Глава 1

Кажется, что на несколько секунд я забыла, как дышать. Сердце настолько сильно билось, что, кроме него, я ничего и не слышала. Ноги моментально стали ватными, и появился страх, что сейчас я упаду в обморок прямо перед незнакомцем. С трудом держалась, пытаясь вернуться в реальность.

А мужчина тоже не проявлял инициативы. Так же стоял на месте и даже не задавал других вопросов. Неужели ждал, когда я отвечу ему на первый? Как назло, маги тоже не отвечали на мои сигналы SOS, а обещали же, что придут на помощь в любую минуту… Сколько времени мы вот так стояли и молчали? Для меня прошла целая вечность, но в реальности — не больше трёх минут.

Я попыталась отдышаться и привести мысли в порядок. Паниковать нельзя, хотя кажется, что я нахожусь сейчас на грани нервного срыва… Попыталась сделать несколько глубоких вдохов, но получилось не так уж хорошо, и от этого началась паническая атака. Что делать в такой ситуации, я не знаю… Потому что никогда не попадала в настолько стрессовые передряги.

— Кто ты?.. — шепотом снова спросил незнакомец, кладя на моё плечо свою ладонь. — Как ты узнала об этом месте?

— Я… — голос осип, а тело сильно затрясло.

И что мне ему отвечать? «Здрасти, я Атанасия Люфер, и меня попросили маги-призраки забрать из тайной библиотеки очень важную магическую книгу, от которой зависит будущее вашей планеты»? Почему у меня каждый день одни неприятности? Когда наступит светлая полоса в моей жизни? Мне не хочется больше страдать…

Перед глазами всё поплыло. Должно быть, я потеряла сознание из-за сильного волнения… Но когда очнулась, то увидела перед собой лицо незнакомца, наполовину скрытое черной маской. Ярко-зеленые глаза, словно изумруды, пленили моё сердце. Но всего лишь на несколько мгновений. Когда я поняла, что мужчина находится слишком уж близко ко мне, собрав все свои оставшиеся силы, оттолкнула его.

— Я не хотел делать ничего плохого. Ты потеряла сознание и чуть не ударилась головой об угол дивана, — отойдя от меня на пару шагов, холодным голосом начал говорить мужчина. — Как ты здесь оказалась?

— Н-не ваше дело, — голос дрогнул, страх никуда не ушёл, а только сильнее накатывал новыми волнами.

— Об этом месте знают немногие, — мужчина пристально смотрел на меня, отчего стало ещё сильнее не по себе. — Откуда первокурсница узнала о месте, которое скрывали много десятков лет?

Как он понял, что я первокурсница? Только опустив голову, я поняла, что шарф, скрывающий моё лицо, мужчина развязал, чтобы я смогла нормально дышать. Похоже, лицо Атанасии Люфер знают все в этой стране…

— Ты ведь родная сестра Даниэля, — мужчина подошёл ближе и сел на корточки, теперь наши лица были на одном уровне. — Это он тебя заставил прийти сюда?

Горло начало сильно болеть и требовать хотя бы глоток воды. От волнения трясло всё тело, и кажется, мой испуг отразился на моём лице, но мужчина не подал виду. Он думает, что я тут по приказу моего «старшего брата»? Может, лучше не раскрывать ему правды? Пусть думает, что это проделки Даниэля. А если он в хороших отношениях с ним? Вдруг расскажет, а меня потом накажут самым зверским способом?.. Но выбора у меня нет. Или я рассказываю про магов, или снова пользуюсь именем Даниэля Люфера ради своей же безопасности…

— Да, — кивнула я и попыталась скрыть дрожь в руках. — Брат попросил достать кое-что из этой библиотеки…

— И что же? — не отходя от меня, спросил мужчина.

— Шкатулку, — моментально ответила я, скрыв истину. — Ой. Точнее, то, что находится в шкатулке. Но я обыскала всю библиотеку, но так и не нашла её. Брат сказал, что я её сразу найду, ведь она практически вся из золота, а тут, кроме книг, ничего нет…

— А что должно было находиться в шкатулке? — не отводя от меня взгляда, спросил мужчина.

— Даниэль сказал, чтобы я не задавала лишних вопросов, — я опустила глаза и ладонью вытерла выступившую слезу. — Потому что мне не стоит влезать в планы брата… Я всего лишь должна делать то, что он говорит…

Из-за стресса у меня началась истерика, слёзы сами потекли по щекам, и я начала плакать, закрыв лицо руками. Мне было страшно, потому что я осталась одна в этой ужасной и непонятной ситуации. Раньше я не боялась трудностей, всегда знала, что рано или поздно я их решу и станет легче. А тут… Даже не знаю, как отреагирует мужчина на мои слова, и без понятия, что он может сделать со мной… И неизвестно, один он тут или с компанией своих друзей…

Но незнакомец меня сильно удивил. Он подошёл ближе и осторожно, даже ласково, начал гладить меня по спине.

