Глава 14

Этот вечер я провела в комнате Алдара Корина. Лунный свет в самом деле нес свет знаний. В моем случае браслеты стали переводчиком незнакомых рун. Так что я отыскала книгу по истории магии этого мира и пропала для местного общества. Званый ужин и последующий бал прошли без меня. Леди Элена несколько раз за мной служанок посылала, а Ванесса кружила рядом с покоями встревоженным шершнем. Друидессе мерещились запрещенные ритуалы, которые я обязательно начну проводить, раз уж дорвалась до наследства и смогла пробудить каменных стражей Даркстоуна. Но больше всех удивил Кристофер, приславший через прислужника восхитительный салат из морепродуктов и вазочку с мороженым.

— Единственные вещи, достойные внимания за сегодняшним столом, — прошелестел “волчок”, передавая слова хозяина.

Намек, что за столом нет леди, которая заинтересовала бы лорда замка, заставил много вздыхать и улыбаться. И хорошо, что меня в таком состоянии никто не видел!

Подкрепившись, снова углубилась в расшифровку рун, которые под воздействием лунного света трансформировались в знакомые буквы. Конечно, качество перевода было таким, точно я пропустила текст через автоматический переводчик, но общий смысл улавливать получалось, а внутри разливалось чувство полнейшего удовлетворения. Больше не придется выискивать информацию, собирая ее буквально по крупицам…

Ужин завершился, и начался бал. С этого торжества лорд Даркстоун также не мог сбежать. Но очень хотел, судя по тому, что уже несколько раз присылал прислужника с записками.

* * *

Кристофер

Ванесса достала лорда Даркстоуна до печенок. Сестра предоставила брату список невест, указав напротив каждой последствия, которые непременно обрушатся на их род, если девицы останутся неудовлетворены отбором. Ведьмы прибыли на смотрины, и каждая была готова доказать, что именно она лучшая кандидатура на роль хозяйки Даркстоуна.

"Испытай! Проверь! Но не пренебрегай. Такого унижения тебе не простят!" — заявила Ванесса.

И была права.

Кристофер понимал, что должен придерживаться изначального плана. Хватало и того, что он разорвал договор с леди Амелией Крейн. Высшая тень благополучно покинула Даркстоун, но Кристофер еще с утра отправил письмо с официальными извинениями в орден, контролирующий пребывание этих существ на территории королевства.

— Лорд Даркстоун, вас что-то тревожит?

Приятный женский голос заставил Кристофера обратить внимание на партнершу по танцу. Вот Тьма! Он же начинал танцевать с другой! Или предыдущий танец завершился, а он этого не запомнил? Когда каждую минуту поддерживаешь связь с прислужником, чтобы не выпускать из виду одну очаровательную мисс, иные детали смазываются.

— Прошу прощения, леди Арлстоун. Из меня сейчас скверный собеседник.

— Понимаю. — Женщина кокетливо опустила ресницы. — Лорд теневого колодца всегда на страже своих земель, особенно в такое время. Но нужно же иногда отдыхать.

Отдых…

Звучало воодушевляюще. В комнате Алдара стоял удобный диван.

Кристофер снова мысленно потянулся к прислужнику, но обнаружил, что тот отправился в лес. Тени нужно было питаться, и с его разрешения прислужник охотился на низшие тени.

“Не беспокойся. Я сам потом зайду к Лилиане…” — заверил Кристофер и уловил ворчливое недоумение.

Прислужник не понимал, как можно было променять аппетитных, полных магии ведьм, на только пробуждающуюся лунную жрицу. Кристофер и сам не мог объяснить, как до этого докатился. Ванесса уже исследовала его кровь и не обнаружила следов приворота. Притяжение, что он испытывал к Лилиане, было настоящее.

Музыка смолкла, и Кристофер повел партнершу к столу с прохладительными напитками, чтобы хотя бы немного сгладить неловкость своего поведения.

— Лорд Даркстоун, вы мне нужны прямо сейчас.

На их пути возникла Ванесса. В бальный зал глава стражи Даркстоуна явилась в униформе и казалась черной вороной среди пестрых домашних пташек. Кристофер мысленно потянулся к колодцу, но не уловил возмущения. На его землях все было спокойно, но глава стражи все равно требовала внимания. Кристофер не мог вспомнить, когда в последний раз видел сестру танцующей или хотя бы развлекающейся. После разрыва с Тревором она стала другим человеком.

