Глава 9

Лорд Даркстоун не шутил, когда обмолвился, что улики из другого мира придется уничтожить, и, как настоящий мужчина, собирался помочь мне в этом нелегком деле.

"Не жадничайте, Лилиана. Я еще не ужинал. Что это? Мясо?"

Мне бросили в руки банку тушенки, и я смирилась, что готовить все-таки придется. Лорд Даркстоун изволил продегустировать заморские консервы. Рисковый товарищ. У меня аппетита не было, что неудивительно при таких-то новостях. Я оказалась взаправдашним Даркстоуном. Кристофер уверял, что все это на пользу и теперь ко мне ни один ловчий не прикопается. Стоило порадоваться, но отчего-то не получалось. Неведомые ловчие, которыми меня старательно пугали, были злом таинственным и неизведанным. А вот с семейкой Даркстоунов и их тараканами я уже успела познакомиться…

— Вы не догадывались, что у вашего дяди был ребенок в другом мире? А о возлюбленной он тоже не рассказывал?

Каждый вопрос был точно лезвием по сердцу, но я собиралась прояснить ситуацию. Начало казаться, что мама не зря взяла с меня обещание посетить Англию. Вдруг она чувствовала, что настало время разобраться с семейными тайнами?

— Четвероюродного дяди, — внезапно уточнил Кристофер. — Алдар Садор Корин из побочной ветви Даркстоунов.

А его третье имя стало моей фамилией. Но самое удивительное — иномирцу мистеру Корину удалось раздобыть документы и пролезть в земные базы данных. При выписке из больницы мама получила на руки настоящие документы. Вот только тот, кто оплатил ее медицинское обслуживание и роды, как сквозь землю провалился. Поначалу мама пыталась его искать, но потом поверила, что мой отец сбежал от ответственности. Когда деньги мистера Корина закончились, она вернулась домой. Конец красивой сказки, тоску по которой она пронесла через всю свою жизнь…

— Расскажите мне о нем, — сухо бросила я, яростно помешивая суп и разбивая мясные кубики тушенки.

Неизвестность всегда вселяет ложную надежду. Раз уж мне выпала возможность узнать, кем был мой отец, я не стану бежать от правды. Нужно выяснить все до конца, чтобы отпустить и идти дальше. Желательно в сторону портала в родной мир!

— Алдар Садор Корин Даркстоун был скрытным и тихим человеком, даром что лунный жрец. Единственный наследник этого дара в нашей семье. Кстати, у Алдара сохранилась комната в замке. Лунный браслет я нашел в его вещах. Если пожелаете…

— Сейчас я не готова.

Бросив ложку, обхватила запястье и почувствовала теплоту камней.

— Браслет вам отзывается, — наблюдательно заметил Кристофер. — Очень хорошо.

Хорошо? Серьезно? Для кого?

Вот так изображаешь из себя туристку на полном пансионе, а потом выясняется, что ты имеешь права претендовать на свой угол в замке. Да плевать на замок! И наследство мне без надобности, а сомнительный лунный дар — тем более.

Без понятия, какая часть тела отвечала у лунных жриц за интуицию, но я прямо-таки попой чувствовала: сделать вид, будто у меня нет магии, не выйдет. Даже татуировка ведьмы в отсидке не поможет. А ведь еще утром у меня были такие простые и понятные переживания. Укусят или не укусят? Сожрут или не сожрут?

Булькающая кастрюля помогла немного отвлечься. Я не особо верила в свой кулинарный талант, но сложно испортить суп, когда смешиваешь тушенку с консервированными овощами. Магия "просто добавь воды" в действии.

Кристофер ел быстро, молча и явно о чем-то размышлял в процессе. Я же, воспользовавшись передышкой, исподтишка рассматривала своего дальнего родственника. Лорд-вампир подготовился к встрече с невестами. Белоснежная рубашка подчеркивала фальшивую бледность кожи, а вокруг глаз залегли эффектные тени. Намекнуть ему, что вампиров-панд не бывает?

— Не могу сказать, что вкусно, но я поел. — Кристофер отложил ложку.

— Это вы сейчас речь вампира репетируете?

— Не все консервы одинаково полезны. Некоторые двуногие очень даже ничего, — издевательски бросил он, окинув меня оценивающим взглядом.

— Могу бантик на шею повязать, — не осталась в долгу я. — Думаете, ваш вампирский фарс выгорит?