— Хватит плакать… — шепотом сказал мужчина. — Слезами делу не поможешь.

Но я только сильнее начала плакать и чуть ли не выла ему в плечо.

— Твой брат ужасно поступил, отправив тебя в это место, — продолжая гладить мою спину, недовольным голосом сказал мужчина. — Как ты сюда вообще добралась?

— Даниэль подробно рассказал, что нужно делать… — снова соврала я, надеясь, что он всё же верит в мою ложь. — Но всё пошло не по плану…

— Почему ты ему не отказала? — встав на ноги, спросил мужчина.

— Мой брат… слишком жесток, я боюсь его… — сказала чистую правду.

Только вот я его ещё и всем сердцем ненавижу.

— А я-то думал, что Даниэль хотя бы родную сестру не будет трогать, — тяжело вздохнув, недовольно сказал мужчина. — Он тебе угрожает?

Почему он задаёт все эти вопросы? Неужели думает, что я реально скажу ему правду? Может быть, Атанасия и была вот такой доверчивой, но я не она. Я прекрасно знаю, когда лучше промолчать и уйти от вопроса. Но похоже, мужчина воспринял моё молчание и долгий взгляд в пол немного по-другому.

— Он избивал тебя? — от этих слов я реально вздрогнула, а перед глазами всплыли воспоминания, когда Даниэль избил меня незадолго до поступления в академию. — Похоже, что избивал…

— Пожалуйста, не говорите ему… — запнулась я, когда увидела его недовольный взгляд.

— С твоим братом, надеюсь, у меня никогда не пересекутся дороги, — сказал мужчина и ближе подошёл ко мне. — И тебе лучше понять, что за человек твой старший брат. Иначе, когда придёт время казни, тебя убьют вместе с ним.

— Ч-что вы имеете в виду? — воскликнула я, медленно отходя от него. — Про какую казнь вы говорите?

— Похоже, что тебе твой брат ничего не рассказывает, — мужчина крепко схватил меня за плечи, чтобы я не отходила от него. — Твой брат совершил преступление, но сделал всё так, чтобы император принял другого человека за убийцу.

— Я знаю, что Даниэль не святой человек, но убить…

— Ты ничего не знаешь о своём брате, — продолжил мужчина. — Всё, что он тебе рассказал, явно было ложью.

— Откуда вы знаете, что мне говорил Даниэль? — глотая слёзы, спросила я.

— Просто я знаю грязную натуру твоего брата, — тяжело вздохнув, ответил незнакомец. — Поэтому могу догадаться, какой же чепухи он тебе наговорил.

— Даниэль… — не успела я договорить, как горло сдавил неприятный ком и истерика вновь повторилась.

Ой, кажется, моя душа решила не в самое удачное время выплеснуть все обиды наружу. Мужчина, очевидно, был не готов к моим слезам и поэтому с удивленными глазами смотрел на меня. Неужели думал, что Атанасия Люфер — холодная королева, которая никогда не плачет? Увы, я Вероника Котикова, и можно сказать, что я и моя душа любят иногда поплакать. Я же не одна виновата, что у меня каждый день стресс.

— Атанасия… — мужчина схватил меня за плечи и сильно встряхнул, чтобы я успокоилась. — Хватит плакать.

Теперь уже я опешила от его резкой реакции. Не думала, что он крикнет на меня и начнёт трясти, словно фарфоровую куклу. Кажется, ему, как и остальным мужчинам в этом мире, не нравятся женские истерики. Ну а мне не нравится, когда меня затыкают! Я оттолкнула мужчину и встала, поморщившись от сильной боли в лодыжке. Мда… Я даже забыла, что она у меня болит. Слишком уж много неприятностей всего за одну ночь.

— Не прикасайтесь ко мне! — громко рявкнула на мужчину. — Я могу сама решить, что делать или не делать. Достали со своими «советами». У меня есть своя голова на плечах, поэтому отстаньте от меня.

Этот крик души относился не только к этому незнакомцу, который смотрит на меня выпученными глазами, но и к магам, которые игнорируют и не хотят приходить на помощь в этой ситуации. А также и к Даниэлю, который приятно встретил меня в этом распрекрасном мире. Я развернулась и выбежала из библиотеки. Но забыла, что в коридоре кромешная темнота, из-за этого чуть не поцеловалась со стеной.

Зажгла несколько световых шаров и побежала к выходу, хотя сейчас в голове не светлые мысли. Хочется орать и метать вещи по всей комнате. Несколько раз позвала магов, но снова получила в ответ тишину. И где же их постоянная поддержка и защита? Обманщики! Всё-таки правильно я решила, что нужно полагаться только на свои силы. И Даниэль, и маги просто хотят меня использовать, а потом, когда придёт время, выкинут, как ненужный мусор. А Маркус ещё и приложит все силы, чтобы именно я отдала жизнь и умерла. Такая перспектива меня точно не устраивает. Я хочу жить! Хочу счастливую и спокойную жизнь…

Сама не заметила, как добралась до той самой «лестницы». Подняла голову и поняла, что сама я отсюда не выберусь. Как мне туда забраться? По стенам, что ли, вскарабкаться?

