ГЛАВА 8. Морозный ключ

Я правда боялась идти к ректору. Не только из-за специфики просьбы Нины, но и после того, что слышала о его бурном времяпрепровождении. Но лорд Квинси, как ни странно, спокойно встретил меня на пороге своей комнаты (откуда я услышала пошленький смешок какой-то из его девиц, таскающих в руках микрофон). И выслушав пообещал, что завтра я получу зелье для своей подруги.

Мужчина не соврал. Уже утром следующего дня Гитиннэвыт принесла мне коробочку, в которой оказался заветный пузырек. Боясь прикоснуться к нему, даже держать лишнюю минуту в своих руках жуткую коробочку, я написала Нине, и несколько минут спустя та уже стояла на пороге моей комнаты.

— Спасибо, — коротко бросила девушка, исчезнув с моих глаз.

Весь следующий день она не давала о себе знать, да и я сама выходила из комнаты только в кафетерий, чтобы поесть. Все остальное время посвящала шифру, в котором полностью утопила мысли. Потому даже не сразу осознала то, что разгадала его.

Встрепенувшись, я просмотрела свои записи еще раз, и лишь убедилась: ошибки нет. В шифре в самом деле говорилось о тайном выходе их академии, пройдя по которому, можно было попасть в ту самую ледяную пещеру, где покоилось тело Жана де Шатопера!

Итак, теперь оставалось три возможных варианта.

Первый — я все же где-то в корне ошиблась, остальное нафантазировала, и теперь если пойду к месту входа в секретный туннель, то попросту ничего там не найду.

Второй — все верно, и пройдя заветный путь, я возможно узнаю какую-то великую тайну! Тайну, которая вероятно совершенно мне не нужна, никак на мою жизнь не повлияет, и будет стоить мне всего лишь неоправданного риска… Но все равно так манящую!

И третий — какой-то там проход в самом деле есть, вот только пройдя по нему, я попаду в ловушку или что-то типа того. В результате у меня будут серьезные неприятности, и то при условии, что я вообще выживу!

Все это было глупо с самого начала, никоим образом меня не касалось и не обещало ничего, кроме проблем на мою голову. Вот только на свою беду, в детстве я слишком любила сказки про секреты, приключения и великих героев!

Пол девятого вечера. До отбоя времени еще навалом, при этом адепты уже давно расползались по комнатам — кто в свои, кто засел у друзей. Потому коридоры общежития были пусты и никто не заметил как я, одевшись в набор теплой одежды и держа в руках шубку, выползла из своего подземелья, направляясь в астрономическую башню.

Даже те адепты, которые еще не проходили курс астрономии, знали, что это — самая высокая башня замка. Но то, что в ее подземелье скрыт тайный ход, похоже являлось секретом если не для всех, то для большинства. И сгорая от предвкушения ступить туда, я спустилась на второй уровень подземелья, свернула в коридор налево и прошла три метра, после чего остановилась, изучая стену.

Как я поняла, расположение проседающих камней было стандартным для этих секретных ходов. Так что отыскав один, ты сразу же узнавал, где находятся остальные два.

Сделав расчеты на месте, отталкиваясь от информации из шифра, я быстро вычислила три заветных камня в кладке. И следуя информации из него же, совмещенной с личным опытом, мазнула капелькой своей крови по верхнему, открывающему проход. Уже привычных щелчков, с которыми ход открылся, долго ждать не пришлось! С азартом прищурившись, я надела шубку и ступила в проход. И прежде чем углубиться в него, мазнула своей кровью по левому нижнему камню, который его закрывал.

Все же, это освещающее заклинание — чертовски полезная штука! Фонарики-то здесь не особо достанешь кроме тех диодных, что были в планшетах. А брать хрупкий гаджет с собой на такую вылазку было бы, как минимум, неразумно — еще не хватало снова разбить его и отрабатывать у ректора уже третий. Еще и объяснять, что случилось с этим, да так, чтоб он поверил!.. С заклинанием было проще. Магической энергии оно требовало немного, яркость можно было регулировать самой, а еще я могла сделать свет дальним направленным, либо послать пульсар далеко вперед, чтобы он в случае необходимости осветил коридоры и дал понять, если там будет какая-то опасная кракозябра.

