И кладка стен цвета асфальта после дождя подтверждала, что я не в доме богатеев, а в замке.

Осмотревшись, поняла, что с меня сняли лишь курточку и шапку.

— Дракон?! Привидится же такое, — успокаивала себя, опуская ноги на пол. Валенки, стоявшие возле тумбочки, оказались сухими, за неимением другой обуви обулась в них. Стоит попросить господина Савельева вызвать эвакуатор. — Почему я так себя повела, неужели что-то со здоровьем? — мыслями вернулась к моменту перед потерей сознания и явственно увидела перед собой широкую морду и яркие синие зрачки.

Неужели хозяин замка нёс меня на руках? Поискав в кармане курточки телефон, попробовала его включить.

— Отогрелся, миленький, — улыбнулась, радуясь загрузке. Да только радость была преждевременной. Сети в этой глуши не нашлось. Точно! Может, у Савельева другой провайдер? Отложив в сторону ненужный гаджет, подошла к окну и ахнула.

На подоконнике стояла маленькая ледяная статуэтка кота. Сразу и не заметишь. Протянув руку, притронулась и замерла. Он не был ледяным на ощупь.

— Тёплый, — озадаченно произнесла, поднося руку к лицу.

— А какой я должен быть? Мур-р… мяу-у, — кот на моих глазах вытянул лапы вперёд и прогнул спину. — Погладь ещё раз, мне понр-равилось! — тарахтел тот.

— Мамочки! — сделав шаг назад, заткнула себе рот обеими руками, чтобы не закричать. — Тихо, Мариночка, только без паники. Ты не сходишь с ума. Всё в порядке. Это просто опухоль давит на определённый участок мозга, — шептала я себе, вспомнив все пересмотренные мною сериалы. — Почему не болит голова? Она и необязательно должна болеть. Такое бывает. Вот и пригодятся денежки. Нужно отработать три дня, вежливо, не показывая, что вижу глюки, сделать работу и домой, к самому лучшему нейрохирургу. Есть ли такие в нашем городе? Если нет, то поеду в столицу.

Всхлипнув, кинулась к сумкам с вещами, стоявшим возле огромного шкафа.

Мне стало жалко себя, сиротку двадцати пяти лет. В наследство от погибших родителей мне досталась однокомнатная квартира, очень уютная, счёт в банке с небольшой суммой, которую я не трогала: хотела ещё немного накопить и поменять однушку на двухкомнатную квартиру. Для чего, и сама не знала, где-то в глубине души хотелось выйти замуж, родить деток. А квартира как приданое. Ох, и слабохарактерная я. Все девчонки на работе мечтают найти богатого парня, женить на себе и переехать в его шикарную квартиру, я же мечтаю найти простого, но доброго юношу и впечатлить своей жилплощадью.

«Дожили! Марина, стоит пересмотреть приоритеты», — подумала я. Хотя какие сейчас приоритеты, если по врачам затаскают.

Переодевшись в рабочую одежду — форменное чёрное платье, белый фартук и такого же цвета косынку — вновь оглянулась на окно. Кот исчез, как и не было, что подтвердило мою гипотезу о страшной болезни. Мысль, что я схожу с ума, отмела как несостоятельную. Никто в семье в подобных болезнях не был замечен, ни в ближнем круге, ни в дальнем.

Откинув свои горести на потом, решительно взялась за ручку двери. Сначала работа, получение денег, а потом уже вернусь к прозрачным кошкам и страшно красивым драконам, но в кабинете врача.

— Господин Савельев! — громко позвала я, дважды обойдя первый этаж. Пыль ровным слоем покрывала мебель, будто тут и не жили. — Работы непочатый край, особенно на кухне, — бубнила я, наконец найдя ту самую кладовку-столярку. Мои глаза расширились от удивления. Под потолком ровным светом горели два больших жёлтых шара, но удивило не это, а рабочий стол, на котором расположились несколько ледяных заготовок и одна почти законченная скульптура ледяного деда, очень похожего на Деда Мороза. Шапки лишь не хватало на голове и посоха в руке.

В помещении было холодно, поэтому, найдя тряпки, швабры и ведро, быстро удалилась.

— Хм, а где воду-то набирать? На кухне? Что у нас по плану? Сегодня уборка, лёгкий обед и ужин, завтра привезут ёлку, — я уставилась в исписанную бумажку.

— Вы что делаете? — над ухом раздался знакомый голос, от неожиданности я дёрнулась и въехала господину Савельеву макушкой в подбородок. — Смотрю, пришли в себя, госпожа, — он хмуро потёр ушибленную часть тела.

— Можно просто Марина, — отскочив от неожиданно вернувшегося хозяина и потирая голову, прошипела я.

— Где мои манеры, совсем забыл представиться. Лексиан эль Саввиан, — мужчина приложил руку к груди и поклонился. — Интересный на вас наряд, госпожа Марина, — он осмотрел меня с головы до ног и остановил свой взгляд на валенках.

Что ж он упорно добавляет «госпожа»?

— Лексиан эль Саввиан? — до меня дошло, что не прозвучала фамилия «Савельев». — Подождите, у вас в округе несколько замков? Я правильно повернула на указателе?.. — мои глаза нашли ближайший стул, мне захотелось присесть.

— Что вы, госпожа Марина, кто посмеет селиться рядом со мной, да ещё на моих землях? Ближайший замок в нескольких часах лёта.

— Хм-м? Неужели я неправильно записала фамилию «Саввиан»?.. «Савельев»… Да, скорее всего, была невнимательна.

— Возможно, — улыбнулся тот. — Если вы согрелись и пришли в себя, то я могу вас доставить туда, куда скажете.

— Подождите! Как это «доставить»? Договор заключён на три дня, — тут же затараторила, побоявшись, что хозяин, схватив мои сумки, недослушав, выставит на улицу. — Я сделаю работу, устрою вам праздничный ужин, наведу чистоту, а потом со спокойной душой отправлюсь домой. Получу обещанную премию и к… — последнее слово про врача озвучивать не стала.

— Кто же такой добрый посмел сделать мне подарок? — его глаза сузились, и он сделал шаг ко мне.

Глава 3.

Я скользнула в валенках назад, по коже прошел озноб. Он ещё шаг. Я ещё шаг назад, он молчал, и я молчала, смущённо отступая назад, пока не почувствовала спиной холодную каменную стену. Что-то затрещало над ухом, мужчина склонился надо мной, я с опаской скосила глаза в сторону и заметила, как по стене расползается ледяной узор.

— Что это? — испуганно и тихо спросила мужчину, осмеливаясь поднять глаза.

— Где? — он, не отрываясь, смотрел на меня. Взгляд голубых глаз завораживал. — Кто бы тебя ни прислал, он просчитался. Человеческие женщины не выдерживают ледяных объятий, — произнёс он странную фразу и отступил.

— Лексиан, хватит запугивать девочку, — мурлыкнул сбоку мой ледяной глюк. — Дай ей шанс, пусть хоть денёк побудет, на радость мне, давно я не ел настоящей пищи.

— Хорошо, — неожиданно мужчина развернулся ко мне спиной. — Оставайся и делай праздник, раз обещала. Но смотри, не натвори глупостей. Если будешь замерзать, приди, расскажи, какие цели преследовала, извинись, и я отнесу тебя домой, так и быть, оставив жизнь и, возможно, наградив белоснежным магическим кристаллом.

— Что это было? Какая муха его укусила? — прошептала я, стараясь не смотреть на кота. — Три дня. Я приехала на три дня и не уеду! — прокричала я в сторону мастерской.

— Молодец! Боевая девчонка! — замурчал кот, видя, как я собираю упавшие хозяйственные принадлежности. — Только три дня ты не продержишься. Все вы сбегаете.

— А ты не знаешь, где взять средство для мытья полов или для посуды? Подойдет даже стиральный порошок, — скорее всего, от неожиданности обратилась к коту. Тот, расширив глаза, замер. — Ну да, откуда глюку знать, где что находится, — прошептала я, шаркая валенками в сторону кухни.

— Так, Мариночка, соберись! Теперь понятно, почему три оклада, — бормотала я, осматривая кухню. Холодная, необжитая. Огромная плита смотрела на меня шестью конфорками, отдельно надувал щёки духовой шкаф.

— Мур-р… Молоко привезла? Тёпленькое налей, — ледяной кот, мурлыча, путался под ногами.

— Молоко привезла, да только сначала приберусь, приготовлю обед и только потом… Мамочки, с кем я разговариваю? — опешив, посмотрела на ледяной глюк. — Сгинь, сосредоточиться мешаешь.

— Ты думаешь, что я ненастоящий? — кот в удивлении замер.

— Настоящий или нет, буду разбираться дома, — набрав воды, быстро начала протирать пыль. — А пока займусь обедом и уборкой, а то праздником в этом замке и не пахнет.

На уборку кухни потратила почти целый час. За продукты не беспокоилась, пакеты стояли у стекла, где было намного холоднее. А вот куда их убрать, когда зажгу газ? Выложив всё, что купила в магазине, подошла к плите.

— Какая странная.

Индивидуальный заказ, что ли? Ручек не нашла, а вот возле каждой конфорки был нарисован маленький огонёк. Наобум нажала на один из них и чуть не хлопнула в ладоши от счастья.

Яркий алый огонёк весело метнулся по кругу. Интересно, почему не голубого цвета?

— Как тебя прибавить? — пробормотала себе под нос и посильнее нажала на рисунок. — До чего дошёл прогресс. Дисплея нет, ручек нет, а всё работает.

Несколько раз нажала, газ усилился, ещё несколько нажатий — уменьшился. Подключила все конфорки, пусть немного кухня прогреется. Я хоть и работаю руками, но очень уж холодно.

Прошлась по всем шкафчикам, а их насчитывалось не менее десяти сверху и столько же снизу. На кухне могли готовить одновременно десять поваров, и ещё бы местечко осталось.

— Да, негусто продуктов.

Обещанных консервов не было. Нашлись картошка, несколько морковок, лук, приправы, мука, дрожжи.

Молча достала продукты, выбрала кастрюлю и решила сделать пирог с картошкой и фаршем, что привезла с собой. Поняв, что если сейчас накормлю хозяина, потом ещё ужин, а на следующее утро завтрак, то нужно закупиться продуктами. Поедет ли господин Савельев — иностранное имя и фамилию не удалось вспомнить — в магазин? Имена и так не мой конёк, а тут ещё иностранное.

Кроме плиты, впечатлил массивный дубовый стол метров пяти в длину, обставленный такими же добротными стульями.

— Хорошо, что я не Машенька, — улыбнулась, накрывая тесто крышкой. Пока поднимается, я успею прибрать зал или попробую это сделать.

Пыль вытерла быстро, в зале её было немного, а потом уставилась на широкую старенькую ковровую дорожку. Присмотрелась и поняла — ручная работа. Скрутив её, побежала одеваться.

— Надо же, сколько трудов ради замковой красоты, — шипела я, подтаскивая приличных размеров рулон к выходу. Под мышкой мешался веник.

На тяжёлую входную дверь пришлось налечь всем своим маленьким весом. Она открылась, и первой на улице оказалась моя упакованная в пуховик попа, за ней я и скрученная дорожка.

— Нет, подожди, не раскручивайся! — воскликнула я, неудачно толкнув рулон, который счастливо поскакал по ступенькам, а потом развернулся по убранной подъездной дорожке. Посмотрев по сторонам, ахнула: двери слева и справа охраняли два ледяных высоченных воина в доспехах с оружием в руках. Отвлёкшись от своих обязанностей, подошла поближе к одному из них.

— Какая детализация. Ваш хозяин гений! Как настоящие, одно что изо льда. Лица мужественные, плечи широкие. Враг не пройдёт! Интересно, он продаёт свои скульптуры?

Конечно, мне никто не ответил, и я развернулась к ожидающей меня работе. Дойдя до другого конца дорожки, ухватилась за края и потащила в белоснежный сугроб. Кое-как расправив пять метров полотна, нагнала веником снег.

Через время, довольная, посмотрела на дело своих рук и только тут поняла, какую ошибку совершила. Да, я почистила снегом дорожку, а дальше что? Кто её стряхнёт? И перекладин нигде не видно, куда можно было бы затащить произведение ручного труда, чтобы отбить.

— Товарищи, помогите, встряхните дорожку от снега! А я вам спасибо скажу, — жалобно посмотрела на ледяных мужчин, понимая, что придётся возвращаться в замок и просить помощи у хозяина, который и так не рад, что своевольная прислуга не убралась домой.

— Слушаемся…

— С удовольствием, а то застоялись.

Двое ледяных мужчин сошли со своих мест и, спрятав оружие в ножны, направились ко мне.

Глава 4.

Я не закричала, пока они шли, я не закричала, когда они взялись за концы ковровой дорожки, а вот когда, дружно ухнув, первый раз тряхнули её, тут меня и прорвало. Визжала я знатно, мне кажется, даже окна тряслись.

Наплевав, что это глюки, я орала.

Неожиданно распахнулась входная дверь, чуть с петель не слетела: в проёме стоял господин хозяин. Увидев его, не прекращая верещать, ткнула рукой в ледяных мужиков.

— Что тут происходит?

Смотри-ка, какой голосина, даже меня смог перекрыть.

— Кто позволил покинуть пост?!

— Госпоже служанке помогаем! — гаркнули в голос воины, ещё раз с силой тряхнув дорожку.

— Господин Савель…ев… — адреналин подбросил меня в воздух, в одно мгновение, чуть не теряя валенки я оказалась рядом с хозяином замка. — Вы тоже это видите? Они прозрачные, — почему-то зашептала, задрав голову и подпрыгивая, нервная я.

— Господин Лексиан эль Саввиан, — поправил меня мужчина, пытаясь отодрать от себя. Ему, как ни странно, это не удалось, мои руки намертво схватили его пояс. — Да, я их вижу, это мои слуги.

— Роботы? — я ещё цеплялась разумом хоть за какие-то новинки прогресса. Вдруг я чего не знаю, и уже разработали роботов на воде… Мама…

— Големы одушевлённые. Да что с вами, госпожа Марина? Големов первый раз видите? В округе их много…

— Много? — озираясь, я ещё сильнее сжала руки.

— Успокойтесь, — неожиданно Лексиан, который эль, подхватил меня на руки и посмотрел в мои испуганные глаза. — Сейчас вам чай заварю, вы совсем бледная.

— Мне бы валерьянки литр или два, — стуча зубами, обняла молодого человека за шею.

— Заканчивайте вытряхивать дорожку и верните её в зал на место. За то, что покинули без разрешения свои места, вечером же заменю, разжалую до снеговиков, — пригрозил хозяин, а я испугалась. Ледяные воины не дрогнули после приговора, а лишь улыбнулись мне.

— Не нужно до снеговиков, это я виновата. Попросила их…

Наши взгляды с Лексианом встретились.

— Заступаетесь, госпожа Марина? Хотите на себя взять вину?

Я сглотнула, теряясь в синеве его глаз, и кивнула головой.

— Хочу…

— Хорошо, на первый раз прощу их, а вам позже придумаю наказание, — в его бархатном голосе не было и намёка на иронию. Он одним движением руки открыл дверь и внёс меня внутрь. И не на кухню, как я думала, а в комнату с горящим камином.

— Спасибо, — очутившись в кресле, не прекращала дрожать.

— Сейчас вернусь с чаем, грейтесь, — усмехнулся он и у дверей пробормотал: — Свалилась на мою голову…

Руки перестали трястись, я уже практически расстегнула курточку, когда дверь распахнулась, и на пороге появился встревоженный хозяин замка.

— Там у вас тесто, — он махнул рукой в неопределённом направлении. — Решило из кастрюли сбежать. Мне его заморозить?

— Ой, тесто! — подскочила я, скидывая курточку. — Нет, что вы, господин Лексиан, его нельзя морозить. Я сейчас, быстренько пироги сделаю, обедать будем.

Не снимая кофты, выбежала мимо мужчины за дверь.

— Не спешите, я открыл крышку, немного в него ложкой потыкал, кажется, оно успокоилось.

— Спасибо, господин, за помощь, — вбежав на кухню, поняла, что ничего страшного не случилось. Лексиан вовремя успел поймать беглеца.

— Что ж ты, хозяюшка, мне всё ещё молочка-то не налила? Я же от жажды умираю-ю… — стонал развалившийся на стуле кот.

— Барон! Имей совесть, подождёшь! — возмутился мужчина, и я, уронив ложку на пол, присела на свободный стул возле мужчины.

— Вы тоже видите кота? Он мне не мерещится? — схватив широкие мужские ладони, с силой сжала их. Мысль в голове была лишь одна: «Пусть он будет настоящим, пусть те ледяные воины тоже будут настоящими. Поверю во что угодно. В замок Деда Мороза, что попала в сказку, только бы быть здоровой».

— Успокойтесь, госпожа Марина. Не нужно нервничать. Да, я их не просто вижу, а сам и создал, своими руками и магией.

Я медленно сделала шаг назад.

— А там, в лесу, получается, что не дельтаплан падал? — пазл сложился. — В небе махали крыльями вы? Дракон? — тихо выдохнула и практически осела на пол, но не успела: сильные мужские руки подхватили меня и усадили на широкий стул.

— Госпожа Марина, я-то дракон. А вот вы кто? — он прикоснулся подушечками пальцев к моей щеке. — У меня два варианта: или вы малахольная, наглая, плохо играющая актриса, или произошло невероятное, и вы попали к нам из другого мира.

Как он меня назвал? Малахольная? Я, нахмурившись, резко сбросила его руку и вскочила.

— Мне пироги нужно делать, и я не малахольная. Впервые вижу оживших ледяных големов, котов и машущих крыльями драконов. В моём мире нет магии, волшебников, драконов, оборотней, ведьм, вампиров и всего остального… — я запнулась. — Сказочного. Вот!

— Рассказывайте, кто вас направил ко мне и для чего.

— Почему не рассказать. Где у вас ножи? — я резко переменила тему, решив почистить картошку.

— Зачем они вам? Не держу. Я совсем не готовлю на кухне. Не закупал, от предыдущих хозяев что осталось, так и живу.

Мне стало интересно, как давно он тут живёт, раз ещё овощи есть. И если не готовит, то где обедает, ужинает и так далее. Вопросов становилось всё больше.

— А как же картошку почистить? Я ножей с собой не брала.

Видя моё недоумение, молодой человек рассмеялся.

— Так и быть, я вам чищу картофель, а вы мне рассказываете, кто вас прислал ко мне, зачем и что пообещал.

— Хорошо. Расскажу. Меня к вам направил мой директор… — я, присев на стул, начала рассказывать, что работаю в фирме, которая обслуживает дорогие дома, предоставляя тем кухарок, уборщиц и даже нянечек. Дойдя до момента, когда моя машина заглохла, я начала заикаться, потому что картошка сама выпрыгивала из деревянной коробки и бросалась под острый ледяной нож, который возник в руках сидящего напротив волшебника.

— Чудеса, — прошептала я, провожая очищенный клубень взглядом. Тот шустро падал в кастрюльку с водой.

— Не отвлекайтесь, госпожа Марина. Что такое «машина»? — заинтересованно спросил Лексиан.

— Машина? Средство передвижения, очень нужная в работе. На чём у вас преодолевают длинные расстояния, когда не летают на крыльях?

— Крестьяне на телегах, люди побогаче — в каретах, маги могут на животных-големах передвигаться. Особенно летом, когда тепло. Те, кто умеет летать, на крыльях добираются до нужного места. Расскажите ещё о вашем мире, госпожа Марина.

— Господин Лексиан. Я всего лишь обслуживающий персонал. Прошу вас, зовите меня Марина или Марина Вениаминовна, не добавляйте «госпожа».

— Тогда и вы меня Лексиан, — последняя картошка плюхнулась в кастрюлю, и я тут же подсунула подобревшему мужчине лук.

— Я много чего могу рассказать о своём мире, только ответьте на вопрос: как я оказалась в вашем? Я ехала в загородный дом господ Савельевых, провести праздник, машина сломалась, — вспомнив о просьбе, пришлось вкратце рассказать, что такое машина и как она выглядит. — Я же никуда не сворачивала, пусть и по заснеженной, но всё же дороге шла. И когда поняла, что заблудилась, не нашла дороги обратно. Вы сможете меня вернуть домой?

— Лексиан, — потянулся до этого молчавший кот. — А она не лжёт. Я бы почувствовал. Заблудилась, светлая душа.

— Я не знаю, как это происходит, Марина Вени… мин… Марина. И, скорее всего, не смогу помочь.

Я с силой закусила нижнюю губу, чтобы позорно не разреветься на глазах приютившего меня хозяина.

— Только не плачьте, я не договорил. Можно попробовать вернуться на то место и поискать межмировой проход.

— Всё же вы с таким сталкивались? — надежда поселилась в моём сердце. Скажи «да», пожалуйста!

