Глава 14 · Таверна «Жареный петух»

Дорога заняла не более получаса. Гаспар сказал, что знает короткий живописный путь, и не обманул. Мы не спеша шли по лесной тропинке, весело болтая о пустяках и то и дело останавливаясь, чтобы полакомиться лесной земляникой, обильно растущей вдоль дорожки. Ягоды были крупные, сладкие и просто таяли во рту. Солнце стояло высоко и щедро освещало путь, делая гущу леса светлой и приветливой.

Я получала истинное удовольствие и от прогулки, и от спутника и думала о том, что, повстречайся мы с Гаспаром при других обстоятельствах, вполне могли бы стать настоящими друзьями. Он чем-то напоминал Криса, только оказался более легким и раскованным. В его компании можно было на время оставить светские манеры и вздохнуть спокойно. За болтовней мы не заметили, как дошли до деревни.

Я с интересом глазела по сторонам. Небольшие домики украшала искусная резьба, оттого казалось, что на них накинули тонкие кружева. Кованые вывески лавок раскачивались и скрипели на ветру. Все было выкрашено в черный и золотой – родовые цвета Кроунов. Деревня выглядела нарядно и торжественно.

– Никогда не видела ничего подобного, – восхищенно проговорила я, рассматривая художественную ковку на ближайшем домике. – И не слышала, что в окрестностях Хейлвилля есть такая красота.

– И не услышишь, – подтвердил Гаспар, уводя меня вглубь улиц. – Территория относится к поместью, поэтому здесь не бывает посторонних.

– Получается, деревня тоже родовая, – уточнила я. – А как же случайные путники, которым нужно переночевать или переждать непогоду?

– Это не просто деревня, – улыбнулся Кроун. – Земля, на которой она стоит, зачарована. Здесь не бывает плохой погоды, а случайный путник не ощущает усталости и проезжает мимо, не обращая внимания на деревню и ее жителей.

– Удивительно, – проговорила я. – Наверняка потребовалось огромное количество магического резерва, чтобы провернуть такое.

– Не могу сказать точно, – пожал плечами Гаспар. – Древняя магия давних лет. А сейчас мой долг накормить голодную даму хорошим обедом.

Он улыбнулся и потянул меня в один из домов. Вывеска над дверью гласила: «Жареный петух», а рядом на жердочке восседала одноименная птица и внимательно разглядывала своим карим глазом всех, кто собирался войти.

– Здравствуйте, мистер Коржик, – приветственно махнул Гаспар петуху.

– Серьезно? – вытаращила я глаза. – Его зовут мистер Коржик?

– Хозяин этого заведения большой любитель сладких коржиков, – объяснил спутник и строгим тоном добавил: – Кира, поздоровайся.

Петух свесился со своей жердочки и вытянул шею, пристально меня разглядывая. Я, все еще ничего не понимая, кивнула и промямлила:

– Э-э… Добрый день, мистер Коржик.

Судя по всему, подозрительного мистера Коржика мое приветствие вполне удовлетворило, потому что он вновь уселся на свою жердочку и с важным видом стал осматриваться по сторонам. Гаспар втащил меня внутрь.

К нам тут же подскочил щупленький невысокий старичок в длинном переднике, с жиденькими седыми волосами, кокетливо зачесанными набок в попытке прикрыть лысину.

– Добрый день, мистер Кроун, – поприветствовал он. – Какими судьбами?

– Здравствуй, Моз, – кивнул Гаспар. – Вот, хочу угостить прекрасную леди. Поможешь?

– О чем разговор, старый Моз всегда к вашим услугам, – расплылся в беззубой улыбке старик. – Присаживайтесь, сейчас все организуем.

Он быстро раскланялся и удалился, а мы прошли вглубь зала и сели за один из самых дальних столиков, стоящий в углу.

Умостившись на мягком диванчике, я позволила себе осмотреться. В целом таверна выглядела ухоженной и уютной. Она совсем не походила на большинство подобных заведений на подъездах к Хейлвиллю. Стены украшали картины и фрески, изображающие петухов и кур разных пород и видов. Светящиеся кристаллы украшали абажуры из разноцветных перьев, и, главное, столы и мебель выглядели достаточно потертыми, но чистыми и были натерты воском. Словом, по всему выходило, что хозяин свое заведение любит и холит.

– Здесь уютно, – вынесла я вердикт. – Мне нравится.

– Рад это слышать, – улыбнулся Гаспар.

