Глава 4

Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге дома. Явился садовник со стопкой дров. “Попросили помочь…” — немногословно бросил он, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее…” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации для иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе.

Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йотун вдруг объявил:

— Видел такие крышки у мисс Нейт. Пластма-а-асмовые, — старательно выговорил садовник.

Ложечка с кофе нырнула обратно с банку. Хорошо, что не рассыпала! Медленно повернувшись к мистеру Йтуну, тихо спросила:

— И давно вы виделись с этой дамой?

— Давно. — Садовник растопырил пальцы и принялся их пересчитывать. — Первого дня чинил раму в оранжерее. Второго душил змей. Третьего кормил лиану змеей. А четвертого ездил в город. На улице Черной кошки мисс Нейт держит лавку.

Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой.

— Мне срочно нужно в город! — С мольбой посмотрела на садовника.

— Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения.

Сунув нос в банку кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат.

— Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте!

* * *

Кристофер

— Она не согласилась переехать в замок! Уперлась рогом! — Мадлен ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна взбешенной фурией с искрящейся волшебной палочкой.

— У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, — с противной флегматичностью объявила Ванесса.

Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо.

— Я в курсе расы мисс Корин, — сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Элену.

Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место ведьмы у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. Собственно после этого лорд Агрон жену больше не видел. Элена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Элена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой.

— Интересная девушка. Любопытная. Обладает живым умом, — с заметной теплотой в голосе объявила она.

— Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге, было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. — Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей ухмылке.

Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках.

— Ванесса, что с лицом?

— Могу задать тот же вопрос, — парировала она. — Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников.

— Кристофер!.. — переполошилась Элена. — Ты не должен упоминать семейное проклятие!

— Почему нет. — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что она обратила меня в кровососущую нежить.

— Но ты напугаешь невест!

— Элена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. — Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. — Не все члены семьи Даркстоун рвутся в храм.

— Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, — сухо поведал Кристофер, прекрасно осознавая, что следом за этим последует.

— Мистер Рочестор может пойти еще куда-нибудь, лишь бы подальше! — Младшая сестра воинственно вскинула подбородок. — Я никогда не выйду за него замуж! Ты не сможешь меня заставить!

— Зато я могу вплотную заняться твоим воспитанием. — Проигнорировав ехидный хмык Ванессы, лорд Даркстоун вперил в Мадлен немигающий взгляд. Решил отработать вампирский, судя по тому, как девушка вздрогнула, он прекрасно вошел в образ. — Ты необязательная, недисциплинированная и не думающая о последствия ведьма. И это я сейчас я не про магию. Ты притащила к нам иномирянку только, чтобы досадить мне, всучила ей родовое кольцо…

Истинная леди, Элена Агрон-Даркстоун отреагировала на новость тихий ахом, Ванесса была более эмоциональна. Близкое общение со стражей замка и наемниками плохо влияли на ту, кого еще недавно именовала не иначе как Черной розой Даркстоуна. Бросив жениха у алтаря, она носила теперь исключительно мужскую одежду и, как подозревал Кристофер, злоупотребляла алкоголем и темными ритуалами.

— Овраг. Лопата. И нет проблем, — холодно отчеканила она.

— Мисс Корин нельзя в овраг! Её приняло сердце Даркстоуна, камень в кольце почернел, — пролепетала Мадлен.

Кристофер

Ванесса вскочила с подоконника столь быстро, что Кристофер едва успел выставить барьер. Теперь старшая Даркстоун шипела сквозь лиловую преграду:

— Я всегда знала, что ты безголовое позорище рода. Как ты могла воспользоваться родовым артефактом для совершения переноса?!

— Я знала, что кольцо ко мне вернется. — Мадлен жалобно всхлипнула и заметно вздрогнула, когда рядом с Ванессой появились верные тени.

Приняв форму черных волков, они утробно рычали и клацали зубами. Темная друидесса и глава стражи замка Даркстоун умела мастерски воплощать как живые, так и условно живые создания.

