Глава 12 · Ночь благословенная

Коридоры замка были пусты и безмолвны. Я быстро прошмыгнула через холл и нырнула в правое крыло замка, в длинном коридоре которого располагалась портретная галерея. Пробежав глазами по полотнам и сделав вывод, что род Кроунов весьма и весьма многочисленный, я быстренько пересекла коридор и вышла на улицу.

Нос щекотал сладкий запах ночных фиалок, а до ушей доносилась веселая стрекотня цикад. Высоко в небе стояла луна и щедро дарила свой мягкий молочный свет, благословляя ночных путников на добрую дорогу. В саду было свежо и приятно. Я закрыла глаза и, подставив лицо лунным лучам, забормотала молитву звездному пастуху.

Ночь – это время ведьм. Луна покровительствует нам и оберегает. Все заклятия и зелья, приготовленные ведьмой ночью, в разы сильнее дневных. Раз в месяц, в полнолуние, мы устраиваем шабаши и прославляем Пастуха, дарующего нам силу. Сегодня можно просить, и он воздаст, можно молиться, и он одарит. В ночь полной луны ведьма не колдует для других, а просит благословения для себя. И я решила, что упускать такую возможность нельзя. Надо только найти укромный уголок, чтобы никто не помешал.

Вспомнив, что в окрестностях замка есть пруд, я уверенно направилась туда. Пруд был достаточно удален, чтобы наткнуться там на случайного прохожего, да и вряд ли среди обитателей замка найдется хоть один любитель позднего купания. К моему немалому изумлению, тропинка вывела как раз туда, куда было нужно. Видимо, мне помогал сам луноликий. Свернув со стежки, я спустилась к берегу и среди камышей и кувшинок обнаружила вполне подходящее место для спуска в воду. На всякий случай огляделась по сторонам и, убедившись, что нахожусь здесь одна, стала раздеваться. Сложив халат и ночную сорочку на камне у берега, я расплела волосы и потихоньку вошла в пруд, невольно вздрогнув и поежившись от студеной воды. Лунная дорожка указывала путь и приглашала по ней прогуляться. Я шла ровно до того места, где глубина пруда достигла моей груди. Здесь главное не поддаться зову Звездного Пастуха. Луна зачаровывает, манит, зовет за собой, и, если воля ведьмы слаба, Пастух заберет ее и она погибнет. Я подняла лицо к небу и, зачарованно глядя на светило, произнесла:

– Звездный Пастух, ходящий по небу. Видящий землю и все освещающий. Увидь и услышь дочь свою. Подари благословение и осыпь милостью. Даруй мне удачу в делах моих. Славлю тебя, Пастух. Тело мое – твое, душа моя – твоя. Ты есть начало мое и конец мой.

Закончив молитву, я ощутила, как воздух вокруг меня заискрился, вода замерцала лунными бликами. Это мой небесный покровитель щедро отсыпал мне удачи, которая будет теперь со мной до следующего полнолуния. Ощутив прилив сил от благословения Пастуха, я решила немного поплавать.

Течение в пруду было слабое, вода приятно освежала. Я плыла вдоль берега, любуясь окружающей красотой. Большой пруд зарос кувшинками и водяными лилиями. Высокие кусты караганы[5] плакучими ветвями касались воды. Желтые соцветия надежно скрывали пруд от посторонних глаз, напоминая звездную завесу. Проплыв несколько десятков метров, я увидела странную картину.

Посредине пруда стояла молодая девушка и призывно махала рукой, а от берега, на ходу снимая рубашку, к ней шел какой-то мужчина. Я осторожно подплыла поближе и спряталась за ветвями караганы. Девушка хохотала и плескалась, а мужчина широкими шагами шел к ней, даже не скинув брюки. Я, смущенная невольным подглядыванием за чужим свиданием, собиралась развернуться и плыть обратно. Но вдруг мужчина остановился и нервно мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Он оглянулся назад, потом посмотрел на свою грудь – вода как раз достигла его плеч. Девушка перестала смеяться и зашипела. Потом вскинула руки повыше, и в лунном свете я увидела перепонки между длинными тонкими пальцами. Она подплыла к мужчине чуть ближе, и в воде мелькнул чешуйчатый хвост.