— Нет, не сталкивался, но читал в одной древней книге, что тысячу лет назад в наш мир через межмировой разрыв пришёл первый волшебник. И вот именно он умел уходить и возвращаться. Его так и звали, двуликий Говард.

— Когда вы меня сможете отвести к тому месту, где нашли? Я вас умоляю, господин Лексиан, сжальтесь. У вас интересно, красиво, великолепно, но я хочу лишь одного: вернуться домой. Если Говард мог уходить и возвращаться, то, возможно, проход работает постоянно? Просто его нужно увидеть.

— А как же тесто, пирог? — поднимаясь, с улыбкой произнёс он. Я медленно выдохнула: раз встал, значит, поможет.

— Я вам по дороге расскажу, как раскатать тесто, как сделать пирог, на сколько минут его поставить в духовой шкаф. Всё, всё расскажу, только помогите.

— Одевайтесь, попаданка Марина, один раз в год и я могу сделать доброе дело…

— Подождите, а как же я? Моё молочко?! — дурным голосом взвыл хвостатый Барон.

— Это минутное дело, — первая же кастрюля, попавшаяся в руки, отправилась на зажжённую плиту.

Я поднесла пакет молока к дракону.

— Чиркните ножичком.

— Занятная упаковка. Прочная? — он сделал то, о чём попросили.

— Очень прочная, можно несколько раз на пол уронить, не порвётся, — белая жидкость заструилась в кастрюльку. — Пока греется, я быстро в комнату, за курточкой и вещами. — Подождите, так у вас есть газ? — поинтересовалась, взглядом указывая на огонь.

— В природе газ есть, а плита работает от волшебного камня, который, скорее всего, при таких тратах на днях придётся менять, — пояснил Лексиан, выключая остальные конфорки.

— Ага, — понимающе кивнула и побежала в комнату. Вернувшись, успела выключить закипевшее молоко. — Барон, пей аккуратно и не раньше чем через полчаса, — провела инструктаж коту. — Как только остынет. Куда налить? В кружку или тарелку?

— Никуда мур… мяу… наливать не нужно, — полупрозрачная голова нырнула в горячее молоко.

— А-а… — лишь успела произнести я. Довольная голова тут же вынырнула из молока.

— Холодновато, но очень вкусно, — облизался кот и нырнул обратно. Лишь густой пар поднимался от кастрюли.

— Идёмте, Марина, нужно спешить, — господин Лексиан подхватил меня под локоток и вывел из замка. — Закройте глаза и раскиньте руки в стороны. Пока буду нести вас, не смотрите вниз, а то опять сознание потеряете.

Продукты с собой брать не стала, захватила лишь платье и туфельки. Натянув шарф практически до самых глаз, раскинула руки и тут же почувствовала, как меня подхватили и подняли в воздух. Через несколько минут я осмелилась открыть глаза, но тут же закрыла, было до жути страшно. Вся моя страховка — это чужие когти, которые могут и разжаться, если пожелает хозяин.

— Я вижу! Вижу, — пророкотал хозяин, и мы начали резко снижаться.

— Где? — сердце забилось ещё сильнее, хотя куда уж сильнее. Открыв глаза, смогла разглядеть, что недалеко от поломанных деревьев воздух странным образом искрился и кружил, словно кто-то мешал ложкой чай в кружке. — Вижу, я тоже вижу, господин Лексиан! Быстрее, молю!

— Марина, я попытаюсь вас уронить поближе к воронке, приготовьтесь. Совсем рядом не смогу, вдруг и меня утянет в безмагический мир.

Стоило мне оказаться в сугробе, как я побежала к месту завихрения. Да вот только его не было видно с земли.

— Чуть правее, Марина! — дракон взмыл ввысь, с расстояния подсказывая, куда бежать. — Скорее, спешите, она уменьшается.

— Лексиан, куда сейчас? Где она? — я взяла правее и пробороздила в снегу ещё примерно два метра.

— Марина, всё, не успели, — меня сзади крепко схватил дракон и привлёк к себе. — Извини, я медленно летел. Это лишь моя вина. Проход закрылся, — он с жалостью смотрел на меня.

— Нет, нет! Он не закрылся, ты врёшь! — крича, кинулась вправо, дракон меня вновь поймал.

— Успокойся. Возможно, он завтра откроется. Мы придём сюда завтра, а пока ты побудешь моей гостьей, — уговаривал Лексиан, прижимая плачущую меня к своей груди.

Глава 5. Замок наместника

Лексиан эль Саввиан

За некоторое время до основных событий.

— Отбор невест? — мой дракон негодовал. — Отец! Я не могу понять, ты издеваешься надо мной или над теми несчастными девицами, что ожидают нас в бальном зале?

— Лексиан, сынок, ты единственный из братьев, кто не женат, — мама мягко взяла меня за руку. — Если не пробовать, то и не узнаешь, подойдёт тебе девушка или нет.

— Матушка и вы туда же? Сколько ледяных драконов в нашей провинции? Молчите? А я скажу, ни одного, не считая меня. Проклятие рода сделало свой выбор!

— Сын! — отец, сидевший на троне, громко прикрикнул. — Это не проклятие, а благословение! Благодаря тебе, зимы в нашей провинции мягкие, поля и леса укрыты снегами, не бывает ураганов, как раньше. Ты наше спасение, про тебя слагают баллады, посвящают тебе стихи. Красавицы готовы выйти замуж хоть сейчас. Ты завидный жених!

— Замуж? И что, есть хоть одна, что влюблена в меня до такой степени, что готова пожертвовать своим счастьем? Вы им объяснили, что стоит лишь нашим губам встретиться в поцелуе, как моё ледяное дыхание проникнет в лёгкие, а потом достигнет её горячего, трепетного, полного надежд, сердца? Она потеряет интерес к жизни, к развлечениям, станет ледышкой, как и я! — пол медленно покрывался тонким льдом.

— Сынок, успокой свою стихию. Ты зря веришь в эти сказки! — мать продолжала поглаживать мою руку.

— А не вы ли замяли в прошлом году историю с графиней эль Браз? Я и сейчас помню, как она стремилась попасть в мою сокровищницу через постель.

— Лексиан! Не сквернословь при родителях! — старший сын и наследник, вошёл в тронный зал.

— А в чём грубость? Я благодарен жадной глупышке. После того страстного поцелуя она замерла, её глаза остекленели и расширились, руки, обнимающие меня опустились, а затем красавица пятясь и крича бросилась вон из комнаты, ещё через мгновение я услышал звук падающего тела. Сколько времени её отогревали огненные маги? А сколько магических ледяных кристаллов она с отцом вынесла из вашего замка?

— Я уверена, что девица эль Браз была не твоей суженной. Сегодня будет всё по-другому. Все ледяные драконы рано или поздно находили ту единственную, что принимала…

— Матушка, вы в каких книгах вычитали эти сказки? — устало спросил я. — Ледяных драконов не рождалось тысячу лет, а те баллады и легенды, что распевают уличные музыканты, несут в себе лишь ложь. Я про себя не раз такую чушь слышал. Чуть ли не ледяного великана сокрушил и занял его замок, — мои губы тронула улыбка.

— Лексиан, мы не будем просить тебя целовать каждую девицу в зале… — шептала матушка.

— И на том спасибо, — глухо рассмеялся я.

— На отборе будут присутствовать огненные маги, мы с отцом, братья. Проверка пройдёт с помощью артефакта.

Пришлось, скрепя сердце, согласиться. Я не верил, что хоть одна пройдёт проверку, но где-то глубоко в сердце и у меня теплилась последняя искорка надежды, что найдётся та самая…. Устал в одиночестве проводить зимы в своём замке, общаясь лишь с котом, да делая ледяных големов на продажу.

Двери бального зала медленно распахнулись.

Матушка постаралась. Девушек было много, как и зевак, родителей, нянюшек, дядюшек.

Церемониймейстер громко и чётко назвал длинный титул наместника и его жены, затем объявил отбор для ледяного дракона и наследника наместника, а также очень богатого доброго меня (долго он расписывал достоинства, чувствовалась материнская рука, писавшая эти слова).

Пока господин Барт нахваливал плюсы ледяной магии, мне удалось повнимательнее рассмотреть претенденток.

Одни из них стояли, потупив взгляд, скромницы, которых родители силой привели на отбор, внушив тем, что стерпится — слюбится. Другие кидали откровенные заинтересованные взгляды, скорее всего, уже представляли, как купаются в роскоши и пересчитывают кристаллы в моей сокровищнице.

И тут мой взгляд встретился со взглядом смутно знакомой девушки. Она стояла, гордо подняв голову, и пристально смотрела на меня. И только после того, как я увидел за её спиной Дивера эль Санти, понял, что передо мной его повзрослевшая сестра — Камилла эль Санти.

При последней встрече Дивер намекал, что его сестричка не прочь со мной познакомиться, но я воспринял это как шутку. И вот она стоит в отборе. Её обедневший род приходился дальней ветвью самой императорской семье, поэтому они часто бывали у наместника на балах или званых обедах. Да только вот я последние годы редко приезжал в родовой замок, поэтому упустил момент, когда Камилла повзрослела и вышла в свет.

— Да начнётся отбор! — громко выкрикнул мой отец, и слуги выкатили на середину зала огромный прозрачный шар на железной подставке-треноге. — Девушки, все знают, что Лексиан эль Саввиан — один из сильнейших драконов империи, его магия единственная в своём роде, поэтому найти подходящую девушку очень сложно. Кто не уверен в своих магических силах, прошу, не пытайтесь, покиньте дворец.

Он осмотрел притихших претенденток на моё ледяное сердце.

— Раз все остаются, то приступим, — произнёс я, не выдержав затянувшегося ожидания. Вышел вперёд и поднял руку над шаром.

Первой вышла высокая улыбающаяся рыжуля с милыми веснушками на щеках.

— Госпожа Виолетт эль Матример, положите руку на шар и прикажите своей магии принять бой, — подсказал церемониймейстер.

Я ободряюще улыбнулся в ответ.

— Хорошо, я попробую, — её ладонь коснулась гладкой поверхности, она закрыла глаза, и огненная магия заструилась внутрь сферы. Я повторил за ней.

Её магия приняла форму огненного цветка, очень красивого. Жаль было губить её фантазию, поэтому решил устроить представление, сотворив маленького голема, который сорвал цветок, и тот тут же, заледенев, рассыпался в его руках.

Все, кто видел произошедшее, зашептались, молодые леди выстроились в ряд, подгоняя Виолетт. Она же, расстроенная, в окружении родственников отправилась в сторону выхода. Не дойдя до дверей, неожиданно обернулась и произнесла:

— Господин Лексиан, я не отступлю! — и, гордо подняв голову, вышла из зала.

Глава 6. Шанс

Больше представлений не устраивал. Только девушка пыталась что-то изобразить своей магией — цветок, дерево, земляного или огненного голема — я тут же сметал ледяным ураганом их попытки. Они хмурились и молча уходили. Я перестал улыбаться и лишь ждал, когда это всё закончится. Осталась лишь одна девушка.

— Доброго дня, Лексиан, — Камилла эль Санти поприветствовала меня приятным нежным голосом и положила изящную руку на сферу, в которой гуляла моя разбушевавшаяся магия. Я её даже не убирал.

Девушка медлила и смотрела мне в глаза. Её семья — огневики. С моей магией совершенно не совместимы.

«А она красивая», — подумал я. Высокая, стройная, волосы необычного каштанового цвета, а в карих глазах играют медовые искорки. Сам не знаю почему, но пожелал:

«Пусть её магия устоит».

Чуда не случилось. Её огненный смерч, что закрутился внутри, тут же был заморожен.

— Хорошая попытка, — улыбнулся я. — Прощайте!

— Нет, Лексиан, подождите, — она неожиданно сделала шаг вперёд. — Я давно искала с вами встречи. Дайте мне ещё один шанс.

— Какой шанс? — я перевёл удивлённый взгляд на родителей, потом на её брата.

— Вы мне давно небезразличны, — она опустила смущённый взгляд в пол, но тут же, собравшись, посмотрела мне в глаза. — Разрешите поцеловать? Если выдержу, то вы…

— Камилла, вы себя слышите? Я могу вас поцеловать, но стоит ли такая жертва нескольких дней у лекарей? Или вы хотите, чтобы ваши сердце и душа навечно заледенели? По слухам, именно это и произойдёт, если вы выйдете за меня замуж.

— Не верю, — шептала она, комкая белый платок ручной работы. — Моя огненная магия одна из сильнейших в этой долине. Я смогу согревать и своё, и ваше сердце.

— Отец! Я против, — стоило мне повернуться к наместнику, как я почувствовал женские пальцы на своём лице. Замер. Эта глупышка всё же поцеловала меня!

Пусть поцелуй был мимолётным, вскользь, её губы лишь коснулись моих, но она покачнулась. Дракон заворочался, почуяв тёплую добычу, которую хотелось высосать, согреться самому. Вот такой парадокс, сам я не мёрзну и даже хожу в рубашке, но дракону постоянно хочется тепла. И я понимаю, что не костра, который можно развести и сидеть в нём сутками. А именно душевного тепла.

Брат подхватил покачнувшуюся Камиллу.

— Со мной всё в порядке.

К ней тут же подошли огненные маги-лекари.

— Я сказала, что всё в порядке, — она оттолкнула от себя тех, кто хотел влить огненную магию, и, сжав побледневшие губы, посмотрела на меня.

Неужели не испугалась?

— Госпожа Камилла, это был глупый поступок, — прошептал я. — Обратите взор своих красивых глаз на других достойных драконов. Думаю, что такая красивая девушка не будет долго в одиночестве.

— Мне нужны лишь вы, ледяной Лексиан, — произнесла она и, развернувшись, покинула зал.

— Какая она… — матушка приложила руки к щекам.

— Глупая, упёртая? — решил подсказать я, наблюдая за тем, как увозят сферу.

— Влюблённая, сынок. Дай ей шанс…

— Мама! Выкиньте эти романтические бредни из головы, я не согласен ломать жизнь глупой наивной драконице. Её влюблённость пройдёт. И я не хочу, чтобы она страдала! Если отбор закончен, то я домой.

Но в этот день домой отправиться не удалось. Матушка уговорила погостить в родительском замке до утра.

И, конечно, я уступил материнской просьбе, совершенно не ожидая, какой сюрприз обнаружу в сугробе, возвращаясь в свой замок.

Глава 7. Помогите…

До моего замка оставалось лететь сущие пустяки, минут десять, и я дома. По пути на всякий случай проверил крестьянские поля. Мягкие белые пушистые одеяла ровно укрывали землю, и только в одном месте пришлось применить магию. Дикие звери то ли боролись, то ли что-то искали.

— Помогите! — неожиданно послышалось мне, и я взмыл ввысь.

Да нет, показалось, кто из живых в своём уме сунется в такой мороз в лес?

— Помогите…

Всё же не показалось. Осматривая землю, увидел, как внизу прыгает голосящая точка. Пошёл на снижение и заметил, как медведь-шатун вышел из чащи, направив лапы на голос.

Не ища хорошего места для приземления, ринулся вниз, спасать глупую крестьянку. Я откинул мысль о хворосте: ближайшая деревня в десяти километрах. Возможно, муж завёз и бросил? А потом скажет, что ушла за хворостом и пропала. Или разбойники напали на городскую карету, что ехала недалеко. До ближайшего города намного ближе, чем до деревни.

Хм, бред! С такими мыслями, обернувшись, побежал на женский голос. Она начала ругаться и выкрикивать, чтобы я убирался. Я гад пушистый? Или не я? Неужели почувствовала медведя? Магичка?

С помощью магии бежал, практически не касаясь снега.

Передо мной предстала смешная картина. Звала на помощь девушка. Один валенок застрял в сугробе, сама она утопла рядом в снегу.

— Испугалась? — тихо поинтересовался я, выдёргивая странную пушистую мышь из снежного плена. — Ты куда так спешила?

— Вас спасать. Вы так ужасно падали, такой треск стоял, — испуганно прошептала та.

Меня? Я на мгновение засмотрелся на спасительницу драконов. Огромные серые глаза смотрели на меня с интересом. Пушистые ресницы, обрамлённые белыми кристалликами, ей очень шли. Маленький аккуратный носик и дрожащие пухлые губы довершали портрет той, что храбро бросилась на помощь незнакомцу. Мне захотелось снять с неё шапку и посмотреть, а рассыплются ли волосы густой волной по плечам. Отогнав ненужные мысли, ответил:

— Да, погорячился. За вас испугался, в лесу дикие звери бродят, недалеко от вас медведь шёл, поэтому я решил приземлиться, не выбирая куда. Деревья поломал, — я говорил, а она смотрела на меня, не отводя взгляда.

— Вы не ранены? Дельтаплан не починить? Где ваша одежда? На улице мороз, вы замёрзнете, — она задавала странные вопросы и ощупывала моё тело, чем очень смущала, пока я вытряхивал из валенка снег.

— Дельта… что? Вы так странно одеты, — я ещё раз осмотрел свою находку, мой взгляд упал на её покрасневшие ладони. — А верхнюю одежду я редко надеваю, ледяные не мёрзнут. Или вы и этого не знаете?

В её глазах промелькнуло удивление. Интересно, о чём она подумала?

— Марина, — смущённо представилась незнакомка. — Вы не знаете, далеко до замка? Похоже, я заблудилась.

— До моего замка? — теперь пришло время мне удивляться.

Зачем ей ко мне? Неужели решила обмануть всех на отборе и хитростью пытается завлечь?

— О, а вы уже приехали домой? — выдала она. — Да, до вашего. Я же к вам спешу. Ох, там продукты в сугробе. Всё к новогоднему столу. Может, и хорошо, что вы уже приехали…. А семья тоже уже в замке?

— У меня нет семьи, — буркнул я, теряя нить разговора. — Стойте тут, сейчас принесу снедь. Идёмте, я приглашаю вас в свой замок, обогрею, напою и накормлю, а потом вы мне расскажете, как попали в заповедные земли, куда простому человеку путь заказан.

Настроение почему-то испортилось, в груди нарастало раздражение. Дурочкой прикидывается. Я перевёл взгляд на её губы. В голове мелькнула мысль: «Принесу в замок и поцелую её, раз уж она решилась на такие крайние меры, чтобы попробовать заполучить меня». И тут же начал оборачиваться, слушая её лепет.

— Меня к вам направили, праздник устроить, тепло и уют создать, вкусный ужин… — её губы тряслись, зуб не попадал на зуб. Неожиданно она отступила и, закричав, бросилась бежать по снегу, роняя валенки. Дурёха, неужели никогда не видела дракона? Пришлось её ловить.

— Мама! — изо всех сил завизжала она и обмякла, чем сильно меня удивила.

— Хм, ты кого притащил? — любопытный Барон ходил кругами, пока я разжигал камин в своей комнате. — Одета странно и пахнет чудно. Ты чувствуешь, что она нездешняя?

С незнакомки снял лишь верхнюю одежду, побоявшись, что она может замёрзнуть, если совсем раздену.

Я уверенно произнёс:

— С отбора она. Решила, что пока все в замке моих родителей магию проверяют, она приедет сюда и на месте окрутит меня.

— Не похожа она на благородную девицу, — авторитетно заявил Барон, запрыгнув на кровать. — Не накрашена, одежда странная. Сумки, ты посмотри на её сумки, думаешь, новая мода в столице? Нет такого материала!

Я присмотрелся к тем баулам со снедью, что она просила захватить.

— Продукты на кухню унесу и валенки подсушу, — мысленно соглашаясь с котом, оставил сумку с одеждой возле кровати.

— И упаковка заморская. А тут корова нарисована и стакан молока, — облизнулся кот. — Скорее бы она проснулась. Точно! Ты подобрал молочную фею!

— Тут, кроме молока, судя по картинкам, есть мука и сахар, — усмехнулся я, заглядывая в сумки.

— Тогда это не молочная фея, а продуктовая! — не отставал Барон, пока я думал, где оставить снедь.

— Ты просто самый лучший в империи дознаватель. Следи за ней, как проснётся, позови меня, — пристроив сумки на подоконник, вышел из замка. — Не забудь валенки от огня убрать.

У меня был недоделан заказ на двух ледяных големов-драконов. Заказчик требовал одушевлённых, чтобы летать могли. У графа эль Мэс была маленькая дочь, у которой не проснулся дракон. Вот для неё он хотел купить ледяных, чтобы запрягать в сани. Он надеялся, что небо, скорость и счастье пробудят в ребёнке вторую ипостась. Я не смог отказать, хотя драконы забирали много сил, магии и времени. Оставалось чуть-чуть, и я вновь пополню свою сокровищницу крупной суммой золота.

— Гостья проснулась, — отвлёк от работы Барон. — В ужасе шепчет какую-то ерунду. Сходи посмотри, пока она с испуга тебе замок не разнесла.

— Шутник, — отложив инструменты и успокоив магию, вернулся домой.

— В твоей мастерской она, — сдал незнакомку Барон.