— Вернется, дорогая. — Обняв сестру, Элена принялась гладить ее, как маленькую, по голове. — Разумеется, кольцо к тебе вернется. Кристофер обязательно разберется, как же так вышло, что сердце Даркстоуна отозвалось мисс Корин. Ванесса, прекрати. Иначе я обделаюсь от страха.

— Не сможешь. Ты чересчур леди для этого, — усмехнулась Ванесса, но ее волки превратились в привычных мастифов и перестали рычать. — Безупречная Элена Агрон-Даркстоун. Единственная, кто не разочаровал нашего дорогого брата.

От ее слов Элена сникла и сделалась такой же несчастной, как и Мадлен. Никто, кроме Кристофера не знал, что безупречная Элена Агрон-Даркстоун ушла от мужа. Сам же лорд Даркстоун пребывал в задумчивости, он не знал, как сообщить сестре, что лорд Агрон, королевский колдун, несколько часов назад поставил его в известность, что намерен прибыть в замок за женой и дочерью и забрать их в столицу независимо от их желания.

* * *

Лилиана

Парящие, так похожие на голограммы, символы оказались прохладными на ощупь и забавно “отползали”, когда я тыкала в них пальцем. Причем реагировали они именно на меня, кольцо Мадлен Даркстоун было ни при чем.

— А еще вы может попробовать руны на вкус, — чуть насмешливый голос возвестил о прибытии владельца условно сданной в аренду недвижимости.

Сейчас я четко осознавала: никаких договорных обязательств передо мной у лорда Даркстоуна нет. Это я вломилась в его коттедж, бесцеремонно нарушила уединение, застала в пикантной ситуации, а потом напросилась на экскурсию. Наверное, я бы устыдилась, если бы этот самый лорд не попытался сделать из меня дуру.

— Ещё чего! Хотите, чтобы они ударили меня током? Ещё испорчу вашу высокотехнологичную декорацию — и отдых в английском коттедже влетит в копеечку.

Рядом выругались, тихо, сквозь зубы, но от этого не менее эмоционально.

— Не представляете, до чего же я обожаю балы-маскарады! Ваш будет с фэнтезийным уклоном? Слышала, ожидается слет ведьм. Как вы думаете, они сильно огорчатся, узнав, что среди них оказалась ведьма с криминальным прошлым?

И я ненавязчиво протянула лорду Даркстоуну руку. Та прыть, с которой он очутился рядом, вызывала уважение, а также несколько своевременных вопросов:

— Какая скорость! А вы уверены, что таблетки, которые вы принимаете, безопасны?

— Таблетки? — кажется, лорд Даркстоун забыл, зачем ко мне подошел.

— Средства для увеличения скорости. Не переживайте, я знаю, как это бывает: синяя таблетка — плюс пятьдесят к ловкости, красная — бонус к силе, зеленая… — Меня все-таки сцапали за руку. — Что вы, не нужно поцелуев, я же не леди.

И снова в гостиной повисло зловещее молчание, потом мне пожали руку, аккуратно так, не сводя при этом злого, чуть прищуренного взгляда с татуировки.

— Художество Мадлен? — процедил сквозь зубы лорд Даркстоун.

— Она уверяла, вам понравится. Вы же сами просили помочь подготовить меня к слету ведьм. Кстати, Мадлен упоминала, что вы сопроводите меня в город.

У лорда Даркстоуна дергнулся глаз. Мне стало немного стыдно.

— И что вы забыли в Теневом перевале? — судя по выжидательному выражению на лице лорда, вопрос был тестом на знание английской географии.

Что ж, подыграть несложно.

— Ах вот как он называется, а то на моей карте такой мелкий и непонятный шрифт.

— Дайте ее сюда! — отрывистый приказ, и на мгновение я увидела знакомую странную лапу, которая быстро растаяла где-то в районе живота лорда Даркстойна.

И знать не хочу, где эта штука прячется, как часто выползает погулять. Я вообще не стану задавать лишний вопросов, лишь бы эта дрянь ко мне не прикасалась. Бр!