— Леди Арлстоун, надеюсь, вы меня извините?

Леди натянуто улыбнулась и заверила, что получает искреннее удовольствие от пребывания в замке. Ведьма из Арлстоуна оказалась паршивой лгуньей, зато с хорошим воспитанием, чего нельзя было сказать о Ванессе.

— Что случилось? — спросил Кристофер, едва они с сестрой покинули круг танцующих.

— Я считаю, ты должен позволить невестам проявить себя.

— Поверь, эти леди проявляют себя каждую ночь. Я по десять раз обновляю защиту своей спальни. Но если ты желаешь испытать невест как-то иначе, ничего не имею против.

— Именно это я и хотела услышать. — Улыбка главы стражи Даркстоуна напоминала оскал хищника.

— Только не переусердствуй. Они леди, а не солдаты.

Ванесса окинула красноречивым взглядом кружащихся по залу девушек:

— Это сложно не заметить.

— Обрати внимание, к нам идет еще кое-кто жаждущий проявить себя.

Заметив лорда Доула, Ванесса расправила плечи и что-то прошипела сквозь зубы на языке тени. Впрочем, когда королевский ловчий и пленник замка Даркстоун оказался рядом, на лице Ванессы не было и следа раздражения.

— Лорд Доул, это закрытое мероприятие. Вас не приглашали, — совсем нелюбезно объявила она.

— Леди Даркстоун. — Ловчий поклонился. — С удовольствием разнообразил бы свой досуг игрой в карты, но, увы, местный портал не дает мне отправиться в столицу.

— Быть того не может…

На месте Тревора Кристофер давно затащил бы Ванессу в дальнюю комнату для обстоятельного разговора. Но лорд Доул пока ограничивался официальными расшаркиваниями и вежливыми протестами. Наблюдать со стороны было забавно, но Кристофер не сомневался, что вскоре последует взрыв. Не будь замок полон гостей, он позволил бы этим двоим развлекаться в свое удовольствие, а так придется присмотреть.

Ещё одна головная боль. И это когда ему хотелось одного…

Видение накрыло без предупреждения. Кристофер увидел мисс Корин сам, не прибегая к помощи прислужника. Лилиана заметила, что за ней наблюдают, и испуганно вскинула голову.

“Кто здесь?”— успел он прочитать по губам, прежде чем его затянуло в темноту теневой арки.

* * *

Лилиана

— Тьма всемогущая, у меня получилось!

Восторг лорда Даркстоуна был таким искренним и заразительным, что я невольно улыбнулась.

— Не знаю, о чем речь, но поздравляю.

— Я переместился. К вам! — с чувством выдохнул Кристофер.

— Насколько я помню, у вас и раньше это неплохо получалось, — осторожно заметила я, старательно игнорируя участившийся пульс.

Лорд Даркстоун смотрел так, словно произошло нечто удивительное и безумно желанное.

— Раньше было иначе. Как лорд этих земель, я могу перенестись в любой уголок Даркстоуна. Но сейчас я переместился к вам, Лилиана. А все потому что между нами сформировалась теневая связь.

Темные глаза Кристофера лихорадочно блестели, а на щеках обозначился румянец.

— И почему мне хочется отправить вас проспаться?

— С вами, мисс Корин, куда угодно. И как я сразу не понял? Вот Тревор сразу догадался, как только вас увидел…

— Он упоминал что-то о выгоде союза с лунной жрицей. Если вы прикинули и согласились с его предложением, то я готова выслушать ваше. Но напоминаю: я в кредит не работаю, а вы еще за изгнание невест мне не заплатили.

— Маленькая, меркантильная мисс Корин. В этот раз мне не придется дарить вам драгоценности.

И Кристофер Даркстоун самым бесстыжим образом начал раздеваться. Когда на диван упал сюртук, у меня еще оставалась надежда, что грядущий стриптиз всего лишь померещился, но едва Кристофер взялся за пуговицы на жилете…

— Знаете, вы, конечно, хорошо сложены, но до бриллианта все равно не дотягиваете. Кристофер, это не смешно… — прошептала я, бросив взгляд на дверь. Лорд Даркстоун жилетом не ограничился и начал снимать рубашку.

И так некстати вспомнилось, что мне вообще-то пикантные моменты обещали. Пикантность закончилась где-то на четвертой пуговице, потом мне продемонстрировали голое плечо, на котором чернела какая-то руническая загогулина.