Я тихо вошёл и залюбовался гостьей. Она, шепча что-то о работе, смотрела в исписанную незнакомыми каракулями бумажку. От неё пахло хвоей, яблоками и молоком.

Задумавшись, тут же получил в подбородок от девичьей макушки.

— Вы что делаете? — поинтересовался, потирая ушибленную часть тела. Какие же красивые глаза. — Смотрю, пришли в себя, госпожа?

— Можно просто Марина, — отскочив, попросила она.

— Где мои манеры, совсем забыл представиться. Лексиан эль Саввиан, — положив руку к груди, поклонился. — Интересный на вас наряд, госпожа Марина.

Она успела переодеться в униформу, судя по фартуку и платку.

Вот зачем она спрятала волосы?

— Лексиан эль Саввиан? Подождите, у вас в округе несколько замков? Я правильно повернула на указателе?.. — она покачнулась.

— Что вы, госпожа Марина, кто посмеет селиться рядом со мной, да ещё на моих землях? Ближайший замок в нескольких часах лёта.

— Хм-м? Неужели я неправильно записала фамилию «Саввиан»?.. «Савельев»… Да, скорее всего, была невнимательна.

— Возможно, — улыбаясь, я предложил: — Если вы согрелись и пришли в себя, то я могу вас доставить туда, куда скажете.

— Подождите! Как это «доставить»? Договор заключён на три дня, — тут же затараторила она. — Я сделаю работу, устрою вам праздничный ужин, наведу чистоту, а потом со спокойной душой отправлюсь домой. Получу обещанную премию и к… — она запнулась, приоткрыв рот. Неужели сочиняет на ходу?

— Кто же такой добрый посмел сделать мне подарок? — не ожидая от себя, сделал шаг к девушке.

Она, вздрогнув, скользнула в валенках назад. Я ещё шаг, она от меня. Неожиданно поднял голову дракон, заинтересованно посмотрев через мои глаза на храбрую девчонку. Ледяной узор пошёл по стене.

— Что это? — испуганно и тихо пропищала она, осмеливаясь поднять глаза.

«Вот и прошла проверку, — горько подумал я. — Боится, как и все».

— Где?

Взгляд серых глаз завораживал.

— Кто бы тебя ни прислал, он просчитался. Человеческие женщины не выдерживают ледяных объятий, — бросил я и отступил.

Дракон недовольно зарычал, ему хотелось ещё поиграть с храброй незнакомкой, вравшей, что её прислали ко мне работать.

— Лексиан, хватит запугивать девочку, — мурлыкнул Барон. — Дай ей шанс, пусть хоть денёк побудет, на радость мне, давно я не ел настоящей пищи.

— Хорошо, — неожиданно и мне захотелось настоящей еды, а то на одной магии надоело жить. — Оставайся и делай праздник, раз обещала. Но смотри, не натвори глупостей. Если будешь замерзать, приди, расскажи, какие цели преследовала, извинись, и я отнесу тебя домой, так и быть, оставив жизнь и, возможно, наградив белоснежным магическим кристаллом.

Но про себя уже решил, что если и правда наведёт чистоту и сделает праздник, то подарю кристалл. Надолго ей его хватит.

Глава 8. Бартоломью

Я сильная, я справлюсь! Уговаривала себя, кусая губы в кровь, только чтобы позорно не разрыдаться, пока дракон возвращал меня в свой замок.

Время от времени открывала глаза, смотрела вниз на белоснежный покров и тут же закрывала, по-настоящему было страшно. Мне никогда не приходилось прыгать с парашютом или испытывать нервы на других аттракционах. Поэтому, закрыв глаза, пыталась размышлять о будущем.

Мысль, что я не вернусь в свой мир, отмела сразу. Портал был? Был! А, значит, он ещё откроется. Возможно, мне нужно выполнить все пункты по договору? Продержаться три дня, сделать праздник для ледяного дракона, поднять ему настроение.

Точно! А что, если мой пузатый директор скрывает свою суть, а на самом деле он Дед Мороз? Интересно, Лексиан писал письма с пожеланиями? Бр-р… О чём я, какие письма, он из другого мира?!

Мы снижались, и я открыла глаза. Чёрные, блестящие когти крепко держали меня за талию. Мне стало любопытно, какие они на ощупь, и я погладила один, он в ответ шевельнулся, заставив меня замереть. Вдруг дракону щекотно, а я тут трогаю? Ещё разожмёт когти и, тогда поминай как звали юную девицу, по глупости улетевшую в сугроб.

— Марина, сейчас приземлимся, — закройте глаза, чтобы снег не попал. — Драконий рокочущий голос разнёсся по открытому пространству. Как будто я их открывала. — Крылья при посадке создают снежные завихрения.

Мне стало тепло на душе. Посторонний человек, ой, дракон, а заботится обо мне.

— Хорошо, не открою, — произнесла и тут же поймала ртом порцию снежинок. Не только глаза, но и рот на замок, сделала себе мысленное замечание.

— Замёрзла? — участливо поинтересовался Лексиан. — Открывай глаза, — он быстрым движением руки стряхнул с моей шапки снежинки, а я прислушалась к себе.

— Как ни странно, нет, не замёрзла, — он всматривался в моё лицо, будто искал следы слёз, хмурился. — Со мной всё в порядке. Я успокоилась и верю вам, что завтра попытаем удачу ещё раз. Но я тут, пока летели, подумала…

Он неожиданно провёл пальцем по моей щеке, убирая снежинки, чем сбил с мысли.

— О чём подумали, Марина? — моё имя он произносил, растягивая буквы, будто пробовал на вкус.

— Возможно, я не просто так попала в ваш мир, — мои щёки предательски потеплели и если бы не морозный румянец, то Лексиану не составило бы труда понять, что своим жестом у него получилось смутить меня. — А что, если мне нужно устроить вам праздник, создать уют и лишь, потом я перенесусь обратно в свой мир? То есть откроется портал.

— Этого я не знаю, — посмурнел Лексиан и развернулся к двери, возле которой всё так же стояли не разжалованные в снеговики големы.

— Привет, — поздоровалась я, проходя мимо истуканов, на мгновение показалось, что они улыбнулись в ответ.

Нужно будет им принести кусочек пирога или новогоднее печенье. Жаль, что нет корицы, апельсина, лимона и других ингредиентов, тогда бы всех угостила вкусным чаем.

— Господин Лексиан, — я догнала молодого человека в просторном зале. — Извините за вопрос. Но как далеко отсюда ближайший магазин. Продуктов бы недостающих для праздника прикупить.

— Далеко, Марина. Я работать, меня не беспокоить, — я ошарашенно смотрела вслед удаляющемуся дракону.

— Что с ним? Он расстроен или злится? — поинтересовалась я, входя на кухню, проверить тесто.

— Не обращай внимания, — мурлыкнул Барон. — Издержки ледяной магии, иногда она берёт верх и Лекс может сутками не разговаривать, уходит в себя, будто изнутри превращается в ледышку.

— Бедняжка, — посочувствовала я молодому человеку. — У него словно гормональные всплески.

— Магические всплески, — поправил кот. — Мариночка, душечка, — он спрыгнул со стола, на которой стояла кастрюля. — Как уж я старался, тесто берёг. Оно только из кастрюли бежать, а я в него когтем тыкаю, крышкой давлю. Может, ещё молочка вскипятишь? — ледяной мурлыка тёрся о мои ноги.

— Барон, не могу. Мне и так продуктов не хватает, а вот если уговорю твоего хозяина в город съездить, то обязательно в список два литра молока лично для тебя добавлю!

— Ох, добрая гостья у нас появилась, — кот развалился на ближайшем стуле.

Неожиданно сбоку послышался скрип открываемой двери, что вела из кухни сразу на улицу.

Первыми появились дрова и только потом, я поняла, что в помещение вошёл настоящий снеговик.

— Хозяюшка, дрова для камина принёс, куда прикажете? — он топтался на пороге, оставляя снежные следы.

— Дрова? — я заворожённо смотрела на моргающие чёрные бусинки глаз. — Дрова к камину, в комнату. Хотя в зале тоже холодно, несите туда.

Снежный слуга поклонился и протопал внутрь замка.

— Заботливый какой, — приоткрыв один глаз, мурлыкнул Барон. — Снеговика наспех слепил, даже магией толком не закрепил, вон какие следы оставляет.

— Отнёс, хозяйка, — на пороге кухни топтался слепленный наспех товарищ и так хорошо присыпал снежком пол.

— Передай спасибо, господину Лексиану. А как тебя зовут?

— Нет имени, хозяйка! — его чёрные глаза внимательно на меня смотрели, будто надеялись, что я сейчас его дам.

— Без имени непорядок. Будешь у нас Бартоломью! — я взмахнула рукой. — А попросту Барт!

— Нет, что ты наделала! — Барон выгнул спину и зашипел. От снеговика в мою сторону протянулись снежные ленты и окутали меня с ног до головы. Я же, отплёвываясь и отмахиваясь, не сразу поняла, что натворила, дав чужому снеговику имя.

— Хм, а ничего так вышел помощник, — засмеялся кот. — Я сначала испугался, что ледяная магия тебя заморозит, она не прощает вольностей. А ты посмотри, что вышло!

Передо мной стоял настоящий помощник Санты, только ледяной. Смешной зелёный колпачок, такого же цвета штаны и рубашка. Он выглядел как подросток лет пятнадцати.

— Что сейчас будет? — покосилась на кота, боясь гнева хозяина замка. — Меня выгонят?

Глава 9. Снеговик

— Что ты, Марина. Обещаю встать своей пушистой грудью на твою защиту, — смеялся Барон. — Лекс сам виноват, что не закрепил магические узы, он или забыл, что вряд ли, или сделал снеговика на один раз, чтобы тот дрова отнёс. Теперь ты его хозяйка. И лишь ты можешь ему приказать развеяться.

— Вы наверно можете идти, Барт. Возможно, вас господин Лексиан ждёт, — бывший снеговик поклонился и бодро потрусил на улицу.

Я же, понимая, что мне может влететь за своеволие, развила бурную деятельность. Примяла тесто, поправила свою форму и решила нарезать почищенную картошку. Мой взгляд упал на ледяной нож, которым Лексиан чистил клубни.

— А-а… — закричала я, стоило лишь дотронуться до синей ручки. Пальцы и ладонь обожгло холодом.

— Что случилось? — на кухню ворвался Лексиан, а за ним и Барт. — Марина-а… Простите меня! — я думала хозяин замка начнёт кричать, за то, что я схватила нож, а он извиняется?! — Виноват! Оставил свой кинжал на столе. Глупо и неосмотрительно, — молодой человек, легко отобрал прилипшее ледяное оружие и спрятал его куда-то за пояс. — Покажите ладонь.

Я протянула руку и замерла, кожа покраснела и покрылась волдырями, словно после ожога.

— Фьють, фьють, — Барт, усиленно сопровождая свои действия звуками, дул на мою ладонь. — Сейчас станет легче. Ледяной мастер — хороший маг, он поможет, — уверенно произнёс бывший снеговик и уставился на своего создателя.

— Разговорился! — пробормотал Лексиан, накрывая мою ладонь своей. — Возможен небольшой дискомфорт, — предупредил тот, и я почувствовала лёгкой морозное покалывание. — Никогда не берите чужие магические предметы, Марина. Я вас сейчас не упрекаю, а предупреждаю. Некоторые вещи настолько привязаны к хозяину, что могут и покалечить. Вот как мой кинжал, — последние слова он произнёс с грустью.

— Это вы меня извините, господин Лексиан.

— За что? — он отпустил мою руку. Кожа была чистая, ладонь не болела.

— За снеговика. За ещё одну глупую ошибку с моей стороны. Виновата…

— Да, Марина, вам повезло, что моя магия не наказала, а приняла ваш выбор имени. Вы не хотели его присвоить, а лишь сделать более счастливым. Хорошо, что я создавал его на один раз, лишь отнести дрова, иначе, могло бы всё плохо закончиться. Теперь вы полноправная хозяйка… — его взгляд переместился на ледяного мальчишку.

— Барта. Бартоломью, — представился мальчишка в зелёной одежде.

— Я больше не буду, — покаялась. — Но как вы тогда продаёте свои ледяные скульптуры, одушевлённые, если к ним не стоит прикасаться?

— Там всё намного проще, — Лексиан отошёл и сел на стул. — Я создаю скульптуру, вдыхаю в неё жизнь, делюсь частичкой своей магии. Те, которые попроще и предназначены для определённой разовой работы, требуют моего устного разрешения. Как бы передачи прав на словах. А вот, например, более сложные… — он на мгновение замолчал, посмотрел на меня и улыбнулся. — Быстрее одевайтесь, мы едем за покупками! Раз это моя вина, то покажу вам последних одушевлённых големов, что я практически закончил и скоро отдам заказчику. Я сам не нарадуюсь, какие они у меня вышли. Большие, послушные магии, — он рассказывал и улыбался, а я слушала, и не отводила взгляда от красивого лица. — Сани запрягу. Прикажите Барту меня слушаться. Он поможет нести сумки, запрягать драконов. Кучером побудет. Вы список составили? Что купить. Не забудьте туда внести посуду, ножи и другие приспособления для кухни.

— Барт, будь добр, помоги господину Лексиану с подготовкой к полёту. Я скоро выйду.

— Слушаюсь, хозяюшка, — Барт поклонился и прошёл на выход.

— А ты следи за тестом! — приказал довольный хозяин замка Барону, потёр руки и устремился за помощником Санты.

— Мур-р… Мяу-у… Послежу, только уж и вы расстарайтесь, молока побольше привезите. Литров десять, а то и двадцать.

Тесто, на всякий случай убрала в холод, неизвестно, сколько времени проведём в магазине, как далеко тот находится. Желательно, чтобы нашлись продукты по списку, ух, тогда закачу пир моему временному хозяину.

Всё будет по плану. Утром нужно достать ёлку! А если в этом мире не принято наряжать ёлки? Думала я, выходя на задний двор замка. Если не принято, то заведём новую традицию!

— Мамочка! — от удивления замерла.

Передо мной стояли две копии драконов Лексиана, только ледяные, тёмно-голубые, полупрозрачные. Я подошла поближе. Хозяин замка активно махал руками, впрягая драконов в расписные сани с закрытым верхом. Можно сказать — это была карета, но не на колёсах, а на полозьях.

— Красивые, благородные и умные, — улыбнулась, подходя ближе.

Очень хотелось потрогать, но помня предупреждение Лексиана и понимая, что они не отданы заказчику, не рискнула их погладить.

Зато драконы заинтересовались новой персоной, синхронно повернув голову в мою сторону. Ближайший из них высунул язык и попытался лизнуть.

И тут же получил ладонью по блестящему боку.

— Стой смирно! Это не твоя хозяйка!

— Лексиан, а что, если кто-то попробует притронуться к ним в городе? Быть беде? — задала вопрос ледяному магу, усмирявшему своих питомцев.

— Нет, ничего не произойдёт, этим я уже приказал ни на кого не обращать внимания. Магию закольцевал внутри них. Слетаем в город, может, ещё один или два заказа получу. Мне понравилось их лепить.

— Да, как настоящие. Чешуйки шевелятся, при повороте шеи, — похвалила я.

— А как иначе. Это же одушевлённый голем, а не кукла ходячая, — видно было, что похвала пришлась по душе ледяных дел мастеру. — Открыв дверь, Лексиан пригласил меня в сани. — А хотите, уберём верх, я сделаю воздушный купол, будет тепло, и вы сможете посмотреть на окрестности? Хотя, — он провёл ладонью по подбородку, я чувствовал, когда нёс вас в когтях, что вы боитесь лететь.

— Нет, нет, господин Лексиан, я согласна! Там вы меня несли без страховки, а тут же сани, да и вы рядом будете. Убирайте непременно, — захлопала в, спрятанные в варежках, ладоши.

— Да я бы вас не уронил, — удивлённо произнёс тот и махнул рукой.

Глава 10. Как интересно у вас проходит праздник

Магия, как у них всё просто. Отправил поток, ожили големы. Взмахнул рукой, крыша сложилась.

Барт отправился с нами, он умело управлял драконами, с разрешения Лексиана. Вот что значит частичка души и магии. Знания передаёт.

Маг же сел рядом со мной. Я, может, и хотела быть серьёзнее, но как только мы взмыли в небо, я радостно захихикала.

— Как же красиво! — дух захватывало от восхищения. Леса и поля укрывало белое, снежное полотно. — А вы знаете, Лексиан, в моём мире принято отмечать приход Нового года. Кстати, а у вас сейчас какой месяц? Когда наступает Новый год? — меня распирало любопытство, я хотела рассказать о своём празднике и услышать о традициях этого мира.

— Мы отмечаем приход следующего года, — улыбнулся тот. — Как раз первого января он и придёт.

— О, значит, наши календари совпадают. А как отмечаете, расскажите подробнее?

— Обычно. Народ устраивает ярмарку, в лавках продаётся всё намного дешевле, поэтому простой народ копит деньги к этому дню. Крестьяне строят снежную бабу и водят хоровод, распевая песни, восхваляющие уходящий и приглашающие Новый год.

— И всё? А как же ледяные горки, катание по льду на коньках?

— На коньках? Я не знаю, что это такое.

— Хорошо, коньки у вас не придумали, а по замёрзшей речке на санях? — он отрицательно махнул головой. — Соревнования на лыжах? Кидание снежками в цель? Дед Мороз и Снегурочка, дарящие детям подарки?

— Как интересно у вас проходит праздник, — дракон с интересом меня слушал.

— Ой, это я ещё не всё рассказала, Лексиан. Можно столько всего придумать. И, кстати, завтра по плану ёлка.

— Какая ёлка?

— Которую вы принесёте из леса. Будем наряжать в зале! На чердаке замка обязательно должны быть старые игрушки!

Только бы они там были, только бы нашлись, чтобы и я поверила в чудо. Зажмурилась, боясь услышать отрицательный ответ.

— Да, игрушек много на чердаке. От нескольких поколений предков скопились, — усмехнулся Лексиан. — За ёлкой в лес посылаете? А вы, Марина, уже забыли, что мы завтра идём проверять портал? Что если он работает, вы уйдёте и куда я с этой ёлкой?

— Лексиан, не беспокойтесь! Я вам расскажу, как её нарядить, пригласите детей знакомых, родственников и друзей из города, нарядитесь Дедом Морозом, детки вам стихи расскажут, а вы им конфеты подарите! А я уж расстараюсь, наготовлю, чтобы всем хватило.

Лексиан так звонко и беззаботно засмеялся, что и я подхватила.

— Получается, — он смахнул с глаза несуществующую слезинку. — Получается, я и ёлку тащи, наряжай, пирог пеки, если портал откроется, я и Дедом Морозом нарядись, а вы домой? — вновь засмеялся. — Нет, как же я без Снегурочки? Кто это вообще такие? Дед Мороз и Снегурочка.

— Не факт, что портал откроется именно завтра и что вообще откроется, — грустно произнесла я. Следующие полчаса я просвещала иномирного дракона о новогодних традициях своего мира.

— Хм, интересная задумка. Дети любят праздники, — он задумчиво смотрел на меня целую минуту. Я уже подумала, что откажет, но тот неожиданно согласился. — Хорошо, — его ладонь дотронулась до моей. — Если завтра утром портал не откроется, то вы помогаете мне выбирать ёлку, наряжать её и писать приглашения семьям с детьми.

— Ух ты! — не поверила своим ушам. — Тогда получится мне в помощь пригласить повариху или хотя бы ещё двух ледяных Бартов? Для чистки, резки и шинковки?

— Повариху вряд ли найду, а големов сделаю! — шёл на уступки дракон, продолжая поглаживать мои пальцы.

Я отвела взгляд. Под ложечкой предательски засосало. А что, если портал открывался один раз и больше не откроется? Чужой мир, чужие законы. Куда мне идти? Хорошо, если господин Лексиан не выгонит на улицу. Получается, всю оставшуюся жизнь быть у него в служанках? А если выгонит?

— Марина, вас что-то тревожит или вы замёрзли? — Лексиан отвлёк от грустных мыслей.

— Да, тревожит, — не стала отпираться и, не ожидая сама от себя, поделилась думами.

— Зря беспокоитесь, — отмёл он мои страхи. — Я вас не выгоню, работой обеспечу на первое время, очень хорошо заплачу. Вы сможете в любой момент купить себе дом в городе. Я не бедствую и смогу позволить себе такую трату, тем более что в какой-то мере и я виноват, что сразу не сообразил и не отправился искать переход. Что с меня возьмёшь, ледяной дракон, — он пытался пошутить, но выходило не очень. — Сможете открыть свою лавку. Например, что-то печь, раз вы такое очень любите. Выйдете замуж, детей родите. Не переживайте, на улице вы точно не окажетесь. Но унывать пока рано, будем ходить каждое утро и проверять, не появился ли портал.