К счастью туннель оказался без ответвлений и резких поворотов, более того — даже вполне безопасным. Но что меня серьезно взволновало — довольно длинным. Я рассчитывала вернуться в свою комнату до отбоя, и если не пройти по туннелю до конца, то хотя бы разведать, что там да как. И поскольку конца ему видно пока не было, то самое время поворачивать назад и спешить обратно, пока не влипла в неприятности! Вот только… вот только этот длинный, узкий холодный коридор слишком манил, не отпускал и не позволял мне повернуться к нему спиной, чтобы пойти обратным путем, так и не заглянув в самую загадочную бездну. Потому я, в самом деле желая развернуться, лишь делала следующий шаг вперед.

Пока не оказалась у сплошной гранитной стены, при виде которой отчаялась бы, если б заранее не знала из шифра, как мне следует сейчас действовать.

Будь я магом посильнее и поопытнее — смогла бы сделать все и просто так, начертив энергетические символы. Но увы, пока что я оставалась зеленой первокурсницей! Так что снова вскрыв ранку на своем пальце, прочитала заклинание из шифра, вычерчивая на холодном камне окруженную рунами пентаграмму. Из-за низкой температуры, вероятно царившей за стеной, моя кровь моментально оборачивалась в лед.

Едва закончив, я сделала полшага назад и наблюдала за тем, как каменная стена открывается передо мной, словно большие тяжелые врата!

Врата, за которыми была темная снежная пустыня, освещаемая лишь моим световым пульсаром.

Дул холодный, злой ветер, ударивший в лицо роем острых снежинок, как только я покинула лоно пещеры, каменные врата которого закрылись за моей спиной. Но я знала, как снова их отворить.

Поморщившись, я спряталась в капюшоне шубки, повыше поднимая воротник, и пошла вперед, оставляя на снегу свои глубокие следы, которые тут же заметала метель.

Все в порядке. Все будет хорошо. Если верить информации из шифра, осталось пройти совсем немного!..

Странно, наверное из-за всего этого голова закружилась. На миг перед глазами поплыло, и мне показалось, будто я вижу сквозь снег и горы призрачные очертания широколистных деревьев, покрытых снежными шапками. Только здесь ведь никаких деревьев не было! Лишь скалистые горы!

Похоже, нужно поскорее заканчивать с этим затянувшимся приключением. И если через пару минут ничего не найду — поворачивать назад. Иначе еще упаду, выбившись из сил, и замерзну здесь насмерть! Причем тогда даже далеко не факт, что меня кто-нибудь вообще отыщет! Так и останусь навеки в ледяном гробу.

Приняв твердое решение поворачивать назад через пять минут, я принялась отсчитывать время про себя. И как раз когда до конца отсчета оставалось чуть более минуты — замерла, разглядев сквозь тьму и метель вход в ледяную пещеру!

Нырнув в ее узкую глотку, я спряталась от метели и тут же стало немного легче. Пару минут я потратила на то, чтобы просто отдышаться, и лишь после того сделала пульсар поярче.

То, что я увидела, было за пределами самых смелых фантазий! Потому что эта пещера оказалась просто огромной! Высокие потолки, широкие коридоры, а главное — все покрыто толстым слоем мощного льда. Тут и там огромные сосульки, словно сталактиты свисавшие со всех сторон…

И последнее было чертовски страшно. Потому что если буду неосторожной, пройдусь под какой-нибудь из них, и как раз в тот момент она вздумает упасть, от меня останется только красный паштет, который замерзнет за какие-то парочку минут!

