Глава 14

Меня часто ставили перед решающим выбором, где оба предложенных варианта ведут к разрушительным последствиям. И сейчас, пожалуй, не исключение. Но из всего многообразия я выберу то, что позволит пережить ещё один день.

— Если хочешь убить его, дорогой брат… Я не стану тебя переубеждать, - усталая улыбка искривила мои губы.

Я утопала в пылающем алом взоре. Море крови, бескрайнее море, заливающее горизонт…

— Но жизнь порой куда хуже самой извращенной смерти. Нам ли об этом не знать?

Астор засмеялся. Резкий, но приятный смех заставил меня вздрогнуть. Исполинский змей зашипел, вторя ему.

— Ты права, конечно же права. Эй, Дюран, наша сестричка решила подарить тебе пару лет жизни. Будь хорошей собакой – и тогда мы не избавимся от тебя… Прямо сейчас.

«Мы?» - я почувствовала себя странно. Почему Астор так выразился? Будто говорит о равной себе… Но это, конечно, ложь.

По меркам Агона я слабая сошка без собственного демона. Тряпичная кукла, которую так легко сломать и выбросить… Только сейчас, увидев истинную мощь Астора, я поняла, насколько глупа была, когда хотела заставить его быть моим щитом.

Этот сын клана Софетеон пугающе сильный.

Усталость надавила на плечи, а дыхание чуть сбилось. Однако, прикрыв глаза, я вдруг услышала протяжный шёпот Астора:

—… Боишься?

Да. Боюсь. Уверена, ты чувствуешь мой страх, жадно вдыхаешь его вместе с воздухом. Есть ли смысл кивать? Есть ли смысл… Делать хоть что-то?

Раздался странный, шкрябающий звук. Я насторожилась, распахнула очи, с удивлением наблюдая за Астором. Он подобрал с земли осколок и молча вспорол собственную ладонь, деловито рисуя на моём запястье странные символы.

— Клянусь, что никогда не причиню зла моей дорогой сестрёнке Либ.

— Что? – я была ошеломлена и растеряна.

Да, когда-то он действительно пообещал принести кровавую клятву, но в это не очень-то и верилось. С его силой – Астор легко мог стать правителем Клигара, так зачем ему осознанные ограничения?

Рубиновый взгляд юноши загадочно сверкнул. Змей позади хищно зашевелился.

— Я… Совсем не понимаю тебя, братик, - сорвались с губ хриплые фразы, после чего я окончательно обмякла.

Пока мои чувства окончательно не притупились, было чёткое ощущение… Будто Астор поднял меня на руки и осторожно понёс.

«Пусть так. Кто-то говорил, помню, что пригреть змею на груди – дурная затея. Но… Когда тебя окружают сплошь волки, да голодные псы, других вариантов, возможно, и не предвидится…?»

***

Я лежала на кровати, беззащитно свернувшись калачиком. Нормальный сон и здоровая пища… Впервые за долгие годы я чувствовала себя отдохнувшей. Так странно… Так непривычно.

Ведь всё это – благодаря Астору. Бушующее поместье Агон потухло. Слуги уже восстанавливали последствия разрушений, но главным было другое.

Бывший узник вырвался на свободу и безжалостно сломил тех, кто пытались его остановить. Я до сих пор помню ошеломлённое лицо Мии… Прежде чем она начала умолять Астора о пощаде, катаясь в пыли. Мне довелось наблюдать за всем, тесно прижимаясь к нему. «Любимая сестрёнка» должна быть всегда рядом, такова моя новая роль.

И, должна сказать… Она не столь плоха. Клятва, принесенная им, давала мне редкое чувство защищённости. Должно быть, мы с Астором просто используем друг друга, плавая в обоюдной лжи.

Но, знаете, иногда самообман – это выход, осознанный побег от неприглядной реальности.

Кровать скрипнула. Запах крови пощекотал обоняние, и я распахнула очи, сонно оглядываясь на белокурого носителя демона. Астор слегка подмигнул мне, молчаливо растянувшись на матрасе.

Он был… Странным, если честно. Его слишком сложно понять. Насквозь пропитанный безумием Софетеон, но изящно балансирующий на грани самосознания.

Помню, как робко спросила его на третий день:

«— Астор, куда делись те проклятые метки, вырезанные на твоём теле…?

— О? – юноша хищно осклабился. – Я скинул кожу. Ну, точнее… Содрал её. В конце концов, мне нужно быть красивым, дабы и впредь нравиться сестре, верно?»

Я нервно сглотнула и улыбнулась, чувствуя ток пульсирующей крови в районе ребер. Словно всё моё существо отторгало присутствие рядом этого человека.

Но я не могла оттолкнуть Астора по-настоящему. И дело не только в ужасающей силе. Просто… Честно говоря, он словно пытался заботиться обо мне.

Да, звучит странно, но Астор расчистил просторную комнату в поместье, строго объяснив, что отныне мы живём здесь. Он носил мне еду и даже залечил многочисленные раны, полученные от Дюрана.