— Атанасия, — услышала я строгий голос мужчины и обернулась.

— Что-то я не помню, чтобы мы переходили на «ты», — холодно посмотрела на него и поправила выбившиеся из моей прически пряди. – Не забывайте, что в первую очередь я герцогиня. Обращайтесь ко мне как положено.

— Как положено? — мужчина вопросительно поднял бровь.

— Для начала хотя бы представиться не помешало бы, — тем же холодным тоном ответила я ему и пристально посмотрела, наблюдая за реакцией незнакомца. — Вы же знаете, кто я, было бы неплохо, если бы и я знала, с кем сейчас разговариваю.

— Много чего хочешь, — недовольно ответил мне мужчина. — Вам, глубокоуважаемая герцогиня Атанасия Люфер, необязательно знать моё имя.

— И почему же? — не отрывая холодного и надменного взгляда, спросила я.

— Для вас и меня будет безопаснее, если я всё же останусь инкогнито, — спокойно ответил мужчина. — Если вы узнаете, кто я, то только у вас и будут проблемы.

— Да? — я тяжело вздохнула. — Или вы боитесь, что я расскажу Даниэлю о нашей встрече и проблемы будут у вас?

— Поверьте, если вы узнаете, кто я, то вас моментально вышвырнут из академии, — холодным голосом ответил мужчина, а по моей спине прошлись мурашки. — Я ведь могу рассказать, что вы, герцогиня Люфер, были здесь вместе со мной. Вам же прекрасно известно, что студентам запрещено покидать свои общежития после отбоя? Вы представляете, что будет, если об этом узнает сам ректор?

— Это шантаж? — поняв его намёки, я начала отходить подальше от него.

— Можно сказать и так, — рассмеялся мужчина и в несколько больших шагов подошёл ко мне. — Но именно сейчас я просто вас предупреждаю.

— А как это меняет тот факт, что вы меня шантажируете? — нервно усмехнулась я и попыталась унять дрожь во всём теле.

— Я всего лишь говорю вам, что не стоит злить меня, — положив свои ладони на мою талию, холодно ответил мужчина. — Всё-таки вы не знаете, какой силой обладаю я.

Мужчина крепче сжал мою талию и прижал к себе. Сначала я опешила от такой наглости, а потом мы взлетели ввысь и оказались на верхнем этаже. Как только я смогла твёрдо стоять на ногах, мужчина отпустил меня и посмотрел в мои глаза.

— Мне вот интересно, как бы вы без моей помощи выбрались оттуда? — смешливым голосом спросил мужчина.

— Даниэль не говорил, что здесь сломана лестница… — снова соврала я и отвернулась.

— Похоже, что твой брат здесь ни разу и не был, — сказал мужчина и положил руку мне на плечо. — А отправил на такое важное задание свою хрупкую сестру, которая ещё не умеет владеть своей магией.

Я резко отбросила его ладонь и холодно ответила:

— Не прикасайтесь ко мне. Я не знаю, почему именно меня выбрал брат для этой миссии, но я сделала всё возможное для её выполнения. Вы тоже не знаете, что за человек мой брат, поэтому не можете уверять меня, что правда, а что ложь.

— И всё-таки он использует тебя ради своей выгоды, — констатировал факт мужчина.

Я решила ничего не отвечать, а просто выйти из этого ужасного склепа и вернуться в общежитие. Слава богу, что мужчина решил не идти за мной, а отправился по своим делам. Не знаю, что бы было, если бы он решил провести меня прямо до моей комнаты.

Выйдя из склепа, я встретилась с первыми лучами света, которые тепло дразнили мою кожу. Медленно шла по лесу, наслаждаясь свежим воздухом и пением птиц, и думала над словами незнакомца. А ведь он оказался очень проницательным. Сразу понял, что меня когда-то избивал Даниэль. Но кто этот мужчина? На первый взгляд, молодой… Может, он из старшекурсников? Даже если это так, то он знает, кто я. Вот это самая большая теперь проблема. Он может шантажировать меня, чтобы я стала и его пешкой в этой страшной и грязной игре. Может, начать уже играть по своим правилам?

Повезло, что ранним утром все ещё крепко спят, поэтому я быстренько добралась до своей комнаты. Сейчас всего четыре часа утра, по этой причине я быстро переоделась, спрятав все грязные вещи подальше в шкаф, чтобы их никто не нашёл, и легла спать. У меня в запасе целых два с половиной часа, хоть немного, но посплю. Мне нужны силы для нового дня, который, к большому сожалению, начался не самым лучшим образом.