Хоть я и не взяла с собой планшет, но сомнений не было: время отбоя я уже благополучно прозевала! А значит когда бы не вернулась, все равно правила уже нарушила.

Забавно с учетом того, что даже свое «наказание» за прошлое нарушение я у ректора так тогда и не отбыла!

Но в любом случае, когда зашла так далеко, оставалось только идти вперед. В конце концов, после того случая с Кристиной ректор перестал искать встречи со мной, вовсю забавляясь с клубом своих фавориток. Значит в мою комнату точно не заявится, и у меня будет шанс тихонько проскользнуть по коридорам академии к своему родному подземелью.

Собрав мужество в кулак, я пошла по коридорам ледяной пещеры, с осторожностью обходя места, над которыми свисали огромные сосульки. И всеми силами стараясь не поскользнуться, потому что это могло не только спровоцировать падение тех самых сосулек, но и случайно поместить меня в область их вероятного падения!

В отличие от туннеля под академией, в этой пещере кое-какие разветвления коридоров все же были. Но благодаря шифру я четко знала, куда поворачивать… и просто надеялась, что он в самом деле не приведет меня к смертельной ловушке.

Главное — быть осторожной и продолжать идти. Не останавливаясь в самом конце пути, даже если этот конец кажется бесконечным.

Повернув за очередной поворот, я остановилась перед ледяной стеной, на которой своей кровью начертила почти такой же знак, как и на выходе из туннеля. Отличался он лишь несколькими рунами.

Алая кровь моментально впиталась в лед, полностью растворяясь в нем с силой заклинания. И заскрипев, стена раскрылась передо мной, открывая вход в небольшой пещерный зал, в самом центре которого стоял саркофаг из белого мрамора!

Затаив дыхание, я прошла внутрь, оглядываясь по сторонам. На украшенные резьбой ледяные стены, у которых стояло множество предметов, казавшихся мне чем-то совершенно непонятным.

Но самое главное — тот заветный секрет Тайной Ледяной Академии — должен был находиться в сердце этого места. И не веря самой себе в то, что действительно совершаю подобное, я налегла на крышку саркофага, пытаясь ее отодвинуть.

Как и ожидалось, она не поддалась с первого раза. Но я не отступала! И напрягая каждый мускул, продолжала толкать, пока не образовалась маленькая щелочка — достаточная, чтобы просунуть руку.

Дрожа, я приблизила к саркофагу пульсар, направляя его свет внутрь, и испуганно ахнула: тело оказалось не тронуто тлением! Заиндевевшее, оно неподвижно лежало ледяной глыбой в своей холодной усыпальнице. Старческое сморщенное лицо, покрытые инеем седые волосы до плеч, исхудавшее тело, на котором застыла корочка одежды. И сложенные на груди ссохшиеся руки, которые держали большой серебристый ключ.

Интересно, выйдет ли?..

Интересно, стоит ли?

Но разум полностью отказал мне. И совершенно не отдавая себе отчет в своих действиях, я просунула руку с единственной целью: забрать ключ у мертвеца.

Конечно же, так просто у меня это не получилось! Заледеневшие пальцы крепко держали ключ — пусть даже за кончик. Расшатывая, я начала подогревать металл заклинанием, и внезапно получилось! Немного растопив ледяную хватку, ключ выскользнул из рук Жана де Шатопера!

Тут же вытащив руку из саркофага, я спрятала добытое сокровище во внутреннем кармане, который тут же застегнула, и начала торопливо толкать крышку саркофага, стараясь вернуть его в исходное положение. Получилось почти идеально! И довольная собой ровно настолько, насколько и напуганная, я направилась к выходу из зала.

Вопреки опасениям, стена льда на входе не закрылась прямо передо мной, оставляя меня в холодной гробнице. И когда я начертила на ее пороге кровью знак, развеивающий открывающее заклинание — послушно приняла свое прежнее положение, не доставляя мне никаких неудобств.

