Сумерки Ночного города

Нас проводили в потайной коридор, спрятанный за одной из панелей, ничего не объясняя. Ни мои попытки вернуться, чтобы рассмотреть портреты, ни вопросы, не собирается ли император все-таки удостовериться, что оставшиеся — тоже женщины, успеха не возымели. Посыпанная золотым песком тропинка вернула нас пятерых в спальню номер двенадцать.

Кровать Кин была уже пуста, ее вещи исчезли. Быстро же тут идет отсев, еще испытания не начались, а количество потенциальных невест уже поредело. Сдается мне, к самому отбору останется пара десятков девушек. Не исключено, что аристократок и родовитых, а мы, случайно зачерпнутые широким ковшом Хаоса, отправимся на убийственную равнину. Сомневаюсь, что меня или Зайку заберут к себе богатые господа. Так что надеяться надо на работорговцев.

Но от печальных мыслей меня отвлекли аппетитные запахи. Вайра открыла двери во внутренний двор, и мы увидели, что там, под сенью деревьев, накрыт стол с легким ужином.

С мясом! Там были бутерброды с кусками мяса!

Я не успела задуматься, чье это мясо, и мне было все равно. Пирожные только отсрочили голод, а не утолили его, и на следующие пятнадцать минут я совершенно забыла о мире и его проблемах.

Когда я наконец смогла оторваться от еды, я заметила, что остальные девушки сидят напротив и смотрят на меня каждая со своим уникальным чувством.

Паулина с легким недоумением, почти скрытым под вежливой улыбкой.

Аира с равнонодушным антропологическим интересом.

Вайра с одобрением и иронией.

Зайка с материнским умилением.

Она же и пододвинула ко мне миску с овощным салатом:

— Попробуй, это плоды из зеленых земель, они дают много сил.

Салат я ела уже гораздо спокойнее. Да и настроение исправилось. Все-таки голодная я чересчур пессимистична. Еще ничего не случилось, убрали одного шпиона, и сколько других выкинули — неизвестно, а я уже навоображала конец света, подтасовки и смерть под безжалостным солнцем. С детства такая — мама знала, что если я ною, первым делом в меня надо закинуть еду, а потом переспросить.

Еще не факт, что у Хаоса и императора разные цели. Не факт, что принцу в жены нужна именно аристократка, он всегда может завести себе влиятельную любовницу. Не факт, что мы с Зайкой не понравимся кому-нибудь. Да и работорговцы — не худшая участь. По сравнению с альтернативой. А пока надо познакомиться поближе с соседками по спальне, особенно с Аирой. Не исключено, что возможность перемещаться между мирами есть у всех высших демонов, и она сможет мне помочь.

Спать я пошла в оптимистичном настроении.

Но наутро проснулась с резью в глазах.

Мир расплывался, голова болела, под веки будто насыпали алмазной крошки. Непрерывно текли слезы, но лучше не становилось. Я успела с ужасом подумать о какой-нибудь страшной местной болезни, об аллергии на продукты, о новом витке отбора, но тут сообразила, в чем дело.

Линзы!

Я ношу контактные линзы, которые можно не снимать неделю. Обычно забываю про них уже на второй день и меняю, когда напоминалка в телефоне пиликнет. Телефон сдох, линзы сдохли, и я остаюсь со своими минус четыре с половиной в чужом враждебном мире на отборе невест. Мой вчерашний оптимизм был преждевременным.

С трудом разбирая, куда иду, потому что слезы все еще текли, я добралась до ванной, сполоснула руки в текущем молочном ручье и вынула просроченные линзы из глаз. Стало полегче, но не намного, слезы все еще текли.

В принципе, можно жить и с таким зрением — на столбы натыкаться не буду, людей различу по одежде, а на расстоянии метр-два даже узнаю в лицо. Но если нас заставят стрелять из лука или вышивать бисером, или что там еще могут придумать в качестве испытания на должность жены, то мне придется несладко.

Хотя в случае с бисером я бы проиграла даже с линзами.

Пока другие девушки умывались и одевались, я выбралась наружу и стояла в утренней еще полутьме, щурясь на расплывающиеся фонари в саду. Было невыносимо обидно. У меня и так жизнь не сахар здесь, а дополнительное препятствие превращало всю затею в слишком сложный квест. Хотелось сдаться и поплакать.

Проблема только в том, что если я сдамся, меня никто не возьмет на ручки и не вернет домой на родную кухню. Меня выкинут на равнину, где беспощадное солнце быстро объяснит, кто тут не прав. Настолько сильно сдаваться я не планировала.

Ко мне подошла Вайра и протянула стопку одежды:

— Твои вещи постирали. Выглядят странновато, но лучше, чем ночная сорочка.

Я непроизвольно всхлипнула. Вайра поняла это по-своему:

— Ну не расстраивайся так! Давай спросим у девочек, может, они поделятся своими платьями?

— Если мы перейдем во второй этап, у нас в распоряжении будет вся магия императорского дворца, сможешь заказывать любые наряды, — добавила Аира, незаметно выходя из теней. Она тут давно стояла, а я не заметила?