– Интересная идея с живой птицей у входа, – продолжила я. – Для привлечения новых клиентов?

– Не совсем, – отозвался герцог. – Коржик скорее сторожит, чем привлекает.

– Как это? – удивилась я.

– Сложно объяснить, – замялся он. – Лучше скажи, как вышло, что такая юная привлекательная ведьма подалась в такую опасную профессию, подходящую больше для мужчины, чем для женщины?

– Я мечтала об этом с детства, – ответила, улыбнувшись. – И не считаю, что детективом может быть только мужчина. Даже наоборот, мы, женщины, более внимательны к деталям.

– Да, припоминаю. Что-то подобное ты говорила, когда приехала, – улыбнулся Кроун.

– А ты смеялся, – насупилась я.

– Извини. – Герцог поднял руки в капитулирующем жесте. – Просто я как раз готовился к очередному заседанию в парламенте и представил, как ты выступаешь там со своим заявлением о равенстве мужчин и женщин. Подумал, что все эти старые индюки-министры наверняка лопнули бы от возмущения, услышав, что женщина может стать на одну социальную ступень с мужчиной.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Ну а если серьезно, – продолжил настаивать Гаспар. – Почему все-таки детектив, а не травница или ведунья, например?

– Понимаешь… – замялась я. – Меня растила бабушка. Мама погибла, когда я была маленькой, а про отца бабуля ничего толком не знала. Где он, что он. И вот, будучи девчонкой, я фантазировала, что стану доблестным сыщиком, смогу разгадать все тайны его исчезновения и отыщу папу. С возрастом пришло осознание того, что, если бы я была ему дорога, он давно нашел бы меня сам. Желание разыскивать родственника исчезло, а вот тяга к тайнам и приключениям осталась.

– Все объяснения взрослых поступков следует искать в глубоком детстве, – философски изрек Кроун.

– Ну а ты? – ответила я. – Кем ты хотел стать?

– Конюхом, – улыбнулся мужчина.

– Да ладно? – вытаращила я глаза. – Высокородный маг, наследник огромного состояния, мечтал быть простым конюхом? Не верю.

– Правда, – кивнул Гаспар и мечтательно закатил глаза. – Наследником по всем правам должен был стать Грегори. Ему по майорату[8] доставались все денежные активы, семейные ценности, я же мог рассчитывать только на ежегодную ренту, полагающуюся младшему сыну.

– Ты завидовал брату? – осторожно спросила я.

– Смеешься, – отозвался он. – Я его жалел. На его плечи вместе с этим наследством упал огромный груз обязанностей. Грегори пришлось забросить все свои увлечения и заниматься решением семейных проблем, а я мог посвящать все время собственным прихотям и желаниям.

– И тебя не тревожило, что ты ограничен в средствах? – уточнила осторожно.

– Во-первых, не так уж и ограничен, рента у меня довольно-таки неплохая, а во-вторых, я никогда не был привязан к деньгам.

– А как же перспектива женитьбы? – не сдавалась я. – Ведь нужен капитал.

– Эта перспектива для меня весьма сомнительна, – отмахнулся Гаспар.

В этот момент к нашему столику подошел мистер Моз и ловко выгрузил с подноса на стол два блюда с дымящимся рагу, кружки со светлым хмелем и тарелочку золотистых коржиков, посыпанных ореховой крошкой.

– Приятного аппетита, – пожелал он и с поклоном удалился.

– А он ведь даже не принял заказ, – прокомментировала я, облизываясь на принесенные кушанья.

– Мозу это не нужно. Он знает и помнит вкусы всех своих клиентов. Можешь быть уверена, что это самые свежие и вкусные блюда с кухни, – отозвался Кроун.

Я кивнула, соглашаясь, и он продолжил:

– Кира, я понимаю, что ты хочешь помочь найти Грегори и тебе необходимо узнать как можно больше. Уверяю, я ничего не скрываю, но давай все-таки для начала поедим в спокойной и приятной атмосфере. А потом обещаю предельно честно ответить на все твои вопросы. По рукам?

Он протянул руку в знак мира, и я с улыбкой хлопнула по ней:

– По рукам.