Что, неужели в самом деле пронесло? Не будет никаких обвалов, или монстров-стражей? Надо же, никогда не думала, что в жизни все может пройти так гладко!

Лишь на выходе из пещеры я немного задержалась, глядя на бушевавшую снаружи метель — уже не такую яростную, как раньше, но все равно не особо приятную. И тяжко вздохнув, снова подняла ворот повыше, ступая в это холодное царство. Теперь я знала, сколько мне предстоит идти. Да и обратная дорога ведь должна пролететь быстрее, чем на пути к приключению! Нужно поскорее добраться до входа в туннель, оттуда — в замок, там по коридорам к корпусу общежития, нырнуть в подземелье и, укутавшись одеялами, греться, разогрев магией припасенную с обеда кружечку какао! Конечно не то, что свежесваренное.

Но после такой долгой и холодной прогулки я уверена, что оно покажется мне самым вкусным, что есть на этом свете!

Была преодолена уже примерно половина пути до входа в туннель, когда мне показалось, что я слышу грозный рев!

Да нет, о чем это я? Наверняка ведь просто ветер завывает, а я тут на эмоциях фантазирую!

Но когда несколько секунд спустя этот рев повторился, я все же заставила себя сквозь дрожь посмотреть в ту сторону, из которой он долетал… и закричав, со всем ног побежала вперед! Понимая, что мои шансы добраться до туннеля вовремя почти что равны нулю, но все равно не желая вот так просто ложиться на снег в ожидании смерти.

Они были просто огромными! Лохматые серые чудища с массивными челюстями, которые быстро мчали на мощных четырех лапах, но когда останавливались чтобы осмотреться — совершенно спокойно становились на две задние, при этом демонстрируя свой пугающий размер. Что же это? Медведи? Или… какие-то особые, местные монстры, о которых обычные люди не знают?

Впрочем, боюсь и мое знание о них продлиться недолго! Несмотря на все отчаянные попытки, чудища нагоняли, а до входа в пещеру оставалось критически далеко. Сбиваясь с ног, я бежала вперед, моля лишь о том, чтобы не упасть. Наверное, даже попросту сбросила бы шубу, чтоб она не стесняла движений, если б у меня было время на то, чтоб останавливаться и расстегивать ее!

…Внезапно споткнувшись, я упала на снег и отчаянно заплакала. Нет, ну почему?

Почему еще и это? Ведь… Даже без этого у меня не было шансов!

Резко развернувшись на оглушающий рев, я увидела первое чудище, которое разинув пасть прыгнуло на меня, выставляя вперед свои огромные лапы!

— НЕТ, НЕ ТРОГАЙ!!! — завизжала я на всю глотку, бесполезно выставляя перед собой руку, на которую налетела массивная лапа!..

Лапа, в которую из моей ладони ударил мощный ледяной поток! И поглощая дикого зверя, моментально сковал его в большую глыбу хрустально прозрачного льда!

Шокированная, я на несколько секунд даже забыла о двух других чудищах. Которые хоть и призадумались немного, увидев ЭТО, но точно не собирались отказываться от затеи сделать меня своей добычей. Подступая ко мне, они осторожно поглядывали на свою жертву, прижимаясь животами к снегу — так, словно выбирали удобный момент для атаки. Я же могла лишь дрожать от осознания того, что не понимаю ни того, как мне удалось заморозить первое существо, ни того, смогу ли вообще это повторить. Потому лишь беспомощно всхлипывала, просто не желая умирать…

— Где ты такая дура взялась?! — внезапно услышала я, шокировано распахнув глаза и уставившись на Константина Квинси, словно из ниоткуда появившегося рядом со мной!

Одним властным взмахом руки мужчина поднял ударную волну, которая отшвырнула чудищ на несколько метров! А после, резко схватив меня, прижал к себе. И уже в следующий миг я поняла, что стою посреди теплой, хорошо освещенной комнаты, в которой узнала гостиную ректора.