Пионерлагерь имени Хаоса

— Добро пожаловать в Ночной город на праздник выбора супруги наследного принца Хаоса.

Голос был не Кхарана. Равнодушно-холодный, с легким оттенком раздражения и усталости, как у очень хорошо мотивированного бюрократа, мечтающего вернуться в те времена, когда можно было демонстративно захлопнуть окошко перед трехчасовой очередью и спокойно уйти пить чай.

Я уже гораздо спокойнее протерла глаза, проморгалась и уставилась на расписного черно-белого мужчину. Он был не такой красивый как Кхаран. И без четко прорисованных мышц на груди. И руки коротковаты. И глазки маленькие. А нос… Как он вообще смеет с таким носом претендовать на то, что я его перепутаю с Кхараном?! Постыдился бы!

— Вы невеста номер 108, ваша спальня двенадцатая, по красной дорожке, — так же равнодушно не-Кхаран показал мне начало дорожки, посыпанной красным песком. Рядом была еще белая и серебристая. С организацией у них все хорошо.

Значит, есть надежда, что можно как-то откосить от навязанной мне чести.

— Погодите… — прохрипела я, еле поднимаясь на ноги. Мышцы дрожали и горели, здравый смысл требовал отложить формальности на попозже, а сначала где-нибудь попить водички и умыться. Но раз уж я его не послушалась, когда садилась в машину к незнакомцу, который увез меня черте куда и впутал в неприятности, то сейчас тем более не буду.

— Да?

— Вы ведь тут распорядитель? — уточнила я. — У меня чисто технический вопрос.

— В какой-то степени, — нетерпеливым жестом велел он продолжать. — Что вы хотели?

— Понимаете, я осознаю всю честь, оказанную мне, и что тут наверняка все мечтают выйти замуж за принца — кто бы не мечтал? Но я этого не планировала. Можно взять самоотвод?

— Нет. — Татуированный резко поскучнел и отвернулся.

— Понимаете, я ведь даже не из Хаоса! — предприняла я еще попытку. — Зачем вам такая невеста?

— Это нормально. По закону участвуют все, кто был в Хаосе в момент призыва. Мы не отбираем. Отбирает Хаос.

— Совсем-совсем нельзя вообще никак? — я похлопала ресницами. Тупой вопрос, но иногда выясняется, что все-таки как-то можно. И даже без взяток.

Взятку мне давать было нечем, кроме самой себя, но это на черный день.

— Нет. Вы обязаны участвовать. Вы уже прошли первое испытание.

— Что же мне делать?

— Проиграть, — отрезал распорядитель.

И счел разговор законченным, так что договаривала я уже ему в спину:

— А те, кто отказался бежать? Что с ними стало?

Он обернулся через плечо, посмотрел мне в глаза и ничего не ответил.

Я отвернулась.

Понятно.

Где там красная дорожка…

Она провела меня вдоль глухих стен каменных домов, сложенных из мелких темных кирпичей и нырнула в узкую калитку в высокой ограде.

А за ней открылся пышный сад.

Он, несомненно, был безумно красив, романтичен и изящен, но в первую очередь меня заинтересовал белый мраморный фонтан сразу напротив входа. Я бы сейчас отдала что угодно за глоток искрящейся в нем воды.

В первую секунду я даже не задумалась о том, что она может быть опасной — ядовитой или хищной. Возможно, это меня не остановило бы. Но она была прохладной и вкусной, может быть, чуть сладковатой. Я сомневалась, что в ней растворены все соли и минералы, которых мне остро не хватало после такого забега по жаре, но это лучше, чем ничего.

Напившись, я умыла лицо и вылила пару горстей воды на волосы. Мыться целиком пока не буду, но напеченной голове не помешает.

После черного пляжа, вонючей клетки, грязной равнины и прочих неприятностей, сад казался раем. Тенистые деревья склоняли толстые ветви над посыпанной красным песком тропинкой, и с них свисали изящные фонарики, освещавшие мой путь. Тут и там звенели такие же хрустальные фонтанчики как тот, что был при входе. Временами деревья расступались и открывали проход на крошечные полянки, где располагались скамьи из белого мрамора, широкие и удобные. Пару раз я чуть не осталась там — очень хотелось спать. Но любопытство тянуло вперед.

Между ветвями мелькали причудливые звери — в первый момент я до смерти испугалась, увидев острую морду, высовывающуюся из кустов, но уже через мгновение сообразила, что это просто статуя пугающе длинноногой кошки. Я наткнулась еще на трехголового страуса с хвостом павлина и на вставшего на дыбы коня с такой пышной гривой, что странно было, как он сохраняет равновесие.

В этом саду не пели птицы и не шуршали в траве мелкие тварюшки, но зато при полном отсутствии ветра шелестели листья и поскрипывали стволы деревьев. Журчание фонтанчиков разбавляло эту немного жутковатую атмосферу, но все равно сад не ощущался реальным. И нормальным.

Над головой, сквозь сплетение ветвей, было видно непроницаемо-черное небо. Я решила осмотретья подробнее, когда станет посветлее. Тем более, что дорожка вильнула и привела к низкому одноэтажному домику с большой цифрой «12» на столбике перед ним.

