А утром я попала в преисподнюю!

Там два красноволосых злющих до невозможности черта меня ругали, гоняли, обещали все семь кругов ада и даже хотели отшлепать за все мои грехи.

Благо, мою многострадальную попу вовремя спасли, забрав из цепких лапок мучителей…

– А теперь садимся и внимательно слушаем, – посадил Макер меня в кресло. – Вы добровольно согласились обучаться у меня, но у меня есть одно условие: не могу, не хочу – и вы отправляетесь обратно в академию. Вопросы задавать можно и нужно, но по существу. Я не учитель в академии и даю знания, так как считаю нужным и то, что считаю важным. Сегодня, первая половина дня – теоретические знания: правление и население империи, вторая половина – физическая подготовка: умение вести себя в бою.

Огромная библиотека, в которой мы все сидели в очень удобных креслах, поражала своими размерами и количеством книг. Большие, высокие окна позволяли солнцу проникать внутрь, из-за чего в помещении было довольно светло и уютно, потолок был где-то совсем высоко, как потом пояснил Макер, в библиотеке было три уровня, первый – общедоступный, второй – избранный, а в третий допуск был только у него.

– В империи расы поделены на кланы, и каждая раса живет в отдельном городе, – начал рассказывать Макер, устроившись в кресле напротив нас. – Всего в империи девять кланов: вампиры, драконы, демоны, темные и светлые эльфы, метаморфы, оборотни и люди. Многочисленные кланы имеют в своем владении от трех до десяти городов. Все они подчиняются правителю Туманной империи, каждый клан отвечает за безопасность определенного, закрепленного за ним участка империи или ее границы, между собой открыто не воюют, но из-за различий и обычаев какой-либо расы нередко случаются мелкие стычки. Империей правит Лазар Англад-младший из расы высших, которых, к слову, осталось всего… – тут он на секунду запнулся, наткнувшись на мой умоляюще-запрещающий взгляд. – Ну… Скажем, пятеро. Самые приближённые к императору лица – совет, состоящий из оставшихся… Высших и… – он снова начал запинаться и, пытаясь исправить положение, добавил нейтральное. – Других сановников империи.

«Вот математик чертов!» – со злостью подумала я. – «Чуть меня не сдал с потрохами ребятам!»

Ну не хотела, не хотела я, чтобы в моей команде знали о том, что я – высшая, по крайней мере – не сейчас!

– Не могли бы вы назвать имена высших, состоящих в совете и пояснить, кто такие другие сановники? – почувствовав какую-то недосказанность, какую-то нестыковку, как всегда влез со своими вопросами наш всезнайка Тим.

– Отчего же, это: Этьен Вилларе, герцог Беррийский; Алэр Бланкар, герцог Вандомский; Северен Делаж, герцог Альбре; Макер Иранский, герцог Вайсленг. Шестой член совета – это… Потерянная вместе со своими родителями и недавно найденная кровная сестра императора Нарисса Англад, герцогиня Рандан. Как вы все понимаете, титулы герцогов имеют ближайшие родственники правящей семьи, но так как у императора Лазара нет прямых наследников – в случае его смерти любой из герцогов может стать императором по решению совета.

Пока Макер продолжал давать Тиму не очень новую для меня информацию, я перенеслась мыслями в тот момент, когда мы с Адисом и Чудиком вернулись с границы империи.

Макер и Лазар все-таки объяснили мне, почему они так уверенны в том, что я кровная сестра Лазара. Оказывается, кровь высших является ядом для всех остальных рас, попадая в их кровь, она начинает ее уничтожать вместе с владельцем, попросту сжигая.

Если кровь одного высшего капнуть на рану другого высшего – рана начинает тут же затягиваться, но кровь не впитывается, а остается на коже. А вот если высшие оказываются кровными родственниками – происходит то, чему я и была свидетелем, рана затягивается, предварительно впитав в себя всю кровь.

Та-ак…

А это что-то новенькое, какая еще герцогиня?

Если я не ошибаюсь, речь шла о сестре Лазара, то есть обо мне, причём тут какая-то Нарисса?

Макер уловил мой непонимающий взгляд и поднятую в немом вопросе бровь.

«Не хочешь им обо всем рассказать?» – послышался голос в моей голове.

Молча пожала плечами.