До сих пор не верилось, что ведьмы всерьез клюнули на клыкастые откровения. Вроде бы все взрослые дамы, еще и при волшебных палочках, а я их развела, как гадалка толстосумов на сельской ярмарке.

Нет, я была хороша. Не хуже дяди Кирилла. Не самое лестное сравнение, но кое-чему меня отчим все же научил. "Светлый колдун" волшебно играл на чужих страхах и желаниях.

— Тени донесли, что шесть невест после ужин покинули замок.

— Собирались же уехать только пять, — нахмурилась я.

— Кто-то решил присоединиться в последний момент. — Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. — Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали.

— Как я могла, — прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. — Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, но потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу.

— В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел быть уверен, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы.

— Вы собираетесь меня защищать?..

Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна.

— За вами уже присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Элена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите.

— И в чем она будет заключаться? — насторожилась я.

— Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени.

Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке, нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными.

— Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? — несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку.

Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна.

— Тут вы не доработали, — не преминула отметить я. — Ваша кожа теплая.

— А разве должно быть иначе?

— Вампиры нежить. Ходячие трупы. Мертвяки.

Смех Кристофера прозвучал неожиданно, и поэтому особенно обидно. Вырвав руку из захвата, спрыгнула со стула без посторонней помощи. В мебели не по размеру есть своя прелесть. Напоминание, где ты находишься, никогда лишним не будет.

— Лилиана, не обижайтесь. Вы прелесть! — продолжал веселиться ряженый упырь. — Надеюсь, об этой интимной детали вы моим невестам не успели поведать?

— За столом присутствовала Нелли. Так что ваша горячесть не обсуждалась, — буркнула я и принялась убирать со стола.

Только я подхватила пустую миску, как из пустоты вынырнула мохнатая лапа, собрала всю посуду и уволокла в неизвестном направлении, прихватив с собой парочку крекеров. Я сделала вид, что не заметила, и уточнила:

— Ваши вампиры живые?

— Всего лишь низшая раса, практикующая магию крови.

— Если вы сейчас заявите, что они никого не кусают, я сильно разозлюсь.

— Кусают. Здесь вы можете быть спокойны. Чужая кровь помогает им восстанавливать силы. — Лорд Даркстоун поджал губы, явно сдерживая смех. — Ходячий труп. Придумали же такое!

— Рада, что вам весело, — процедила я сквозь зубы.

— Лилиана, если вам так будет проще, то я признаю: возникшее недопонимание целиком и полностью моя вина. Я плохо разбираюсь в существах, населяющих Рассветный мир.

— Вампиры — всего лишь легенда моего мира. Одна из…

— В таком случае вам будет несложно принять иную истину. Наши вампиры вполне живые, хотя и ночные создания, практикующие магию крови. Их сила зависит от времени суток. Ночью хорошо обученный вампир может потягаться и с колдуном, зато днем их магия засыпает. Поэтому вампиров относят к низшим расам, вынужденным полагаться не на магию, а на примитивное оружие. — Вскинув руку, Кристофер повел пальцами, над которыми тут же взвился черный дым, а спустя мгновение в ладонь мужчины упал черный кинжал. — Все колдуны материализуют оружие, созданное из тени.

— А как же волшебные палочки?

— Сугубо ведьмовской артефакт. Дерево лучше отзывается женскому началу, а металл мужскому. Еще вопросы, мисс Корин?

— Тьма вопросов! — с чувством выдохнула я.

— Переезжайте в замок. У меня там хорошая библиотека… — насмешливый тон сменился вкрадчивым.

Ага. Удобным нужником меня уже заманивали, теперь пошла в ход книжная артиллерия.

— Думаю, что в замке сейчас чересчур… шумно. Не хочу мешать вашим невестам.

Кристофер поморщился, как если бы я напомнила ему о чем-то неприятном.

— Я не стану затягивать этот фарс дольше необходимого. Что до вас, вы нужны мне в замке. Если так хотите, ночевать можем в коттедже, но днем мы должны быть на виду.

— Вы собираетесь спать здесь?

— А вы думаете, я просто так этот коттедж обживал? Ваше появление слегка разнообразило мои планы, но ничуть их не нарушило. Более того, мисс Корин, вы так прекрасно в них вписались…

— Разве могло быть иначе? Я же ваша родственница, — сладко подхватила я. — Так что вы там говорили? Мне перешла по наследству целая комната?

Лорд Даркстоун моргнул, осознал услышанное и моргнул еще раз.

— Вижу, делиться вы не намерены. Но так и я жрица не меркантильная. Меняю свое наследство на всего один крошечный портал в Рассветный мир.

