Глава 27

Народ АльСво с нетерпением ожидал возвращения именитой дочери семьи Гарди и принца Клайва из Долины Храмов. После таинства, благословленного Верховным Отцом Ордена, молодожёны должны прибыть в столицу и узаконить брак на глазах у многочисленных почитателей, объявляя начало долгих торжеств.

Зеваки со всего Альянса прибыли к павильону Благодати, дабы лично лицезреть историческое событие. Невеста в белоснежных одеяниях была молчаливой и робкой. Её лицо полностью скрывала плотная вуаль и только завитки светлых волос выглядывали из-под неё.

Люди были взволнованы, желая увидеть лицо прекрасной невесты, однако, по сложившейся традиции, в день свадьбы она не должны была открывать лик вплоть до брачной ночи.

— Как жаль, - вздыхали люди, - говорят – она настоящая красавица.

Некоторые отмечали, что четвёртый принц казался слишком взволнованным, но, с другой стороны: такой день бывает лишь раз в жизни, его чувства можно понять.

Клайв помог Либерии подняться на каменное возвышение, покрытое позолотой. Именно там король и королева АльСво должны были провозгласить безусловную святость данного бракосочетания, скрепив любовные узы молодых родовыми браслетами из красного драгоценного металла.

Зрители затаили дыхание, вслушиваясь в ровный голос королевы Марсейд. Она говорила о непростых преодолениях, выпавших на долю юной невесты, о любви, которую двое пронесли через года и о избранности Лунной богиней… Чуть в стороне находилась семья Гарди в неполном составе. К сожалению, там не было младшей дочери и злые языки тайком шептались о том, будто прелестная Имма не может пережить тот факт, что сестра выходит замуж за принца, который почти стал её избранником.

Но, в конце концов, в какой семье не бывает конфликтов? Сегодня слишком светлый день, люди не хотели думать ни о чём плохом.

И вот, королева Марсейд приготовилась объявить о начале гуляний, как вдруг… Все свечи в павильоне разом погасли. В тот же миг его заполонили лунные светлячки. Нежные, мерцающие, подобные рассыпчатому жемчугу – и невероятно прекрасные.

— Богиня! Богиня! Это знак богини! – восторженно перешептывались зрители, которые и ожидали подобного представления от героини Гарди.

И никто в тот момент не заметил, что новоявленная жена Клайва сделала испуганный шаг назад.

Тяжёлые двери распахнулись, впуская в помещение порыв буйного ветра. Тогда толпа смолкла. Павильон погрузился в гробовое молчание. Всё, потому что на пороге стояла Либерия Гарди.

Белокурая девушка в изорванном платье с кровавыми разводами. Вуаль была сдёрнута, на светлых волосах засохли алые капли. Она выглядела испуганной и хрупкой, а вокруг её талии вихрем кружили светлячки.

Люди молча перевели взгляды на девушку, стоящую рядом с Клайвом. Потом вновь посмотрели в сторону Либерии. Ситуация приняла неожиданный поворот.

— Что здесь происходит?! – первой не выдержала королева Марсейд.

Женщина рывком поднялась из кресла и шагнула к жене своего сына, рывком сдергивая вуаль.

Толпа охнула. Вместе с покрывалом, на пол упал светлый парик, оголяющий рыжеватые волосы, связанные в пучок. Многие мгновенно узнали младшую дочь Гарди.

Всё происходящее было слишком странным. Четвёртый принц должен был жениться на Либерии, но вот – она стоит в крови, а место супруги заняла другая…

— Имма?! – сорвался голос Индры. – Имма, что ты наделала!

Пальцы королевы Марсейд дрожали. Клайв выглядел совершенно растерянным, но за очевидной нервозностью скрывался страх.

— Зачем же, сестра…? – Либерия говорила негромко, но все прекрасно слышали надрыв в её тоне. – Я ведь готова была добровольно уступить тебе любовь… Но, вместо этого, меня едва не убили.

— П… П… Призрак! – наконец, взвизгнула Имма, закрывая лицо руками.

Она попятилась назад, словно обезумев от увиденного. Но Либерия не собиралась давать ей и минуты передышки.

— Отец… Мама… - Либ пошла вперёд и люди расступились, безмолвно пропуская её. – Я ведь… Просто хотела выйти замуж. Быть счастливой. Но… Мне не хотелось скрывать эти ужасные подробности…

Неожиданно, Либерия остановилась и заплакала, прижав ладони к щекам. Она так и не дошла до возвышения, заставляя остальных в оцепенении наблюдать за её страданиями.

— Что случилось, дитя? Расскажи же нам, – проговорила королева Марсейд, до белизны сжимая пальцы в кулаки.

Она пыталась сохранить остатки самоконтроля и показаться заботливой в глазах других.

— О, я больше не могу молчать! – надрывно воскликнула Либерия. – Принц Клайв опорочил мою сестру!

Лицо королевы исказилось, прежде чем она с недоверием посмотрела на сына.