— Новая татуировка? Поздравляю, — еле слышно выдохнула я, с облегчением осознав, что продолжения стриптиза не будет. Или я испытывала совсем другие эмоции?

— Себя заодно тоже поздравьте. Ставлю свой замок на то, что на вашем плече такой же знак.

— Лорд Даркстоун, вы смотрите, я могу и на слове поймать.

— Попробуйте, — ироничный взгляд. — А пока вы будете раздеваться, разрешаю пофантазировать, что вы станете делать с такой солидной недвижимостью. Полагаю, для начала в нее переедете?

Он еще и насмехается!

Закусив губу, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, принялась расстегивать жилет. Снимать не стала, а сразу перешла к пуговицам блузки.

— Справа или слева?

— Знак проступает на левой лопатке, — тихо произнес Кристофер, но видя, что я не тороплюсь раздеваться, проявил нетерпение: — Быстрее! Давай уже покончим с этим!

Замерла, многозначительно вскинув бровь, на что Кристофер тяжело вздохнул:

— Прошу прощения, мисс Корин. Я не должен был на вас кричать. Титул лорда теневого колодца огромная ответственность. Я привык просчитывать свои поступки на несколько шагов вперед, но после вашего появления, планы рассыпаются, подобно низшим теням, исчезающим в жаркий полдень. Я прогнал ту, что должна была стать моей женой. Каменный стражи Даркстоуна снова активированы, а в замок вернулся друг, который отныне один из сильнейших ловчих королевства. Но самый главным сюрпризом стали вы, мисс Корин. Сюрпризом весьма загадочным, но я признаю, с вами в Даркстоуне стало лучше. Так что я рад, что вы здесь. А теперь проверьте плечо, или я вам помогу.

Символ в самом деле был. Я осторожно потрогала черную руну, потом потерла сильнее, но “чернила” не убрались обычным прикосновением. Внутренний голос напомнил, что у меня есть отличное средство для сведения нежеланных татуировок, но я велела ему заткнуться.

— Уверена, у вас на этот случай имеется в запасе какая-нибудь история из прошлого, — нервно усмехнулась я.

И оказалась права.

Первые колдуны, принявшие Тьму, погибали. Новая магия меняла их изнутри, лишая связи с реальностью и делая слишком похожими на тени. Однако были и те, кто, приняв Тьму, не отрекся от своего прошлого. Ирония судьбы, но именно на землях теневых колодцев нашли приют многие лунные жрецы, они же помогли первым темным колдунам освоить магию тени.

* * *

Мы с Кристофером вернулись в коттедж поздно вечером. Лорд Даркстоун собирался провести несколько часов в саркофаге, сливаясь с теневым колодцем. Когда я спросила, почему он не выбрал более симпатичное место для слияния, Кристофер равнодушно пожал плечами. Ему нужно было компактное ложе, закрывающееся сверху. Гроб подошел. Действительно, зачем изобретать что-то новое, если можно воспользоваться привычным? На моей ночевке в замке Кристофер больше не настаивал, но заявил, что намерен использовать все преимущества нашей связи. Раз моя близость помогает ему оставаться в слепой зоне и избегать невест, то я должна быть рядом. И потом, лорду Даркстоуну нравилось мое общество. Так и сказал, а потом быстро уточнил, что доплачивать за полученное удовольствие не станет.

Хам! Ещё и жадина!

И все-таки он мне нравился. К такому выводу я пришла, засыпая в своей постели до неприличия счастливая и умиротворенная. Особенно здорово было думать, что Кристофер находится этажом ниже, когда в замке томятся четырнадцать нервных ведьм.

Зато на следующее утро я испытала весь спектр эмоций бешеного дикобраза.

Для начала спустилась в подвал и обнаружила, что принц отоспался и сбежал. Затем выяснила, что перед побегом он посмел доесть мое печенье. Пока я думала, стоит ли открыть тушенку на завтрак, пожаловали гости, однако принимать сразу трех сестер Даркстоун я была морально не готова.

— Ничего не случилось. Мы к тебе! — объявила Мадлен, сжимая в руках объемный сверток.

— Вообще-то случилось. Тени нашептали, что у вас с лордом Даркстоуном особая связь, — зловеще прошипела Ванесса.

— Прекрати пугать, мисс Корин, иначе она не пригласит нас в коттедж, — шикнула на нее леди Элена. — Лилиана, мы здесь из-за Кристофера.