— Когда солнце взойдет? — спросила я у нее. Утро было уже в разгаре, судя по звону посуды, в саду накрывали завтрак, а небо над головой и не думало светлеть.

— Никогда, — она задрала голову и улыбнулась беззвездной тьме наверху. — Это же Ночной город, тут всегда сумерки.

Депрессии тут, наверное, самая распространенная болезнь.

— А есть Дневной?

— Есть, но он не такой интересный. Ночной город считается одним из самых красивых мест Хаоса. Поэтому, наверное, здесь и устроили отбор. Но я больше люблю Серебряные Башни. Правда без магии там не выжить.

— Ты путешествовала по всему Хаосу? — заинтересовалась я. Есть хотелось ужасно, но не упускать же местную жительницу.

— Да, мой отец дальний родственник императора, — Аира убрала прядь медовых волос за ухо и улыбнулась так, что у меня самой сердце защемило. — Меня собирались выдать замуж за одного из младших принцев, но призыв Хаоса спутал все планы. А, может, и наоборот — если я пройду почти до конца, то мой жених заберет меня сразу же, как я проиграю. По традиции можно будет сыграть свадьбу в один день с наследником.

Зайка крикнула нам, чтобы шли завтракать, и мне пришлось прикрутить свое любопытство. А мне так много хотелось узнать! Какие еще есть города в Хаосе, где живут простые люди, как можно попасть на берег того озера с лиловыми деревьями вокруг. И вообще подружиться. На всякий случай.

На завтрак пришлось есть то, до чего дотянусь, и каждый раз был сюрприз. Лица соседок расплывались. Сумерки еще ухудшали мое состояние. В освещенных комнатах я видела намного лучше. Да, в условном Средневековье такие, как я, не выживали.

Я не хотела пока признаваться в том, что случилось и рассказывать, что я теперь полуслепая. Слабость следует скрывать за силой, а силу — за слабостью.

За столом разговаривали мало. Я была слишком сосредоточена на своих горестях, Зайка усиленно наедалась, сгребая все подряд, Вайра тщательно выбирала самые вкусные кусочки, Паулина ела с изяществом принцессы, Аира только задумчиво отщипывала кусочки булочки и пила обычную воду. Поэтому появившийся в саду белокожий, но без черных узоров, красноглазый демон сразу привлек всеобщее внимание.

Он поклонился, элегантно отставив ногу, выпрямился и, вскинув голову, произнес, глядя мимо нас:

— Ровно в полдень прекрасные претендентки приглашаются в малый тронный зал Ночного дворца. Наследный принц хочет поприветствовать вас и познакомиться с каждой до начала испытаний. Отказы не принимаются и будут засчитаны как проигрыш.

И он еще раз поклонился.

В отличие от первого распорядителя, этому его роль явно нравилась, он все делал с плохо скрытым удовольствием, даже удалялся по дорожке, держа спину как балетный учитель.

— А зачем отказываться? — удивилась я.

— Не все сюда явились добровольно, — напомнила Вайра. — Тебе ли не знать.

— Ну так, и что? Ну посмотрит на нас этот принц, не убьет же?

— В народе ходят слухи, — Паулина подчеркнула это «в народе» интонацией. — Что императорская семья как раз одним взглядом умеет творить темную магию Хаоса. Захотят — заставлят влюбиться, захотят — будут приходить во сне. Ну, а чаще всего просто начинают высасывать душу и силы.

— Это правда?

— Частично… — уклончиво ответила она. — Никому не нужны простые люди. А у непростых есть обереги от магии Хаоса.

Я переоделась в свои джинсы, футболку и рубашку и почувствовала себя намного уверенней, хоть и выглядела странно на фоне Паулины, одетой в небесно-голубое атласное платье с пышной юбкой и закрытым горлом, или Аиры в темно-зеленом шерстяном, полностью закрытом, но обтягивающем так, что сложно отвести глаза от изгибов бедер и груди. Вайра с Зайкой выглядели попроще, но тоже в стиле всех этих церемоний с императорскими наследниками, невестами, магией и чудесами. Одна я торчала не к месту в джинсах на средневековом балу.

Вновь золотая тропинка повела нас ко дворцу, но уже к другой его части, этажей в пять. И двери там были выше, и окна больше, и вместо серого камня — розовый мрамор. А уж когда мы добрались до так называемого малого тронного зала, от сверкающих нарядов и сияния улыбок глаза заслезились опять.

Здесь было раза в два больше народу, чем во время прошлой проверки. Неужели они прошлись второй раз и набрали еще претенденток? Шум стоял невообразимый — разговоры, шелест ткани, цоканье каблуков.

Но все разом стихо, тишина окутала зал, и девушки раздались в стороны, оставив середину пустой. По залу шел демон.

Высокий, с длинными темными волосами, белой кожей, разрисованной черными линиями — такой же, как все высшие, что я успела увидеть. Лица его я не могла рассмотреть, как ни щурилась, но жесты…

Было в них что-то неуловимо знакомое.