Глава 1

Кристофер

— Нет девственности — нет проблем? — вкрадчиво уточнил лорд Даркстоун.

— Проблема есть. Вот он! — Инициированная ведьма обвиняюще ткнула пальцем в объект своей инициации. — Жениться жаждет.

— Знаешь, сестренка, мне вот тоже скоро жениться придется. — На красивых, четко очерченных губах Кристофера Даркстоуна возникла пакостная усмешка. — И я тут подумал, зачем мне одному страдать. Мистер Рочестер, прошу ко мне.

Пауль приосанился, расправил тощие плечи и, бросив собственнический взгляд на девушку, которую уже не раз мысленно называл женой, гордо шагнул в кабинет лорда темного замка.

В холле осталась лишь темноволосая симпатичная ведьма двадцати двух лет от роду. У нее были потрясающие планы на жизнь, полные приключений и путешествий. А теперь ее собирались выдать замуж, потому что она леди и сестра лорда Даркстоуна и обязана соблюдать приличия.

Мадлен выругалась, а потом сорвала с пальца кольцо члена рода Даркстоунов. Если брат вознамерился испортить ей жизнь, она тоже сделает все, чтобы черные будни темного колдуна заиграли новыми красками. Она добудет ему невесту!

Лилиана

Здравствуй, моя зимняя сказка! Кто тебя не любит, тому не повезло. И, кажется, этот кто-то я…

Мрачно осмотрела заснеженную проселочную дорогу, по которой предстояло проехать взятому напрокат внедорожнику. Так некстати вспомнилась глумливая улыбка парня с заправки, который, узнав, куда я направляюсь, мимоходом поинтересовался, есть ли у меня в машине лыжи или хотя бы лопата. Можно было бы вернуться в деревню и поискать гостиницу, но в кармане лежал ключ от снятого в аренду коттеджа, а цель, судя по навигатору, была совсем рядом. Вот только на гору взобраться, и дальше бодрым чесом по нечищенной дорожке в замшевых сапожках с чемоданом в руке к заветной мечте. Сама же настоящую зиму жаждала увидеть…

А скоро Новый год — пора исполнения желаний: своих и чужих. Меня в крошечный городок на юго-западе Англии привело предсмертное напутствие мамы. Она хотела, чтобы я побывала в местах ее молодости, где она была так счастлива…

Повернула ключ в замке зажигания, и внедорожник неторопливо пополз в гору, нещадно загребая брюхом снежные завалы. Помня о дорожном знаке, предупреждающем о миграции оленей, я, как образцовая туристка, всматривалась в темноту, и вдруг заметила… Нет, не оленя. Это была девушка, причем одетая не по погоде: в длинной юбке и куцем жакете — она смешно подпрыгивала на месте и махала рукой, привлекая внимание. Угораздило же так вырядиться. От одного только взгляда на нее хотелось закутаться в шарф и усилить обогрев салона.

Я притормозила. Думала, незнакомка тут же бросится к машине, но она оставалась на месте. Примерзла, что ли?

Я опустила стекло:

— Эй! С вами все в порядке?

Она что-то ответила, по крайней мере, я четко видела, как губы незнакомки шевельнулись, однако не услышала ни звука.

Выбравшись из машины, поморщилась от холода. Мне представлялось, что на юго-западе Англии должно быть теплее. Натянула шарф на нос, сделала пару шагов и тут же услышала звонкий голос:

— Наконец-то! Думала, околею раньше, чем дождусь! Ненавижу открывать воронки, в их радиусе всегда такая скверная погода! Помогите мне!

Она протянула руку, затянутую в бархатную перчатку. Тут же промелькнула мысль о привидении, но девушка выглядела вполне материальной — на вид не старше двадцати лет, — а то, что в странном капоре и в перчатках, так и я не сильна в моде английской глухомани. Первое же прикосновение к руке незнакомки развеяло все сомнения. Моя нечаянная попутчица была из плоти и крови. Сделав несколько робких шагов по снегу, она вдруг бросилась к машине.

— Вас подвезти? — несколько опешила от такой прыти я.

— Да! Умираю от желания! Последний раз я каталась в такой штуке лет пять назад.