Потом с аппетитом накинулась на рагу, и голодавший полдня желудок блаженно заурчал. Довольно быстро мы расправились с основным блюдом, а потом взялись поглощать коржики, запивая их сладким шипучим хмелем. Повертев головой, я принялась с интересом рассматривать посетителей. Кроме нас в зале сидела пара упитанных лавочников. Они громко нахваливали друг другу свой товар и жаловались на увеличившиеся налоги. Рядом с ними устроилась компания местных стражей, одетых в форменные мундиры, зашедшая подкрепиться и горячо обсуждавшая предстоящие королевские скачки, дальше – пара молодых людей, профессиональную принадлежность которых я не смогла определить на глаз. Они были худощавы, одеты по-деревенски неброско, тихо переговаривались, не обращая внимания ни на кого в зале.

– Кого рассматриваешь? – поинтересовался Гаспар, сидевший спиной к залу.

– Да вот, пытаюсь определить род занятий молодых людей, – кивнула на парочку.

Гаспар развернулся, внимательно рассмотрел посетителей и безразлично произнес:

– Судя по одежде, кто-то из местных, в основном в деревне занимаются садоводством и земледелием. Обеспечивают замок необходимым продовольствием, с этого и живут.

– И все же странно, я смогла определить занятия всех в зале, кроме этих двух, – отозвалась задумчиво.

– Поверь, у Моза не бывает случайных людей. Все свои, – уверенно отозвался Кроун, и я расслабилась.

К нам подошел хозяин, чтобы забрать пустые тарелки и поинтересоваться, понравилось ли угощение.

– Все было фантастически вкусно, – отозвалась я, – огромное вам спасибо, господин Моз. Это лучшее рагу в моей жизни.

Старик расплылся в довольной улыбке и поспешил принести нам еще коржиков и хмеля «за счет заведения – для дорогих гостей».

Мы сидели и неспешно смаковали напиток. Вдруг Гаспар, откинувшись на спинку дивана, повелительным тоном произнес:

– Давай, Кира, я готов.

– К чему? – не поняла я.

– К пытке допросом, – с улыбкой отозвался он. – Спрашивай обо всем, что считаешь нужным.

– Хорошо. – Я кивнула. – Начнем с общих сведений. Какие у тебя были отношения с братом?

– В целом ровные, – подумав, отозвался мужчина. – Раньше мы были ближе и общались куда теснее, но наследование и женитьба отдалили нас друг от друга.

– То есть отношения охладели? – уточнила я.

– Не совсем. – Гаспар нахмурился и мотнул головой, подбирая слова. – Их вроде бы не стало. Разные интересы, не осталось точек соприкосновения.

– Вы ругались? – прямо спросила я.

– Нет, мы практически не виделись. Он жил здесь, в поместье, а я в городе, – ответил молодой герцог.

– Ты сам уехал? – уточнила удивленно.

Кроун кивнул:

– Ты же видела, с моей матушкой ужиться практически невозможно. Нужно существовать на казарменном положении, а это не в моей природе.

– А Грегори с ней уживался? – уточнила я.

– Как ни странно, – ответил Гаспар и улыбнулся. – Брат пошел характером в отца. Спокойный и вдумчивый, он легче подчинился нашей матери.

– То есть фактически всем управляет леди Вильгельмина? – спросила я.

– Ну, я бы сказал, что она значительно влияла на решения Грегори. Дай ей волю, матушка и короля бы под себя подмяла, – улыбнулся он.

– Но не тебя? – уточнила с ответной улыбкой.

– Я унаследовал ее характер, – ответил Кроун. – А леди Вильгельмина не терпит конкуренции.

– Получается, что она контролирует все и всех? – Я нервно постукивала ногой по полу.

– В Кроунхолле – да, – согласился Гаспар. – Ты же видела мою невестку. Несчастное забитое существо. Я удивляюсь, как она вообще решилась вас позвать. Элиз без матушкиного одобрения вздохнуть лишний раз боится.

Я ухватилась за возможность расспросить про молодую леди:

– А как великая герцогиня отнеслась к женитьбе Грегори на обычной, пусть и богатой, девушке?

– Совершенно равнодушно, – заявил Гаспар. – То есть, учитывая непростой характер нашей сиятельной матушки, это можно расценивать как благосклонность.

– Это сердечный союз? – задала я вопрос, который давно меня занимал.

– Скорее разумный, – отозвался младший Кроун. – Дженери Холд, отец Элиз, представляет интересы людей в парламенте и имеет там весьма мощную поддержку. Союз казался выгодным. Грегори и Элиз неконфликтные по своей природе и довольно быстро сошлись.

– Этот брак можно считать счастливым? – уточнила я.