— Мисс Корин, я попросил у вас карту, — поторопил меня лорд Даркстоун. — Для ознакомления.

— Не могу. Я отдала ее Мадлен. Представляете, она тоже заинтересовалась.

— Представляю. — Лорд Даркстоун окинул многозначительным взглядом гостиную, в которой никто не жил последние десять лет. — Итак, вы настроены обосноваться здесь.

— А вы будете утверждать, что в замке удобнее?

— Именно так, — важно кивнул хозяин замка.

Такой весь из себя холеный, суровый, хоть взаправдашнего вампира рисуй. Это хорошо, что у меня благодаря дяде Кириллу выработался стойкий иммунитет на красавчиков.

— Замок лучше? И все-таки вы сами предпочитаете спать здесь.

— Это дом — мое убежище от домашних проблем, — спокойно пояснили мне.

Лорд Даркстоун явно взял себя в руки и был готов и дальше вешать мне лапшу на уши.

— Поэтому вы и сдали его в аренду?

— Должен же кто-то вытирать пыль с моего гроба?

До чего же непробиваемый тип! Нет, делить жилплощадь с местным лордом я точно не желала. Мне нужно было личное пространство и место для антракта между представлениями. А кстати…

— Вы не вампир! — уверенно объявила я. — Но желаете кого-то обмануть.

— Ну почему же кого-то. Всего лишь гостей замка Даркстоун. Этот дом нужен мне для… импровизаций.

— Это ваша гримерка?

— Допустим.

От пристального немигающего взгляда лорда мне сделалось не по себе. Внезапно я услышала легкий шорох, похожий на шелест сминаемой бумаги, и из камина показалась черная блестящая змея. На диван запрыгнула быстрее, чем она развеялась черной дымкой и следом раздалось задумчивое:

— Итак, вы видите низшие тени.

— Здесь была змея. Обычная змея. Черная такая.

И змея появилась снова. На этот раз она вынырнула прямо из воздуха, заставив меня шлепнуться на пятую точку.

— День сложный. Ноги уже не держат, — вымученно улыбнулась я, ничуть не удивившись, что змея появилась снова.

В этот раз она возникла на диване и поползла ко мне, но я смотрела уже не на нее, а на лорда Даркстоуна, с совершенно возмутительно довольной миной наблюдающего за змеиными поползновениями.

— Что не так? — пролепетала я, потому что змейка забралась мне на колени, но на этом не успокоилась и поползла к груди.

— Ну что вы, мисс Корин, все просто замечательно, — подозрительно ласково произнес лорд. — Замечательно, что Мадлен умудрилась притащить подругу, чувствующую тьму.

— И совсем я ее не чувствую…

Змея очутилась на моей шее настолько быстро, что я и дернуться не успела. Издевательски, скользнула по коже, а потом зашипела в лицо.

— Не чувствуете, — спокойно подтвердил лорд Даркстоун. — И не видите.

— Знаете, я ошиблась. Вы — вампир, причем питающийся эмоциями. Чтоб вам подавиться! — с чувством выдохнула я.

Змея исчезла.

— Поясните? — лорд Даркстоун подхватил стул и невозмутимо устроился напротив. — Расскажите мне об этих вампирах. И да, я в курсе, что на моих землях таких нет, как и в мире Тени, в который вы попали. Мисс Корин, вы могли бы удивиться, что-то сказать…. — И этот упырь неодобрительно покачал головой.

— Скорее выразиться, — буркнула я. — Как давно вы знаете?

— На вашем месте я бы поинтересовался, что я моя семья думает о вашем появлении. Так вот мнения разделились. Пятьдесят процентов проголосовали за ваше устранение. Мадлен и Элена были против.

— А Нелли? — тихо пискнула я, четко осознавая, что если этот недовампир надумает покуситься, защитить меня будет некому. В миграционную службу не пожаловаться и досрочно из коттеджа не выехать.

— А Нелли не голосовала.

Провела нехитрые расчеты и поняла, что придется договариваться. И не факт, что смогу выторговать выгодные для себя условия.