— Нет, нет, нет… - Имма забилась в угол, подальше от своей семьи и чужих острых взглядов, напоминая кролика, испуганного выстрелом.

— Я… Не хотела мешать их нежным отношениям… И согласилась на замену. Моя сестра хотела заменить меня у алтаря… Она даже захворала, мечтая об этом, как я могла с ней поспорить? - Либерия всхлипнула. – Но посмотрите, посмотрите – чем всё закончилось! Я надеялась решить всё мирно… Однако, кто-то нанял убийц и смерть… Жуткая смерть едва обошла меня стороной.

Каждое слово заколачивало невидимый гвоздь в гроб репутации Иммы и Клайва. Все вокруг понимали возмутительную абсурдность происходящего. Принц нарушил обет и запятнал девичью честь, но не объявил об этом королеве, а упросил невесту тайно уступить место любовнице… Которая, ко всему прочему, младшая сестра невесты.

Однако, даже несмотря на согласие леди Либерии, к ней подослали убийц по пути к Долине Храмов… Это ли не истинное богохульство? Бедная, несчастная Либерия Гарди.

— Убийц? – у Клайва впервые прорезался голос.

Он обернулся, с шоком взирая на Имму. В глазах его проступало мрачное осознание:

— Ты же… Обещала…

— Хватит! – вскрикнула Марсейд, затыкая сына.

Но было слишком поздно: многие слышали фактическое признание в том, что принц знал о замене невест и, похоже, на самом деле находился в сговоре с леди Иммой.

— Л… Либерия, - прохрипел Варис, едва обретая дар речи.

Он не понимал, как поступить: подойти к Имме, или же к старшей дочери? Но толпа уже начала извергать проклятия в сторону первой, так что…

— Как ты… Себя чувствуешь? – натужно спросил он, пока стражники безуспешно пытались освободить помещение.

— К счастью, меня спас добрый торговец, - робко улыбнулась Либерия, - только благодаря его помощи я сейчас стою здесь.

Девушка обернулась к людям, которые отказывались расходиться и, внезапно, из толпы к ней вышел статный молодой человек. Темноглазый, черноволосый, с острыми скулами и томным взглядом – он внушал странный трепет одним своим видом.

— И… Я обязана ему жизнью, поэтому мы провели бракосочетание в Долине Храмов. Только так возможно отплатить за счастливое спасение, - чарующе улыбнулась Либ.

С громким хлопком Индра Гарди провалилась в спасительный обморок.

***

— Я не ожидала, что младшая дочь семьи Гарди вырастет потаскухой, - ледяной голос королевы Марсейд заставил коленопреклонённого Вариса вздрогнуть всем телом.

Скандал, свершившийся сегодня, затронул весь Альянс и в ближайшие дни дойдет даже до самых отдалённых уголков десяти стран. Прямо сейчас не было понятно, что делать и как спасти растоптанную в пыль репутацию. Одно было ясно наверняка: никто не выйдет из данной ситуации нетронутым.

Имму также притащили в комнату «переговоров», но она просто мотала головой, сжавшись в комочек.

— Подделать платье, украшения, подговорить сестру и моего сына, нанять разбойников… Потрясающе, - разгневанно шипела Марсейд. – Ей самое место в тюрьме!

— Мама… - Клайв дрожал, в ужасе глядя на неё. – Что… Что нам теперь делать? Я не знал, что всё так…

— Молчать! – закричала женщина. – Ты ничуть не лучше! Вверг в бездну престиж всей семьи, теперь ты доволен собой, Клайв?

— Имму осудят? – тихо спросил Варис, не осмеливаясь поднять голову.

— Ну, разумеется, - презрительно фыркнула королева, - мы признаем брак недействительным, и она ответит за совершенные преступления. Все люди видели этот позор – скрыть его просто невозможно.

— Я… Я беременна. – неожиданно прошептала девушка, решительно глядя на Марсейд. – Беременна от Клайва.

Её Величество смертельно побледнела и, вместо разборок с Иммой, уставилась на замолкнувшего принца.

— Ты знал? – тихо спросила она, прожигая его яростным взглядом.

— Я… Я… - глупое блеяние Клайва было краше любых слов.

А в следующий момент королева отвесила сыну звонкую пощечину, от которой голова юноши запрокинулась.

Я слегка поморщилась, не одобряя подобных методов. А, впрочем, у Марсейд явно сдали нервы… Вестимо, до сего дня она считала, что бесполезный сын полностью находится под её контролем и просто не осмелится самовольничать. Реальность оказалась более красочной, верно?

Астор, лениво наблюдающий за образами, что показывали светлячки, коротко усмехнулся:

— Наше представление никого не оставило равнодушным.

— Верно, - я негромко фыркнула, удобно расположившись на своей кровати.

Целители уже осмотрели меня, выявив лишь незначительные синяки и ушибы. Эта история становилась всё более увлекательной, хоть конец и был предсказуем… Мой взгляд упал на измененный облик Астора.