– Мне сложно судить, Кира, – покачал головой Гаспар. – Но со стороны они не выглядели несчастными.

– И любовницы у твоего брата не было? – продолжила я допрос.

– Ну, утверждать я, конечно, не могу, – замялся младший Кроун. – Но, насколько мне известно, не было.

– А сам ты как относишься к версии, что Грегори мог сбежать с любовницей? – полюбопытствовала, уточняя.

– Считаю, что это что-то из бреда нашего полицейского начальства, – отозвался герцог.

– Мне мистер Тэтчерд не показался склонным к бреду, – осторожно сказала в ответ.

– Я не о нем, – отмахнулся Кроун. – О начальнике отдела полиции мистере Бридере. Сначала он занимался расследованием, но при таких глупейших выводах и отсутствии результата матушка попросила мэра сменить следователя, и мистер Васко поручил это дело Тэтчерду.

– И какого ты о нем мнения? – спросила исключительно для удовлетворения собственного любопытства.

– Я знаю Рэда уже давно, – ответил Гаспар. – И считаю, что он – это лучшее, что могло случиться с полицией и с нами в частности.

– Лестные рекомендации, – хмыкнула я.

– Я и тебе дам такие, если покажешь хорошие результаты, – подмигнул герцог.

– Во всяком случае, приложу все усилия, – заверила его. – Возвращаясь к версии полиции. Кроме Грегори пропало родовое ожерелье, так?

– Да, – кивнул Гаспар и допил свой хмель. – Жемчужный чокер с алмазом. Украден из сокровищницы.

– А почему полиция считает, что его взял именно твой брат, а не кто-нибудь из слуг, например?

– Просто открыть сокровищницу мог только хозяин Кроунхолла, – пояснил мужчина.

– А мы можем ее осмотреть? – с надеждой спросила я.

– Конечно, – благодушно отозвался мужчина. – Если откроешь, рассматривай сколько влезет.

– А как же вы узнали, что ожерелье похищено, если без хозяина комнату не открыть? – подозрительно прищурилась я.

– Дверь запечатана древней магией, – объяснил Гаспар. – Открыть ее может либо хозяин, либо кто-то, родной по крови. Так вот, когда обнаружилась пропажа, дверь была распахнута настежь.

– Это интересно, – оживилась я. – И кто ее обнаружил?

– Одна из служанок, – отозвался младший герцог.

– То есть сейчас дверь снова закрыта и осмотреть помещение мы не можем? – уточнила огорченно.

– Нет, не можем, – соглашаясь, покачал головой Гаспар.

– Но ведь ты тоже Кроун и сейчас управляешь поместьем, значит, можешь попробовать открыть, – не сдавалась я.

– Для того чтобы открыть родовую сокровищницу, нужно выполнить два условия, – устало пояснил мужчина. – В тебе должна течь кровь Кроунов, и ты должен носить фамильный перстень-печать. У меня такого перстня нет, его носил только Грегори. Да и замок меня пока не признал, а значит, я не хозяин. Но в любом случае это дает нам возможность надеяться, что Грегори еще жив.

Я кивнула и задала последний вопрос, скорее формальный, чем действительно информативный:

– Гаспар, где ты был в тот вечер, когда пропал твой брат?

Мужчина захохотал и стал тереть кулаками заслезившиеся от смеха глаза:

– Поверь, Кира, у меня стопроцентное алиби, но оно не для нежных девичьих ушей.

– В первую очередь перед тобой детектив, – насупилась я. – Поэтому будь добр, ответь.

– Ну, будь по-твоему, мисс гроза преступников, – лукаво улыбнулся Гаспар. – В тот вечер я был в борделе.

– Название заведения, кто может подтвердить твои слова? – деловито уточнила, пытаясь не показать, что ответ на вопрос меня все же смутил.

– «Империал», – смеясь, назвал мужчина. – Я провел вечер в компании очаровательных Катрины и Сюзанны. Можешь спросить, они подтвердят.

– Посмотрим, – многозначительно закончила я.

Мы еще немного посидели, потом Гаспар поднялся и подал мне руку:

– Уже темнеет. Если у мисс грозного детектива больше нет ко мне вопросов, предлагаю вернуться в поместье.

Я кивнула и, деловито взяв младшего Кроуна под руку, направилась прочь из таверны. На выходе он расплатился, и, тепло попрощавшись со старым мистером Мозом, мы вышли на улицу.