Незнакомка забралась на переднее сиденье и с наслаждением протянула озябшие руки к печке.

— А потом перестали ездить на машинах? — уточнила я, с интересом рассматривая свою нечаянную попутчицу.

У нее было открытое, усыпанное веснушками лицо и очаровательные ямочки на щеках.

— Брат запретил, — печально поведала она. — Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом.

Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса?

— Сурово, — пробормотала я и завела мотор.

Мой "снегоход" немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То что нужно, чтобы на несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше.

Скрип-скрип…

Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал.

— А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? — Она выжидательно уставилась на меня.

— Жили когда-то, — ответила я, но, спохватившись, уточнила: — Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но прямо сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя… — еле слышно добавила я.

Нет, я не параноик, просто места здесь уж очень колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать местность и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня.

— А жених у вас есть? — внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью: — Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун.

— Лилиана Корин, — с трудом сдержала улыбку я. — И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа.

— О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, — несколько заторможенно произнесла она, а потом встрепенулась: — Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами.

Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро, хотя приложение в телефоне обещало еще часа три светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар.

— Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет.

А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта.

— Это… Это наш дальний родственник. — Мадлен широко улыбнулась.

"Врет… " — мысленно перевела я. — "Или о чём-то недоговаривает".

А вот насчет грядущей метели Мадлен предсказала верно. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметающий свежевыпавший снег.

— Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. — Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла.

— Вы верите в духов? — зачем-то спросила я.

Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор.

Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась:

— У меня с ними полное взаимопонимание. — На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. — Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас!

Я ударила по тормозам и медленно выдохнула, сквозь крепко стиснутые зубы.

— Ой, простите. Я вас испугала? — Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. — Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против продолжить путь в одиночку. Поверьте, так будет лучше.

— Вы уверены?

Ветер усиливался, повалил снег, от мысли высунуться из теплого салона наружу становилось зябко.

— Спасибо за помощь и до встречи!

С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло, только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, как она словно сквозь землю провалилась.

— Вот черт. Я об этом точно пожалею.

Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то.

Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика, трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым, словно инфракрасная лампочка. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация.

Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец, и прежде, чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту.

* * *

В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, я умудрилась проспать в таком положении всю ночь.

Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется топать пешком. Как вариант, набраться храбрости и добраться до замка, чтобы попытаться занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка.

Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем.

Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сперва бы добраться до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным.

Отличный план, Лили. Будем воплощать!

Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились.

И как в воду смотрела!

Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии "Сравните: ожидание и реальность". Для начала у него не было второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой, — поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.

Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, увязая чуть ли не по колено в снегу. Арендодатель обещал подготовить все к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не было и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала.

Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь мне обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были угадываться очертания замка. Тщетно! Увидеть хоть что-то за снежными гроздьями, облепившими деревья, было невозможно. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице?

Внутренний голос тут же ехидно напомнил, что рекламные фото коттеджа у меня тоже были и я ожидала увидеть совсем не это. Ладно, не первая так вляпываюсь. Вот Светка, снявшая в прошлом году домик на берегу моря, по приезде обнаружила, что до этого моря еще минут пятнадцать на маршрутке добираться.

К заветной двери я доплелась только… Без понятия, сколько времени занял у меня путь от машины. Прямо прекрасным принцем, пробивающимся к дому спящей красавицы себя почувствовала. Помимо поваленного дерева, через которое пришлось перелезать, под снегом обнаружились ещё коряги и цепкие ветки. Не дорога, а полоса препятствий или же тонкий намек, что мне здесь не рады. Мелькнула мысль, что дорожку специально завалили, чтобы помешать мне добраться до двери. Мелькнула и пропала. Русского туриста такими мелочами не испугаешь.

Очутившись на крыльце, я вытащила из сумочки огромный, слегка заржавевший ключ. И почему только я сразу не поинтересовалась, откуда в недавно отреставрированном коттедже настолько древний замок?

Ключ подошел, хотя и повернулся с третьей попытки, дав понять, что я точно прибыла по назначению. Отступать теперь было поздно, так что решительно толкнула входную дверь.

