Глава 22

— Примерь и это платье, Либерия! – мама хлопотала вокруг меня, то и дело нервно оглядываясь на королеву.

По традициям АльСво, невеста не должна часто видеться с женихом до свадьбы, так что, на эти два месяца наше общение с Клайвом торжественно подошло к концу. Я не очень переживала, хоть и не понимала ценности подобных обычаев.

Разве что, жрецы на самом деле боятся, что счастливые влюблённые успеют разругаться в пух и прах за краткий период…

Ну, в любом случае, куда важнее этап примерки свадебного платья. Раньше я думала, что всё пройдет чинно и гладко, но, оказалось, королева лично решила проследить за моим образом. Для этого был снят элитный бутик, где я мерила готовые фасоны. Разумеется, настоящее платье будет сшито по индивидуальным меркам, а здесь просто прикидывался конечный вариант… На натуре.

Но, по сути, всё это выглядело уничижительно. Миниатюрная королева сидела в роскошном кресле, лениво подперев пальчиками подбородок. Моя матушка хлопотала поблизости, продолжая льстиво посматривать в сторону Её Величества.

Я скучала и стоически терпела неприятные ощущения. Со времен заключения в Агоне, мне не нравился чрезмерный тактильный контакт. Конечно, были и свои исключения из правил (Астор), но когда кто-либо стремился окружить меня прикосновениями… Они казались липкими и скользкими.

— Мам, я задохнусь в корсете, - лениво протянула, прикрыв глаза.

На самом деле, корсеты не были в почёте на территории Альянса, но считались достаточно популярным элементом одеяний невест.

— Её талия и без того довольно тонкая, - неожиданно, заговорила королева.

Вот уж действительно сюрприз. До сего момента она либо кивала, либо односложно отвечала на неуклюжие попытки Индры завести диалог.

— О… Да, Либерия стройная, - не без гордости согласилась мама.

— Худая. – поджала губы королева. – Слишком худая. Вы водили её к целителям?

— А? – Индра немного растерялась. – Н-нет… То есть, был осмотр… Его провёл доктор семьи Гарди. Конечно же, Либерия полностью здорова.

Я не удержалась от лёгкой усмешки. Матушку застали врасплох и мне была ясна причина её неуверенности. Дело в том, что Альянс довольно чётко разделял «докторов» и «целителей». Первые осуществляли поверхностный осмотр и присматривали за пациентами (а порой и за целыми кланами). Но Ассоциация Целителей находилась на порядок выше. Целители имели связь с Орденом Защитников и проводили всесторонний осмотр, в том числе лечили душевные болезни.

Авторитет Ассоциации не подвергался сомнениям, а потому, было несколько странно, что родители ни разу меня туда не отвели.

— Наша девочка не жаловалась на проблемы со здоровьем, поэтому мы не… - окончательно смутилась Индра.

— Хватит, - качнула головой королева и надменно поджала губы, - Либерии подойдет второй фасон платья. И через неделю она посетит королевский отдел Ассоциации Целителей.

— Благодарю за честь… - чуть слышно проронила матушка.

— Я бы хотела поговорить с моей будущей невесткой наедине, - продолжила наседать влиятельная особа, - это возможно?

— О? Да, разумеется, - Индра кивнула и суетливо направилась к выходу, - я подожду вас в холле.

«Даже ни разу на меня не оглянулась…» - неприятное чувство вновь хлестнуло по сознанию. Разумеется, мама не могла спорить с королевой, но… Мне достаточно всего одного взгляда, чтобы получить хоть толику заботы. Увы, наши желания не всегда исполняются в реальности.

Я осталась наедине с матерью Клайва. Не самое приятное соседство, хочу сказать… Королева Марсейд была именно той женщиной, за чьим миниатюрным и приветливым ликом скрывается натура подозрительной волчицы.

— Хм, дорогая… - она поднялась из кресла, так и не позволив мне снять треклятое корсетное платье.

Королева оказалась несколько ниже меня по росту, но чувства превосходства от подобного осознания не возникло.

— Действительно очень худая, - вздохнула Марсейд.

Честно говоря, навскидку её талия ненамного толще моей.

— Есть – и не поправляться, разве это не мечта многих девушек Альянса? – я дружелюбно улыбнулась, стараясь сгладить острые углы.

— Да, но… Тебе ведь ещё рожать, - задумчиво усмехнулась Её Величество.

Моя улыбка неестественно застыла. В тот момент я уже предвосхищала её дальнейшие слова…

— Ты долгое время провела на чужбине, - протянула Марсейд, - скажи, Либерия, ты до сих пор чиста?

Она подозревала меня в потере девственности. И, с одной стороны, я могла понять причину данного вопроса, но мерзкое ощущение всё равно ошпарило спину вдоль хребта, будто касание неведомой ползучей твари.

— Я невинна, - твёрдый ответ без капли промедлений.