Бывший узник не отличался чрезмерной разговорчивостью, но порой я чувствовала… Степень его внутреннего истощения. И подсознательно тоже тянулась к Астору.

… Есть парочка калек: один немой, другой хромой. Могут ли они помочь друг другу? Не думаю. Не знаю…

Я перекатилась на кровати под бок к Астору. Его сердце билось медленнее, чем у обычного человека, но даже так – мне хотелось к нему прижаться. Безумное желание «ощущать» сжигало дотла. Оно родилось где-то пониже сердца после того дня, как юноша дал свою клятву.

— Ты не ранен? – спросила, уткнувшись носом в его шею.

Небольшие проявления привязанности далеко не всегда были искренними. Я привыкла быть «хорошей девочкой» для собственного выживания. Что-то на уровне милого пушистого котёнка… И подсознательно вела себя так с Астором.

Но он не возражал – и незатейливая игра продолжалась.

— М-м… - отозвался юноша. – Нет. Это не моя кровь.

— Я ведь просила тебя не ложиться в кровать без принятия ванны, - показательно надулась, приподнимаясь на локтях.

Астор поймал двумя пальцами выбившийся светло-золотистый локон и улыбнулся краешками губ:

— Ты пахнешь ночными цветами.

— Астор! – я возмущённо качнула головой. – Не уходи от темы!

— М-м… Помоюсь чуть позже. Так устал… - леность в его тоне была слишком очевидной. Мы делили детские капризы на двоих, играли в поддавки… И, кажется, нам обоим это нравилось.

— Ты проверял поместье? И как всё прошло? – дела Агона всё ещё интересовали меня, стоит признать. Ведь, несмотря на иллюзию защищённости, безопасный выход отсюда так и не был найден.

— Хм… Нужно было принять клятвы от моих талантливых братиков и сестричек… - жестко усмехнулся Астор. – Хотя, я бы скорее предпочёл убить…. Скажем, Мию. Но она нужна… Пока что.

Ах, Мия, ненормальная любительница кукольных чаепитий… Я подозревала, насколько сильно Астор её ненавидит. Похоже, теперь он не намерен выпускать девушку из подвала, покуда она не присмиреет.

Но я не сочувствую её судьбе. Звучит эгоистично, но мне нравится думать о собственном комфорте в эти дни.

— Разве Агон не закончится, если ты их просто перебьёшь?

И вновь игра, на сей раз в наивность. Я знала, что испытание многогранно, но намеренно желала вытащить из Астора побольше подробностей. Ведь, в отличие от меня, он с самого детства рос среди ядовитых Софетеон.

— С одной стороны – это правда, - мягко зевнул юноша, - но тогда я останусь без последователей. Звучит как расточительство.

— Хм… - я перевернулась на спину, ловя его внимательный взгляд на себе. – Ты стремишься поскорее отомстить Великому Лорду.

Не вопрос, но утверждение. Мы оба об этом знали. С губ Астора сорвалось тихое шипение, а потом молодой человек немного грубо обнял меня, обвивая ладонями талию. Даже повадки у него змеиные… Подобный акт привязанности больше походил на опутывание.

— Однажды я попытался его убить. Но тогда я был глуп и слаб, - шептал Астор, словно рассказывая дивную сказку на ночь, - знаешь, нет смысла нести возмездие за себя. Но вот за других…

Я немного насторожилась. Что он имеет в виду?

— Не бери в голову, - неожиданно, рассмеялся юноша, аккуратно ткнув меня в лоб двумя пальцами, - рано, или поздно, наш папочка падёт. А я существую лишь для того, чтобы ускорить этот процесс.

Оставалось только кивнуть через силу, с покорностью принимая сказанное Астором.

***

Мясо. Ароматное, сочное, с пряностями, изумительно прожаренное… Как же сильно я отвыкла от нормальной еды! Но теперь слуги поместья постоянно находились где-то рядом, желая всесторонне угодить Астору.

А он, несколько насмешливо, предоставлял мне свободу выбора в отношении еды и одежды. Да… Впервые за долгое время я смогла носить что-то, что было мне по размеру. Незабываемое чувство.

Ещё служанки наливали для меня тёплую ванну, приносили ароматные масла, расчесывали волосы… Но временами их лживая забота отзывалась во мне стойкой ненавистью.

Я привыкла к самостоятельному выживанию, привыкла, что всем вокруг наплевать. А теперь они вели себя так, будто…

«Будто не было всех этих лет, и я по-прежнему золотая девочка с земель вольного Альянса»

— Не трогайте меня! – неожиданно вспылила, когда одна из служанок слишком сильно дёрнула гребнем за спутанные волосы.

Я подхватила юбку платья и вбежала в соседнюю комнату, тяжело дыша. Из зеркала на меня смотрело собственное растерянное отражение.

Длинные волнистые кудри бледно-золотого цвета. Фиалковые выразительные глаза. Чуть припухлые губы, прямой нос, чистое лицо… Я выглядела мило и привлекательно.