— Спасибо, господин Лексиан, — я, в порыве чувств обняла его и поцеловала в щёку. Он замер, его невероятно голубые глаза расширились, рот приоткрылся. Что я наделала? Неужели в этом мире дружеское объятье и поцелуй в щёку — табу? Мамочки… — Лекс… Лексиан, извините, я совершенно не подумала о приличиях вашего мира. Спонтанно вышло, на эмоциях.

Секунды тянулись неимоверно долго, наконец, он отмер и своим ответом уже меня ввёл в ступор.

— Я не против, если вы повторите своё спонтанное объятье.

Глава 11. Лексиан эль Саввиан

Лексиан эль Саввиан

Я чувствовал, что мои зрачки стали вертикальными, дракон почему-то молча пытался занять место в первом ряду.

«Странная она, магии в ней нет, кинжал схватила, так я просто обмер, думал, что всё, потеряли попаданку. А тут целует, и хоть бы что», — тихо ворчал в голове дракон.

«Она в щёку поцеловала», — мысленно ответил ему.

«Нас и раньше целовали в щёку и в испуге отпрыгивали. А давай поцелуем её в губы? Нет, затащим в сокровищницу, подарим ей кристаллов мешок и…»

«Так! Остановись!»

«Чего это я должен останавливаться? Я хочу драконят. Желательно пяток, — шипел дракон. — Если ты не хочешь, то я сам её украду!»

Я, облокотившись на косяк, смотрел на улыбающуюся Марину и понимал, что солидарен с драконом. Она заинтересовала меня, и очень. Я как любой мужчина хотел тепла, любви и близости, только давно заморозил мысль быть счастливым. Дракон — отражение моих желаний, чувств и внутренней силы. Так что могу признаться самому себе, что не просто заинтересовался этой девушкой без магии, но у меня проснулось желание поцеловать её в губы, обнять, распустить волосы.

И именно в этот момент, словно услышав меня, Марина сняла с головы пушистую шапку.

— Госпожа, у вас прекрасный выбор. Мне ещё вон ту тёрку, — она чуть наклонилась вперёд, смешная верхняя одежда, которую она назвала «пуховик», обтянула её талию и попу.

«Украду», — шептал дракон, требуя и себе частичку счастья.

Я сделал шаг вперёд, ещё один и подошёл практически вплотную к девушке.

— Госпожа, добавьте всего, что может не хватить на совершенно пустой кухне, — обратился к хозяйке магазина.

Её губы растянулись в улыбке, она поклонилась и тут же отвернулась набирать кастрюльки, тарелки, громко гремя.

Марина смущённо посмотрела на меня, будто не я, а она предложила скупить весь магазин.

Моя рука медленно поднялась и легла на девичью спину, а потом соскользнула на талию. Я скосил глаза и понял, что мне лишь показалось, что я её касаюсь: ладонь проходила в миллиметре от одежды.

— У вас зрачки стали тёмными и вытянулись, — Марина поднялась на цыпочки и доверительно, будто рассказывая секрет, прошептала на ухо, на мгновение перевела взгляд на занятую хозяйку и обратно на меня.

— Такое бывает, когда дракону становится любопытно, — я наклонил голову и в ответ прошептал девушке на ухо. Её волосы приятно касались моего лица.

— Он хочет выбрать кастрюлю или нож? — её глаза так мило расширились в удивлении, что я засмеялся.

— О, да! Именно их он и хочет… Хозяйка, добавьте ещё вон тот разноцветный чайник в виде дракона, — взяв себя в руки, отстранился от наивной попаданки.

Что я делаю? Соблазнить симпатичную постоялицу замка не составит труда, возможно, она выдержит поцелуй и… Я тряхнул головой. А что потом? Да, я удовлетворю свои потребности в тепле, ласке и, возможно, драконятах. А дальше? Привычка, скука? Она же возненавидит меня. Жить вдали от людей, в заснеженной пустыне, в старом замке с нелюбимым, но богатым драконом?

— Господин Лексиан, — девушка обеспокоенно посмотрела на меня, взяв за руку. — У вас опять приступ?

— Чего? — опешил я.

— Сейчас покажу вам редкую вязаную скатерть, моя матушка её связала, да только я ещё не успела выставить её на продажу, — хозяйка разошлась не на шутку, гора посуды угрожающе росла ввысь. Женщина вышла из зала в подсобку.

— Барон сказал, что у вас так бывает, ледяная магия берёт верх, вы мрачнеете, как сейчас, и уходите в себя. Только никого не морозьте в гневе, — она улыбнулась и сжала мою руку сильнее.

— Есть одно лекарство, — дракон зашевелился и пододвинул меня.

— Зрачки вертикальные, — восхищённо прошептала девушка, и нам с драконом понравилась её неподдельная эмоция. — Какое лекарство? Огонь?

— Да, — выдохнул я. — Маленький огонь души. А если проще, то девичий поцелуй в щёку приведёт меня в чувства, и я не натворю бед.

Она внимательно посмотрела на меня, встала на носочки, притронулась своими ладошками к моему лицу и тут же поцеловала в одну щёку, а за ней и в другую.

— Вам легче?

— Почти отпустило, — шепнул я и сам поцеловал её в щёку.

— Как только почувствуете, что ледяная магия переполняет вас, сразу бегите ко мне на кухню, — она поцеловала меня ещё раз и почему-то огорчилась. — Зрачки не меняются на обычные.

«Уйди», — мысленно рыкнул дракону, и тот послушался. — А сейчас? Я чувствую, как магия успокаивается, дышать легче.

— Вот, посмотрите на неё.

Перед нашими глазами раскинулась тончайшего плетения паутинка.

— Купите, господин Лексиан, для вашего замка эта красота необходима, — тонкие изящные пальцы притронулись к скатерти.

«Ради тебя, Марина, хоть весь магазин»

Но, взяв себя в руки, произнёс:

— Сколько с нас?

Я сказал «с нас», а не «с меня»?

Только не увлекаться, только не привыкать, Лексиан! Ей домой уходить! Нельзя девушке сломать жизнь!

— Имбирь, корица, гвоздика, — я радовалась словно ребёнок. В лавке пряностей продавались обычные травы, приправы, орехи. Наши миры были очень похожи по быту. — Еще, пожалуйста, вот эти орешки, — уверенно указала на грецкие.

— Госпожа знает толк в приправах, — похвалил немолодой торговец, пододвигая ко мне пакетик с корицей. — Сколько вам орехов? Их ещё летом доставили из столицы, они произрастают на юге страны, да только мало кто их покупает у нас. Может, возьмёте весь мешочек?

Я задумалась. Мне нужно было грамм двести-триста орехов на печенье и салат. А что, если они очень дорогие, раз не покупают?

— Возьмём весь, взвешивайте, — в разговор вмешался Лексиан. — Госпожа Марина, что у вас там ещё в списке?

Я развернула листок.

— Сахар, сахарная пудра, крупы, мука, изюм…

— Госпожа, изюм у меня продаётся, вам белый или чёрный? — продавец скрылся за дверью подсобного помещения.

— Господин Лексиан, если орехи не покупают, то они, должно быть, очень дорогие, давайте возьмём горсть только на печенье, а салат другой придумаю.

— Марина, — хмыкнул хозяин замка. — Я настолько богат и так давно не тратил деньги, что могу позволить себе самый красивый воздушный новогодний праздник. Я жду чудес! Покупай всё, что твоей кулинарной душе угодно.

Глава 12. Молоко не держу

— Вы знаете, — осмелела я, — в артефактной лавке стояло приспособление… даже не знаю, как его назвать. У нас оно называется «кухонный комбайн». Я так понимаю, что на магическом камне работает. С помощью миксера готовят омлеты, кремы для выпечки, соусы, муссы, коктейли и многое другое.

— Эй, лавочник! — подозвал Лексиан продавца. — Берёшь кристалл и упаковываешь всего и побольше, чтобы мне не пришлось возвращаться сюда.

— Господин дракон, смилуйтесь, откуда же у меня сдача с кристалла, — он испуганно посмотрел на Лексиана. — Весь мой товар стоит в два раза меньше.

— Хм-м… Тогда будешь по присланной записке поставлять в мой замок раз в неделю приправы, орехи, изюм, пока не наберётся вся сумма. И за доставку минусуй.

— Благодарствую, господин Лексиан, — кристалл исчез в кармане лавочника.

— Я за тем прибором, госпожа Марина, а вы пока набирайте пряности. Как закончите, всё отнесите в сани, — ледяной дракон обратился к лавочнику.

— Мне бы ещё шоколад и сгущённое молоко, — решила попытать удачу. И она улыбнулась.

Передо мной выложили тёмно-коричневый неровный куб.

— Молока не держу, но первый раз слышу слово «сгущённое». Вряд ли найдёте.

— Спасибо, — громко ответила я, а под нос пробурчала, что сама сделаю, главное, что сахар есть.

— Госпожа, позвольте мне уложить аккуратно, — лавочник был доволен донельзя. Конечно, ему пришлось два раза возвращаться в свой магазинчик, чтобы донести сумки, и ещё немного больше. Он выполнил приказ дракона, отсыпав каждой приправы, что были в продаже. Каких-то я попросила побольше, каких-то поменьше, не зная их назначения. Буду разбираться на кухне, возможно, что-то подскажет Барон, а если нет, то сложу всё для прислуги, которая, уверена, после моего отъезда появится.

Запряжённые драконы повернули в мою сторону морду и принюхались, тот, что был поближе, чихнул. Какие они чувствительные.

Я не стала садиться в сани, погода радовала отсутствием ветра, ярким солнышком, поэтому я стояла рядом и глазела на прохожих. Рядом топтался молчаливый Барт.

— Матушка, посмотри, какая удача! — услышала я тонкий девичий голосок сбоку. — Неужели мы застали в городе господина Лексиана? Какая удача! Эй, девица, ты что тут стоишь? Прислуга?

Ко мне подошли две дамы в лёгких одеждах. Головы украшали изящные причёски.

Меня чуть передёрнуло, мурашки прошли по телу. Как им не холодно в таких лёгких одеждах?

— Добрый день, госпожа, — я не знала, как себя ведёт прислуга в этом мире, но подумала, что вежливо здоровается. — Да, я жду господина Лексиана. Временная прислуга.

— Сразу видно, что человеческая женщина, — девица обратилась к той, кого назвала матушкой. — Упакована словно подушка. Как ты в замке не околела ещё, бедняжка? — в глазах девушки, как мне показалось, было неподдельное сочувствие.

— Тепло в замке, — пожала плечами. — Спасибо за заботу.

— Виолетт, доченька, а вон и господин Лексиан идёт, — женщина постарше приосанилась и сверкнула белоснежной улыбкой.

— Господин эль Саввиан, — девушка присела в глубоком реверансе. — Вы не представляете, как мы рады вас видеть. Я обещала, что не отступлю, поэтому приехала поговорить с вами с глазу на глаз. Уже искала проводника до вашего замка…

— Напрасно, госпожа Виолетт, если я правильно запомнил ваше имя, — раздражённо бросил подошедший дракон.

— Что напрасно? — улыбка покинула её лицо.

— Напрасно я тогда пожалел ваш цветок. Да и зря вы проделали такой далёкий путь. Я не ищу встреч с претендентками на мою руку и сердце.

— Ах, так! — на руках девушки заиграл огонь.

Из моей груди вырвался крик ужаса:

— Мамочки! Помогите!

Вся троица обратила на меня внимание. Но меня удивило то, что девушка не кричала, а огонь сам по себе уменьшился.

— Человек, — обидно бросила в мою сторону женщина постарше.

— Значит, слухи верны, и госпожа Камилла эль Санти вам более интересна? Но чем? Я не менее богата и привлекательна.

— Доченька, тише, — попыталась утихомирить Виолетт родственница. — Народ собирается.

— Ваша матушка права, госпожа эль Мартимер. Надеюсь, что мы больше не встретимся. Идёмте, госпожа Марина, — дракон поставил свёрток на кучу покупок и помог мне сесть.

— Спасибо, господин Лексиан, — прошептала я, смотря вслед удаляющимся женщинам. — У неё руки горели, — поделилась я страхами.

— Совсем забыл, откуда вы. Дамы, которых вы видели, из рода огненных драконов, очень эмоциональные. Для огненного дракона вспыхнуть в порядке вещей. Поэтому родители устроили мне смотрины, где практически все девушки были огненными. Думали, что таким образом у них получится растопить лёд в моём сердце.

— Бедняжка, — беззвучно прошептали мои губы. — Вы обязательно встретите достойную драконицу, господин Лексиан! Возможно, стоит пойти на празднование Нового Года в город? Хороводы?

Ох, как долго смеялся дракон, даже несколько раз или икнул, или хрюкнул. Успокоившись, пояснил, что у благородных нет привычки ходить на гуляния.

— А вы заведите, — улыбнулась я. — Ну что, осталось купить мясо, морепродукты, фрукты, овощи…

На мои перечисления дракон грустно кивнул головой и взял вожжи в руки.

Ещё через час было закуплено всё по списку.

— Марина, мы должны заехать к заказчику драконов, чтобы он мог завтра забрать их из моего замка, а после этого сразу домой.

Глава 13. Пирог с яблоками

— Марина, душечка, ты бы отдохнула. Такой жары на кухне я ни разу не видел, — довольный кот вынырнул из миски с горячим молоком.

Мы его порадовали, привезя сразу десять литров. Кто знает, когда в следующий раз дракон решит ехать в город.

Кухня ожила, стала уютной. После того, как мы вернулись, я отдохнула часик возле камина, вытянув ноги, затем взяла себя в руки и отправилась наготавливать. Барт помогал разложить посуду и продукты. Я без него работала бы намного медленнее.

Лексиан дожидался заказчика драконов с дочкой в своей мастерской, он хотел успеть сделать ледяного котёнка кому-то в подарок.

Я, услышав, как приехали заказчики, выглянула в окно. Девочка счастливо прыгала возле драконов, тянула к ним руки, но отец строго одёргивал её. Через стекло доносились отдельные фразы. В общем, он ей запрещал к ним прикасаться до заключения договора передачи.

А какая она была довольная, когда произошла передача! Я видела её счастливый взгляд. И тут она меня безмерно удивила, погладив каждого дракона по носу. Не боясь, что-то шепнула одному из них: тот присел, она подпрыгнула, и через мгновение в небо взмыл ледяной дракон, за ним второй, а вот за ними, придя в себя, помчался отец, обернувшись большим чёрным исполином.

Я вынырнула из приятных воспоминаний и посмотрела на Барта.

— Режь мельче, — пришлось вновь показывать, как нужно нарезать репчатый лук. — Барон, как думаешь, удобно будет, если я побеспокою господина Лексиана и позову к столу? А где накрывать?

— Тут накрывайте, Марина, — вздрогнув, обернулась на голос. На пороге стоял Лексиан. Он устало улыбался. — И звать не пришлось, я сам явился на

вкусный аромат. Сейчас переоденусь, — он развёл руками, его одежда была припорошёна снегом, — и приду.

— Барон, а в вашем мире можно тем, кто прислуживает, за один стол с хозяевами садиться? Или мне нужно подождать, пока господин Лексиан поест?

— Как тебе сказать, Марина. В нашем мире прислуга не садится за один стол с господами, но ты и не прислуга как таковая. Лекс тебе не платил деньги, не приглашал, ты сама напросилась…

— Ничего я не напрашивалась, это какой-то сбой в портале, — надулась я, расставляя тарелки на столе. Барт тут же отреагировал на моё настроение и погрозил Барону кулаком. — И я верю, что, если сделаю вам с Лексианом праздник, тогда портал точно откроется, и я отправлюсь домой.

За окном было темно, тихо потрескивали дрова в небольшом камине в углу. Неизвестно из чего сделанные магические светлячки болтались под потолком.

— А что будешь делать, если не откроется? — поинтересовался Барон.

— Мы уже на эту тему говорили. Жить, просто жить. Но надежда умирает последней! Всё, можно есть и спать. Устала, как вол. Ноги гудят. Барон, у вас душ изобрели? Вижу, вода из крана течёт, значит, и душ должен быть.

— Да, душ есть, — ответил кот, и я задумалась.

— Барон, на каком языке ты разговариваешь? Не на русском же? Ты сегодня днём разглядывал мой список и произнёс: «Что за каракули!» Значит, ты не смог прочитать?

— Нет, он не смог, и я не смог, — на кухню вошёл опрятно и даже нарядно одетый Лексиан. — Я подозреваю, что магия переноса постаралась, наградила тебя пониманием нашей речи, а вот писать не научила. Не учла, думаю, этот аспект.

— Присаживайтесь, господин Лексиан, и я с вашего позволения поем.

Взяв поварёшку, налила куриного супа с домашней лапшой. Удивлять земными супами не стала, как и спрашивать, а есть ли их разновидность в этом мире, но утром спрошу и, возможно, на обед приготовлю борщ.

— Хм-м, очень вкусно, — Лексиан попробовал ложку и с благодарностью посмотрел на меня. — Барон, а ты чего не ешь?

— Не влезет, я литр молока выпил, кипячёного, — он мяукнул и лёг возле камина.

— Госпожа Марина, присаживайтесь, — Барт отодвинул стул. — Разрешите мне прислуживать.

— Да, да, составьте мне компанию, — Лексиан быстро расправился с супом, Барт тут же аккуратно поменял тарелки, поставив перед ним сёмгу в сливочном соусе.

— Вы очень вкусно готовите, Марина, — произнёс, промокнув губы салфеткой, Лексиан. — Оставайтесь у меня жить.

Я на мгновение замерла.

— Нет, уж лучше вы к нам.

— Я пошутил, госпожа Марина, похоже, неудачно. Вы за сегодня столько перенесли, после ужина обязательно идите спать, комната уже прогрета, вам будет там комфортно. Барт помоет посуду.

— Подождите, а пирог? — мне показалось, что дракон сейчас встанет и уйдёт.

— Ещё и пирог? — он потёр между пальцами салфетку. — А с чем?

— А вы какой любите? Есть с картошкой и сладкий, с яблоками и корицей.

— Сладкий…

— Барт, подавай чай и сладкий пирог.

Мой личный слуга (кому расскажи на работе, не поверят) отошёл к кухонному столу, снял крышку, под которую я спрятала небольшой круглый пирог, быстро его нарезал и с поклоном подал нам.

— М-м-м… Кудесница. Я смаковал каждый кусочек. Спасибо, госпожа. За такой прекрасный ужин я вам должен сделать подарок.

— Нет, вы что, какой подарок?! Я у вас живу, да и самым большим подарком будет моя отправка домой через портал, — я попыталась остановить дракона, но он погрозил мне пальцем и вышел.

Кот потянулся и направился вслед за хозяином.

— Барон, а ты куда?

— Место на соседней подушке занимать, — мурлыкнул тот, дав понять, что спать будет со мной.

Глава 14. Всё сделаю

— Барт, пироги я уберу сама, а ты будь добр, помой посуду. Утром встану пораньше, чтобы успеть за два дня напечь побольше печенья. Имбирного, овсяного, шоколадного, в общем, задумок у меня много. А ещё ёлку нужно наряжать, — я, убирая пироги, болтала и болтала, пытаясь задавить зевоту. — Что-то долго нет господина Лексиана. Ты как уберёшь, отдыхай. Если придёт Лексиан, скажи, что я в комнату ушла. Книгу почитаю и спать лягу.

Барт кивнул, я попрощалась и вышла.

В комнате было не просто тепло, а даже жарко. Присев в кресло, провела руками по икрам, растирая их.

— Давно я не была в деревне, где вот так весело в печке трещит огонь, — зевнув, вытянула ноги, руки положила на подлокотники и расслабилась. — Барон, ты уже спишь?

А в ответ тишина.

Я всего лишь на мгновение решила закрыть глаза, послушать тишину.

Мои попытки проснуться не привели к успеху, когда я почувствовала сильные руки на своей талии. Меня словно пушинку подняли и куда-то понесли, а я лишь пробормотала:

— Сейчас встану, всё сделаю.

А в ответ послышался шёпот ветра:

— Спи, храбрая попаданка Марина. Завтра сделаешь что хотела.

Проснулась резко, будто кто-то толкнул в бок. Ошарашенно посмотрела по сторонам. За окном было темно. Но «темно» зимой — понятие растяжимое, может быть как четыре утра, так и семь.

Потянувшись, посмотрела на соседнюю подушку — на ней устроились двое: Барон и маленький синий котёнок.

Всё же сделал подарок Лексиан. Я улыбнулась и не стала будить представителей семейства кошачьих.

Умывшись и переодевшись в форму, поплелась на кухню. Оттуда доносилось тихое бормотание.

— Хозяйка проснётся, а у меня всё уже готово. Я и печь затопил, и картошку почистил. Тесто не умею ставить, жаль.

— А хочешь, научу? — заходя на кухню, спросила удивлённого моим появлением Барта.

— Очень хочу, госпожа Марина. Я всему желаю научиться. Ради вас живу.

— Так, стоп! Ради меня не нужно. Ты одушевлённый голем, живи ради себя.

