Глава 7
В тот день я начала смутно осознавать глубинный смысл Агона. Увиденное в окне навсегда отпечаталось в памяти. На лужайке, залитой закатным светом… Два ребёнка избивали третьего.
Кровавое, жестокое побоище не прекращалось, даже когда «оппонент» весь опух. Я отшатнулась от окна, испытав новый прилив страха. Вдруг… Они заметят меня? И тогда…
Моя судьба сложится похожим образом.
Я не знала, что делать, но инстинкты упорно нашептывали спрятаться… Вести себя осторожно. Мне оставалось на деревянных ногах вернуться в кладовую и забрать с собой вскрытую коробку печенья. После этого я начала красться по длинным коридорам, в поисках тихой комнаты, где можно было бы остановиться и перевести дух.
К сожалению, в большинстве жилых помещений царила разруха, не позволяющая ощутить хоть толику безопасности. Но я смогла отыскать относительно целую комнату с большой гардеробной. Там и спряталась, подрагивая от страха.
«Возможно… Жизнь у Аширы вскоре покажется мне чудесной и беззаботной?»
В том мрачном месте была хоть какая-то стабильность. Я знала, что могу уцепиться за юбку Маргарет и выжить, но здесь… Неизвестность пугала сильнее всего. Однако, за годы пленения в одном я убедилась.
«Нужно понять новые правила выживания и неукоснительно их соблюдать…»
Тогда, возможно, обрету слабую надежду на спасение. Проблема состояла в том, что здесь не было слуг, чьи разговоры можно подслушать, выжимая крупицы ценных знаний.
Или, всё же…? Если предположить, что кто-то присматривает за поместьем…
«— Совет на прощание: не надейся на прислугу. Тут тебе придётся быть самостоятельной во всём» - так сказал Леризон и я предпочитала верить ему на слово.
Прошло несколько дней. За это время я всего пару раз выбиралась за пределы гардероба. Похоже, в Агон привозили новых детей (иногда удавалось украдкой подсмотреть в окна на их прибытие). Но чем больше становилось «братьев и сестёр», тем хуже…
Потому что отпрыски клана Софетеон приносили с собой разрушение. Иногда я видела, как они отчаянно дрались на лестничных пролетах. Многие из них уже были подростками, старше меня и намного крепче…
И я понимала, что подобная встреча может обернуться сильными увечьями.
На четвёртый день пришлось сменить местожительства. Громкие крики и ругань звучали слишком близко, мне нужно было спрятаться на втором этаже. Благо, поместье Агон – очень длинное, здесь много комнат…
Пару раз я натыкалась на местных слуг. О, какими запуганными они казались! Эти люди входили в помещение с очевидным страхом, приносили еду и тотчас уносили ноги. Они даже не пытались прибрать грязь и осколки ваз, будто искренне боялись детей клана…
Судя по всему, слуги жили в пристройке, где-то на отшибе всей огороженной территории. Я пыталась проследить за ними, но тщетно…
Да и слишком боялась быть обнаруженной «другими».
Почему отпрыски Софетеон рвут себе подобных, как голодные псы? Для чего их запирают в Агоне? И… Какова истинная цель подобного испытания…? Я слишком многого не понимала.
Леризон говорил, что мне осталось пять лет…
«Правила. Пока не пойму правила жизни в поместье – не смогу свыкнуться»
Благо, судьба была столь милосердна, что вскоре дала мне шанс многое осознать.
***
Это случилось на второй неделе пребывания в Агоне. Печенье давно закончилось, и я искала себе новую еду, чувствуя сильный голод. Конечно, мне было известно, что слуги приходят один раз в несколько дней, заносят свежие продукты, что-то готовят и поспешно скрываются…
Но спускаться к ним на кухню при свете дня – слишком опасно. Не одна я такая умная.
Дождавшись поздней ночи, всё же решилась совершить вылазку, попытаться стащить хоть что-то для собственного выживания… Конечно, я рисковала. Становилось всё труднее не сталкиваться с волчатами семьи Софетеон.
Чёрт, а ведь они точно убьют меня, когда обнаружат!
Каждый шорох в коридоре вызывал желание слиться с полом, стать предметом мебели и не отсвечивать… Я специально закуталась в тёмный плащ, дабы белокурые волосы не привлекали лишнее внимание. Здесь оно может оказаться фатальным.
«Это будто игра в прятки… Где проигрыш стоит слишком дорого»
Короткими перебежками мне удалось добраться до лестницы и осторожно прокрасться на первый этаж. Кухня находилась впереди… Оставалось пересечь несколько коридоров, которые (к моему сожалению) были хорошо освещены.
Живот громко заурчал от голода и, вздрогнув, я нерешительно направилась в первый коридор. Тишина давила на плечи, обостряя инстинкты.
А потом раздался оглушающе-резкий звук. За одной из закрытых дверей кто-то обвалил шкаф. Я замерла, не смея громко дышать. И еле успела отпрыгнуть в сторону, когда в коридор выбежал взлохмаченный паренёк.