Королева Марсейд пронзила меня таким взором, будто покупает свинью на рынке, но не уверена в обещанном качестве продукта.

— Конечно, дорогая. Этот вопрос – всего лишь формальность, - затем улыбнулась она, - а остальное всё равно выявит осмотр в Ассоциации Целителей… Но, вернемся к изначальной теме. Тебе придётся поднабрать вес. Чем скорее у вас с Клайвом родятся дети – тем лучше.

К чему такая спешка? Я слегка нахмурилась, интуитивно ощутив странность. И, видимо, правильно оценив мой взгляд, Марсейд пояснила.

— Ты знаешь, что у благословенных женщин велик шанс родить ребёнка, который также полюбится богам? Конечно, лучше всего сделать это, когда мать находится на пике сил. Пусть дар твой и не столь велик, он может сослужить добрую службу.

«О, королева, ты понятия не имеешь, насколько я сильна»

Крамольные мысли скрывались за ласковой улыбкой. Какая чудесная, лицемерная игра…

— Буду знать, - мягко отозвалась.

Теперь понятно, отчего королевская семья с самого начала так поспешила с заключением помолвки. Долгосрочный план…

— Пока ты ещё не стала женой Клайва, у тебя есть время повеселиться, - молвила Марсейд, приправляя сказанное материнской улыбкой, - но после замужества жизнь изменится. Думаю, ты и сама осознаешь это, Либерия. У тебя появятся новые обязанности, тяжесть ответственности…

Да, обязанность прославлять королевскую семью. Ничего нового.

— Но, на самом деле, я рада, - неожиданно призналась Марсейд, - рада, что ты вернулась. Имма, та девчушка… Очень мила, но слишком простодушна. Она не подходит Клайву.

И вновь я ответила ей гробовым молчанием. У меня не было желания заступаться за честь Иммы. Впрочем, действительно ли она является такой простодушной, какой кажется на первый взгляд…? Время покажет.

— Мы чудесно поговорили по душам, - рассмеялась Марсейд, - можешь переодеваться, Либерия. Я пока выйду к твоей матери.

Королева вышла из комнаты, такая же безупречная и неторопливая, как и прежде. Будто изначально не было никакого морального давления.

Я чувствовала себя… Странно. Для семьи Клайва моя персона сродни кобыле для разведения красивого потомства.

Когда-то мне казалось, что их прельщает сама личность «героической девы Гарди», но реальное положение вещей имело более чёткие обоснования.

«Раздражает» - впервые за долгое время я подумала о том, что грядущий брак, возможно… Плохая идея.

Но сильнее всего внутренняя тревога загорелась из-за визита в Ассоциацию. Просто… Это маловероятно, но, вдруг они найдут в моём организме нечто «неправильное»? Влияние тёмной магии… Как вариант.

Если такое произойдет… Из героини Альянса Либерия Гарди станет преступницей.

***

Я вышла погулять в сад Гарди, укрываясь зелёной накидкой от пронизывающего ветра. Слуги в Альянсе имели более стойкое положение. По сути, они не опекали господ на постоянной основе, выполняя строго определённые договором обязанности. У них были выходные, пособия по болезни и много всего другого…

По сравнению с темнейшим Клигаром, в котором большинство людей существовали на правах рабов, действительно серьезные различия.

Но, главное, что это мне на руку. Нет постоянной слежки… Таким образом, я беспрепятственно углублялась в сад, где пока не наблюдалось цветущих растений. Важно было найти место, незаметное из окон поместья…

К счастью, светлячки позволили мне достаточно хорошо разведать обстановку.

Улучшив момент, я негромко выдохнула:

— Астор.

Мой нареченный брат был необыкновенным. Он способен услышать любой призыв, находясь даже очень-очень далеко…

В траве зашелестело гибкое змеиное тело и, уже через несколько мгновений, Софетеон стоял передо мной. Я слабо улыбнулась, шагнув навстречу и бережно вынимая листик из серебристых волос.

— Тебя давно не было, - шепнула, обвивая ладонями его шею. Это похоже на наваждение… Желание обнимать его всякий раз при встрече.

Змеи, как говорят, хладнокровны. Но при всей своей схожести с ними, Астор… Был тёплым.

— Нелегко скрываться на светлых землях Альянса, - задумчиво признал мужчина, проведя пальцами по моей пояснице, - здесь мои силы слабее… Нежели в Клигаре.

— Скучаешь по родине? – несколько обиженно спросила я, а потом качнула головой. – Нет, прости… Не знаю, что на меня нашло.

Покуда его не было рядом, я почти поверила в то, что могу разорвать… Нашу болезненную связь. Но вот, Астор появился – и противоречивые эмоции разрывали меня на части.

— О какой скуке идёт речь? – жестковато усмехнулся мужчина, ущипнув меня за щёку. – Мне приходится сдерживаться, дабы не предать огню тёмные земли.