Он молча хлопал глазами, и я поняла, что нужно будет просить Лексиана как-то снять с Барта привязку ко мне и уговорить взять милого мальчишку к себе в услужение.

— А ты чего не спишь?

— Големы не спят, госпожа. Мне не нужен отдых.

— Спасибо, Барт, что позаботился об овощах, ты очень смышлёный. Закрой дверь на кухню, чтобы шум не помешал господину Лексиану спать, — поправив платок на голове, направилась к шкафам, где хранились несметные запасы всего, чего кондитерская душа пожелает.

— А господина уже нет, — пожал плечами голем. — Он совсем недавно из замка вылетел.

— Зачем? — я выглянула в окно: как раз начало светать.

— Свои владения проверить. Сказал, что посмотрит, не открылся ли портал. Снегом укроет проплешины лесные, а ещё потребовал, чтобы я вас не будил, дал выспаться. Госпожа, может, вы ещё немного поспите? — заботливо поинтересовался бывший снеговик.

— Нет, что ты, потом высплюсь, а сегодня дел невпроворот, — тихо засмеялась я, выставляя ингредиенты на стол. — Поможешь мне завтрак приготовить… Барт, смотри и запоминай. Когда я уеду домой, будешь баловать хозяина печеньем и пирогами. Доставай нашу магическую чудо-машину, будем делать миндальное печенье, — я долго смотрела на чудо техники и понимала, что не удосужилась спросить хоть у кого-нибудь, а как она работает. Кнопок не наблюдалось, как и рычажков. — Хм-м… Занятная конструкция. Её бы ещё включить.

— Приложи руку к поверхности и отправь мысленный приказ. Как только нужно уменьшить скорость или выключить, опять приложи и прикажи. Бытовая магия на артефакте. Очень дорогая штука, не в каждом богатом доме есть, — рядом со мной уселся Барон.

— Спасибо. А ты котёнка одного оставил? — вспомнив о маленьком комочке, обеспокоилась я.

— Спит он, маленький. Проснётся, я услышу и тебе дам знать. А молоко ещё не кипятила? — усатый и хвостатый принюхался.

— Пока ещё нет. Подожди до завтрака, всё будет. Хотя могу налить холодного.

— Нет, мур-р… Я подожду — у … Тебе помогу.

— Чем это? — я для проверки положила руку на чёрную гладкую поверхность и приказала работать. Лопасти медленно завертелись. Попробовала добавить скорости, магический блендер послушался. — Живём. Сейчас печенье сделаем, а затем пышный омлет.

— Госпожа, можно я буду записывать ваши слова? — поинтересовался Барт, чем меня очень смутил.

— Зачем?

— Чтобы самому потом попробовать сделать, — ответил тот.

— Пиши, только где бумагу взять? — я оглянулась по сторонам. — Барон, ты не подскажешь?

— И подскажу, и принесу, — обрадовался тот и куда-то убежал. Ровно через минуту перед Бартом лежали тонкая стопка белоснежных листов и чёрный карандаш.

— Так, приступим, — помыв руки, открыла мешочек дорогой муки. — Много наготавливать не буду, лишь на завтрак к чаю. Нам понадобится мерный стакан, — не успела закончить говорить, как нужное оказалось у меня в руке. — Спасибо, Барт. — Три чистых тарелки. Записывай: миндальную муку лучше брать крупного помола, тогда миндаль будет лучше чувствоваться. В равных пропорциях берём муку и сахарную пудру. Тщательно перемешиваем и на время отставляем.

— Сколько грамм? — задал вопрос любопытный ученик.

— Если восемьдесят пять грамм обоих продуктов, то один белок, если нужно больше печенья, то берём всё в два раза больше. У нас получается сто семьдесят грамм муки и сахарной пудры. Разбиваем два яйца, очень аккуратно, чтобы не разорвать желток, отделяем белок, — я медленно всё показывала, чтобы голем успевал и записать, и посмотреть. — А вот теперь в дело вступает чудо-машина на магической тяге. Мы до твёрдых пиков взбиваем белок. Ох, не шумит, — я перевела удивлённый взгляд на кота. Лопасти двигались бесшумно, звук доносился лишь от взбиваемых белков. — За два приема добавляем в белковую пену смесь миндальной муки и сахарной пудры. Тщательно перемешиваем тесто лопаткой. Кстати, в зависимости от размера белка тесто для миндального печенья может получиться чуть более или чуть менее густым, это повлияет на форму печенья, оно может получиться или плоским, или более пухленьким, но на вкус это не повлияет, печенье будет в любом случае вкусным.

Через несколько минут на противень, устланный бумагой для выпекания, легли небольшие кружочки. Их я присыпала просеянной сахарной пудрой и отправила в разогретый духовой шкаф.

— Барон, мне нужны часы, через пятнадцать-двадцать минут нужно будет вынуть печенье.

— В кабинете хозяина стоят большие напольные часы, сбегаю и подожду там двадцать минут.

— Да, без таймера тяжеловато, — произнесла я, когда вернулся кот. — Печенья отправились остывать на стол, а в духовой шкаф был поставлен омлет. — Его я и без таймера знаю, когда вынуть. Будет высокий, вкусный…

Не успела я договорить, как послышался громкий стук, скрежет со стороны главного входа.

Знатно так вздрогнув и округлив глаза, шёпотом спросила у Барона:

— Воры?

Глава 15. Вы можете звать меня Лекс

— Толкайте, да аккуратнее, ветки не сломайте! Сейчас всех разбудим!

Барон оказался прав: хозяин замка вернулся и сейчас кого-то подгонял на улице.

— Только глупец в ночь пойдёт грабить жилище самого сильного и быстрого на расправу дракона, — подумав, ответил кот, выходя из кухни. Поверив усатому, поспешила вслед за ним.

А по мне, Лексиан очень добрый, заботливый, вон, ёлку где-то добыл, пытается пропихнуть в дверь. А я ещё раз за завтраком хотела ему напомнить про ёлочку, а не придётся, она уже тут.

— Ещё немного подтолкните, господин Лексиан, не бойтесь, ветки на вид крепкие! — выкрикнув, встав сбоку.

— Госпожа Марина, мы вас разбудили?

Еловые лапы раздвинулись, и я увидела улыбающееся милое лицо Лексиана. Ну какой из него грозный беспощадный разрушитель?

— Нет, что вы, — махнула рукой. Мужское лицо исчезло. — Сама проснулась, ещё петухи не пропели. Завтрак почти готов. Вы, наверное, проголодались, Лексиан.

Ёлка резко двинулась вперёд, раздался скрежет, и дерево на приличной скорости влетело в помещение.

— У нас петухов нет, — авторитетно заявил Барон, сидя рядом со мной и наблюдая за представлением.

— Вы можете звать меня Лекс, Марина, мы тут вдвоём, — разрумянившийся господин дракон махнул рукой, воины-охранники поклонились и быстро закрыли дверь со стороны улицы.

— Царапины остались на двери, придётся чинить, — потянулся Барон и убежал на кухню, наверное, ждать молока.

Я же подошла к ели, запах хвои щекотал нос.

— Какая большая. Лексиан, она будет почти до потолка. Найдётся ли столько игрушек? — задала резонный вопрос. — Я утром хотела попросить вас доставить ёлку метра два в высоту. А тут все пять, если не больше. Пушистая красавица, — аккуратно дотронулась до иголок.

— Самую лучшую выбрал. Краше её в лесу не было. А старых игрушек и вещей полно на чердаке.

— Вы раньше наряжали ёлку? — я задумалась об игрушках.

— Нет, первый раз буду. А что, могут возникнуть проблемы? — обеспокоился тот.

— Крестовину нужно, — начала перечислять. — Звезду на макушку. Лексиан, возможно, у вас будет немного времени, чтобы сделать ледяные игрушки, которые не растают в течение недели? Простенькие синие и голубые шары.

Дракон послушно кивал.

— Судя по ёлке, подойдут вот такие, — я соединила вместе два кулака.

— Сколько штук? — поинтересовался он.

— Штук тридцать будет достаточно, ещё посмотрю игрушки на чердаке. У вас есть нитки? К шару нужно сделать ушко, через него проденем крепкую нитку или лучше ленту и подцепим на ветку. Жаль, я мишуру не умею делать. Но нарежу больших снежинок, в прошлом году делала на окна в своей квартире, было очень красиво.

— Зачем резать, я и снежинки ледяные сделаю. Какие ещё в вашем мире условия для встречи Нового года? — видно было, что Лексиан загорелся идеей отметить праздник с размахом.

— Если в доме маленькие дети, то родители часто рисуют на окнах снеговиков, снегурочек и Дедов Морозов. Но последнее время всё реже, — поправилась я. — Вот когда я была маленькая… — произнесла и замолчала, окунувшись в детские воспоминания.

— Краски есть, нарисуем! Я снеговика, а вы Деда Мороза, не знаю, как он выглядит. Марина, — он взял мои ладони в свои. — Извините меня великодушно, но я с плохой новостью, — моё сердце замерло. Что он хочет сказать? — Улетев рано утром, первым делом направился к месту, где вы перешли в наш мир. Прохода не было…

— Я понимаю, — скрутив эмоции в узел, заставила себя улыбнуться.

— После того, как облетел свои владения, вновь туда вернулся…

Сердце сделало удар. А вдруг?..

— Вечером ещё раз слетаю и, если хотите, днём.

— Лучше днём, вряд ли он откроется вечером, — и совсем уж тихо пробормотала: — И откроется ли вообще?

— Не грустите, — молодой человек притронулся к моей щеке. Я подняла глаза и улыбнулась.

Какой же он милый и нежный. Следуя порыву чувств, резко приблизилась к дракону и, обняв, положила голову на крепкое плечо.

— Спасибо, Лексиан, за заботу обо мне. Я не забуду, — приподнялась на носочки и поцеловала его в щёку.

— Вам спасибо, — он легонько притронулся к месту поцелуя.

— Марина-а-а! — Барон нёсся из кухни. — Там твой омлет в духовке…

— Ой, извините, — освободившись из мужских объятий, кинулась за котом.

За мной бежал дракон.

— Госпожа, простите, часов нет. Я думал, что ещё немного нужно его подержать, — оправдывался Барт.

— Что ты, не стоит сокрушаться. Мы сейчас ещё один сделаем. Сама виновата. Господин Лексиан, вы подождите совсем немного, и я угощу вас вкусным завтраком.

По кухне разнёсся запах горелого.

— Готов ждать вечность, — ответил тот, взмахнув рукой. Пронёсся ветерок, и воздух очистился. — Но при условии, что ты будешь звать меня Лексиан или Лекс.

— Согласна, — улыбнувшись, поспешила сделать новую смесь.

— Как раз будет время установить ёлку и заняться украшениями, — молодой человек вышел из кухни, а моё сердечко, не желая успокаиваться, всё повторяло: «Готов ждать вечность».

— Хр-р… Хр-р… — мы только сели завтракать, как возле моих ног раздались странные звуки.

— О, мой подарок пришёл, — сообщил Лексиан. Мне стало немного стыдно, что в суматохе я забыла про спящего котёнка.

— Это не котёнок, — я присмотрелась к рычащему синему малышу. — Вы сделали котодракона?

— Вам нравится? — он подставил ладони, и малыш бодро так забрался к Лексу на руки.

— Что за магические игры? Недокот и недодракон, — ревниво заворчал Барон, дракокотёнок повёл носом, расправил непонятно откуда взявшиеся крылья и, вырвавшись, быстро полетел в сторону кастрюли с молоком. — Э-э… ты чего? Моё-ё мяу-у…

Но было поздно, счастливый котёнок плюхнулся прямо в белое лакомство.

— Не ревнуй, Барон. Я тебя люблю больше, — тихо произнёс Лекс. — Да и это чудо для Марины, но пока привязывать магически к тебе не буду. Вдруг ты завтра или на днях переместишься домой, — он грустно улыбнулся. — Я делал его на продажу, такие ценятся на драконьем рынке. Он растёт, с одного взгляда понимает своего хозяина и становится очень сильным защитником, а также собеседником. А ещё у него есть пространственный карман, ты, наверное, заметила, что крылья появились словно из воздуха. Так вот, подрастет, и ты сможешь его использовать как маленький склад, некоторые в таких големах хранят драгоценности. Но я создавал спутника, охранника и собеседника. Вложил в него все свои знания о нашем мире.

— Он лежал, свернувшись клубочком, я и не разглядела мордочку, — мне было приятно получить такого замечательного зверя в подарок. Но Лексиан прав, раньше времени не стоит привязывать, вдруг сказка закончится, и я, уходя, не смогу взять малыша с собой.

— Нет, вы только посмотрите на этого проглота! — постанывал Барон, прикладывая лапу к сердцу. — Марина! Срочно требую добавки! Он всё выпил!

Я смотрела, как котёнок с головой дракона, выбравшись из кастрюли, умывается и порыкивает.

— Имей совесть, дай хозяюшке поесть, — осадил кота Лексиан, а я замерла, поднеся печенье ко рту.

Глава 16. Охранник-голем

А что, если портал не откроется? Оставит ли Лексиан меня в замке? Нет — я мысленно мотнула головой. Не этот вопрос хотела себе задать. Посмотрит ли этот красивый и добрый джентльмен на простую человеческую женщину? Смогу ли я его заинтересовать? Так как он меня очень заинтересовал.

— Лексиан, а это ты меня вечером перенёс в кровать? — ох, зачем я это спрашиваю? Прикусить бы язык. И щёки, наверное…, нет, не «наверное», а точно покраснели.

— Вы очень устали, я стучал, вы молчали, Барон приоткрыл дверь и сообщил, что вы уснули в кресле. Я позволил себе войти и перенести вас на кровать.

— Лексиан, совсем недавно ты сам просил обращаться к тебе по имени, — засмеялась я. — А сам на «вы».

— Да, воспитание иногда подводит, — он улыбнулся в ответ. — Я исправлюсь, но на людях, желательно на «вы».

— Хорошо, запомню. Как вам печенье?

— Марина, всё было просто бесподобно. Нежный и пышный омлет, маленькие бутерброды с паштетом. Если вы всё так вкусно готовите, то я отказываюсь вас отпускать, — он поднёс мою ладонь к губам.

— Вы такой прекрасный хозяин, что в мою голову закрадывается мысль, что если портал не откроется, я не пропаду, — ответила и прямо посмотрела в голубые глаза.

Мужчина не отвёл взгляда, а приблизил ко мне своё лицо. В груди приятно защемило от ожидания. Неужели Лексиан меня сейчас поцелует?

Его пальцы коснулись моей щеки, он отвёл выбившуюся из-под косынки прядку за ухо.

— Марина, — шептали его губы, приближаясь.

— Кхм… Господин… — я лишь успела перевести взгляд в сторону двери, ведущей из кухни в зал, как проход оказался запаян огромной ледяной глыбой.

Это сделал Лексиан?

— Там охранник-голем? — в моих глазах удивление смешалось со страхом.

— Простите, Марина, такой момент… — он не договорил и поднялся с места.

Ледяная стена пропала так же внезапно, как и появилась.

— Что произошло? — грозно поинтересовался Лексиан у охранника.

— Господин Лексиан, докладываю, к вам гонец от вашего отца со срочной депешей. Пускать?

— Сам выйду! — ответил он.

— Барон, как думаешь, что произошло? — я прильнула к кухонному окну, но отсюда практически ничего не было видно. В какой-то момент мелькнул чёрный драконий хвост, скорее всего, гонец обернулся человеком.

— Ты знаешь, что любопытство кошку сгубило?

— А сам чего тогда возле окна трёшься? — усмехнулась я.

— Хочешь послушать, о чём они говорят? Я могу помочь, но только если Лексу не сдашь, — он хитро на меня посмотрел. Рядом уселся котодракон и тоже уткнулся носиком в стекло.

— Неудобно как-то подслушивать, — произнесла я, надеясь, что кот всё же расскажет, что там случилось.

— А мне любопытно, — заявил он и неожиданно заговорил чужим голосом: — Господин Лексиан, но это не просьба, а приказ! Возьмите свиток. Бал в честь… Мне некогда по балам разъезжать, так и передай отцу, — Барон легко скопировал голос хозяина. — Господин Лексиан, это приказ императора, — в ответ тишина. — Наместник предполагал, что вы можете заартачиться, поэтому просил передать на словах, что если вы сегодня же не появитесь в родовом замке, то весь замок, включая послов-пустынников, прибудет к вам. Решайте, — на мгновение воцарилась пауза. — Я в ближайшую неделю не собираюсь покидать свой замок, и не стоит мне приказывать или угрожать. Вот мой ответ отцу. Так и передай!

Послышался громкий звук.

— Дракон улетает, — Барон отпрянул от окна, а за ним и я отпрыгнула, покраснев.

— Марина, мне нужно улететь, — на кухню быстрым шагом вошёл Лекс, я отчаянно тёрла тряпкой стол, делая вид, что занята.

— Надолго? — спросила, замерев. Страшно было оставаться в замке одной на несколько дней. Неужели придется самой идти к месту перемещения?

— Нет, облечу свои владения, замету дороги, магией запутаю, чтобы никто не посмел меня тревожить! Постараюсь к обеду быть. Много не наготавливай.

Он вышел, а я, улыбаясь, присела на стульчик.

— Заботливый какой, много не наготавливай…

— Как ты появилась, с ним творится что-то неладное, — Барон доставал новую бутылку с молоком. — Он раньше столько не разговаривал. Постоянно был хмурым и молчал.

— Так а с кем ему говорить в ледяной пустыне? — поинтересовалась, отправляясь кипятить молоко.

— А я? Со мной! Я очень хороший собеседник и слушатель. Думаешь, для чего он меня создал? Чтобы я его одиночество скрашивал, да только ему это не нужно было. Первое время старался разговоры заводить, а Лексиан лишь отмахивался и запирался в своей мастерской.

— Барон, а почему Лекс всё ещё не женат? Он красив, обаятелен, вежливый и заботливый. И как думаешь, почему отказал отцу?

— Кхм-м… Даже не знаю, могу ли я чужие секреты рассказывать. Хотя какие тут секреты, когда не только вся империя знает, но и соседи. Думаешь, зачем послы пожаловали из жаркой страны? Они не раз пытались уговорить Лексиана прилететь к ним в гости и создать оазис-другой. Да только этот бирюк отказывается всегда. Ему не раз предлагали в жёны знойную принцессу песков, она дракон ветра и жары.

— Жары? Как это? — под мурлыкающий голос кота я просеяла муку, собираясь вновь поставить тесто. — Я думала, что есть лишь драконы огня.

— Нет, что ты, Марина, драконов не четыре, как стихий, а десятки. Так вот, жары… Я точно не знаю как, но это связано с ветром и нагревом, она испаряет влагу без огня. Угораздило её родиться в жаркой стране, где и так дефицит с водой.

— Так почему Лексиан не женат? — я вернула кота к интересующему меня вопросу.

— Всё дело в ледяной магии, нет подходящей девушки.

— Ох, сочувствую. Получается, он единственный ледяной дракон, и его дракон не согласен на магию огня, воды или воздуха?

Стоило мне выключить молоко, как два мяуки ринулись подкрепиться. К разговору мы вернулись минут через пять.

— Думаю, что дракон-то согласен. Магия капризничает, она настолько сильна, что подавляет все остальные. Лексиан знатного рода, поэтому его родители, наместник и его жена постоянно устраивают смотрины, почти всех дракониц перебрали, да толку ноль.

— А может, Лексиану выбрать простую девушку, не дракона? Без магии.

— У нас даже простые девушки наделены магией, её совсем немного, но противостоять ледяной магии они не смогут. Мариночка, — Барон неожиданно встал в стойку, его усы затрепетали, — скажи, в твоём же мире нет магии?

— Нет, — я чуть не разбила яйцо мимо тарелки.

— Я вижу, как ты смотришь на Лексиана.

— Как? — вилка подрагивала, взбивая желтую массу.

— Заинтересованно и оценивающе.

— Барон, я не буду спорить, что твой господин мне приглянулся, только где я, попаданка из другого мира, и где он, чуть ли не принц крови.

— Почти принц. Его дед был императором драконов, только вот трон перешёл старшему сыну, а не отцу Лексиана.

— О-о… — протянула я. — На обед будет борщ, — сказала я, присев напротив кастрюль.

— Нет, ты подумай над моим предложением, — голубая мордочка просунулась между моих занятых рук.

— А что, от тебя поступало какое-то предложение?

— А разве нет? Тогда сейчас поступит. Марина, оставайся в нашем мире! Будешь хозяйкой замка и драконьего сердца, — Барон поцеловал мою руку. — Я обещаю вас свести ради кипячёного молока и продолжения ледяного рода.

— Даже так? — я подскочила на месте, услышав голос.

Глава 17. Интерес

Лексиан

Я видел в её глазах интерес.