Он казался лишь немногим старше моего, такой субтильный и худой… Но взгляд, брошенный на меня из-под густых бровей, был настолько безумным и диким, что все инстинкты скомандовали очевидное: бежать.
И я побежала.
— Стоять! – взревел мальчишка и метнул мне в спину какой-то камень… Увы, он попал точно в цель.
Лопатки обожгло невыносимой болью, я влетела лбом в стену и закричала. А он уже навис надо мною…
— Ещё одна крыса? Я же зачистил коридор! Слабакам здесь не место! Сдохни, сучка…
Было больно и обидно. А ещё – непонятно. Откуда столько жестокости и агрессии? Что… Что я им всем сделала?
На глаза навернулись слёзы, но на рыдания нет времени. Обезумевший парень схватил меня за грудки и пару раз ударил об пол, да так сильно, что в голове зашумело. Я не придумала ничего лучше и просто укусила его за руку до крови…
Он заорал и откинул меня в сторону, туда, где лежали упавшие гардины с пыльными шторами…
Перед глазами расплывались алые, мутные пятна. Неужели, так всё и закончится?
Парень решительно направился ко мне, явно собираясь добить, но именно тогда… Раздались чеканные шаги с другой стороны коридора.
— Какого чёрта здесь так шумно? Кому жить надоело?
Грубый, надменный голос, который сулил новые неприятности. Мой обидчик замер и отвернулся, явно напрягшись, а я… Замоталась в штору с головой. Будто само провидение подсказало мне путь спасения…
Под плотной тканью не было видно происходящего, но я слышала…
— Отвали! Отвали, Дюран, отвали! Сукин ты сын! – истерично кричал тот, кто напал на меня.
Раздался хруст костей и чей-то неприятный смех…
— С самого первого дня мечтал разбить твою башку в кашу.
Методичные звуки ударов казались невыносимыми, будто агрессор действительно молотил его, как отбивают кусок мяса. Я молчала, закрыв себе рот, зажмурилась, опасаясь двинуться. Хоть бы меня не обнаружили, хоть бы…!
— Прощай, братец. Вот мы и выяснили, кто из нас лучший.
Последний глухой стук совсем рядом со мной. А потом послышались шаги… Кто-то неторопливо отдалялся, насвистывая весёлую песенку себе под нос.
Но я не смела выбираться из импровизированного укрытия. Только спустя десяток минут осторожно приоткрыла край шторы и тотчас прикусила себе язык, чтобы не взвизгнуть. Рядом лежало изуродованное тело обидчика.
Лицо этого мальчика… На нём живого места не было. Сплошное месиво из крови и мяса. Ледяные мурашки ошпарили спину, вызывая нервный тремор пальцев.
Я крепко зажмурилась, считая до ста, пытаясь подавить паническое желание вскочить и унестись прочь.
«Дюран… Не знаю, кто он такой, но этот отпрыск Софетеон представляет серьёзную угрозу»
Мне стоит лучше скрываться от подобных противников. И желательно иметь при себе хоть какое-то оружие… Рвано выдохнув, я тихо встала и проследовала к кухне, где царила привычная разруха. Тем не менее, мне удалось урвать сушеное мясо, бутылку с молоком, немного сыра и ещё несколько яблок…
Еду я завернула в подол плаща, последовав обратно. В этот раз старалась быть ещё осторожнее и пряталась, едва слышала чужеродный шум. Моим единственным спасением являлись небольшие габариты тела. В этих широких коридорах, где так много обломков мебели, всегда находились тёмные закутки, где я могла передохнуть.
Второй этаж – более спокойный. Я ушла вглубь его, подальше от опасных лестниц… Но, возможно, вскоре придётся переселиться ещё выше.
Комната, которая стала моим убежищем на сей раз – совсем небольшая. Это вроде крохотного помещения для слуг и, чтобы в него проникнуть, нужно пересечь господскую спальню… Именно это мне и нравилось.
Дверь в комнату замаскирована под шкаф и, таким образом, я чувствовала себя более защищённой. Скорее всего, в поместье Агон достаточно много тайных проходов, но мне не хватило смелости для исследования…
К тому же недавняя схватка слишком сильно отразилась на моём самочувствии. Спина горела, на лбу набухали шишки…
В своём маленьком убежище я первым делом подошла к зеркалу в полный рост, озабоченно разглядывая кровоподтёки на лице. От напряжения в глазу лопнул сосуд и это выглядело ужасно… Но больше всего меня волновала спина.
Испуганно вздохнув, я сняла плащ, отложила еду на тумбочку и расстегнула платье, дабы посмотреть, что же случилось…
Несколько ссадин вдоль хребта слегка кровоточили. Но самое странное – метка Лунной богини на правой лопатке будто воспалилась. Она покраснела и опухла, пульсировала изнутри. Меня ослепило чувство отчаяния. Лекарств при себе не было… Врачей рядом тоже нет. Никто не поможет в поместье Агон.
Что, если… Я просто умру вот так?