Низкая ограда не скрывала маленькое озеро прямо рядом с домом и густые высокие заросли пестрых цветов, украшавшие дворик перед входом. Больше было похоже на дорогой курорт, чем на жилье для невест наследника того неприятного места, в котором я провела последние сутки. Или теперь у меня иной статус, и Хаос решил повернуться другой стороной?

А вдруг заманивает?

Стоит расслабиться — и этот домик превратится в особо хищного зверя, цветы развеют ядовитую пыльцу, и из озера выберется какая-нибудь тварь с щупальцами?

Я осторожно, кончиками пальцев, толкнула дверь, но она неожиданно легко распахнулась, и на меня уставились пять пар глаз.

Ого!

Мои подруги по несчастью, другие девушки, уже заселились, ждали только меня.

В большом помещении, занимавшем почти весь домик, стояли шесть кроватей с тумбочками возле каждой, и пять из них уже были заняты.

Что ж, никакого курорта. Привет, пионерский лагерь. Я по тебе не скучала.

— О, привет, Рада!

Одна из девушек бросилась ко мне, и я ее узнала:

— Вайра!

— Хорошо, что ты побежала. Я боялась, не поверишь, — она обняла меня своими чешуйчатыми лапами, и я даже почти не испугалась жутковатых когтей.

Почему-то я была искренне ей рада и обнимала с таким же энтузиазмом, как и она меня. Мы не провели вместе и пяти минут, но она была моей единственной знакомой в этом мире, не пытавшейся меня съесть. Не считая Кхарана. Причем насчет Кхарана еще не доказано.

В этот момент я поняла, почему за границей ко мне так липли соотечественники — хотели дружить, ездить вместе на экскурсии и вечерами пить вино у моря. Кажется, в чужих странах они чувствовали себя такими же брошенными, как я в Хаосе.

Бедняжки.

— Теперь, если повезет, мы вместе надолго, — обрадовала меня Вайра. — Будешь спать здесь.

Она указала мне на единственную незанятую кровать у окна. Надо же, такое козырное место осталось! Хотя наверняка ни одна из присутствующих женщин Хаоса не была в пионерском лагере «Заря», и не догадывается, что спать у окна удобнее, а вот место в столовой лучше брать у прохода, чтобы быстрее было бежать за добавкой.

Зато я никогда не была на отборах невест, и меня наверняка еще ждут сюрпризы.

— Давай представлю тебе остальных! — все еще слишком радостно, на мой вкус, предложила Вайра. Она преобразилась после пробежки по равнине, расслабилась, стала веселее. Может быть, рада, что осталась жива, и мне тоже стоило быть посчастливее.

Но сейчас очень хотелось в душ и переодеться, а не церемоний.

Впрочем, это был не вопрос.

— Это Паулина.

Высокая загорелая девушка с голливудской улыбкой поднялась с соседней кровати и слегка склонила голову, приветствуя меня. Она была похожа на Лору Палмер с выпускного фото и на принцессу Диану одновременно. Такая сияющая, идеальная — как с обложки.

— Паулина принадлежит к одному из самых знатных родов Хаоса. Не знаю, почему родители не захотели поселить ее во дворце, как остальная аристократия… — Вайра развела руками.

Паулина улыбнулась еще ослепительнее и пояснила:

— Жена будущего императора должна знать не только дворец и общаться не только с высшим обществом.

— В общем, она у нас идеалистка, как ты понимаешь. А это Аира.

Аира — невысокая, с темно-рыжими волосами и медовыми глазами, показалась мне слишком обыкновенной. Особенно после Паулины.

— Аира из аристократического демонского рода. Не очень влиятельного, но все равно она наша главная конкурентка, — Вайра улыбнулась так легко, что я заподозрила, что она, как и я, не планирует стать женой наследника. — Аира, покажись настоящей.

Та, не вставая с кровати, где сидела с толстой книгой в темном переплете, посмотрела на меня — и вдруг ее глаза стали красными, кожа белой с черными угловатыми рисунками, а фигура — более крупной, но гармоничной, воинской.

— Ой! Так это… — я аж сама села на кровать, моментально усыпав покрывало пылью с равнины. — Так чуваки в татуировках…

— Демоны-аристократы, — кивнула Вайра. — Не знала? Ты вообще откуда?

— Как дойдем до меня, расскажу.

— Хорошо, — пожала плечами она. — Это Кин.

Кин была совсем-совсем крошечной, едва мне по плечо, а я далеко не модель. Единственное, чем она отличалась от людей — тонкие витые рожки на голове.

— Я просто горожанка, ничего особенного, — прошелестела она тихим голосом, так и не подняв на меня глаз.

— А я — Зайка! — ко мне подошла коренастая девушка с простым и открытым лицом, вполне обычная, разве что голова у нее была чуть приплюснута, как у моего старого знакомца Кабира. Да еще, когда она улыбнулась, я вздрогнула — у нее были треугольные острые зубы как у акулы. Ну и вообще она красотой не отличалась. Не конкурентка.

Хотя что я знаю о вкусах принцев Хаоса, правда?