* * *

Дом встретил меня темнотой крошечной прихожей и сыростью, от которой еще на пороге запершило в горле. Буквально в двух шагах начиналась лестница на второй этаж, а крутые ступени вели в подвал. Комнатка справа оказалась гостиной. Будь я фотографом или блогером, пищала бы от восторга, ведь отхватила в аренду действительно очень старый дом.

Узкая полоска света фонарика скользила по тканевым обоям в поисках выключателя, но натыкалась лишь на какие-то каракули, нанесенные темной краской. Возникало ощущение, что в доме совсем недавно похозяйничали вандалы.

Такие же символы, подозрительно смахивающие на руны, темнели и на клочках бумаги, развешанных поверх пыльных тканевых чехлов, под которыми угадывались очертания дивана и кресел. Если это современный способ изгнания неугодных арендаторов, то мне вот ни разу не смешно. Одна из бумажек была приклеена к статуэтке страшнючей каменной гаргульи, охранявшей каминную полку. Я сорвала стикер, на ощупь оказавшийся шершавым и хрустким, и переклеила его на оскалившуюся морду твари.

Так вот ты какое, английское гостеприимство…

А ведь в переписке мистер Смит, так звали управляющего замком, казался вполне адекватным. Опять же, подробную инструкцию по эксплуатации дома для меня составил. Итак, для того чтобы запустить отопление и электричество, следовало разыскать в подвале генератор.

По крутым ступеням я спустилась, радуясь, что телефон ещё не разрядился и у меня есть хотя бы крошечный источник света. Спустилась — и замерла на пороге. И как мне хоть что-то отыскать в этом хламосборнике?!

Подвал оказался завален коробками и ящиками. В центре было посвободнее, и на этом пятачке открытого пространства на столе красовался… гроб. И как только втащили?! Нет, и знать не желаю! Но кем надо быть, чтобы держать в доме такое?

Отчим, увлекающийся эзотерикой и считавший себя белым магом, тоже обожал нести в дом всякий антикварный хлам, чтобы отшлифовать, покрасить и выставить на продажу. Я была у него вместо бесплатной уборщицы и няньки в одном лице. Дядя Кирилл обожал спихивать на меня свои проблемы с такой же завидной регулярностью, как гору немытых бутылок и колб. Самогон и настойки его производства на магические не тянули, но срок за их изготовление мог однажды прилететь совсем не волшебный. Никогда не понимала, чем отчим мог увлечь мою маму: инфантильный, необязательный, разве что лицо смазливое.

Не прошло и недели с ее смерти, как в нашем доме появилась белая ведьма и личная помощница господина мага. Ей дядя Кирилл доверял подзарядку кристаллов. Заряжали тут же, рядом, на ритуальном диване. Поэтому я собрала свои вещи и съехала, а через полгода, когда подошло время отпуска, отправилась в Англию.

А ведь мама действительно любила отчима. И отца моего любила, сама так говорила. И что ей дала эта любовь? Смерть от сердечного приступа в сорок лет.

Прикрыв глаза, позволила слезам прочертить дорожки на щеках и сделала несколько глубоких вдохов.

— Да в гробу я видела всех симпатичных мужиков! — в сердцах бросила я и уже хотела хлопнуть по крышке гроба, как та вдруг резко откинулась, и в абсолютной тишине прозвучало скорбное:

— Увы, все здесь не поместятся.

От собственного визга заложило уши, телефоном просто чудом шутнику не засветила. В последний момент сообразила, что так я лишусь единственного источника света.

Зловещий фиолетовый огонек, вспыхнувший под потолком, заставил меня удивленно встрепенуться. "Умный дом" в такой развалюхе?

Уже со спокойным интересом посмотрела на любителя черного юмора.

Он оказался хмурым типом повышенной лохматости. Худощавым и недостаточно бледный для правильного вампира, зато с самой что ни на есть вампирской прической: черные как смоль волосы блестящей волной спускались ниже плеч. Мечта, а не волосы. И моя слабость, прямо-таки фетиш. Но тут мужчина склонил голову набок, и моя мечта поползла, обнажая настоящую короткошерстную шевелюру.

— Точно вампир? — зачем-то решила прояснить ситуацию я. Ведь и так ясно, что вампиров не бывает.