Но отчаянием горю не поможешь. Мне пришлось промыть все свои раны и синяки холодной водой, сглатывая солёные слёзы.
Потом я поела немного сыра, запила его молоком и легла на кровать, пытаясь провалиться в беспокойный сон. Возможно, природная регенерация залечит ушибы и раны…
По сей день дрёмы становились моим спасением. Ведь в них я видела папу, маму, брата, принца… И свою няню. Все были живы, ласково смеялись, собравшись на лужайке, озаренной светом.
Лишь тогда я чувствовала счастье. Единственное, что у меня не могли отнять – эти сны.
Но в ту ночь… Было более тревожно. Воспалённая метка вызвала странную лихорадку. Я вся горела, тихо поскуливая. Так плохо, так больно…
В мутных видениях поместье Агон становилось оскаленным голодным зверем. Оно охотилось на меня, желая вырвать всё самое светлое, самое сокровенное из глубины сердца… Но я продолжала сопротивляться и скрываться.
В тот миг, когда казалось, что терпеть больше невозможно… Будто бы подул свежий ветерок, остужающий раскалённый лоб.
И нежный незнакомый голос, напоминающий мамин, прошептал на ушко:
«— Не бойся, моё бедное дитя. Тебе уготована сложная судьба, но ты сильная… Ты выстоишь. А я помогу тебе, малютка Гарди. Метка станет спасением, позволит быть увереннее. И выход будет найден. Просто поверь мне, Либерия…»
Я заплакала. Столь много тепла и заботы в этом голосе… Он проникал в самое сердце, успокаивал и, наконец, привнёс спасительную защиту.
Кажется, прошло несколько дней, прежде чем я проснулась. Больше ничего не болело… Все раны волшебным образом испарились, не оставив шрамов.
Но мне чудилось, будто внутри что-то изменилось. Тогда я подошла к зеркалу, повернулась спиной и оглянулась на метку. Тройной полумесяц на правой лопатке… Налился серебряным цветом. Он заискрился, будто приветствуя меня. А потом…
Появился первый светлячок. Маленький жучок сиял белым светом. В тот момент я почувствовала, что он часть меня.
Мои глаза, мои уши… Тот, кто всегда поймет и постарается выполнить любую мою просьбу. И он был не один. Я напрягла ладонь и над линиями судьбы возник ещё один светящийся лунный шарик, оформившийся в нового светлячка.
Путь спасения… Новообретенные силы?
Тогда я тихонько засмеялась, тряхнув золотистыми волосами. Лунная богиня услышала мои мольбы и даровала бесценный шанс.
***
Маленькие друзья отлично сливались с интерьером. По моей команде они переставали светиться и становились практически прозрачными. Это делало из них идеальных шпионов. А ещё… С их помощью я могла заранее предугадывать опасность.
Чем и занималась!
Светлячки разлетелись по всему поместью, добрались даже до пристройки слуг и слушали, смотрели, дабы потом передать мне интересную информацию.
Наконец тёмный мир Клигара начал раскрываться, подобный хищному цветку. Тихие разговоры, брошенные вскользь фразы… Многое рассказали об особенностях тёмных земель.
Клан Софетеон. Всё упиралось в него. Многочисленные потомки семьи становились собственностью клана. И среди них проводили испытание Агона.
Братья и сёстры очень часто упоминали Великого Лорда, коронованного правителя Клигара и всех тёмных земель. Как оказалось, побоище в поместье – извращенная церемония избрания наследника. Того, кто в дальнейшем станет следующим Великим Лордом.
И эти традиции чрезмерно жестоки… На данный момент в Агоне участвовали более сорока подростков. Из них часть прятались также, как и я, но примерно десяток… Становились лидерами, безжалостно убивая родственников. Они не видели в этом ничего постыдного, потому что их с детства готовили к убийствам.
Очень многие из этих ребят – отпрыски самого Великого Лорда от Избранниц. В Клигаре большое количество женщин и детей считалось благом для мужчин правящей семьи Софетеон. Потому что… Непростой вопрос преемственности решался прямо тут, в поместье.
Братья, сёстры, кузены и кузины, связанные кровью клана… Из огромного количества детей выживала лишь малая часть.
Агон проводили по велению Великого Лорда, когда он жаждал избрать наследника. И никто из тех, кто носит тёмную кровь Софетеон, не мог уклониться от испытания, главная цель которого – убийства.
В первые месяцы Агона… Происходят самые кровавые и жестокие стычки, выявляющие наиболее злых и опасных бойцов. Но потом они слегка успокаиваются, начиная объединяться в стаи, продолжая постепенное истребление неугодных. Под конец должен определиться неоспоримый лидер. Возможно, он оставит в живых некоторых братьев и сестёр, которые затем присягнут ему на верность…
Мне просто не повезло оказаться в эпицентре этой бойни. Но худшая новость ждала впереди. Если бы все проблемы заключались лишь в поразительной жестокости детей Софетеон…
К сожалению, были ещё и демоны.