* * *

Лорд Даркстоун собирался жениться. Точнее, к этому судьбоносному решению его подталкивал король. Так что в скором времени в замок должны были прибыть потенциальные невесты. Одна беда — намерение лорда Даркстоуна обзавестись семейными узами было не совсем искренним, и он был бы безмерно счастлив, если бы невесты сами отказались от свадьбы.

Критически осмотрела сидящего напротив мужчину. В нашем мире на него мигом бы нацепили ярлык метросексуала с аристократическими корнями. Такие экземпляры просто обязаны улучшать генофонд и размножаться. Когда я озвучила свой вердикт, лорд Даркстоун мило покраснел и сухо бросил:

— Я проклят.

— Это печально, — сухо обронила я.

“И наверняка заслуженно…” — добавила уже мысленно.

Видя, что откровения не произвели должного эффекта, лорд Даркстоун продолжил:

— Мир, который вы называете Землей, мы зовем Рассветным. Энергетически наши миры не связаны, но мы издавна заглядывали к вам в гости. Но есть и другой мир, мир вечной ночи, наполненный ее порождениями. Этот мир дарует нам магию, она перетекает к нам через магические колодцы…

— И один из таких колодцев находится возле замка Даркстоун?

Теперь понятно, отчего король жаждал окольцевать местного лорда с завидными приданным.

— Не совсем. Весть Даркстоун и есть магический колодец. Наша земля пропитана магией иного мира и поэтому обладает особым энергетическим фоном…

— И олени у вас водятся очень интересные, — задумчиво добавила я.

— Вот видите, мисс Корин. Мы поняли друг друга.

— Не совсем. Я пока что не поняла, что там с вашим проклятием.

Лорд Даркстоун поморщился и нехотя ответил:

— Вы не единственная. Никто не знает достоверно, как проявится родовое проклятие. Но к этому времени мне желательно быть женатым. Желательно, но не обязательно. К сожалению, у нашего короля на этот счет другое мнение. По его приказу я обязан провести смотрины невест.

— На которых собираетесь объявить себя вампиром?

— Не каждая леди Теневого мира согласится родить от вампира. — Произнесено было столь убедительно, что у меня по спине пробежал холодок. — Итак, мы приблизились к самому интересному…

Многозначительный взгляд лорда Даркстоуна не добавил мне спокойствия.

— Вы расскажете, когда я отправлюсь домой?

— Уверен, Мадлен сообщила вам, что пока это невозможно. Каждое открытие пространственной воронки оставляет следы и заставляет интересоваться причиной, по которой открывался переход. Сами понимаете, лишнее внимание королевских ловчих мне сейчас ни к чему. И вам, кстати тоже.

— И почему это? — упрямо вскинула подбородок и приготовилась к убойным аргументам.

И они не заставили себя ждать.

— Не согласованные перемещения считаются незаконными. Нарушителей привлекают к ответу. В особенности ловчие строги к иномирянам.

— И что будет с иномирянкой, если она попадется в руки к ловчим?

— Они сделают все, чтобы нарушительница границы навсегда осталась в Теневом мире. Вижу, вы встрепенулись, мисс Корин. Рано радуетесь, никто не станет делать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Вам просто сотрут память.

— Понятно, — пробормотала я, испытывая непреодолимое желание добраться до шеи Мадлен. Не придушу, так всю душу вытрясу!

Лорд Даркстоун молчал, давая мне возможность переварить сказанное. И молчание это было таким красноречивым, что я просто была обязана поинтересоваться:

— А вы лорд Даркстоун, готовы сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

— Приятно иметь дело с умной мисс. И зовите меня Кристофер.

— С какой это радости?

— Так принято. — Мужчина пожал плечами. — Личный питательный сосуд всегда называет своего вампира по имени.