— Получите вы свой портал. В свое время, — припечатал Кристофер, еще и брови сурово сдвинул, видимо, чтобы обозначить твердость намерений.

— Когда вы вернете Мадлен ее способности?

— Когда в моем замке станет спокойнее! А я не буду вынужден прятаться в подвале, чтобы… — Кристофер резко замолчал и с недовольством зыркнул на меня исподлобья.

— Да? Я вас внимательно слушаю, — изобразила фирменную понимающую улыбку дяди Кирилла.

Гроб и таинственные руны появились в доме не для красоты, но что-то все равно останавливало от неудобных вопросов. Ощущение что я тут никто и вообще на птичьих правах. Вот что! Осознание, что я часть пусть и такой специфичной семьи дорогого стоило. И сразу симпатия к крошке Нелл перестала казаться неуместной. Да и отношения ее родителей явно нуждались в перезагрузке. Еще была большая девочка Мадлен, у которой были явные проблемы с пониманием ответственности за свои поступки. Родниться с Ванессой я не желала категорически, но, как говорят, родных не выбирают. Кровавой друидессе тоже от меня теперь никуда не деться. Хотелось бы увидеть ее реакцию, когда она узнает, что мы пусть и дальние, но родственники.

* * *

Кристофер

Лилиана боялась проходить сквозь теневую арку. Во время спуска в подвал эта ведьма по натуре беззаботно рассуждала, как ее примут другие члены семьи, но пальцы, лежащие на руке Кристофера, стали совершенно ледяные.

— Кристофер, я не смогу, — тихо объявила она, остановившись перед аркой. — Придется меня тащить, сама я не сделаю ни шага…

Девушка судорожно сглотнула, испуганный взгляд метался по стене, на которой чернильной кляксой растекался проход в замок. Любая ведьма пришла бы в восторг от такой демонстрации силы и возможностей. Стабильные, многоразовые арки умели создавать единицы. Лилиана же смотрела на творение Кристофера со смесью ужаса и брезгливости, точно он предложил ей продегустировать дохлую жабу.

Шумно втянув воздух, девушка и сама не заметила, как крепко вцепилась в его руку и придвинулась поближе в поисках защиты и поддержки. Лилиана Корин в него верила, осознавать это было безумно приятно. Осторожно разжав ее пальцы, он сам подхватил Лилиана под руку. Нет, тащить волоком он ее не станет. Кристофера наметил другое, хотя, возможно, сама Лилиана выбрала бы принудительное погружение.

Если бы у нее был выбор.

— Однажды ты сможешь создавать свои собственные арки из света…

Кристофер замолчал, изучая нахмуренные брови девушки. Лилиана не спешила испытывать свои силы. Повышенная осмотрительность досталась ей от матери, из Даркстоунов ни один не мог похвастаться этой чертой.

— Плохая идея, — быстро проговорила она.

— Согласен. У меня есть получше. Род Даркстоунов ведет свое начало еще до появления теневого колодца, но эти земли, наполненные магией Мира Ночи, отложили отпечаток на всех членах нашей семьи без исключения.

— Но я же лунная жрица! А ты говорил, что это конфликтующие виды магии.

Вместо ответа Кристофер взял ее за руку и коснулся кольца.

— Вот именно, Лилиана. И все-таки ты носишь на пальце артефакт тени. А значит, сможешь принимать тень членов семьи. Я поделюсь с тобой магией, это поможет тебе безболезненно проходить сквозь арки.

— А с Ванессой почему не поделились?

Проницательности иномирянке было не занимать. Кристофер мог бы проигнорировать ее вопрос. Но как член семьи Лилиана имела права знать, что в ней творилось.

— Ванесса сама бы никогда не приняла мою помощь. Долгие годы лет она считалась официальной наследницей рода, а потом родился я, и она оказалась не нужна. Отец предельно жестко обозначил ее новое положение и возможности. Так бывшая наследница стала стражем Даркстоуна, а потом год за годом доказывала, что достойна этого звания и даже умудрилась дорасти до должности главы стражи.

— Но тебя она не простила. Своим рождением ты спутал ее планы. Поэтому и отказывается от помощи…

— Все верно. Ее проведение недальновидно, но я ничем не могу ей помочь. Но ты же не станешь упрямиться?

Кристофер осознавал, что поступает не совсем честно, ведь Лилиана не представляла, как колдуны тени делятся магией. У него же от одной мысли об этом участился пульс.

