Глава 8
Покидала врата я с небывалым облегчением, хотя не скрою, что предпочла бы отправиться в другую сторону. Вот только это было не в моих силах.
Несколько дней пути выжали из меня все силы. Резко изменившаяся, совсем не такая, как на юге, природа уже не радовала глаз. Несмотря на чистое небо и постоянное солнце, ощутимо похолодало, а на земле все больше виднелись участки нерастаявшего снега. Растает ли он вообще?
– Долго еще ехать? – это, пожалуй, единственный вопрос, который я позволяла себе задать лорду Таймону.
На этот раз не из пустого любопытства. К холоду я не привыкла, а мое платье и тонкая накидка явно не были предназначено для такой погоды.
Растирая плечи, я ждала ответа. Но на этот раз мужчина вместо «вы узнаете, когда ехать останется недолго», проигнорировал мой вопрос. Окинул меня внимательным взглядом, а после подал знак остановиться.
– Оденьте, леди Талиона, – лорд Таймон протянул свою мантию. – В замке получите теплую одежду.
Я накинула на плечи мантию, еще хранящую чужое тепло и запах. Лорд Таймон не первый раз выручает меня таким способом, но почему под чужими взглядами стыдно даже больше, чем тогда на берегу, когда я вовсе была голой?
Для себя лорд Таймон взял запасной плащ одного из воинов. Он был намного проще, из плотной шерсти и без меха. Теперь мужчина ничем не выделялся на фоне остальных.
Остановка была короткой, и возмущаясь, отряд лорда Таймона вернулся на тропу.
На голову я накинула капюшон. Так путешествовать было значительно теплее. Вопреки недавней неприязни после случившегося в крепости, я испытала чувство вины за собственное поведение и мысли.
Я всего лишь чужачка с Юга. И если задуматься, мужчина вел себя со мной, как полагается. Хотя мог связать и сунуть в рот кляп, закинуть в обоз как мешок с редькой. А вместо этого позволил попрощаться с отцом. И устроил максимально комфортное положение пленницы. Пока я не устроила побег. А потом этот поцелуй…
Пожалуй, нужно извиниться, пришла я к выводу спустя несколько часов после последней остановки. Только я не успела ничего сказать. Лорд Таймон, ехавший рядом со мной, заговорил первый.
– Вот она, Снежная долина.
Дорога вела нас на вершину холма, и в этот момент, мы ее достигли. Долина расстелилась белым полотном. Столько снега я никогда не видела, название оказалось очень говорящим. Снег искрился на солнце ослепляя. Я даже подумать не могла, что в этих краях может быть так светло. Раньше мне представлялись сплошные метели и снежные пустыни, погребенные в ночи.
Спускаясь, мы немного замедлили ход,
Посреди долины виднелся город, разросшийся на скалистой горе и у ее подножия.
Справившись с первым впечатлением, я хотела вернуться к разговору, который так и не успела начать.
– Лорд Таймон…
Только договорить мне не дали. Сильный удар со спины выбил меня из седла, грудь сдавило болью, и я даже не смогла вскрикнуть.
Чудом я не сломала шею и ребра при падении. Но радоваться было некогда. К холодной земле меня придавило чем-то тяжелым. Или кем-то?
– Сдавайся братец. На этот раз ты просто обязан признать поражение, – послышалось над ухом.
Мужчина сидел на мне сверху. С силой прижимая к земле, давя руками на спину.
– Я скорее публично признаю, что мой брат идиот, – а этот голос я прекрасно знаю. Лорд Таймон был очень недоволен. – Встань немедленно, Хайден. Ты раздавишь леди Талиону.
– Что?
Мужчина искренне удивился, но послушался брата.
Н-да. Не так я представляла знакомство с семьей Правителя Севера.
Слезать с меня, как велел брат, Хайден не торопился.
Перевернул меня и продолжил сидеть на мне сверху.
– Ну привет, леди Талиона.
Северный принц оказался моложе лорда Таймона. Скорее он мой ровесник или чуть старше. Широко улыбаясь и ни капли не стесняясь, Хайден рассматривал меня.
– А ничего, хорошенькая. Может, я и попрошу отца сделать ее моей невестой.
Спасибо за одолжение. Хотела я сказать. Но благоразумие еще было при мне.
Светлые волосы, приятные черты и по-мальчишески задорный взгляд голубых глаз, тут же потеряли всю свою привлекательность.
Интересно, они тут на Севере все такие «воспитанные»? Не учили, что говорить обо мне будто меня тут нет это неприлично?
– Вряд ли тебя женят раньше Лаймона. Так что не раскатывай губу, – лорд Таймон поднял брата, потянув за воротник как нашкодившего щенка, – и где твои манеры?
– Простите, леди Талиона, – тут же исправился принц.
Хайден нисколько не обиделся на ворчливую речь брата. Видимо, он привык, что тот его отчитывает словно отец.
Надо признать, что принц тут же переменился. Улыбка стала скромнее, а поднявшись сам, протянул руку и мне.
– И простите за то, что испачкались из-за меня, – мужчина вновь скользнул взглядом по моей фигуре. И я сама осмотрела себя. Руки, наверняка и лицо, в грязи, как и светло-голубая мантия лорда Таймона. Ладно хоть конечности целы. И на том спасибо. – Но вы все равно весьма хороши. Даже в таком виде.
Сомнительные комплименты не радовали. Не люблю мужчин, которые много и бестолково болтают. Но грубить не в моих правилах.
– Ничего страшного.
Это лорду Таймону нужно переживать за свою одежду. Руки и лицо-то я отмою.