Я заглянула в его пылающие глаза и напряженно уточнила:

— Астор, что касается Великого Лорда…

Было страшно упоминать этого человека вслух. Я ненавидела и боялась демонического повелителя Клигара, чей образ являлся в кошмарах, вместе с бешеными псами, чьи пасти изрыгали алую слюну.

— Может, тебе стоит поспешить обратно?

Я не хотела отпускать Астора, но слишком силён был страх перед Лордом. Если отлучку наследника в Альянс обнаружат, разве не попытаются они растерзать его, приготовив новую мучительную участь?

— Либ. – он как-то укоризненно склонил голову набок, коснулся губами моего виска и вкрадчиво шепнул. – Великий Лорд мёртв.

— Что?! – изумлённый возглас сорвался с моих уст.

Это казалось невозможным. Та впечатляющая мощь… Отныне – разрушена? Но, с другой стороны, зачем Астору мне врать?

— Н… Невероятно, - пробормотала, нервно облизнув пересохшие губы, - как это случилось?

— Хм-м… - Софетеон лениво закатил глаза, словно ему просто не хотелось обсуждать столь важное. – Позднее… Обсудим. Не хочу тревожить тебя.

— Великий Лорд сумел тебя ранить? – мгновенно напряглась я, ладонями бессознательно сжимая ворот его рубашки. – Сильно…?

— Нет, - оскалился Астор, - в любом случае… Ныне Клигар стал более безопасным, сколь бы иронично это не звучало.

Мне хотелось нервно усмехнуться. Безопасный, ага, как же… Представить такое решительно невозможно. В любом случае, я ещё раз придирчиво осмотрела мужчину на предмет повреждений. Однако, Астор выглядел совершенно здоровым.

И, хоть недоверие во мне так и не стерлось до конца, я решила не давить на Софетеона. И осторожно погладила его по гладкой скуле, улыбнувшись.

— Поздравляю, Астор. Уверена: ты отлично справился.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь моментом близости и обхватил мою ладонь, согрев её пылким дыханием.

Тогда… Я не боялась, что кто-то может нас обнаружить. Хотелось растянуть миг наедине с ним… Примерно на вечность.

— Как проходит… Подготовка к твоей свадьбе? – хрипло уточнил Астор и разом всё испортил.

Воспоминания о недавних событиях ударили по моим нервам, отрезвляя.

— М-м… Неплохо, - пробормотала, резко одергивая руку.

«Неплохо»? На самом деле – отвратительно.

— Я достану лучшую ткань для твоего платья и самые необычные драгоценности, - серьёзно пообещал Король Змей.

— Я всё равно не смогу… - прикусила нижнюю губу, опуская взгляд вниз. – Хочу сказать: королева АльСво полностью контролирует мой образ.

— О, не переживай, - легкомысленно усмехнулся Астор, - я умею подтасовывать события… Никто и не заподозрит, что на их решения повлияли извне.

«Это шутка? Или он серьёзен?»

На самом деле, мне мало что было известно об истинных возможностях Астора. Я видела лишь одну демонстрацию, и она была крайне… Впечатляющей. Но едва ли Софетеон остановился на достигнутом. Как и мой дар, его способности стремительно росли.

— Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен? – серьёзно попросила я.

Как-нибудь переживу без платья и украшений. Его сохранность – куда важнее.

— Клянусь, - улыбнулся Астор, - я более скрытный, чем гадюка под колодой.

Я тихонько выдохнула, рассеяно рисуя пальцами узоры на его коже, чуть надавливая ноготками.

— Ты до сих пор встревожена, - проницательно заметил Софетеон, - что случилось?

— Ничего особенно, - рассеянно проронила вслух, но кривая усмешка меня выдала, - есть… Небольшая проблема. Ты уже слышал об Ассоциации Целителей Альянса?

Астор посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— В общем-то…- на мгновение я прервалась, собирая разрозненные мысли в единое целое. – Королева хочет «проверить» меня на пригодность к браку. И… Есть ли возможность, что целители могут вскрыть мою связь с тёмными землями?

Софетеон коротко усмехнулся, а потом покачал головой:

— В них практически нет магии. Сплошное баловство под эгидой «чудотворного излечения».

В голосе Астора отчётливо слышалось презрение, но и это не убедило меня до конца.

— Уверен? А что насчёт королевского отдела Ассоциации?

Мужчина задумался, приложив указательный палец к подбородку. Судя по выражению его лица, всё не так просто…

Неожиданно, Астор прищурился, мгновенно напрягшись всем телом.

— У нас гости, - шепнул он, близко наклоняясь ко мне, - придётся прервать встречу, но… Я выясню всё, насчет королевского отдела. Будь уверена.

Не успели прощальные слова сорваться с моих уст, как он бесшумно скрылся в густом кустарнике. Я чертыхнулась про себя и молча обернулась, ожидая появления незваного гостя.

И тот не заставил себя долго ждать. Спустя пару минут ко мне вышел блистательный Патрокл Гарди.