– Герцогиня Рандан тоже имеет право претендовать на императорский трон? – снова влез с вопросом Тим.

С одной стороны я его понимала, он пытался узнать как можно больше информации, это было у него в крови. Мне же становился неприятен этот разговор, так как речь шла обо мне, а я еще не свыклась с мыслью, что у меня здесь есть брат – какой брат?! – и теперь, как выясняется, у меня и имя другое, и даже титул немаленький имеется.

– Безусловно, как только достигнет совершеннолетия, – улыбнулся Макер, глядя на меня.

– Так она… Совсем еще малышка? – не унимался Тим.

– Нисса, ты позволишь? – обратился он ко мне. – Думаю, это просто необходимо, иначе вопросы закончатся нескоро.

Кивнула обреченно головой, уже – все равно, рано или поздно они узнают, так лучше сейчас. «Но только не всю правду! Только – не всю!» – мысленно простонала я, поедая Макера глазами.

– Позвольте вам представить, Нисса Нейтман, потерянная сестра императора, названная при рождении Нариссой, из правящего рода Англад, получившая титул герцогини Рандан. А совершеннолетними у высш… – чуть опять не проговорился Макер, но снова выкрутился. – Совершеннолетними в империи считаются те, кто научился управлять Магическими мечами, может контролировать оборот и перемещения в пространстве.

В библиотеке наступила гробовая тишина, все четыре пары глаз пытались просверлить во мне дырку.

«А что бы произошло, узнай они, что я – высшая?!» – представила себе эту картинку, и меня всю затрясло.

– А мы чего только не передумали, пытаясь понять, почему один из советников так тебя опекает, а ты у нас оказалась из высокой знати. Ну ты даёшь, сестренка! – воскликнул Ян, счастливо улыбаясь.

– Так, судя по вашим лицам, на сегодня знаний вам более чем достаточно, – встал Макер и шумно выдохнул.

* * *

– Давай, ты можешь быстрее!

Очередной огненный шар летит в моем направлении, успеваю увернуться, шаг – спина взрывается болью.

– Я все еще вижу твои движения!

Огненный шар взрывается возле ног, обсыпая мелкими комками земли.

– Вчера ты бежала к своему шиаллу так, что мы тебя даже не видели!

Обжигающая боль, снова спина, дыхание вырывается хрипами, удар, и рука безжизненно болтается, не хватает воздуха, сердце отбивает барабанную дробь, толчок, и я, взлетев на пару метров, с глухим стуком падаю на землю.

Сил подняться нет, все тело горит огнем, не чувствую руку и ноги.

Пара тяжелых сапог останавливается возле лица.

– Нисса, пойми… – движение рукой над телом, и боль уходит. – Твой единственный шанс выжить… – еще одно движение рукой, и тело в полном порядке. – Это умение двигаться с такой скоростью, когда тебя становится не видно.

Лежа с тоской, наблюдаю, как Ян с Эмином и Тим с Лиорой бьются на мечах, у братьев получалось намного лучше. Быстрые движения, уверенные и точные удары.

– Не смотри на них, они знают, как двигаться с мечом, а Лиора вообще останется за стеной крепости как целитель. Ты же – воин, но который не имеет представления, что делать с мечами, и научить тебя этому за неделю не под силу даже мне, – поставив меня на ноги, крепко обнял Макер. – У тебя три выхода: трансформация, перемещения и скорость. Трансформация дает замечательную броню и смертоносные острые ногти, вызвать ее не трудно, но контролировать первое время практически невозможно. Перемещения очень сложны и забирают много сил, а двигаться ты умеешь, мы сами видели.

Шары, падение, лечение, шары, падение, лечение…

И так – до бесконечности…

К вечеру не помогало даже лечение, нет, ничего не болело, просто от усталости я не могла встать. И еще были очень большие опасения, что если я пошевелюсь – вся оставшаяся на мне одежда просто осыплется пеплом…

* * *

Утром, когда мы завтракали всей дружной компанией, в столовой появился Алэр.

Едва он успел со всеми поздороваться, как Макер, встав со своего места, объявил нам, что когда мы закончим завтрак – в библиотеке нас ждут книги, которые мы должны прочесть, пока он и Алэр будут отсутствовать.