Святые ежики! Это же русалка! Лунная ночь – не только время ведьм. Нимфы и русалки тоже пользуются покровительством Пастуха. Они резвятся в чащах и водоемах, завлекая случайных путников пением. Нимфы развлекаются с незнакомцами ночи напролет, но не русалки. Те испытывают ненависть ко всему мужскому роду и с удовольствием топят мужчин. Вот и сейчас русалка заманивала жертву поглубже, чтобы утащить на дно. «Нельзя этого допустить, – подумала я. – Конечно, сочувствую тебе, как женщина женщине, но убить не дам. Не в мою смену, дорогая».

Я резко оттолкнулась от берега, выплывая из своего укрытия, и рванула в их сторону. Мужчина между тем снова развернулся к русалке и медленно поплыл. Преодолев приблизительно половину разделявшего нас расстояния, я узнала в несчастной жертве Рэда. Его глаза светились голубым светом, значит, он находился под действием русалочьих чар. Тэтчерд, конечно, последний человек на земле, которого мне хотелось бы спасать, но тем не менее даже он не заслуживал такой смерти. Я припустила изо всех сил, но все равно катастрофически не успевала. Расстояние между Рэдом и русалкой сокращалось стремительно. Лихорадочно соображая, как замедлить их сближение, я окликнула следователя по имени и высунулась из воды по пояс. Рэд повернулся и уставился на меня.

Есть! Каждая женщина знает: хочешь отключить у мужчины мозг, продемонстрируй верхние полушария. Вздохни поглубже, глазки раскрой пошире, притворись дурочкой. Способ экстремальный, не спорю, зато стопроцентно действенный. Я победно улыбнулась русалке. Выкуси, вобла, не только у тебя женские прелести имеются!

Русалка оскалилась и нервно забила хвостом, подняв тучу брызг, а я, не теряя времени, поплыла к горе-полицейскому. Увы, мой триумф длился недолго. Как только я скрылась в воде, Рэд, лишившись возможности созерцать ведьмину красоту, снова развернулся и поплыл к русалке. Ах ты, бобик казенный! Я тебе покажу, как на других девок глазеть, когда рядом есть такая прекрасная я! Зашептала заклинание «ведьминого зова». Следователь снова остановился и повернулся в мою сторону. Он моргнул, и его глаза засветились фиолетовым. Да! Сработало! От этого заклинания еще никто не уходил! Я, не отрываясь, смотрела ему в глаза и даже снова высунулась из воды для пущего эффекта. Смотри на меня, восхищайся мной, желай меня! Русалка шипела и била хвостом по воде, но перехватить контроль уже не могла. Я победно показала ей язык. Не тебе со мной тягаться, рыба недоделанная! Ведьма сильнее русалки. Да еще благословленная удачей! В конце концов русалка фыркнула и, признав поражение, скрылась в глубинах вод. Я же, закончив свои победные кривляния, перевела взгляд на Рэда и обнаружила, что он лихо гребет руками и плывет в мою сторону. Пожалуй, пора спасаться бегством.

Дело в том, что реакция на «ведьмин зов» всегда вполне определенная. Его и применяют-то, когда нужно скрасить вечер. Мол, сама позвала, будь добра, отрабатывай. Сначала этот заговор показался мне хорошей идеей, потому что он простой, действенный и кратковременный. А главное, что заговоренный по прошествии нескольких часов ничего не вспомнит. Поэтому я без стыда демонстрировала мистеру полицейскому свои девичьи прелести. Все равно скоро забудет. Только вот теперь, увидев его влюбленный взгляд, я усомнилась в правильности своих решений и, развернувшись, в мгновение ока дала деру.