— Хорошо, я готова! — И Лилиана принялась закатывать рукав. — Только кровь останови побыстрее, не хочу запачкать платье.

Выставив руку, она крепко зажмурилась. Кристофер провел кончиком пальца по сеточке вен на запястье и мысленно усмехнулся. Действительно, что еще она могла подумать? Например, могла подставить шею.

Его вариант был намного приятнее. Главное не увлечься…

Уже.

Губы Лилианы раскрылись после первого же касания, поглощая тьму колдуна. Кольцо не ошиблось, мисс Корин с легкостью приняла родовую теневую магию. Кристоферу следовало отстраниться, но вместо этого он углубил поцелуй, почувствовав отклик. Лилиана сама льнула к нему, доверчиво прижималась, а стоило ему слегка прикусить ее нижнюю губы, как тихо застонала, заставив совершенно потерять голову. Лилиана оказалась такой чуткой и сладкой…

Резкий удар в грудь заставил Кристофера замереть от удивления, а его нежная и сладкая уже шипела не хуже змеюки:

— Вы меня укусили! — Лилиана ткнула его пальцем. — А потом еще и облизали!

Ему бы возмутиться, но Кристофер почувствовал, как губы расползаются в улыбке:

— Мисс Корин, вас раньше не целовали?

— И вы это называете поцелуем? — Лицо Лилианы раскраснелось от возмущения.

— Не доработал? В следующий раз буду лучше стараться. — Кристофер все-таки не смог сдержать улыбку и, подхватив Лилиану под руку, шагнул в темноту арки.

* * *

Лилиана

Лорд Алдар Садор Корин Даркстоун оказался совсем не таким, как я представляла. Воображение рисовало очередного “упыря”: наглого, циничного красавца, который запудрил мозги доверчивой иностранки. Но в русоволосом мужчине, смотрящем на меня с портрета, не чувствовалось ни капли лордского высокомерия или вселенской скуки. Лорд выглядел скорее задумчивым и печальным.

— У тебя его глаза, — заметил Кристофер.

Эти были первые слова, что он произнес после выхода из арки. Я тоже отмалчивалась, хотя и оценила последствия поцелуя. Помимо саднящих губ, я получили и иные бонусы: теперь я видела стены и пол туннеля, сотканные из магии, а неприятные ощущения исчезли. Но можно же было и предупредить, что это все ради дела, тогда бы я сейчас не чувствовала себя такой… обманутой.

Шагов Нелли я не услышала, просто почувствовала приближение кого-то знакомого, безошибочно повернула голову и увидела девочку, притаившуюся в тени. Маленькая, в белоснежной ночнушке до пят, она походила на привидение. Увидев, что я ее заметила, Нелли еле слышно прошептала:

— Они кличали. Так гломко. Я не могла уснуть.

Кричали? Кто? Её родители леди Элена и лорд Агрон? Колдун произвел впечатление рассудительного мужчины, и все-таки одна прогулка по лесу да единственный совместный ужин еще не показатели. Нелли выглядела напуганной, так что я не придумала ничего умнее, чем упасть на одно колено и раскрыть объятия:

— Иди сюда, дорогая.

Нелли птичкой метнулась навстречу и, тихо всхлипывая, повисла на моей шее.

— Тише, тише. Все будет хорошо.

Я красноречиво посмотрела на Кристофера, давая понять, что “тяте Кису” пора подключиться. Стоило ему опуститься на корточки, как Нелли тут же уткнулась носом в его плечо.

— Нелли, ты же знаешь, родители тебя любят, — ласково произнес он.

— Папа говолил, я должна пить лекалство. Мама плотив. Они сильно лугались. Потом я убежала.

Судя по тону Нелли, ссора родителей волновала ее сильнее, чем возможный прием таинственного лекарства. Перехватив мой взгляд, Кристофер покачал головой, давая понять, что сейчас не время для вопросов. И сама догадалась. Но потом, лорд Даркстоун, вы от меня точно не отвертитесь! Если Даркстоуны — моя семья, я должна знать, что в ней творится.

— Ты правильно поступила, что прибежала ко мне. — Кристофер взъерошил волосы на голове племянницы.

— Я искала не тебя, а тетю Лили. Ты обещала, что уложишь меня в кловатку! — Нелли с обидой посмотрела на меня.

Ох… А я и не подозревала, что Нелли меня ждала. Теперь же, когда она так крепко меня обнимала, я чувствовала себя виноватой. Ещё и Кристофер посматривал ревниво. И что сказать? Дети чувствую ложь. Решила, что честность — лучший выход.