Но в сознании упорно жил образ запуганной девчонки в лохмотьях. Коей я и осталась на самом деле…

Астор возник за спиной почти неслышно и ласково поцеловал в макушку, успокаивая меня, как расстроенного ребёнка. Стало немного легче. Наверное, это чистое сумасшествие – искать утешения в объятиях кого-то из семьи Софетеон…

— Они обидели мою Либ. Стоит покарать провинившихся? – несмотря на обманчиво-мирный тон, я знала, что Астор способен привести в исполнение любую угрозу.

— Нет, - прошептала чуть слышно, - мне просто здесь не нравится. Тошно от самого поместья.

— Осталось около двух лет, родная. Потерпи. Хотя, возможна, судьба будет к тебе благосклонна и тогда мы справимся быстрее.

Я не знала, о чём именно рассуждает Астор, но по сиянию его рубиновых очей поняла: он не станет пояснять мне собственные слова.

— Сегодня… Пойдем сегодня в моё тайное место, - пробормотала, прикусив нижнюю губу, - там, хотя бы… Можно дышать свободно.

Разумеется, речь шла о крыше. Я очень хотела подняться туда, в том числе из-за прекрасной погоды. Сейчас, в период цветения… Сами боги, казалось бы, велели вкусить самую малость обманчивой свободы.

… Но не буду скрывать очевидное. Я настойчиво желала разговорить брата. Заставить его приоткрыть завесу собственных тайн.

«Прости, но недоверие теперь преследует меня повсюду. Клятва, безусловно, хороша, однако… Покуда я не знаю тебя настоящего – не могу спать спокойно»

Запустить ладони в чужую душу, проникнуть под корку и убедиться, что эти монстры из чёрной бездны действительно не опасны… Для меня.

Губы Астора искривились в лукавой улыбке. Он сдул несколько серебряных прядей со лба и, коротко вздохнув, поправил мои светлые волосы.

— Как пожелаешь, сестра. Я бы не посмел тебе перечить.

Иногда создаётся впечатление, будто он видит меня насквозь… Надеюсь, это на самом деле не так.

Ближе к ночи мы всё же выбрались на крышу. Здесь, на самом верху Агона, небо казалось бескрайним и чистым. Далёкие звёзды холодно сияли над головой, словно утопая в глубинах мирового океана. Запах цветов щекотал обоняние, вызывая в сердце щемящую тоску.

Я тосковала по свободе. Отчаянное желание отрастить крылья и улететь трепало мою душу, отвлекая от прочих мыслей. Вдоль ладоней вспыхнули бледные искры магии, отзываясь на сердечный порыв.

— Выглядишь опечаленной, родная, - медленно проговорил Астор.

Он приблизился почти к самому краю, сцепив пальцы в замок и задумчиво окидывая взором горизонт.

— Нет, я счастлива, просто… - попыталась сбивчиво оправдаться, чувствуя, как непрошенные слёзы щиплют глаза.

— Мне сразу показалось, что ты на неё похожа. Этот взгляд, полный жажды свободы… - Астор цокнул языком, негромко усмехнувшись. – Занятно. Мир настолько цикличен.

— На кого я похожа, брат? – внимательно посмотрела на него, поймав неожиданную уязвимость в глубине чужих глаз.

— На мою мать. – в этот раз Астор не стал скрывать правду.

Я замолкла, ожидая неминуемого продолжения разговора. Порой нужно немного времени для того, чтобы собраться с мыслями.

— Не все Избранницы Софетеон столь безумны, как Ашира, - кратко пояснил молодой человек, поймав мой взгляд.

Скупые слова раскрывали намного больше того, что уже было сказано. Потому я и проронила:

— Её убил Великий Лорд?

Откуда ещё могла взяться столь ненормальная, дикая ненависть? Астор ведь не глуп, но отчего-то озверел, попытавшись безрассудно убить отца. Побуждающих причин… На самом деле, не так много.

Он усмехнулся:

— Она воспитывала меня неправильно. Так, по крайней мере, посчитал Лорд. Та женщина была рабыней со светлых земель. Очень красивая… Слишком мягкая. Она окружила меня любовью и отравила этим чувством.

Кажется, я вздрогнула, когда речь зашла о светлых землях. И на краткий миг мне даже показалось… Что Астор ненавидит мать.

— Из-за неё я научился контролировать демона и собственные дикие порывы. Но Лорду это не пришлось по вкусу. Подобное – признак слабости, которую он желал искоренить. Поэтому… Он убил мать на моих глазах.

Я боялась смотреть на лицо отпрыска Софетеон, почувствовав эту угнетающую, тёмную ауру, от которой стало трудно дышать.

— У правителя Клигара не должно быть привязанностей, Либ. Это правило. - ласково улыбнулся Астор. - Предстать перед старейшинами клана Софетеон можно лишь с устрашающей мощью руку об руку. Только тогда… Их головы покатятся с плеч.

— Отомстить им… Отомстить ему – твоя единственная цель? – ошарашенно прошептала я.

— Ради этого стоит жить, - беспечно кивнул Астор, - я больше не допущу промашек, оправдав звание «достойного наследника». И расколю череп нашего отца, принеся его на могилу матери.