К сожалению, шансы были неравны. Бравый полицейский делал огромные махи своими загребущими руками и, пока я по-собачьи подгребала под себя воду, преодолевал метры озерной глади буквально за секунды. Поняв, что в честной схватке мне не победить, решила, что пора применить военную хитрость.

Наскоро пробормотав заклинание отождествления, нырнула под опущенные в воду ветви караганы. Расчет был прост. Заклятие накинет щит, и смотрящий примет меня за дерево. Я оказалась права. Рэд доплыл до того места, где я стояла, непонимающе покрутился и, отплыв чуть подальше, нырнул. Я расслабилась и с интересом наблюдала за его действиями. Мужчина нырял и, проплывая под водой несколько метров, оказывался в совершенно другом месте. Очень интересно. На дне, что ли, меня ищет? Так там, кроме русалок, нет никого.

Зная, что теперь следователю никто не угрожает, а «ведьмин зов» будет действовать еще пару часов, я решила выбираться на берег. Бросив последний взгляд на полицейского, обнаружила на его месте только водяную рябь. Интересно, где теперь вынырнет? Я с любопытством всматривалась в воду, но он все не появлялся. Выждав с полминуты, забеспокоилась. Неужели русалки поймали его под водой? Не может быть. А вдруг ему не хватило дыхания и он утонул? Я уже собралась плыть на его поиски, как вдруг позади послышался плеск воды и в следующую секунду меня сгребли две огромные ручищи. Как он меня нашел? Это же невозможно! Заклятие нельзя обойти или разрушить!

Пока я трепыхалась и хватала ртом воздух от неожиданности и возмущения, меня вытащили из воды и прижали к стволу дерева. Я извивалась, брыкалась и всячески пыталась высвободиться из захвата. Тогда Рэд сцепил мои руки в замок и, подняв высоко над головой, намертво зафиксировал своей огромной ладонью. Потом развел мои бедра и по-хозяйски устроился между ними. Я оказалась пришпиленной к дереву, как мотылек. Мгновение, и мои губы обожгло поцелуем. Меня никогда не целовали раньше, но, если бы и целовали, я все равно могла бы сказать, что никогда меня не целовали ТАК. Горячо. Глубоко. Страстно. То покусывая, то облизывая нижнюю губу. Сладко посасывая кончик моего языка и посылая волну огненных мурашек по всему телу. Превращая один глубокий поцелуй в миллиард мелких легких касаний, а потом снова собирая воедино и проникая все глубже и глубже. Словно желая приласкать мою душу. Внизу живота стала зарождаться непонятная сладкая боль, которая постепенно спускалась все ниже. Я прижалась к Рэду с немым безотчетным требованием избавить тело от этой непонятной боли. Вдруг в пах мне уперлось что-то большое и твердое.

Это подействовало отрезвляюще. Нужно было срочно что-то предпринять. Потому что, стоя в чем мать родила в объятиях мужчины, одурманенного «ведьминым зовом» и упирающегося своим бравым молодецким задором между моими ногами, я прекрасно понимала, что дальше мы не книжки читать будем. А столкнуться с последствиями кратковременного приворота я сейчас совершенно не была готова. Мысленно обратившись к луноликому, я пожелала, чтобы что-нибудь отвлекло пылкого следователя от тщательного изучения моего богатого внутреннего мира. И – удача! Вдалеке послышался яростный лай собак. Рэд повернул голову на шум, и я, воспользовавшись секундным замешательством, вырвалась из его рук и наутек сиганула через кусты.

Пробегая вдоль берега, подхватила оставленную на камне одежду и натянула прямо на ходу, боясь замедлиться хоть на мгновение и оказаться пойманной.

Я бежала обратно к замку, а навстречу мне с громким лаем неслись два огромных дога. В голове промелькнула мысль – стоило ли так поспешно удирать от следователя, чтобы быть сожранной заживо двумя огромными монстрами, и сожаление, что моя жизнь бесславно оборвется в расцвете лет. Однако собаки не обратили на меня ни малейшего внимания и пронеслись мимо, в сторону рощи. Похоже, они что-то увидели. Или кого-то.