— Признаю, я опоздала. Но у меня была уважительная причина. Твой дядя никак не мог уговорить войти в теневую арку, потому что мне было очень страшно.

Мои откровения заметно позабавили Нелли, она даже тихо хихикнула.

— Какой ты смешной, тятя Кис. Лунную жлицу нельзя вести слазу в алку. Надо сначала поцеловать.

Да, шок это по-даркстоуновски. А Нелли была главным нежданчиком этой семьи, но добил меня “тятя Кис”, объявивший на полном серьезе:

— Я именно так и сделал. И знаешь что? Тете Лили понравилось.

— Не спеши говорить за других, — прошептала я, чем явно позабавила “тятю Киcа”.

— Не уверена? Мы можем повторить для сравнения. Тебе же еще возвращаться в коттедж.

— Я пообещала Нелли, что уложу ее в постель, — чопорно отчеканила я. Слышал бы дворецкий Дарел — попросил бы мастер-класс.

— Обещания детям надо выполнять, — внезапно объявил Кристофер. — Нелли, иди ко мне.

Подхватив девочку на руки, лорд Даркстоун шагнул к стене и ткнул ее ногой. Теневой проход возник, как две капли воды похожий на тот, что находился в подвале коттеджа.

— Ловко ты его, — пробормотала я.

Быстрота, с которой Кристофер создавал арки, восхищала, а вот сама арка вызывала оторопь. И так не вовремя накатили противные сомнения…

— Лилиана, учитывая обстоятельства, тебе придется самой меня поцеловать.

Опять? А я почему-то решила, что тот поцелуй будет иметь многоразовый эффект.

— Учитывая обстоятельства, я могу подняться в комнату Нелли пешком.

— Нелли, твоя тетя Лили трусиха и боится меня целовать, — весело бросил Кристофер.

Ещё и Нелли обернулась, хитро посмотрела на меня, потом на дядю и вынесла вердикт:

— Он же не стлашный!

В ответ Кристофер оскалился в улыбке:

— Ну же, всего лишь один крошечный поцелуй. Нелли пора спать. У нее режим.

Ага. И именно поэтому этот чертенок в юбке носится один по замку и его окрестностям, когда ей вздумается. Лорд Даркстоун продолжал многозначительно улыбаться.

— Нелли, знаешь, почему Лилиана не желает меня целовать? — таинственно понизив голос, поинтересовался этот провокатор. — Боится, что ей так понравятся мои поцелуи, что она не сможет без них уснуть.

Вот еще!

Быстро приблизившись к Кристоферу, привстала на цыпочки и прижалась к его губам. Рядом смущенно хихикнула Нелли.

У этого тяти Киса нулевое воспитание. Да что там, его представление о порядочности давно скатилось в подвал и продолжало пробивать дно. Думала ограничиться быстрым касанием, но Кристофер неожиданно прихватил мою нижнюю губу, а потом медленно провел по ней языком. И все это при ребенке!

Когда поцелуй завершился, я не знала, куда глаза деть от смущения. Кристофер же, напротив, выглядел очень довольным.

— Смелее, Лилиана. Ступай за мной, иначе эффект поцелуя закончится и нам придется все повторить.

Ещё чего!

В теневую арку я шагнула впереди лорда Даркстоуна, а на выходе едва не столкнулась с леди Эленой, которая могла сойти за фамильное привидение. Распущенные волосы женщины торчали во все стороны, а светлое платье подчеркивало бледность лица, на котором не было ни кровинки.

— Лилиана, вы не видели… Нелли, радость моя, как же ты меня напугала!

Леди Элена крепко обняла дочь, находящуюся на руках Кристофера.

— Нелли, ты снова спряталась от матери? — тихо, но строго вопросил он.

— Она еще и меня заблокировала, — раздался предельно мрачный голос лорда Агрона.

— Ты с мамой лугался, и я не захотела вас слышать и чувствовать! — веско объявила Нелли. — А тепель я хочу спать. Сегодня тетя Лили уложит меня в кловатку.

Я вопросительно уставилась на Кристофера, мое погружение в семью Даркстоун происходило чересчур стремительно.

— Лилиана, поможешь Нелли? — Кристофер опустил племянницу на пол. — А я пока побеседую с ее родителями.

Прозвучало спокойно, но у меня все равно от тона лорда Даркстоуна по спине пробежал холодок.