В гостиной коттеджа наступила тишина, причем такая, что я слышала собственное сопение. Я ждала, что Кристофер вот-вот скажет, что пошутил и выдаст приглашения на слет невест, который должен был пройти в замке Даркстоун. То есть, вариант Мадлен мне нравился больше. Я, конечно, девушка не мечта поэта, но в двуногие консервы не метила. Вот только лорд Даркстоун молчал, намекая, что иных предложений анимации в совсем не английской деревне не предвидится. Но раз он так настаивает…

— Хорошо, Кристофер, сколько? — строго вопросила я, намекая, что хорошие консервы дешевыми в принципе быть не могут, особенно если они с автографом из Гиблого колодца.

Ненавязчиво забросила ногу за ногу и накрыла коленку рукой с художеством Мадлен.

— Простите? — лорд удивленно моргнул.

— Прощаю. И вас прощаю, и вашу сестру незаконно выкравшую меня из родного мира. Леди Ванессу тоже могу простить до кучи, я сегодня добрая. Но это при условии, что вы мне хорошо заплатите. Пусть магически наши миры не соприкасаются, драгоценности любят и у нас. — Поступала пальцами по колену. — Хорошее колечко.

— Мисс Корин, боюсь, вы не в том положении, чтобы диктовать условия.

— Нет, я не в том положении, чтобы надеяться на чью-либо помощь. Так что буду спасать себя сама. Вам нужен красивый вампирский реквизит к гробу? Я готова поучаствовать. Уверена, мы будем хорошо смотреться рядом…

— Могу лично уложить вас в него!

— Что вы, вдвоем нам там будет тесно. Так что лучше изумрудами, рубинами или бриллиантами.

— Вы… Вы весьма нескромный вампирский реквизит.

— Драгоценный, вы хотели сказать? Что поделать, молчание — золото.

— Вы мне угрожаете? — Лорд заметно напрягся.

— Что вы, всего лишь вхожу в образ местного криминального элемента. Кстати, за что меня в Гиблый колодец-то бросили? За мошенничество?

Гостиную накрыла тьма. Вот только что я с полуулыбкой следила за каменным лицом лорда Даркстоуна, как вдруг он исчез. Стул, камин, стены и потолок тоже куда-то прихватил. Вместо них разлилась сплошная чернота. Словно невидимый осьминог все залили чернилами. А еще у этой темноты был приятнейший аромат сирени.

— И так вы желаете драгоценности… — произнесла темнота голос Кристофера Даркстоуна, и я ощутила на своей щеке дыхание, в районе шеи тоже почудилось шевеление воздуха. Не иначе как “вампир” уже примерялся к шее. — Что-нибудь еще?

— Полная свобода передвижения в пределах Даркстоуна.

— Договорились, — злорадно прошипела темнота, не иначе как вспоминала мою позорную встречу с оленем.

Пришлось внести ясность:

— Если что, то я не переживаю из-за своей безопасности. На это счет пусть Мадлен тревожится. Вы же сами назначили ее ответственной.

Резкий порывов ветра опрокинул меня на спину, на несколько секунд вдавив в сиденье с такой силой, словно диван желал меня засосать и переварить. Но не успела я толком испугаться, как давление исчезло, а в гостиной включился свет. Тут-то и стало ясно, что лорд Даркстоун решил прервать переговоры. Или он уже согласился с моими расценками, а я его просто не поняла?

Этим вечером местный лорд меня больше не потревожил. Выждав с полчаса, решила, что переживать из-за туманности грядущего на сытый желудок как-то спокойнее, поэтому отправилась на кухню. Огонь стараниями мистера Йтуна горел жарко, причем тепло стало не только на кухне, но и в гостиной. С тоской покрутила в руках бутылку коньяка и отставила. Превратности судьбы лучше встречать на трезвую голову, так что ограничилась упаковкой готового супа. Спать решила тут же в гостиной. Диван, рассчитанный на габариты мистера Йтуна, вполне мог заменить кровать. Умное освещение сделалось приглушеннее, едва я устроилась поудобнее. Последнее, что я увидела, прежде чем отключиться, было кольцо Мадлен. Черный матовый камень горел, точно светлячок. Или же мне это всего лишь приснилось?