— А что, не похож? — глумливо поинтересовался сюрприз из гроба и попытался принять эффектную позу.

Туфелька была явно не по размеру, то есть гроб оказался узковат, из-за чего мужчина едва из него не выпал.

— Нет. Вы не вампир, — уверенно объявила я, когда мужчине все же удалось устроиться поудобнее.

— И много вампиров вы видели в своей жизни?

— С одним упырем, мнящим себя светлым магом, шесть лет жила, — мрачно поведала я.

Дядя Кирилл был тем еще энергетическим кровососом, считал, что ему все должны, и любил искать виноватых.

— Хорошо вам. Удобно. Удачный выбор, — решила зайти с комплиментов.

Хвалить незнакомого мужчину мешала природная скромность, восхищаться париком — тщательно культивируемая тактичность, так хоть гроб почешу. Судя по томной улыбке на лице совсем-не-вампира, он им очень гордился.

— Нравится? Мне подвинуться? Вместе посидим, — вкрадчиво предложил он.

— Угу. В тесноте да не в обиде.

— Уверен, вы не очень тяжелая, — провокационный взгляд, от которого сделалось совсем неуютно.

Меня не покидало ощущение, что мужчина придуривается, играет словами, а сам прямо сейчас решает что-то на мой счет.

— Итак, вы меня нашли, — несколько обвиняюще констатировал он. — Несмотря на защиту!

Кхм… Это он сейчас нечищенный снег и поваленное дерево имеет в виду? Сказать, что защита была так себе, или психов лучше не расстраивать? Кто знает, на что у него триггер сработает, а мне из этого подвала еще выбираться.

— Так вы тут прячетесь! — вымученно улыбнулась я.

Бензина в машине оставалось совсем мало. Если и эвакуироваться, то лучше в сторону замка.

— Это мое убежище.

— Судя по уровню подготовки, прятаться вы собираетесь долго.

Глаза мужчины недовольно сузились. Нет, если бы я вела разговор из гроба, то тоже дружелюбием не сочилась бы, но, в конце концов, я не виновата, что его застукали в столь интимном положении. Мог бы вообще полежать тихо и дождаться, пока я уйду.

— Три уровня защиты: от поисковой магии, от поисковой волшбы и от темных ритуалов. И все равно вы здесь.

— И начинаю об этом сожалеть. Знаете, всегда уважала чужое право на отдых. Вы в этот подвал первый пришли. Так что я, пожалуй, пойду.

Стоило мне повернуться спиной и сделать крошечный шаг к спасительной лестнице, как в спину прилетело ледяное:

— Стоять!

И я замерла. Ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью. Зато лицом к своему вампирскому кошмару я повернулась подозрительно быстро и легко.

Мужчина выбрался из гроба и теперь стоял, прислонившись к столу. Мелькнула мысль, что он давненько-таки в этом гробе проживает. Судя по фасону костюма, лет сто, не меньше.

— Так, значит, вы очень опытная ведьма, которая случайно забрела в этот подвал и нашла…

Ведьма? Я? Еще чего!

Именно это предположение и вывело меня из странного оцепенения.

— И совсем не случайно!

Я сунула руку в сумочку, чтобы вытащить договор аренды, как вдруг на меня налетело нечто темное, обдав порывом леденящего ветра и вызвав приступ галлюцинации. Ведь не может же темнота обретать очертания чьей-то лапы, да еще шарить в чужой сумке? Вряд ли это очередная фишка "умного дома", подобная парящему под потолком световому шару.

— Ни амулетов, ни артефактов, ритуальный клинок и тот не положили, — печально констатировал псих из гроба.

На сюрприз этот чокнутый точно не тянул.

— Забыла в чемодане, — буркнула я. — Зато у меня есть договор. Ознакомиться не желаете?

— Значит, все-таки заказ! — встрепенулся мужик, и парящая в воздухе лапа явила на свет пресловутый договор и подала для изучения. — Сейчас посмотрим, кто так сильно меня не уважает…

— Только не говорите, что мистер Смит тоже сдал вам этот коттедж, — простонала я, постепенно начиная осознавать весь размах подставы.