— Тебя и Кристофера, — уточнила Мадлен и помахала свертком. — А еще принесли тебе платье и пальто для ледяного бала.

— Бал на свежем воздухе? У нас будет конкурс на самый красный нос?

— Точно! Хочешь быть самой красивой?

Я внимательно осмотрела сестер Даркстоун. Леди Элена как всегда тепло улыбалась, в глазах Мадлен светилось скрытое лукавство. Она явно что-то задумала, и ей не терпелось поделиться со мной своими планами. А вот Ванессу я с удовольствием спровадила бы обратно в замок.

— Даже не думайте, мисс Корин. Это семейное собрание. Без меня они и рот не раскроют, — усмехнулась кровавая друидесса.

— Ладно. Проходите.

Стоило мне озвучить разрешение, как дверной проем заполнился желтоватыми искрами. Первая сквозь них прошла Мадлен и хихикнула, что лунная магия это щекотно. Леди Элена одобрительно посмотрела на меня. А вот Ванесса хвалить не стала:

— Надеюсь, ты способна на большее.

В гостиной она без лишних расшаркиваний потребовала показать связующую руну. Безумно хотелось послать ее к черту, но я понимала, что выгоднее дать сестрам полюбоваться на черную закорючку, а потом попросить поделиться информацией, ведь Кристофер так и не раскрыл мне преимущества теневой связи.

— Вы теперь чувствуете друг друга на расстоянии. Чувства, эмоции, местонахождение. Думаю, тебе пока сложно разобраться в новых ощущениях, но Кристофер уже прекрасно освоился.

— Вы видели его сегодня?

— Ага. Сиял, как начищенная монета. Сначала сочла, что ему удалось затащить тебя в постель. Ау! Элена, ты чего пихаешь? — Мадлен с негодование посмотрела на сестру, что ловко ткнула ее локтем в бок.

— Тебе никогда не получить титул мисс Тактичность, — скорбно объявила она.

— Ха! Да кому он нужен. Лилиана, готова тебя заверить, если ты вдруг переспишь с нашим братом, тебя никто не осудит!

— Кажется, кому-то пора перепихнуться с мистером Рочестером. Глядишь, и мысли потекут в другом направлении, — холодно заметила Ванесса и посмотрела на меня: — Твоя магия усилится. Кристофер упоминал, что ты читаешь книгу из библиотеки отца.

— Решила, что история безопаснее практических советов.

— Верно. Но учитывай, что времени мало. Думаю, тебе стоит освоить несколько лунных арканов до Дня Ночи.

— Вот так просто? Взять самой и освоить? — нервно усмехнулась я.

— Если тебе нужны низшие для сжигания, я отловлю. Нет? Хочешь потренироваться на ком-то посолиднее? Могу устроить и это, но придется отправиться к лунному стражу. Не хотелось бы, чтобы ты отключилась в самый неподходящий момент. Кристофер почувствует и расстроится. — Внезапно ехидное выражение лица Ванессы сменилось ледяной маской. — Ты можешь помочь моему брату, только поэтому я с тобой вожусь. Но если я увижу, чтобы ты, Лунная, делаешь его слабым — я найду способ избавить его от вашей связи. Дальше сами с ней болтайте. Мне нужно проверить часовых.

Когда Ванесса покинула гостиную, в ней даже дышать стало легче.

* * *

Ведьмы Теневого мира владели созидающей магией. Хотя материализовать тень умели единицы, остальные прекрасно творили изо льда и снега. Расчищенная после ночного снегопада дорожка вывела меня к шатрам, вокруг которых трудолюбивыми пчелками суетились прибывшие на отбор невесты. От частых взмахов волшебных палочек воздух искрил, словно наполненный полярным сиянием, оно отражалось в ледяных глыбах, преломлялось и разбрасывало на снегу разноцветные пятна.

Хороший отбор. И конкурсы на нем интересные. Намекнул бы кто лорду Даркстоуну о поощрительных призах.

— Как тебе? Здорово я придумала? — выглянувшая из шатра Мадлен лучилась от удовольствия. — Парад ледяных скульптур моя идея!

— Придумала, как направить брачную энергию в мирное русло?

— Элена голосовала за пикник в оранжерее. Собственно к пикнику все и готовились, но в последний момент Ванесса скомандовала вести невест в сад.