– Если не запомнили дорогу к библиотеке, попросите любого из слуг – вас проводят, – с этими словами мужчины, хитро переглянувшись, исчезли…

– Ох, и не нравится мне все это…

– Думаешь, что-то случилось? – встревожено спросила сидящая рядом Лиора.

– Думаю, что после их возвращения что-то случится с нами, – нахмурилась, потягивая горячий напиток, напоминающий что-то среднее между кофе и какао.

– Почему ты так думаешь? – перестал есть булочку Ян.

– Потому, что когда я видела такую же улыбку на лице Мака последний раз – меня проучили так, что я на всю свою жизнь запомню этот урок.

– Нисса, я все хотела спросить, но как-то не представлялось случая… – начала Лиора. – Мы все никак не можем понять, в каких ты отношениях с герцогом Вайсленгом?

За столом наступила тишина и, перестав есть, все уставились на меня.

– Я оказалась его частичкой, это тоже, что и избранная.

– Но я думала… А как же… – растерялась она.

– Я тоже думала, что это ошибка, пока не появилась татуировка, да и с Маком все было по-другому, – пожала плечами и, допив напиток, откинулась на спинку стула.

Вспомнилось предательство Кристиана, и его разговор с ректором, а ведь когда исчезли братья – ректор испарился вместе с ними. И странное заявление Дамиана о том, что именно Кристиан дал разрешение на испытания пятерок…

Ребята еще по дороге на утверждение нашей пятерки утверждали, что именно ректор дает это разрешение, да и Тим, когда мы попали за Магический заслон, говорил, будто порталами заведует только руководство.

Какие-то странные вещи творятся в этом государстве, а в академии – в частности.

Не замешан ли во всем этом Кристиан, и почему не вернулся ректор?

А его странное поведение и нежелание отпускать меня на испытания…

– То, что тебе стало плохо в академии как-то связанно с этой татуировкой? – посмотрел на меня Тим, вырывая из размышлений.

Просто кивнула в ответ на вопрос.

А что тут скажешь?

Я и сама толком ничего не знаю…

– Нам лучше пойти в библиотеку и изучить то, что он там оставил, чувствую, нам пригодятся эти знания, и очень скоро.

Ту небольшую часть замка, что мне удалось рассмотреть по пути в библиотеку, можно было назвать вполне уютной и приятной для глаз. Конечно, богатство обстановки бросалось в глаза, но ничего вульгарно-вычурного не наблюдалось.

Высокие потолки, большие окна наполняли комнаты и залы светом, создавая дополнительный уют.

Красивая мебель из темного и светлого дерева, резные, изящные ножки и подлокотники, в обивке стен и мебели, в основном, преобладали приятные спокойные тона.

Ни одной люстры или светильника мне разглядеть не удалось, да и зачем, если здесь почти каждый владеет бытовой Магией и легко при желании может навешать светляков.

Широкие ступени и пол из белого мрамора с вкраплениями золотых жилок и пятен, ковровые дорожки и ковры более темных глубоких цветов.

В принципе, мне нравилось место, в котором мне же и предстоит в дальнейшем жить.

Интересно, а у меня есть свой замок?

Титул, как выяснилось, имеется, было бы просто замечательно, если бы к нему еще прилагался и замок с землями, насколько я знаю, все это может приносить очень даже неплохой доход.

Надо бы как-то подробнее обо всем узнать и попытаться пристроить ребят, если получится выделить им жилье и приличные должности – будет просто прекрасно…

– Орки, среда обитания, быт, особенности и слабые места, – вывел меня из размышлений голос Тима.

В библиотеке, на столике, возле расставленных кресел аккуратной стопочкой лежали книги, которые рассматривал Тим, зачитывая названия.

– Вот говорила же, не к добру их исчезновение, не удивлюсь, если теперь нас всех забросят к оркам, как тогда меня.

После моих слов Тим слегка побледнел, глаза Лиоры расширились от страха, а братья, радостно скалясь, схватили книгу «Орки, их особенности и слабые места».

Да-а-а…

Кому что, в закрытом государстве таких зверушек не наблюдалось, на то оно и закрытое.

Взяла все три книги и, устроившись в кресле, принялась чуть ли не заучивать все слово в слово, помня этих серо-зеленых гигантов, думаю, лишней информация не будет.