– Лорд Хайден… – сказать, что приятно познакомиться, я так и не смогла. Врать как-то не в моих правилах. – Да, неожиданное вышло знакомство.
– Что ты тут делаешь вообще? – процедил лорд Таймон, подходя ближе к нам.
– По тебе соскучился, – пробурчал Хайден, а потом признался с нескрываемой неприязнью. – Анелия снова в замке. «А где же Тай, где же Тай…?!», только и слышу.
– Только не она.
Наблюдая за разговором, я пыталась разобраться какие между братьями отношения, учитывая, что Таймон бастард. Но так ничего и не поняла.
И что это за леди Анелия, которая вызвала такую гримасу отвращения у лорда Таймона? А мне казалось, что мужчина умеет скрывать свои эмоции.
– Значит, Вейдан уже вернулся?
– Вернется со дня на день, – подтвердил Хайден. – Но отец уже послал весточку за Анелией. И она тут как тут…
Из разговора мужчин, который я прекрасно слышала, сложно было что-то понять. Сплошные незнакомые имена. Потому я перестала прислушиваться, предпочтя рассматривать окрестности.
Лишь когда мы въехали в город, обо мне снова вспомнили. Наверное, внимание привлекли мои выпученные глаза, такой красоты я сроду не видела. Моя одежда больше напоминала лохмотья оборванки, по сравнению с платьями дам, сверху облаченные в теплые накидки и головные уборы из меха.
Снега в городе почти не было. Морозный воздух согревало солнце. На зданиях, выкрашенных в белые и голубые цвета будто совсем недавно, висели ледяные наросты, с которых стекала тающая вода. Крупные капли в лучах солнца похожи на драгоценные камни.
Все дышало свежестью: отремонтированные дома, лавки, ломящиеся от обилия товаров, сытые лица тепло и богато одетых горожан.
Кто-то из толпы заметил нашу делегацию и выкрикнул имя принца. Он улыбался им в ответ и сиял как золотая монета на солнце. Наслаждался вниманием толпы.
Люди смотрели не только на Хайдена, но и на меня, и лорда Таймона. При виде бастарда Правителя некоторые почтительно кланялись именно ему. Во взглядах читалось глубокое уважение, но все же крикнуть и его имя никто не решался.
Неудивительно, бастардов нигде не любили. То, что к лорду Таймону относились с таким почтением – удивляло.
Встреча с Правителем состоялась гораздо раньше, чем я ее представляла. Только мы подъехали замку и спустились с лошадей, подбежали слуги, чтобы увести животных.
На лестнице, ведущей к высоким дверям, которые охраняла стража нас ожидал мужчина. Черная мантия, скрывающая высокую и худую фигуру, непривычно резала глаз. На фоне голубых одежд стражников и светлого камня, из которого выложен замок, мужчина резко выделялся и тем привлекал к себе внимание.
– Милорды, – приветствовал мужчина. Он был уже немолод. Возможно, ровесник моего отца. Но чрезмерная худоба подчеркивала морщины. А проседь в светлых волосах добавляла возраста. – Правитель ждет вас.
– Лорд Советник.
Хайден стал сразу серьезен, как старший брат. А вот сам Таймон удостоил лорда Советника только холодным взглядом.
– Леди Талиона, – советник перевел внимание на меня. Осмотрел с ног до головы, задержав пронзительный взгляд бледно-голубых глаз на чужой мантии, а потом и на моем лице. – Вы не очень похожи на свою мать, жаль.
Что? Что он только что сказал?!
Горло сдавило спазмом. Я потеряла разом способность дышать и говорить. Откуда он знает, как выглядела моя мать?
Либо я плохо скрывала свои эмоции, либо мужчина умел читать мысли, потому что ответил на мои вопросы.
– Ваша мать была северянкой, леди Талиона, если ваш отец не соврал, разумеется.
Слова лорда Советника разозлили. Отец никогда не врал. И я не могу осуждать его за то, что он скрыл от меня происхождение матери. Я росла на Юге, и неизвестно как бы ко мне отнеслись знай правду. А вот можно ли верить Советнику, я не знала.
В поисках поддержки или опровержения его слов, и чтобы понять, можно ли верить словам лорда Советника, я почему повернулась к лорду Таймону. Он не спешил опровергать сказанное, но нахмурился еще сильнее и на меня не взглянул.
Меня затрясло мелкой дрожью, когда пришлось идти за мужчинами. Я хотела найти ответы на Севере, но, кажется, к такому не была готова. Может, именно это и хотел отец донести до меня перед смертью? То, что моя мать северянка? Тогда почему так прямо и не сказал?
Подумать, как следует, мне не дали.
Несмотря на возраст, лорд Советник обладал завидной прытью, и скользил вереницам коридоров чрезвычайно быстро.
Еще больше сил отняла широкая лестница в два пролета, после которой мы оказались у высоких дверей. Тут ненадолго остановились и я смогла перевести дыхание.
– Надеюсь, вас не нужно учить манерам? – лорд Советник вопросительно заломил седую бровь. Сморщил тонкие губы в ожидании ответа.
– Думаю, нет.
– Первой не заговаривайте, только когда к вам обратятся, – все же напомнил мужчина. – А вы, что тут до сих пор делаете?
Последний вопрос адресован был принцу Хайдену и лорду Таймону.
Принц не сразу ответил, переминаясь с ноги на ногу.
– Ладно, я, пожалуй, пойду.
А вот лорд Таймон прирос к полу рядом со мной, и встретил взгляд Советника не шелохнувшись.
– Я иду с леди Талионой, я обещал доставить ее лично Правителю, а не вам лорд Советник.
Недовольно хмыкнув, мужчина повернулся к страже и отдал приказ открыть дверь.