«Она смущается, смотря на меня», — шептал в голове дракон. Ладная, красивая…

Я и сам понимал, что Марина мне всё больше нравится. Её взгляд, который она не отводила, когда я смотрел на неё. Я совершенно не понимал, что со мной происходит. Таких глаз мне не приходилось встречать. Они большие, самую малость заужены в уголках. Аккуратный носик-курносик, пухлые алые губки бантиком, аккуратные щёки и чуть выступающие скулы.

Я поймал себя на мысли, что всё больше мне хочется смотреть на её лицо, слушать мягкий, приятный голос.

Ночью ворочался, не мог уснуть, вспоминая, как зашёл в свою же комнату и увидел спящую её. Она чуть посапывала, подложив на подголовник ладонь, словно подушку.

Хотел разбудить, но неожиданно возникло желание почувствовать её тело в своих объятьях, пусть на миг. Я медленно, чтобы не разбудить, подсунул одну руку под колени, а другую под изящную спину.

Да она же просто пушинка. Так бы и носил на руках всю жизнь. Замер, любуюсь ею.

— Дай девушке поспать, Лексиан. Будет ещё время завоевать недотрогу. Сделаем всё, чтобы она влюбилась и осталась, — сбоку возник Барон. — Я тебе помогу, подтолкну её к правильному решению.

Так как кот — это частичка моей души, перед ним не было смысла скрывать своих чувств. Похоже, я впервые в жизни влюбился. В этого маленького воробушка из другого мира.

— Помоги, друг, — произнёс, укладывая сопящую драгоценность в кровать. — Сладких снов, Марина, — не таясь и не беспокоясь насчёт проявления магии, позволил себе поцеловать девушку в щёку. Мелкие мурашки удовольствия пробежали по губам и спустились прямо к сердцу.

Наверное, там и замёрзли. Все и всегда вокруг шептались, что сердце у меня ледяное.

Сон никак не шёл, поэтому я принял решение облететь владения — хотя что с ними сделается за ночь — проверить портал и срубить ёлку, о которой постоянно говорила Марина.

На выходе сделал внушение големам, чтобы следили во все глаза. И если Марина по какой-то причине сейчас выйдет из замка (не знаю зачем, но вдруг), то следовать за ней неотступно.

На всякий случай, быстро создал два снежных голема, больших, неуклюжих, с яростными выражениями на снежных лицах. Без вливания души, тупых, но исполнительных.

Эти без приказа и дракону не дадут приземлиться, будут закидывать снежными комами, пока не разрушатся.

Обезопасив своё маленькое и нежное сокровище, ринулся в лес.

— Толкай! Перестарался, — ворчал на себя и големов. Ёлку и так было нести неудобно, так она ещё отказывается втискиваться в широкий проход. Пожадничал. Хотел сюрприз сделать.

И тут я услышал нежный голос Марины, подбадривающий и требующий ещё немного подтолкнуть.

Под её руководством дело пошло намного быстрее.

Моя бурная фантазия, воплотившаяся в котодракона, пришлась Марине по вкусу. Я ликовал, в душе теплилась надежда, что она положит в копилку симпатий ещё один плюсик в мою пользу и со временем перестанет думать о возвращении домой.

А как она готовит? М-м… В родительском доме лучшие повара империи. Да, они прекрасно готовят, но у Мариночки выходит по-другому. Хотя, может, это мне так кажется через призму влюблённости?

Нет, она готовит по-другому и точка! Если скажут выбирать, чьи блюда буду есть до конца жизни, то только её.

Пока моя ледяная магия неиссякаемым потоком изливалась на големов, то я мог по нескольку дней не есть. Время от времени прилетал в ближайший городишко пообедать. Есть там несколько маленьких ресторанов, где неплохо готовят.

Всё же я не ошибся, когда решил, что вызываю чувства у Марины. После завтрака её слова обо мне были словно мёд на ледяную душу, они обволокли сердце. Дракон активировался, разбуженная магия потекла по венам бурными потоками.

Как же я хотел её обнять, сильно-сильно, зацеловать от макушки до пяточек, но, взяв себя в руки, позволил лишь поцелуй, тот самый, первый полноценный поцелуй. Чтобы не спугнуть Марину, медленно приблизился. Ещё мгновение, и мы узнаем, суждено ли нам быть вместе. То есть, я бы узнал, если бы!..

Ох, как клокотала во мне злость, после того как нас прервали, я готов был развоплотить голема, но испуганный взгляд Марины привёл меня в чувства.

Отец вновь пытался заставить меня плясать под дудку императора. Раньше я был наглым, упёртым и сам шёл на конфликт. Злая колючая ледяная магия на самом деле замораживала и выжигала мою душу. И тогда в ней поселилось лишь одно желание: нападать и морозить. Ох, как я желал войти в немилость к императору, чтобы он отправил войска усмирить непокорного ледяного родственника, но тот словно забыл обо мне. Прошли годы, и империя, страдающая от засухи, вновь обо мне вспомнила, опять обратилась к императору, а тот через отца ко мне.

И что в этот раз сделал я? Захотел жить и любить. Поэтому ответ мой был не груб. Как только я пойму, что ко мне чувствует Марина и сможет ли она принять мою магию…

А!.. Нужно проветрить голову, прояснить мысли.

Но стоило мне обернуться драконом, как эмоции взяли верх, он воспротивился и решил пригласить девушку на прогулку, немного оглушив меня, направил свои лапы прямиком к кухонному окну. Слух во второй ипостаси у меня намного лучше, чем в человеческой: если захочу, то смогу услышать, как жужжит муха в другой комнате. Так что разговор Барона и Марины я расслышал во всех подробностях.

Её сердце откликнулось, я ликовал! Дракон ткнулся мордой в стекло, рама не выдержала и распахнулась.

— Даже так? — дракон резко уступил мне место. Я, не ожидая оборота, неудачно упал в снег.

— С вами всё в порядке? — обеспокоенное лицо Марины показалось в оконном проёме.

— Да, передумал лететь, попозже замету дорогу, запутаю воздушные пути, а пока помогу нарядить ёлку.

— Ёлку это хорошо, — мечтательно произнесла Марина и неожиданно добавила: — Жаль, что на такую красавицу не смогут полюбоваться дети. В моём мире вокруг ёлки водят хороводы, зовут Деда Мороза, он приходит и из огромного красного мешка раздаёт всем подарки. Конфеты и игрушки. Все счастливы, дети, родители…

— Марина, ради тебя я готов пригласить всех детей ближайшего города, — легко перепрыгнув через подоконник, я закрыл окно.

— В самом деле? — её глаза смотрели на меня в удивлении и восхищении, и мне это очень нравилось. — Тогда вы в город, созывать малых детей на праздник, мы с Бароном и Бартом остаёмся на кухне и выпекаем различное печенье, а также пробуем нарядить ель игрушками. Вы только её хорошо укрепите, — тараторила она, будто боялась, что передумаю. — Только вот как быть с подарками? — её умоляющий взгляд остановился на мне.

— Всё сделаю. Игрушки и конфеты привезу, — её улыбка завораживала, и в этот момент я был готов отдать камень-другой из личной сокровищницы, лишь бы Марина и дальше улыбалась.

— А ещё упаковку, мешочки, кулёчки, куда складывать сладости, и бантики.

— Заразила ты меня, Мариночка, новогодним настроением. Прямо сейчас и примемся исполнять задуманное.

— А ещё, — её слова остановили меня на выходе из кухни, — если найдёте в лавках, то купите красный халат на себя, белой ваты и голубой халат для меня.

— Зачем? — я замер. Неужели Марина решила остаться жить у меня? — В моей комнате полно одежды, выбирайте. Красных халатов нет, но чёрный, тёплый, имеется.

— Ой, нет, нет, — она звонко рассмеялась. — Мне не для водных процедур. Я сошью костюмы Деда Мороза и Снегурочки. Я плохо шью, но попробую.

— Ах, вот оно что, — я задумался. — Вы хотите, чтобы мы были вымышленными персонажами и развлекали детей?

— Вам понравится, — смутилась она, наверное, решив, что требует лишнего.

— Хорошо, раз согласился, значит, согласился. Рисуйте, что должно быть на халатах. Сначала залечу к белошвейкам, отдам заказ, а потом детей пойду искать.

Глава 18. Отправился в город

Рисовать Марина, оказывается, тоже не умела. Хотя моей жене это и не нужно. Мы долго смеялись, она объясняла, что такое кокошник, но сказала, что подойдёт и белая шапочка. Лучше всего у девушки вышло нарисовать снежинки на одежде.

— Зачем искусственная борода? Я из снега сделаю настоящую и ледяных птичек в ней поселю.

— Вот где, значит, живёт настоящий Дед Мороз, — улыбнулась Марина, подавая листок. — Поспешите, приглашайте всех завтра к обеду. Удобное время для утренника.

«Утренник?» — подумал про себя, но отвлекать расспросами хозяюшку будущего веселья не стал. Про себя решил, что приглашу не только детей, но и артистов, пусть малышне сказку покажут.

Ёлка стояла крепко, я словно на огненной тяге сбегал несколько раз на чердак, принёс все старые игрушки, что нашёл. В одном из сундуков были ткани, их тоже оставил возле ёлки.

Выскочил на улицу, приказал охране войти в замок и всячески помогать Марине наряжать ёлку. На всякий случай слепил ещё шесть снеговиков-гигантов, полюбовался, как они обступили крыльцо и всю подъездную дорожку, подумал, сотворил ещё двух, но уже на выходе из кухни на улицу. Пусть охраняют моё милое сокровище.

И только после этого взлетел, сделал круг над замком и отправился в город.

Интересно, хоть кто-то согласится привезти детей на праздник к ледяному дракону? Народ меня побаивается, чаще всего расступается, кланяется и пытается побыстрее убраться с дороги. А тут я приду и начну зазывать их детей в гости.

При виде первых городских домов в мою голову пришла гениальная мысль: а что, если устроить возле замка ярмарку? Тогда и старшее поколение будет при деле. Нет, с чего они поедут в последний день в такую даль ради ярмарки? Не поедут, им и в городе хорошо.

Мысли роились и роились.

Что же сделать, как заманить?

Жителям скажу, что они смогут всё покупать по сниженной цене, а лавочникам придётся доплатить из своего кармана. А ещё разыграю один кристалл.

Точно! Из-за кристалла на ярмарку явятся все. Немного успокоившись, начал снижаться.

Два голема, что всегда охраняют замок, топтались на пороге.

— Что-то случилось? — озадаченно поинтересовалась у них.

— Господин Лексиан приказал вам во всём помогать. Наряжать ёлку, готовить и охранять, — отрапортовал один из них.

— Это просто замечательно. Так, берите лестницу, да побольше, будете вешать игрушки на ёлку. Я покажу, как продевать ленты. Если не найдёте дырок, придётся сделать. Лексиан ледяные игрушки создал, их очень аккуратно развешивайте.

— Слушаемся, хозяйка, — одновременно поклонились те и бодро развернулись в сторону выхода.

И закрутилось, завелось. Я потеряла счёт времени. Мне казалось, что прошло от силы час-два, а пролетело полдня. Милый Барт работал словно робот, я лишь поражалась, как точно он без весов отмеряет продукты, замешивает, взбалтывает, орудует магическим кухонным комбайном.

Аромат выпечки разносился по кухне. Гора печенья росла. Мы испекли овсяное, шоколадное, имбирное, медовое. Там были и ёлочки, и смешные человечки, и просто кругляши.

— Барт, я в зал, проверить, как у големов идут дела, и обратно. Если что — кричи, прибегу. Или Барона пошли.

Играющие с бумажкой котики одновременно подняли на меня головы, я им подмигнула и бодренько побежала к ёлке.

— Я белка, белка, белка и вовсе не орех, — напевая под нос, остолбенела. Ещё утром ель была просто деревом, сейчас же стала новогодним чудом.

Жаль, что гирлянд нет, не покричать: «Ёлочка, зажгись!»

— Госпожа, как вам? Правильно развесили? — голем, стоя на высокой деревянной лестнице, крепил последнюю игрушку.

— Вы молодцы! Всё очень красиво. Не знала, что воины так умеют.

На мою похвалу один из них ответил:

— Мы много чего умеем, в нас частичка души хозяина, а с ней и знания. Смотрите, госпожа Марина, — он замахал руками, непонятно откуда взялся ветерок, потом позёмка, снежок, и из воздуха выскочил маленький снеговик, за ним ещё один, а там и третий.

Они выстроились в ряд и уставились на создателя. Я ждала, что скажут: «Что, хозяин, надо?». Нет, молчали.

— Чудеса… — протянула я, рассматривая снеговиков.

— Всё убрать, подмести, и на улицу, за дровами для кухни, — скомандовал воин, и три белоснежных помощника шустро принялись за уборку.

— Спасибо. А как вас зовут? — спохватилась я через столько времени.

— Хозяин не давал нам имена, — ответил второй.

Я уже было открыла рот сказать, что это непорядок, но тут же закрыла, а то с меня станется, дам имена, они изменятся, а мне ещё от Лексиана попадёт за порчу охраны.

— Постараюсь за ужином намекнуть вашему господину про имена, если хотите, — нашла компромисс.

— Рады стараться, — вытянулись оба по струнке.

— Вы и на кухне поможете? Картошку почистить?

И снова «шустрая белка» победила мою усталость. Оставив воинов под командованием Барта, я спросила у Барона, какие комнаты можно использовать под раздевалки для детей и уже под руководством кота развернулась. Он меня уверил, что Лексиан не будет против, раз мы решили порадовать детишек.

Убрав все лишние вещи, попросила послушных снеговиков принести из других комнат несколько столов и все свободные стулья и вешалки.

Справимся ли мы? Постоянно задавала вопрос и тут же твёрдо сама себе отвечала: «Должны!» Возможно, я, бегая по замку, прибираясь, готовя обед, печенье и так далее, пыталась поглубже запихать двоякие мысли? Мне очень хотелось домой, в свой мир, в уютный и понятный, без магии, но в тот же момент я вспоминала красивые глаза Лексиана, его улыбку и надеялась, что вдруг он произнесёт: «Дорогая Марина, моя душа, моё сердце всецело отданы тебе, будь моей женой».

— Ты чего хихикаешь? — Барон, что вместе с котодраконом везде сопровождали меня, поднял голову.

— Нет, ничего, — краснея, отмахнулась от вопроса.

Я понимаю, что дракону нужен дракон, а не человеческая женщина. Вряд ли такой красивый, умный и добрый мужчина решит связать со мной свою судьбу, вздохнув, осмотрела комнату, подготовленную для принятия верхней одежды.

— Только что улыбалась, а теперь вздыхает, — Барон, не обращая на меня внимания, посмотрел на котодракона. — Я знаю такие симптомы, видел по весне. Сердце у неё неспокойно, а не влюбилась ли Марина в одного ледяного дракона? Как думаешь?

Котодракончик рыкнул и кивнул.

— Эй! Всё это глупости. Влюбилась…

— Ой, а чего покраснела? — не отставал Барон. — Я утром говорил, что вы друг другу подходите! Бери, а то упустишь своё счастье!

— Барон, если бы всё было так просто, — присев на свободный стул, задумчиво посмотрела в окно. — Мы разные, он дракон, маг и очень богатый господин. Я же человеческая женщина из немагического мира. Сколько у вас живут драконы и какие дети получаются от такого союза. Они вообще получаются? Да и что я могу предложить, по меркам этого мира бедна, как мышь.

— Марина, стой! — Барон запрыгнул мне на колени. — Послушай, ты идеально подходишь нашему хозяину. Красив, умён, благороден и богат. Где твои амбиции? Насчет возраста, да, драконы живут до тысячи лет, но если магия благословляет союз, то дракон делится своими годами с избранницей. Вот ты должна прожить сто лет, а он тысячу, каждый из вас проживёт по пятьсот пятьдесят, и умрёте в один день, как в сказке.

— Ты хочешь сказать, что в вашем мире, после заключения брака… Нет… Неужели кто-то из долгожителей готов будет пожертвовать своими годами ради человека?

— Марина, всё намного сложнее в этом мире. Вторая сущность, которая живёт инстинктами, когда встречает истинную пару, просто не сможет жить без неё, зачахнет, словно цветок без воды. И все его тысяча лет испарятся.

— С чего ты взял, что я могу быть такой парой? — ответы кота не хотели укладываться в голове.

— Потому что я чувствую Лексиана, я его частичка. Зачахнет он, зачахнет вся его магия и мы вместе с ним…

— Бедняжки, — моя рука бережно погладила тёплую голубую голову. — А дети?

— Дети будут, — улыбнулся кот. — И все они станут драконами, как папочка. Марина, пообещай мне, если ты окажешься его истинной парой, и Лексиан сделает предложение, то ты не откажешься. Я же вижу, что он тебе мил.

— Спасибо, Барон, что рассказал о таких тонкостях. Я наберусь смелости и открою сердце, если Лексиан сделает шаг навстречу.

— Мур-мур… Это нужно отметить горячим молоком.

— Да, пора обедать, даже уже ужинать, Лекс подзадержался, а день пролетел, я и не заметила за делами.

Глава 19. Полет в город

В городок летел на крыльях счастья. Думал, что сейчас как всех приглашу, народ порадуется и завтра же ринется ко мне в замок. Ага, держи крылья шире! На улице первые же отпрыгнули от меня, низко поклонились и ринулись прочь, бормоча, что молоко убежало, камин не потушили.

В тот момент улыбка с моего лица не сходила, я подошёл к следующей семейной паре, реакция была спокойнее, они поблагодарили, но также заспешили прочь. Не придут, как пить дать не придут!

К детям подходить не стал. Немного подумав, отправился к глашатаю. Молодой человек с сильной магией ветра и бытовой магией бесстрастно выслушал меня и пообещал помочь.

Выдохнув, я поспешил за покупками, которых предстояло сделать тьму и ещё немного.

Первые весёлые вопли молодого мага разнеслись над городом примерно через пятнадцать минут. Скорее всего, настраивал артефакты, выверял точки, с которых лучше будет его слышно.

— Уважаемые жители города, завтра с самого утра состоится ярмарка, а также большой и весёлый праздник у господина Лексиана в замке! Детей ожидают бесплатные подарки! Сказка, хоровод возле ёлки! Всем, кто хочет поучаствовать в ярмарке, представить свой товар, господин Лексиан с лёгкой руки доплатит половину суммы! А теперь внимание, — голос замер. — Между всеми приехавшими будет разыгран очень крупный и редкий кристалл, — на этих словах я замер, так как про размер и редкость ничего не говорил. Дёрнулся было обратно, высказать пареньку, но замер. Поздно, дракон улетел, слово выскочило, не поймаешь.

— Спешите, спешите господа! Когда вам улыбнётся такая удача? Жители города, вы сможете оставить детей на представлении, а сами купить товары, продукты, одежду и всё необходимое за полцены! Так, дальше…

Что «дальше»? Мой правый глаз дёрнулся. Кажется, я больше ничего не диктовал.

— Сейчас господин Лексиан зайдёт к белошвейкам, сделает заказ на пошив двух карнавальных костюмов. Затем оббежит все лавки, скупит игрушки, конфеты на подарки для детей…

Ой, дракон мой отец. Что он делает? Попугай! Это я себе бормотал, вспоминая, что должен сделать. Все секреты рассказал.

Люди начали заинтересованно оборачиваться.

— Господин дракон, мы прилетим, — поклонился грузный мужчина, держа за руки двоих детей.

— Что ещё? — продолжал глашатай. — Лавочников сам оббежит, всех пригласит, скидки обсудит и оплату. Продуктов закупит…

Я, обернувшись драконом, резко взлетел, вспомнив, что перед дверью пробормотал, что неплохо бы колечко для Марины посмотреть.

Давно не приходилось так быстро махать крыльями. Хорошо, что маг стоял на возвышенности и я его сразу увидел, снеговик из него вышел знатный.

— Кхм-м… На этом моё объявление закончено, — прокашлявшись, сообщил глашатай, встретившись со мной взглядом.

— Через час повтори всё, что сказал, — освободив от снега, насыпал горстку монет в открытую ладонь. — Ты зачем про подарки разболтал?

— Извините, господин дракон, я так боялся…

— Меня? — удивлённо посмотрел на испуганного парня.

— Нет, что могу что-то забыть. Сам ледяной дракон ко мне обратился. Я включил артефакт, а когда пришёл в себя, вас уже не было. Озвучил почти всё, что вы продиктовали, но когда на меня обрушился снег, понял, что записал лишние слова. Простите меня.

— Тебя как зовут?

— Мальтус, господин, — он отряхнулся.

— Хочешь ещё заработать?

Тот закивал.

— Тогда завтра утром рано жду тебя. Будешь с помощью магии голоса размещать прибывших лавочников, направлять детей в замок. Заплачу хорошо, если справишься.

— Рад стараться, — в его глазах стояло восхищение. Впервые на меня так смотрят.

— Хорошо, только не перестарайся, как сейчас, — усмехнулся я и взмыл в воздух.