— Чёрный тебе не к лицу, - пожаловалась я, скучая по родному блеску серебра.

Мужчина гортанно рассмеялся и в чарующей тьме его глаз промелькнул привычный рубиновый оттенок:

— Белые волосы слишком приметны, а красная радужка – намекает на истинное происхождение. Иного пути нет, жена.

Я негромко фыркнула, обвивая ладонями его торс. Это правда, что мы отправились в Долину Храмов, как только обговорили детали плана… Теперь Либерия Гарди по уши влюбилась с первого взгляда в своего спасителя и пожелала сразу же предстать перед лицом богини.

Стоит опустить тот факт, что в реальности первая часть церемонии прошла с использованием змеиного гипноза на служителе маленького Храма…

— Было непривычно, - закатил глаза Астор, - я думал, что меня испепелит на пороге вашего святилища… Но нет. Видимо, местные божества милостивы к демонам.

— Их пути неисповедимы, - мягко усмехнулась я. – А люди – лишь проводники высших сил.

— О, мне это известно. – помрачнел Софетеон, явно поминая бесчеловечные методы тёмного клана.

Я порывисто сжала его ладонь, пытаясь хоть немного утешить.

— Эта сцена – наша, Астор. Мы отсекли им возможности для отступления. Так что… Либерия Гарди уйдет в светлое будущее, упорхнув из отчего дома совсем скоро. У нас всё получится.

Беременность Иммы была важным козырем, который смог заранее определить Софетеон. Его коварные змеи заползали в разные части родового поместья, выслеживая и донося информацию не хуже моих светлячков. Именно поэтому всё сложилось так гладко.

Я не хотела радикально мстить глупенькой кузине. Порой лучшее возмездие – та судьба, которую мы выбрали сами. Она отчаянно хотела быть с Клайвом, своим непогрешимым принцем? Да будет так.

Их сказка началась с обмана и закончится, вернее всего, неутешительно. Но таков выбор Иммы.

«Никакой жалости. Ведь, если бы её план удался – моё тело гнило бы в болоте»

На самом деле, я отдавала должное изобретательности кузины. Мы с Клайвом не могли разойтись без обоюдных репутационных потерь и королева, конечно же, помешала бы прямому разрыву. Именно поэтому четвёртый принц отказался отпустить меня в тот день.

Но у Иммы было достаточно причин для волнения. Клайв… Интересовался мной. Пока что вскользь, как красивой игрушкой – но любящее сердце кузины без труда определило грядущую опасность. Она не хотела быть на вторых ролях. Я думаю, что Клайв попытался предложить ей место официальной любовницы, но у Иммы были другие планы.

Младшая дочь Гарди использовала беременность, чтобы надавить на Клайва и соткала практически идеальный расклад: как спасти положение принца и создать с ним семью.

Героиня Либерия должна была исчезнуть по пути к Долине Храмов. Клайв честно заключил брак с девушкой в вуали и лишь на следующий день, после ночи любви – вскрылась бы правда. Имма благородно заняла место сестры, которая предпочла «сбежать» в неизвестном направлении…

Их романтичная история с налётом драмы сумела бы разжалобить светлых. И, честно говоря, я даже могла бы пойти у неё на поводу и просто исчезнуть. Если бы кузина не выбрала настолько безжалостный и бескомпромиссный путь расправы.

Клайв считал, что Имма «договорилась» со мной. Но, на деле – меня ожидала лишь бесславная погибель в трясине.

— Если они добровольно не отпустят Либ – я тебя украду, - шепнул Астор, мягко усмехнувшись.

Его губы коснулись моего лба, щеки, уст… Горящие поцелуи остывали маковым цветом на скулах. Невозможно приятно.

— О, не стоит переживать, - я игриво потерлась головой о его шею, - у них нет другого выбора.

— Ты знаешь, что беременность твоей кузины не вполне… Настоящая? – улыбка Астора налилась хищной жестокостью.

Я склонила голову набок с вопросительным видом. Мне казалось, хоть в этом Имма была честна, но…?

— Она использовала ложного паразита, привезенного из Клигара, - радушно поделился наблюдениями Астор, - таких продают на чёрном рынке… Паразит имитирует беременность со всеми особенностями, но, примерно на исходе четвёртого месяца изойдет кровью, самоликвидируясь из организма. Можно сказать, идеальный выкидыш… Если, конечно, ей удастся скрыть от бдительных целителей истинный вид неудавшегося плода.

— Откуда у неё деньги? – вырвался у меня единственный вопрос.

Паразит… Даже думать о таком противно.

Астор не ответил, лишь подмигнул мне, скрывая в пылающих глазах непостижимое веселье. В тот момент я осознала, что Имма (вероятно) покусилась на золото семьи Гарди. Кто мог дать ей доступ к сейфу?

Ну… Есть один молодой человек, склонный к справедливости и слепо обожающий сестру. Имя ему – Патрокл Гарди.

— Интересно, - пробормотала, качнув головой.

Нас ждут занимательные открытия.