И снова длинная пауза, во время которой совсем не вампир тщательно изучал мой договор. Я же тихонько разглядывала владельца гроба: высокий лоб, разлет бровей и четко очерченные, словно вылепленные из алебастра скулы. Странно, но я была уверена, что раньше недовампир был не таким бледным. Ба! Да он реально покраснел!

— И что вы думаете? — мужчина оторвал взгляд от бумаг.

— Чужое кровообращение улучшает настроение! — От абсурдности ситуации меня начало пробивать на нервный смех.

Внезапно взгляд мужчины заледенел, лицо сделалось похоже на маску, а в тишине прозвучало отрывистое:

— Покажите руку.

Зачем это? Я опустила взгляд на крепко сцепленные пальцы и поняла, что мужчина смотрит на кольцо.

— Подойдите. Ближе. И дайте руку. Хочу рассмотреть, — медленно проговорил он.

И я действительно сделала этот чертов шаг, словно под гипнозом. Сейчас было самое время испугаться и закатить истерику, но отчего-то не получалось. Действительно, что это я? Не сердце же он мое хочет посмотреть.

Мужские пальцы оказались теплыми на ощупь, окончательно разрушив образ нежити из гроба. Впрочем, меня это не особо успокоило. Живые мужчины, обладающие столь экзотическими пристрастия, также не внушали доверия.

— Мадле-ен, — простонал он, удерживая мою руку.

— Вы точно обознались. Меня зовут иначе.

— Уже знаю, — мужчина криво усмехнулся. — Мисс Лилиана Корин.

Вообще-то просто Лилиана Корин, даже не мисс, но сейчас, когда я находилась в темном подвале в компании незнакомого мужчины, мне резко захотелось, чтобы ко мне отнеслись как к леди. Украдкой нащупала свободной рукой газовый баллончик, на тот случай, если надежды не оправдаются.

— Как вы относитесь к сложным жизненным ситуациям? — внезапно поинтересовался он.

— Легко! Хотя, говорят, рука у меня тяжелая.

— Замечательно! Тогда не согласитесь ли вы сопроводить меня в замок? Там вы сможете высказать все претензии лорду.

Ох, как с языка снял. Встретиться с местным начальством мне до жути хотелось. И все-таки…

— А как вы оказались в этом подвале?

— Если скажу, не поверите, — печально выдохнул он. — Входил в образ низшей нежити.

— Вы актер? — с надеждой поинтересовалась я.

В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж на двоих. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Значит, тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить свои претензии.

— Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, — с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом и не смогла этого скрыть.

Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто не может быть. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.

Кристофер

Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов, в нем зализывали раны оборотни и находили спасительную тень вампиры. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоун, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу прежде родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.

Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позднее передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда бы ловчие обязательно задались вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.

— А каков из себя местный замковладелец?

Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие — последней надеждой рода Даркстоун и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать, в том числе и от самих себя.

— Лорд Даркстоун — достойный мужчина и ревностный хранитель…

— Он уже умер?

— С чего вы взяли? — опешил собственно лорд Даркстоун.

— Да вы словно некролог зачитываете.

Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в мир Тени, а кольцо рода Даркстоун проложило путь к замку.

Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…

Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин. Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему невесту. Тем более что он объяснил сестрам свой план и они знают, что жена лорду Даркстоуну не нужна. Кристофер считал, что нашел восхитительный способ, чтобы обмануть и короля, и потенциальных невест, которые в скором времени возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.

— У лорда замка есть три сестры, — обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Леди Элена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.

Кристофер ждал, как Лилиана поведет, услышав имя ответственной за ее появление в мире Тени, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось:

— Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.

Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.

— А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? — несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.

Любопытство — непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти что добрались до ограды замка Даркстоун.

— Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.

— Об этом никто не знает, — процедил Кристофер сквозь зубы.

— Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу, — девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.

Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.

О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев, Лилиана Корин же расслышала лишь карканье воронов.

— Какая огромная стая, — прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. — Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану.

Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом и не пытались мысленно обратиться. Мелькнула даже мысль, что стражи Даркстоуна его не видели. Бред, конечно. Лорд этих земель был связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоун.

— Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…

Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась в овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.

— Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.

Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.