Внизу на улице собирался народ.

— Господин Лексиан, мои белошвейки пошьют за несколько часов самые сложные костюмы, — ко мне сквозь толпу прорвалась стройная госпожа, по виду земляной дракон. — Сделайте у меня заказ. Моя лавка в трёх домах отсюда.

— Хорошо, закажу, — легко согласился я. Всё равно не разбираюсь в таких тонкостях.

— Идёмте, господин. Я вас с дороги чаем угощу…

— Подождите, а как же мы? — загалдели обступившие нас мужчины. — Вы пообещали скидки тем, кто приедет. Посмотрите наш товар. Куда ехать и где вставать?

Я лишь на мгновение растерялся, но, вспомнив улыбающееся лицо Марины, приободрился и произнёс:

— Возле замка будет расчищена большая площадь от снега, также я расчищу дорогу для пеших торговцев. Куда ехать, вы все знаете. Жду, глашатай всех разместит. Всем покажет лучшие места.

Я радовался, что всё так хорошо начинается. Белошвейка не показала удивления, заверив, что не в первый раз будет шить странные костюмы, с меня взяла мерки, а для наряда снегурочки вывела всех своих работниц, мне пришлось их внимательно рассмотреть и указать на ту, что телосложением походила на Марину.

— Господин Лексиан, возле дверей народ собирается, — прошептала хозяйка швейной лавки. — Не хотите ли выйти через запасную дверь?

— Спасибо за заботу, но мне необходимо всем рассказать, пояснить, да и подарками для детей закупиться. Вы приезжайте завтра, вход в замок для детей будет бесплатным.

И тут я вспомнил, что артистов не пригласил.

Глава 20. Мои артисты, клоуны и эквилибристы

— Что-то случилось? — заботливо поинтересовалась белошвейка.

— Забыл глашатаю про артистов надиктовать. Где мне их взять?

— Ой, так в театре, конечно, — улыбнулась она. — А ещё есть уличные, в шатре дают представления. Как раз один из клоунов стоит в толпе.

— Как закончу все дела, вернусь, — произнёс, протягивая монеты.

Какой же это труд, за один день сделать праздник целому городу. А не погорячился ли я? Хватит ли сил? Дракон внутри рыкнул, перед глазами встал девичий образ, и я, улыбнувшись, понял, что сверну горы, но праздник устрою.

— Господа, прошу внимания. Все, кто приедет на ярмарку и честно будет продавать товары с обозначенной скидкой, после закрытия получит сумму выручки от меня. Вы также можете участвовать в розыгрыше кристалла.

Толпа зашумела и, выкрикивая моё имя, начала расходиться.

— Господин Лексиан, разрешите представиться, я господин Дариус. Мои артисты, клоуны и эквилибристы, тоже хотели бы выступить на вашем празднике, — невысокий очень стройный мужчина поклонился и уверенно посмотрел мне в глаза.

— Кроме клоунов и эквилибристов, кто-то ещё есть? — заинтересовался я.

— Непременно, — обрадовался тот. — Глотатель мечей, жонглёры, чревовещатель, гадалка, драконы-силачи могут поднять двух, а то и трёх драконов!

— Привозите всю свою программу, заплачу сколько запросите. Хорошую безветренную погоду обеспечу.

— Разрешите сегодня прибыть? Мы не помешаем, зато рано утром сможем встречать гостей.

— А сколько вас? Я не готовился к гостям.

— Вы что, господин, мы в кибитках ночуем, — сообщил тот. — Маги огня согревают нас.

— Хорошо, господин Дариус, приезжайте, — махнул я рукой. Мужчина улыбнулся и быстрым шагом направился в противоположную сторону от меня.

— Господин Лексиан? Неужели всё это правда?

Я медленно обернулся на знакомый голос.

Передо мной стояла Камилла эль Санти в окружении подруг и слуг.

— Дамы, — я склонил голову, приветствуя присутствующих. — Извините, вы наверняка слышали объявление? Рад был бы уделить вам немного времени, но спешу. Завтра праздник.

— Господин Лексиан, — Камилла сделала ко мне шаг. — Но как же так? Во дворце наместника не только никто не приглашён на предстоящий праздник, но и не знает о нём. Разве это правильно? Вы хотите вызвать недовольство родителей?

— Праздник для городских детей. Я не припомню, чтобы ярмарки были интересны высшему обществу, — холод пробирался в душу. Улыбка сошла с лица, настроение портилось.

— Простите, Лексиан, — Камилла мило улыбнулась и присела в реверансе. — Я совершенно не хотела вас обидеть, но ходят слухи, что вас видели в компании с человеческой девушкой. Неужели это всё для неё?

Какая она проницательная!

— Вы лишь из-за слухов проделали такой длинный путь в наш маленький город? — удивлённо посмотрел на молодую леди.

— Что вы, Лексиан. Какое мне дело до досужих сплетен. Я прилетела к вам, — она подошла практически вплотную, наши взгляды встретились. Её зрачки полыхали алым огнём. — Почему вы не позволили тогда себя поцеловать? Я же вижу, что нравлюсь вам, и не отдам никому.

Её рука легла на мою грудь. Я на мгновение замер от возмущения. Благородная драконица не должна так вести себя на людях! И пока я думал, как вежливо отказать назойливой сестре друга, эта глупышка резко подняла голову и поцеловала меня в губы.

Мои руки с силой сжали её плечи.

Магия рвалась наружу.

— Никогда! Слышишь меня?! — дорога покрывалась льдом, я слышал крики, но продолжал крепко держать девицу на расстоянии. — Не смей меня целовать! Смерти ищешь?

В ответ раздался громкий смех, и я очнулся от магического наваждения, поняв, что Камилла не упала в обморок, не умерла, а, пышущая здоровьем и огненной магией, стоит напротив, хохоча. Её волосы и кожа словно панцирем были объяты магическим огнём.

— О, нет, Лексиан, — девушка перешла на «ты». — Я с детства тобой восхищаюсь, твоей ледяной магией, твоей уверенностью в том, что ты делаешь. Я влюблена. Зря ждала совершеннолетия и возможности испытать себя. Давно нужно было отдать тебе свой первый поцелуй. Мы подходим друг другу.

Я отшатнулся. Неужели огненная магия в силах выдержать ледяную?

Дракон бесновался, требовал оборота. Ему не нравились притязания Камиллы на мою честь, жизнь и свободу.

— Вокруг нас куча свидетелей, и они подтвердят всё, что тут произошло, — не замолкала Камилла. — Больше нет препятствий для брака. Наместник сегодня же отдаст приказ, и вскоре состоится наша свадьба, — неожиданно та, которую я знал с детства, обернулась драконом.

Огонь полностью охватил её тело, она пригнулась к земле, низко склонив голову и оголяя шею, тем самым давая понять, что она полностью в моей власти и доверяет.

Сейчас я должен, обернувшись драконом, или ударить, отвергая её, поцарапать, в общем, причинить боль, или принять знак внимания (обнять, поцеловать, разрешить подняться).

Второго я делать не собирался. В моей голове шумел дракон, чем сбивал с мыслей. Но бить женщину? Пока я уговаривал себя, что хватит и слегка поцарапать (ритуал требует), меня банально сбили с ног, и я, ошарашенный всем ранее произошедшим, распластавшись, заскользил телом по ледяной дороге. Наверное, можно было обернуться драконом, взлететь, но я лишь катился вниз, в сторону огромной башни.

На мне лежал глашатай.

— Ой, извините, господин Лексиан, что прервал вас! — в его глазах плескался ужас. — Вы такой лёд развели по всему городу, я искал вас, уточнить текст, который мне нужно произнести. Я долго думал, произносить ли вновь про подарки и белошвеек, и решил уточнить.

— Расцелую! — радостно сообщил парнишке, поняв, что и Камилла, и её компания остались за поворотом.

Глава 21. Забудь

— Ой, не надо! — Мальтус испуганно вздрогнул и упал в обморок.

Отпихнув от себя парня, я громко рассмеялся. Надо же было огненной так вывести меня из равновесия. Выбила все умные и нужные мысли из головы. Пожалел, не поцарапал. Смеялся до слёз.

Да кто меня, ледяного монстра, заставит жениться против воли?

— Да она какое-то магическое зелье выпила, — уверенно произнёс я и вспомнил обжигающий поцелуй.

«И даже не думай! — дракон внутри скрёб когтями. — Она мне не пара. Мариночка моя единственная!»

Стоило ему произнести эти слова, как на душе стало гадко, словно я обманул Марину.

— Марина, — тоскливо посмотрел в небо. — Что, если она узнает о произошедшем?

«Не ты набросился на Камиллу, а она на тебя. Забудь! Я всё сам объясню моей душе, она поймёт и простит»

— Нечего тут объяснять, — прошептал я, вставая. — Не вздумай заикнуться и всё испортить. Идём искать кольцо, ожерелье, серьги. Подарки.

«И желательно не той самой дорогой, где тебя поджидает Камилла, — согласился дракон. — Лёд убери, а то народ уже кучкой к нам катится», — засмеялся мой вечный спутник, указывая на два визжащих колобка.

Оказывается, в театре большой репертуар для маленьких детей. Директор театра смотрел на меня с удивлением и капелькой страха. Услышав странную просьбу, на несколько секунд впал в ступор, но, отмерев, запросил такую сумму за выездное представление, что мне было впору хвататься за сердце.

Пообещав что попросили, с радостным выражением на лице отправился по лавкам. Подарков закупил телеги три, вот будет смешно, если дети не придут на праздник.

Деятельные лавочники сговорились и за дополнительную плату обещали все: красиво упакованные конфеты, игрушки (рассказал, что каждый подарок в отдельный мешок, а все мешки в огромный красный). Те и глазом не моргнули, лишнего вопроса не задали, тут же согласились на мои «капризы».

Народ в городе неглупый, ещё при первом объявлении поняли, что с ледяным драконом что-то произошло или кто-то на него повлиял. И лишь поэтому прониклись ко мне симпатией. Во второй половине дня я был уверен, что празднику быть.

В ювелирную лавку заходил, оглядываясь, словно и не покупать иду, а на дело тёмное.

Дракон от щедрот душевных на подарок Марине готов был выделить все камни из сокровищницы, обычно он с неохотой отрывал от сердца и лап накопленные богатства, а тут расщедрился, и я был с ним согласен.

Думаю, что хозяин ювелирного царства увидел в моих глазах азарт, и растекался лужицей, советуя и показывая самые дорогие кольца, броши и цепочки.

Потратился я знатно, но и этого мне было мало. Достав из-за пазухи магический кристалл собственного изготовления, протянул ювелиру.

— Обручальное кольцо сделай, — произнёс я.

— Господин Лексиан, но я никогда не делал из магических кристаллов, — хозяин побледнел.

— Боишься испортить? — из горла вырвался рык, дракон высказывал недовольство. — Правильно боишься, но тебе я доверяю и щедро заплачу.

— Оно будет тяжёлым и громоздким, — мужчина совладал с собой. — Но если вы позволите мне влить свою магию, то я попробую его уменьшить.

— Интересная мысль, но мне нужно, чтобы это кольцо могло в момент опасности защитить своего владельца, высвободив мою магию.

Одно радовало, что ювелир не отказался, а, показав какой-то артефакт, пообещал попробовать, сообщив, что придётся заплатить вдвое больше в случае удачи.

— А в случае неудачи вся твоя лавка отойдёт мне?

Моя шутка не нашла благодарного слушателя, потому, что единственный из них решил, тихо упав в обморок, полежать под прилавком.

Мой холод любого приведёт в сознание. Через несколько мгновений я, извинившись перед ювелиром, вышел вон.

Кольцо должно было прибыть в замок не раньше первого дня нового года.

Уставший, но довольный, я летел домой. В лапах было несколько мешков: с одеждой, едой и всякими мелочами.

Ещё несколько часов, и стемнеет. Голод напоминал о себе. На лице гуляла улыбка. Как легко принимаешь то, что в твоём замке хозяйничает девушка. Весёлая, красивая, заводная, мастерица на все руки, а когда она на меня смотрит, сердце замирает. Она прекрасна.

С такими мыслями я шёл на снижение.

Только мои ноги коснулись земли, и я обернулся человеком, позвал снеговиков, которых оставил охранять вход. Те, послушные моей воле, отправились магией расчищать снежные завалы на дороге. Должны были справиться быстро, до приезда первых постояльцев.

— Марина, — открыв дверь, тихо позвал девушку и замер. Замок изменился до неузнаваемости, но больше всего поразила ель с игрушками.

Сам не знаю зачем, поднял руку и взмахнул, посылая магию. Маленькие снежинки закружились, цепляясь друг за друга, создавая воздушную искрящуюся вуаль, она, словно полог невесты, укрыла зелёную красавицу, придавая той особенную красоту.

— Ох, это просто божественно, — из кухни вышла моя хозяюшка и посмотрела на дело моих рук.

— Я всё успел и со всеми договорился. Празднику завтра быть, — подавив желание схватить Марину в охапку и обнять, принюхался. — А чем таким вкусным пахнет?

— Лексиан, вы… ты… только не ругайся, — девушка неожиданно смутилась.

— Что такое? — я напрягся и внутренне сжался, словно пружина. Хочет прямо сейчас полететь проверить портал? Нет, только не это!

— Мы с нашим печеньем, пирогами и другими сладостями засыпали всю кухню и урвали чуточку от твоей мастерской. Я Барта учила делать мороженое. Ой… Ой… Лексиан!

Совершенно счастливый, я кружил Марину, приобняв за талию. Прочь ненужные страхи!

— Не удержался, — улыбнувшись, поставил раскрасневшуюся девушку на ноги. — Чем нас сегодня потчуют? Аромат умопомрачительный, Мариночка.

— Я беспокоилась, — девичьи глаза говорили, что мои объятья ей были приятны. — Тебя так долго не было. Два раза обед разогревала, теперь уже почти ужин. Идём, мой руки и садись, угощу борщом, запечённым мясом в кисло-сладком соусе и ароматным чаем с травами.

«А можно меня так будут встречать каждый день?» — как-то грустно попросил дракон, даже не попытавшись поцарапать или вырваться.

Глава 22. Любит не любит

Сердце моё забилось с удвоенной силой, стоило Лексиану войти в замок и закружить меня.

Его лицо лучилось счастьем, да и мне хотелось улыбаться. Мне кажется, или я как девчонка влюбилась? Пусть не с первого взгляда, но со второго точно.

Никогда со мной такого не случалось.

«Влюбилась», — я пробовала слово на язык.

«Но для этого нужно время. Нет?» — поинтересовалась сама у себя, наливая суп в тарелку. Люди месяцами и годами ухаживают за той или тем самым…

— Марина, о чём задумалась? — Лексиан аккуратно принял тарелку. — Какой аромат, — он принюхался и взял ложку.

— Вкусно, не сомневайся, мы все старались, — заверил Барон, показывая нос.

Они с котодраконом уплетали горячее молоко.

— Я не сомневаюсь, наша Мариночка готовит божественно, — ответил Лекс, погружая ложку в борщ.

«Наша»? Он на меня так смотрит. Неужели заигрывает? Или, влюбившись, я принимаю желаемое за действительное?

Хотя Барон обмолвился, что я первая девушка, которая так сильно заинтересовала хозяина замка.

— Так о чём задумалась? Устала? — Лексиан не терял надежды получить ответ.

— Нет, что ты, не устала. Словно второе дыхание открылось. У тебя замечательные помощники. Ещё добавки? Или…

Дракон быстро закивал, протягивая пустую тарелку.

— Это хорошо, что не устала, я как раз принёс мешки. Садись, поешь со мной, а как закончим, примерим наряды Деда Мороза и Снегурочки. Нам завтра выступать. Только какие слова говорить?

Мне было приятно смотреть, с каким аппетитом ест Лексиан.

— Я все подскажу, запишешь небольшой текст. Всё у нас получится. А почему ты так задержался?

Пока мы ели, Лекс с удовольствием и в каких-то местах со смехом рассказывал о своих приключениях. Я охала и смеялась вместе с ним. Лишь в одном месте он запнулся.

— А у вас все браки договорные, и совместимость проверяется поцелуем? — пытаясь не хмуриться, поинтересовалась, отставляя в сторону недопитый чай.

Неужели я ревную? Ну всё, пропала. Точно влюбилась. Мамочки, как же быть?

— Нет, не все, он особенный, — под мою руку ткнулся Барон. — Лексиан, разве без подготовки можно такие подробности молодой девушке выкладывать? Я сейчас всё расскажу, — кот погрозил лапой своему хозяину. — А вы оба слушайте и не краснейте.

Стало любопытно, с каких подробностей я могу покраснеть. О чём это он?

— Ледяной дракон один такой на всю империю, а может, даже и на весь мир, — зашёл издалека Барон, устраиваясь на моих коленях. Котодракон, мурча по-тракторному, подпрыгивая на полу, тоже запросился на колени. Пришлось взять. — Ты его пока погладь, успокойся. Магия у Лексиана особенная, очень, как бы это сказать, тяжелая. Не каждая девушка выдержит. Даже от простого прикосновения к щеке Лексиана падают в обморок. Да, да, не удивляйся, и такое бывало. После одного из случаев родители нашего общего горячо любимого Лексиана решили устраивать балы-смотрины. Как только побольше желающих наберётся, так и устраивают.

— И что, каждая его целует? — фантазия у меня бурная, и я тут же представила скучающего Лекса почему-то сидящим на высоком золотом троне. К нему подходят девушки, произносят «Мессир» и еле касаются губами покрасневшей щеки. А как иначе? Если сотня девушек подарит пусть и мимолётный поцелуй, щека как пить дать покраснеет.

— Марина, ты всё не так поняла. Наш Лексиан не ветреный. Все его не целуют, на огромном артефакте проверяют совместимость магий, и только если совпадёт — разрешается поцеловать, — заторопился с пояснениями Барон.

— И много совпало?

— Нет, что ты. Ни одной. Сама видела, как живём. Одни. Но пойми, эти девицы не верят артефакту и подкарауливают завидного жениха где только могут. Не драться же ему с женщинами.

— Барон, хватит, — Лекс поднялся. — Совсем засмущал Марину, — он повернулся ко мне. — Прости.

— За что простить? — вот теперь он меня точно смутил.

— Моё сердце занято, а я позволил другой поцеловать себя.

Удар, ещё удар, моё сердечко замерло. Как занято? Кем? Почему «прости»?

Я сделала шаг назад, потом ещё один. Значит, всё, что говорил Барон, неправда? У дракона уже есть любимая?

— Ты куда? — Лексиан сделал шаг навстречу, я же не знала, как спрятать смущение, разочарование, подступившие к горлу слёзы.

— Там… пирог подгорает, — совладав с собой, отвернулась.

— Лексиан! — выкрикнул Барон. — Да тобой его сердце занято! Марина! Ох, вот что значит драконьи условности и никогда не ухаживал, — бубнил кот, утаскивая за собой котодракончика.

— А ты что подумала? — тёплые сильные руки обняли меня за талию. — Я же о тебе говорил, перед тобой извинялся.

— Меня… — всё, что успела прошептать. Мужские губы накрыли мои в нежном поцелуе. Тепло растекалось по телу, я прижалась к Лексиану и положила руки на его плечи, полностью растворяясь в новых ощущениях.

Объятья, поцелуи, объяснения. Лексиан и сам не понимал, почему на меня не действует его магия. Единственное, что ему приходило в голову это то, что я иномирянка и его магия ещё не знает, как меня морозить.

Говорил он, пытаясь зацеловать моё лицо. Как же с ним тепло и уютно, думала я позже, положив голову на его плечо.

— Ты наверно устала, Марина. К завтрашнему дню всё готово… Ой! Я же забыл, идём смотреть наряды!

Идём это громко сказано, Лексиан поднял меня на руки и не отпускал.

— Господин Лексиан, — во входную дверь постучали, она приоткрылась и, бесстрашный голем-охранник просунул в небольшой зазор свою голову. Тут глашатай прибыл, уверяет, что его ждут.

Погладив мужскую крепкую руку по плечу, попросила опустить меня на пол.

— Кто? — было повысил голос хозяин замка, но увидев мой взгляд, сбавил тон. — Я никого не жду.

— Глашатай. Так что, гнать? — голем уже собрался закрыть за собой дверь.

— Нет, пропусти, — подумав, Лексиан добавил: — там ещё передвижной театр должен прибыть, я дал указания снеговикам расчистить территорию.

— Уже всё почищено, — охранник отступил и на пороге показался молодой парнишка, у которого зуб на зуб не попадал.

— До-до-брый вечер, — наконец, выдал он.

— Ох, что же вы так легко одеты, проходите, — взмахнув руками, втащила незнакомца вовнутрь. — Сейчас мы вас отогреем.

— А не думал, что будет так холодно, огненные редко мёрзнут, — он растирал руки, я же пыталась стащить с него верхнюю одежду.

