Глава 1

– Они там. Под землёй. Немолодой кряжистый стражник втянул голову в широкие плечи и покосился на чёрный разлом в стене. – Кто донёс? – Голос дознавателя прозвучал на морозе хрипло, изо рта вылетели причудливые облачка пара. – Не хотелось бы пройти долгий путь и найти только крыс. Невольным жестом он потёр тщательно выбритый подбородок со свежим порезом от опасной бритвы. Чёткие и резкие черты выдавали в дознавателе человека упорного и решительного. В лице ещё молодого служащего Управы Бридана Данна словно навечно застыли задумчивость и смутный внутренний надлом, незаметная на первый взгляд шероховатость и тревожная трещинка. Говорили, что прошлой осенью, будучи по делам в провинции, он заблудился в Туамских лесах. С тех пор Бридана нередко видели в состоянии глубокой отрешённости. Мастер сыска подолгу смотрел в пространство и точно видел там нечто недоступное простому человеку. С холодным цинизмом он брался за самые невероятные и запутанные дела, никогда не терял головы и отчаянной храбрости. Пожилой страж помедлил с ответом, вслушиваясь в звуки из глубины городских катакомб: гулкое эхо доносило до поверхности шорохи и тихие завывания зимнего ветра, гуляющего по пустотам. Отчего-то сердце, будто старую рану, щемило тоской. Спускаться в лабиринт галерей категорически не хотелось. Неладное там творилось, ой неладное. Страж оглядел заснеженный проулок: двое парней из охраны правопорядка переминались с ноги на ногу и размахивали руками, чтобы согреться. Фонари, поставленные прямо на землю, заносило снегом, над столицей королевства висели колючие звёзды. Самая долгая ночь в году выдалась морозной и беспокойной. Дозорные принесли в караулку вести о шуме на Красном углу. В грязном тупике частенько находили тела всякого сброда, павшего от рук таких же бродяг и разбойников. Дознавателя Бридана Данна пришлось выдернуть прямо из дома, но он ничем не выказывал недовольства. Им бы всем сейчас сидеть у жаркого очага и пить горячий грог, а не шляться по тёмным улицам. – Старый Фрост, – нехотя произнёс стражник. – Бродяга. Утверждает, что из катакомб доносились крики, будто людей демоны молотили. – Стоит верить? – сухо спросил дознаватель, пряча руки в карманах. Он никогда не отказывался ни от одной версии, но всё подвергал сомнению. У Данна покраснел нос, а на щеках выступили алые пятна. Ветер беспощадно кружил в воздухе хлопья снега, которые становились всё гуще. – Фрост – любитель поддать, но ребята слышали стоны из катакомб, если не брешут или со страху в штаны не наделали, – хмыкнул стражник. – Когда я пришёл, всё стихло. – Ясно. – Бридан позволил себе нахмурить брови, видимо, предчувствуя неприятный исход срочного вызова. – Впрочем, раз уж мы здесь… – Смотреть будете? – осторожно поинтересовался дежурный. Дело шло именно в том направлении, которого он опасался. – Буду. – Дознаватель Данн будто отдал приказ коротким ответом. – Поднимай фонари, парни! Старший махнул товарищам, подзывая к разлому в стене, положил затянутую в перчатку ладонь на эфес сабли, проверяя, легко ли будет достать оружие. Все были готовы. Вход в катакомбы когда-то был перекрыт решёткой, но преступный люд использовал подземные ходы для своих целей – толстые прутья расшатали и выдрали вместе с кусками сложенной из булыжника стены. Бридан просунул в раскуроченный и обрушенный ход голову и следом правое плечо. Изнутри дохнуло стылым, пробирающим до костей воздухом. Темень, хоть глаз выколи. – Посторонись-ка, господин дознаватель, а то ненароком зашибёт чем. – Пожилой страж бесцеремонно похлопал Бридана по спине. – Нехорошие крики были. Дознаватель Данн отступил, признав правоту дозорного, но спросил: – Вы верите пьянчужке? – Я верю своим парням. Хоть и молодо-зелено, да придумывать не станут. – Основательный и строгий страж кивнул в сторону раскрасневшихся на морозе подчинённых. – Не будь я на службе, тут же дал бы дёру, – подтвердил один. – Не иначе бесы из самой преисподней души мучили. Да я их не боюсь! Даже в самую долгую ночь! Коль придётся, то живо с любой нечистью совладаю! Он расхрабрился перед старшими по чину и первым просочился в разлом с фонарём в руке. Следом пошёл опытный дозорный. За ним Бридан. Небольшой отряд замыкал второй парень, подсвечивая дорогу позади всех. Так они оказались в большом круге света, где хорошо был виден подземный коридор. Дознаватель Данн с вниманием подмечал детали, впитывал звуки и запахи. Впрочем, в катакомбах ничем особым не пахло, холод будто сковал сам воздух, влага застыла на стенах инеем, под ногами хрустели тонкая корочка льда и мелкий дроблёный камень. Кроме морозного потрескивания, тихого посвиста ветра и шагов нескольких человек, других звуков никто не слышал. Если в подземелье кто и кричал, то теперь выбился из сил или потерял способность звать на помощь вместе с жизнью. Напряжение из-за неизвестности наполнило воздух, сочилось из стен и оседало холодным потом на спинах людей. Они ушли довольно далеко в глубь хода, построенного ещё в начале существования столицы королевства. Все знали, что подземелье давно облюбовали контрабандисты и преступники всех мастей. Управа то и дело выкуривала их из логова, но так до конца и не разогнала. В катакомбах встречались люди и другого сорта: сектанты, приспешники тёмных культов и верований. Легенды и магические традиции так и манили их спуститься под землю. – Тихо! – после очередного поворота приказал дознаватель Данн и остановился. – Слышите? Всё замерли и напрягли слух. Особо и не нужно было стараться, чтобы различить среди уже привычной мелодии подземелья новые скорбные ноты. – Девка плачет, – изумлённо брякнул пожилой дозорный. – Ей-богу, девка! Вначале прибавив шаг, они чуть притормозили, когда увидели более светлый проём хода впереди. Иней здесь свисал огромными наростами, превратившись в настоящую ледяную шубу. Стало значительно холоднее. – Не лезьте на рожон, – шёпотом велел старший страж. Они явственно слышали всхлипывания и попискивание, похожее на жалобный голосок котёнка, а не человека. Глава дозорных обнажил саблю и остановился на пороге небольшой залы.