Хмыкнув, спрятала озябшие руки в карманы пальто. Тяжелое, шерстяное, с пышной юбкой колоколом, оно прекрасно защищало и от холода, и от ветра. Зато некоторые невесты прибыли на скульптурные работы, словно на тот самый неслучившийся пикник. Ведьма из Арлстоуна пританцовывала вокруг своей глыбы в жакете с таким декольте, что хотелось попросить принести ей шарф.

— Они точно не заболеют?

— Не должны. Элена приказала добавить лошадиную дозу согревающих трав в вино с пряностями. Пойдем и тебе возьмем стаканчик.

Вино с пряностями готовилось в огромном котле, от которого поднимался подозрительный розоватый пар. И хотя мой нос уловил знакомый аромат корицы и специй, я перехватила руку Мадлен, уже потянувшуюся за стаканом.

— Спасибо. Не хочется.

— Боишься, что конкурентки траванут? — понимающе хмыкнула она. — Я бы на твоем месте тоже волновалась. Но от тебя все проклятия как от каменной стены отскакивают.

Несмотря на теплое пальто, сделалось зябко, да и розовый дымок стал казаться не просто подозрительным, а зловещим.

— Не бойся, мисс Лунная, я за тобой присматриваю! У тебя завидная защита. Так что, по стаканчику? — Мадлен задорно улыбнулась.

— А почему это мисс Корин в оформлении площадки не участвует?

— Или ей нечего показать?

Породистые ведьмовские кобылы подкрались незаметно. Неужели подслушивали? Мадлен пришлось нацепить вежливую улыбку и напомнить:

— Мисс Корин не является участницей смотрин и не претендует на сердце лорда Даркстоуна.

— Естественно, ведь мисс Корин давно владеет другой частью лорда Даркстоуна, — голос ведьмы из Арлстоуна источал яд.

— Страшно представить какой… — еле слышно буркнула я.

— Думаете, мы не знаем, что вы каждую ночь уединяетесь в одной спальне? — прошипела леди Эрлстоун.

— Поэтому вы так упорно пытаетесь пробраться в покои Кристофера? Хотите застукать нас с ним на горячем? Или вам просто хочется посмотреть, как лорд меня… кусает. Дамы! Я же его закуска! Забыли? Эй, куда вы? Я же еще не все вам рассказала!

Ведьмы удалялись с такой скоростью, точно я предложила им заменить меня во время трапезы лорда Даркстоуна. Рядом хихикала раскрасневшаяся Мадлен.

— Лилиана, ваша прямолинейность восхитительно неприлична!

— Неприлично ломиться в спальню к мужчине. Я же всего лишь напомнила о том, что все и так знают.

Больше к нам никто не приближался, невесты подчеркнуто игнорировали нас с Мадлен, зато усиленно налегали на вино с пряностями. Мы же неспешно прохаживались между статуй и любовались ведьмовским креативом.

— Мой брат будет в восторге. — Мадлен пакостно ухмыльнулась, рассматривая очередное ледяное изваяние лорда Даркстоуна.

Оригинальностью ведьмы не отличались, а отсутствие художественного вкуса компенсировали желанием польстить оригиналу.

— Ты только посмотри какие плечи. — Мадлен стрельнула глазами в ведьмовское творение.

— Вид сзади тоже ничего, — подхватила я.

— Уверяю вас, оригинал намного лучше. — Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте. — Осторожнее, мисс Корин.

Невидимый Кристофер придержал меня под локоть.

“Проводите смотр ледяного творчества? Наметили уже самые удачные работы?” — мысленно поинтересовалась я.

— Скорее, отметил тех, кто не участвует. Непорядок, мисс Корин, — дыхание Кристофера пощекотало щеку.

— Тетя Лили, а где ваша скульптула?!

К нам светочем отличного настроения приближалась Нелли Агрон-Даркстоун. И как приближалась! Она важно плыла под руку с отцом. В новеньком голубом платье и белоснежной шубке Нелли была готова растапливать сердца взрослых. Первой жертвой ее очарования стал королевский колдун, где-то откопавший голубой костюм и белое пальто. Нет, попытка была хороша, но образу падшего ангела мешала жуткая черная маска. А вот перчатки на Нелли были те, что я ей сотворила. Надо же почти сутки прошли, и не отняли.

— Вижу, у тебя, Нелли, что не день, то обновки, — с улыбкой заметила я.

— И перчатки так к платью подходят, — не преминула заметить Мадлен.

— Мисс Корин, уделите мне несколько минут? — предельно вежливо попросил лорд Агрон.