— Как холодно? Не может быть, — Лексиан будто ушёл в себя, думаю, что с драконом советуется. — Марина, моя магия на радостях расшалилась, я же, увлёкшись и не заметил, куда её направил. Простите, мне нужно проверить дороги, а то театр замёрзнет по пути.

— Иди, а я нашего гостя отогрею и размещу на отдых в свободной комнате. Барт, растопи камин в третьей комнате на втором этаже. Она маленькая, уютная, быстро согреется.

— Слушаюсь, — поклонился тот и убежал.

— Спасибо, хозяйка, — молодой человек допивал вторую кружку горячего чая с мёдом. — Только-только согрелся. Мне утром предстоит важная миссия: встречать гостей, — поделился он. — Впервые такое ответственное дело. Какое у вас вкусное печенье, — глашатай прятал за ладонью зевки, его глаза осоловели.

— Госпожа, комната нагрелась, — Барт появился на кухне.

— Просто замечательно, проводи нашего нового друга. Вы ложитесь отдыхать, — я посмотрела на парня.

— Спасибо за гостеприимство, — он поклонился и пошёл за Бартом. — Мне нужно проснуться на заре. Разбудите? — послышался вопрос.

— Да, как только заря займётся, — лаконично ответил Барт и всё стихло.

— Ох, и весело завтра будет, — от подоконника отошёл Барин, он когда хотел, умел сливаться со стеклом. Если специально не приглядываться, то и не заметишь.

— А где котодракон? — повертев головой, не нашла малыша.

— Умаялся за день, на твоей подушке уже пятый сон смотрит. Марина, ты останешься с нами? Не уйдешь в свой мир? — Барин, затаив дыхание, ждал ответ.

— Я не знаю, — честно ответила коту. — Да и Лексиан пока не предлагал. Простой служанкой, пусть и в магическом мире оставаться не хочу. Поцелуи, объятья и чувства — это прекрасно. Но если условности этого мира не позволят нам быть вместе, то я не хочу мучить своё сердце, думая о нём каждый день, понимая, что он с другой. Его родители имеют права запретить отношения?

— Он обязательно предложит, — уверенно произнёс кот.

— Сделал всё возможное, — через час вернулся Лексиан. Он улыбался. — Помог разместиться театру и даже извинился за то, что чуть не заморозил их в дороге. Снеговики сейчас таскают им дрова в их…

— Лексиан, раз мы виноваты в том, что чуть не заморозили, то, может, разместим народ на последнем этаже, пусть отогреются, поедят и выспятся, завтра тяжелый день.

— Нет, не вижу смысла срывать их, они уже разместились, на улице чуть ли не весна. Нулевая температура, — ледяной хозяин был непреклонен.

— Тогда нужно отнести пироги и печенье, — не унималась я, чувствуя себя виноватой в сложившейся ситуации. Из-за меня Лексиан потерял контроль и направил ледяную магию в мир, забывшись, целуя меня.

— Хорошо, собирай, Барт поможет мне отнести, — Лекс согласился.

Два раза предлагать не пришлось, за несколько минут всё было готово и две фигуры удалялись по снегу вправо, к освещённой временной стоянке.

Я не ожидала, что следующее утро начнётся с громкого сюрприза.

Глава 23. Прилетели

Сквозь дрёму был слышан бубнящий на улице голос.

— Ряд булочников справа, ближе к уличному театру… Готовые платья? Проезжайте влево, там располагаются непродовольственные товары.

Сколько же времени? Неужели проспала?

Открыла глаза, посмотрела на улицу. Темно. Но раз глашатай занялся своей работой, то сейчас утро.

И тут от громкого голоса я подпрыгнула на кровати.

— Прошу всех оказать уважение! Прибыл наместник с женой и свитой!

«Чего? — последние капельки сна покинули моё расслабленное тело. — Родители Лексиана? В такую рань со свитой?»

Сердце забилось, стало страшно. Это же их нужно разместить, накормить, а я совершенно не разбираюсь в этикете этого мира. Вдруг что-то не то ляпну?

— Марина, ты чего мечешься, словно тебя пчела ужалила? — с подушки поднялись две ушастые головы.

— Тебе хорошо говорить, — открыв большой шкаф, с сомнением посмотрела на два платья, что мне вчера подарил Лексиан. Зная мои размеры, привёз не только наряд снегурочки, но и лёгкие красивые платья. — Барон, а какие они — родители Лексиана?

— Я не знаю, впервые прилетели в замок к сыну, обычно он к ним. Голубое надень, — кот с любопытством рассматривал содержимое шкафа.

— Может, мне не выходить? — ляпнула первое, что пришло в голову. — Хотя нет. Какое «не выходить». Нужно готовиться к приезду детей, завтраком Лексиана накормить. Но у меня не наготовлено на свиту наместника, — бормотала я, пытаясь застегнуть платье. Паника тихо пробиралась по телу, грозя накрыть с головой.

— Как это меня не пустят?! Где мой сын?! — донеслись громкие крики с улицы.

— Барон, что происходит? Почему големы не пускают родственников хозяина? Где Лексиан?

— Он территорию облетает рано утром, сама знаешь, — Барон запрыгнул на подоконник. — Выйди, прикажи пропустить. Тебя должны послушать, — попросил кот.

Наспех расчесав волосы, сделала высокий конский хвост. А, пусть будет, что будет.

Котодракон и Барон шустро пробежали мимо меня ко входной двери.

— Что тут происходит? — я посмотрела на големов.

— Не велено пускать! — отрапортовал один из них.

— Перед вами родители Лексиана, пустите под мою ответственность, — попросила големов.

На меня молча смотрели два десятка глаз. Первым очнулся, судя по богатой одежде и даме рядом с ним, наместник.

— Да я сейчас прикажу разбить всех големов…

— Ваше превосходительство, не нужно никого наказывать. Проходите в замок, сейчас найду комнаты, разместим всех. Вы с дороги устали? Завтрак будет готов через час, — прикинула я количество прибывших ртов.

— Служанка? Почему не в форме? Мне завтрак подают только мои слуги, покажи кухню и комнаты. А дальше занимайся своими делами.

— Спасибо, — поклонилась я.

— Интересно, в этом мире есть «превосходительство»? — бормотала себе под нос, пропуская толпу народа в замок.

Мне почему-то категорически не хотелось пускать посторонних на кухню, но пришлось.

— Меня зовут Грегор, и я главный слуга наместника, — представился высокий мужчина. — Что ты встала столбом? Через час мы накроем завтрак для господ. Иди, показывай комнаты, не заставляй наместника проявлять характер.

Открыв все свободные комнаты, позволила себе выдохнуть, лишь когда последняя дверь закрылась. Кроме слуг, прибыли фрейлины и… Интересно, как называют мужчин из свиты короля? Никогда об этом не думала.

Только бы Лексиан не разозлился, что пустила родственников в замок. А вот не нужно было улетать. Народ собирается, палатки и товар раскладывает.

— Извините, вас как зовут? — за моей спиной, бесшумно ступая, остановилась матушка Лексиана.

— Доброе утро, — неуклюже присела я. — Марина.

— Марина, значит. Пойдёмте поговорим, Марина, о нашем, девичьем, — она открыла дверь в комнату, пропуская меня.

Служанки тут же покинули комнату, стоило госпоже об этом попросить.

— Вам что-то нужно принести? — я не понимала, о чём она хочет поговорить.

— Присаживайтесь, — женщина указала на стул. — Не ожидала, что Лексиан выберет себе любимую из людей. Немного грустно, что проживёт меньше, но я уже не смогу повлиять. Расскажите о себе. Откуда вы, кто родители? Извините, что мой муж принял вас за служанку. Ему и в голову не может прийти, что парой его сына будет человеческая женщина, тем более вчера одной огненной леди удалось смирить ледяную магию сына.

Она замолчала и внимательно на меня посмотрела.

А что я должна рассказать? Что попаданка из другого мира? Что влюбилась без памяти за несколько дней? Мне кажется, что я знаю Лексиана вечность. Это я должна сказать? Поверят ли?

Я задумчиво смотрела на матушку Лексиана и изо всех сил надеялась на чудо.

Раздался еле заметный стук, затем открылась дверь.

— Матушка, что вас привело ко мне в замок? Как неожиданно и без предупреждения, — в словах Лексиана не было теплоты, холодом веяло. Или мне показалось?

Поняв, что не стоит присутствовать при семейном разговоре, я под предлогом встречи гостей ретировалась из комнаты.

Но любопытство всё равно взяло верх. Поймав почти за хвост идущего по своим делам Борона, затащила его в свою комнату.

— Миленький, Барончик, — я и так любопытная, а тут разговор может коснуться меня, поэтому, смущаясь и краснея, попросила: — Давай послушаем, о чём будут говорить великие драконы? Я обычно так не поступаю…

— Да понял, понял, любовь заставляет, — улыбнулся кот, открывая рот.

— Матушка, вы зачем с отцом притащили целую свиту?! Разве я приглашал? Для чего тут Камилла? Она меня возле входа караулила. Я ей ясно дал понять, что не заинтересован.

— Лексиан, леди Камилла прилетела к нам с радостной новостью, что ваш поцелуй состоялся и она чувствует себя прекрасно. Но вместе с тем до наместника, а значит, и до меня, дошли другие новости, что ты потерял голову от простой человечки!

Глава 24. Проходите, гости дорогие

Вот не было тепла в словах говорившей. Или я просто мнительная.

— Правильно вам донесли. Только зря вы проделали такой путь.

— Сынок, подожди, не глупи. Неужели ты и служанку поцеловал?

Нам с Бароном не было видно, что там происходит, но по паузе мы поняли, что Лексиан подтвердил наше сближение.

— Марина не служанка!

— Но это ничего не значит. Выбор должен пасть на благородную драконицу… — продолжал женский голос.

Мне почему-то стало грустно, я протянула руку и аккуратно закрыла кошачий рот.

— Зря не дослушала, Лексиан, если решил, что ты его единственная, то от своего не отступит, — Барон почесал ухо. — Есть хочется, а там толпа поваров, не пускают на кухню.

— Потерпи, как только они накормят своих господ, то освободят нашу кухню, — погладив кота, подошла к окну.

Слуги оказались очень расторопными, в малом зале красиво накрыли столы, расставили стулья, и главный слуга каждому входящему показывал, где тот должен сидеть.

— Марина, я хочу представить тебя своим родителям, — Лексиан чуть ли не силой завёл меня в зал, мы под руку прошли вдоль притихшей свиты, уже занявшей свои места за столом.

Наместник с женой поприветствовали меня. Завтрак был вкусным и необычным, подавали фруктовые муссы, твороженную запеканку и бутерброды. Я же ожидала чего-то иномирного. Всё было вкусно и сытно.

Первые минут пять все ели молча, затем расслабились и начали переговариваться между собой.

— Лексиан, — сидевшая напротив девушка улыбнулась. — Я слышала, что ты устраиваешь для городских детей праздник, представление и угощение. Даже для себя пошил костюм, и не только… Я согласна сыграть женскую роль. Мастерицы говорили, что наряд очень красивый и необычный вышел.

Девушка не сводила уверенного взгляда с Лексиана, совершенно меня не замечая.

— Не нужно, Камилла. Зря ты приехала, ничего между нами не было и быть не может. Родителей сорвала с места, — дракон говорил, аккуратно положив свою ладонь поверх моей. — Не гоню, но и не рад тебя видеть.

— Что? Да как ты смеешь! — она вскочила с места, её кожа засветилась красным. — Я из старого благородного рода.

— Цыц! — неожиданно поднялся наместник, и девушка резко замолчала. — Прости, Лексиан, что не сразу понял твоих намерений. Но и ты в этом виноват! Слишком скрытный! Другие дети, радуясь, прилетели бы к нам, всё рассказали.

Я совершенно не понимала, о чём говорит мужчина.

— Раз все позавтракали, то собираемся и летим обратно. Кто хочет, оставайтесь на праздник. А тебя, — он посмотрел на сына. — Жду завтра, и не одного. Поговорим по душам. А сейчас мешать не будем. Пусть дети порадуются представлению. Дорогая, — он протянул руку жене. — Идём. Полетим домой или уличный театр посмотрим?

Что ответила мать Лексиана, я не услышала, так как за правителем этих земель потянулась свита, тихо обсуждая, кто улетает, а кто остаётся.

Камилла уходила одной из последних, кидая в мою сторону злобные взгляды. Мало кто остался, но те, кто захотел посмотреть на «деревенский праздник», вышли из замка и направились к палаткам.

Не хотелось бы мне с ней ещё раз встретиться.

— Ох, кухонька любимая! — причитал Барон, выбирая кастрюлю побольше.

На улице активно шли приготовления. Глашатай отрабатывал свою зарплату, раздавая указания, кому и куда вставать.

— Барон, а где мой Пушистик? — я оглядывалась в поисках котодракона.

— Тут он, хозяйка, — в углу на стуле сидел Барт, а вот под стулом тихонько сопел мой питомец.

— Ты ему имя дала? — Лексиан задумчиво смотрел то на меня, то на Пушистика.

— Ой, я нечаянно. Он такой тёплый, светлый, лишь меха не хватает.

— Не расстраивайся, правильно сделала, что ему всё безымянным бегать. А так сейчас и магии прибавится, и расти начнёт. Скоро катать будет… — Лекс замолчал.

И я молчала, думая над своей судьбой.

— Марина, молока грей, корми голодных меня и Пушистика, — Барон радостно завертел хвостом.

Барт без дела не сидел, быстро накрыл на стол, и мы позавтракали маленькой дружной компанией.

Ах, как я красиво смотрелась в наряде Снегурки! Мастерицы применили магию. Белые узоры на голубой ткани. А Дед Мороз… Я не могла отвести взгляда от ледяной магии. Красивая снежная борода, аккуратные бакенбарды и усы. Как же я хотела поцеловать этого молодого деда!

— Текст помнишь? — спросила, прижимаясь к мужской груди и поглаживая красную шубу.

— Помню. Всё помню, моя ненаглядная Снегурочка. Сама не забудь!

Детский театр подъехал вовремя, как и обещали, им отвели один зал для переодевания. Барт согласился сопроводить их и ответить на вопросы. Рабочие вовсю устанавливали декорации.

— Какие пунктуальные и трудолюбивые люди в вашем мире!

На мой удивлённый возглас Лекс усмехнулся:

— Ещё бы они посмели подвести, за такие-то деньги.

— Хо-хо-хо… — мы вышли на улицу, проверить, всё ли готово к приёму маленьких гостей.

Первые из них не заставили себя ждать.

— Проходите, гости дорогие, — улыбаясь, я в окружении трёх снеговиков провожала деток и их родителей к импровизированной раздевалке.

Взрослые охали, дивились на огромную яркую ёлку, получали от одного из снеговиков маленький подарок в виде завёрнутого в яркую бумагу печенья и уходили гулять. Мы всем взрослым тихо напоминали, чтобы через два часа приходили за ребятнёй.

Праздник удался. Если сначала дети настороженно отнеслись к хороводу, песням и стихам, то как только поняли, что, рассказав или спев, получат от незнакомого деда в странных одеждах подарок из огромного мешка, отбоя от желающих не было.

— Ох, и дедушка устал, пострелятушки-ребятушки, — через полчаса Мороз поднялся со своего места. — Я вижу, что вы все молодцы и каждый хочет рассказать стих, но мне нужно собираться и к другим детям. Тише, тише, — произнёс Лексиан, только дети расстроенно загудели. — Мои помощники снеговики сейчас всем раздадут подарки, никто не останется с пустыми руками. А потом, — он поднял ладонь вверх, — вас ждёт представление! Волшебная театральная сказка. Обещайте не толкаться и следовать за моей внучкой Снегурочкой. И подарки не открывайте, вкусные конфеты и игрушки рассмотрите дома.

Снеговики бодро раздали подарки, тут же организовав шумящих детей в стройные ряды, проводили их в большой зал. Желающих оказалось немного больше, чем стульев, но ребята постарше тут же усадили малышей себе на колени.

Сказка чем-то напоминала басню «Стрекоза и муравей». В роли муравья был трудолюбивый медведь, а лиса заменяла стрекозу.

День незаметно клонился к вечеру. Но я нашла в себе силы, переодевшись, прогуляться с Лексианам по рядам. Даже прикупила кое-что из одежды, украшений для замка и подарков для Барона и котодракона. Да, в этом мире продавались игрушки для домашних питомцев.

Со всех сторон слышались детские возгласы, малышня взахлёб рассказывала про утренник и представление. Дети постарше поддакивали, родители же улыбались.

Благодарны были все, и продавцы, и простые горожане, не поленившиеся приехать в зимний день за город.

— В следующем году жду вас вновь, — улыбался Лексиан, провожая детей и их родителей.

Эпилог

— Как же я устала, — наконец мы остались одни. Упав в широкое кресло, я вытянула ноги к камину. — Но это приятная усталость, — повернула голову к сидящему рядом Лексиану. — Ты не разочарован первым празднованием Нового Года?

— Мне понравилось, — он задумчиво смотрел на огонь. — Неожиданно, весело, незабываемо. Снеговики сейчас подметают мусор. Всё же дети не дотерпели и на улице стали открывать подарки.

— Это же дети, — я положила руку на руку Лексиана. — Ужинать будем?

— А ты не наелась? — он подтянул меня к себе, усадил на колени и поцеловал в макушку. — Мы в стольких лавках побывали.

— Наелась. Знаешь, мне так хорошо с тобой, вот так сидеть, смотреть на огонь, прижиматься к твоему плечу.

— Марина, ты самая прекрасная девушка на свете, — ответил Лекс, и наши губы встретились.

Спать ушла очень поздно, а вот когда проснулась, то не поняла, что происходит. Все мои вещи были собраны и стояли на середине комнаты.

На соседней подушке было пусто. Барон и Пушистик, что каждую ночь составляли мне компанию, исчезли.

Быстро приведя себя в порядок, посмотрела на чемоданы и вышла. Неужели сказка закончилась, и Лексиан хочет отправить меня домой? Сердце беспокойно забилось.

— Лексиан, — позвала я. Но в ответ была тишина, мужчины дома не было.

А что я хотела, он ничего мне не обещал и не предлагал. Ой, я глупая, надумала себе невесть что. Мой мир был далеко, всего несколько дней, а я уже готова была остаться тут, стоило лишь Лексиану меня попросить. Неужели открылся портал?

— Марина, ты уже проснулась? — Лекс пил чай на кухне. — У нас одно незаконченное дело осталось. Присаживайся, позавтракай. Я делал ранним утром облёт своих владений, и портал вновь открыт.

Я не услышала в его голосе радости, но и грусти не было. Вот и всё?

— Нет, я не хочу завтракать. Идём. А где Барон и Пушистик? Мне бы попрощаться.

— А зачем прощаться, они с нами идут, — ответил Лекс, приказывая Барту вынести багаж.

Я была рада, что питомцы решили меня проводить.

Летели с комфортом, Лексиан позаботился. Я сидела на мягких подушках. На душе была грусть. Пакостное чувство, когда надежды рушатся. Значит, он выбрал драконицу.

— Марина, подайте руку, — Барт первым спрыгнул и ждал меня.

Портал и в самом деле оказался на месте, снежные завихрения были большими и устойчивыми.

— Марина, душа моя, — обернувшись человеком, ко мне обратился Лексиан. Животные замерли в ожидании, как и я. — Стоя на этом месте, я предлагаю тебе выбор.

Что он сказал?

Моя душа заликовала, сердце забилось в два раза быстрее.

— Какой выбор? — я оглянулась на портал, через который было видно мою занесённую снегом машину.

Неожиданно Лексиан достал из кармана маленькую коробочку и открыл её. Внутри лежало красивое кольцо с драгоценными камнями.

— Я влюблён, и не просто влюблён, ты моя истинная пара. Будь моей женой. Подожди, не отвечай, — он поднял другую руку. — Я не договорил. Мы неспроста прилетели к порталу, который сегодняшним утром открылся, словно ожидая тебя. Я люблю тебя до такой степени, что готов пойти за тобой на край света, в другой мир. Как ты решишь, так и будет. Даже если ты меня не любишь, то я потрачу все свои силы, обаяние, но добьюсь тебя. Если ты не можешь расстаться со своим миром, то я не думая перешагну грань.

— Люблю, я люблю! — слёзы счастья катились из глаз. — Люблю, — упав рядом с ним на колени, протянула руку. — Буду твоей женой в этом прекрасном волшебном мире. Только тут и нигде больше. Тем более что ты обещал в следующем году праздник детям, а как его устраивать без Снегурочки.

— Люблю, — прошептал Лексиан, и наши губы встретились.

— И я вас люблю! — кричал прыгающий рядом Барон. Мы с Лексианом целовались, а за нашими спинами схлопнулся портал.

— Возвращаемся домой, моя прекрасная леди, — Лекс подхватил меня на руки.

— Как ты меня напугал, романтик, — рассмеявшись, обняла своего будущего мужа и поняла, что никогда не пожалею о своём выборе.