Глава 10

Низшие твари нападают сообща. Этой ночью я в полной мере узнала, что это означает. Стоило Орланду очутиться рядом с водой, как из глубины вынырнули несколько змей и попытались его куснуть. Орланд вяло плюнул в них огнем и устремился к кораблю. Но только его лапы сомкнулись вокруг бортов судна, как стена воды рухнула.

На мгновение мне показалось, что Орланда смыло вместе с человеческим суденышком, но нет, он упрямо пробрался сквозь воду, еще и умудрялся держать вокруг корабля подобие магического щита.

А вот Кайл не справлялся. Раненый дракон оказался для него слишком тяжелым. Кайлу пришлось сменить форму, чтобы укрыть обоих магическим щитом, и под ним оказался не только дракон. Волки и химеры, оказавшиеся поблизости, точно чувствовали спасительный «островок», способный защитить их от тумана, и неслись к Кайлу.

Я стояла на верхней ступени и крутилась волчком, стараясь не выпускать обоих драконов из виду. Хотя мои мысли были всецело на стороне Орланда, я отчаянно не хотела, чтобы и Кайл пострадал. Благородство всегда вызывает уважение. А то, что этот наследник Северного клана был заносчивой мордой, так это, кажется, расовое и обычной отверткой не лечится.

Два дракона. Два выбора. Два пути. Два испытания.

И тишина, спустившаяся на утес. Небо над нами казалось застывшей чернильной кляксой, а ветер бушевал исключительно над пенящимся Северным морем, как и белесый туман, окутавший лишь часть леса. Туман сомкнул свои объятия вокруг Кайла и замер, точно замороженный.

Грохот магического заклинания заставил меня испуганно вскрикнуть и обратить внимание на происходящее у подножия лестницы.

– Получи, тварь! – Дерак подбил приближающуюся к замку химеру.

Вместо того чтобы плавно опуститься на каменную башню, химера вскрикнула и упала на землю.

– Пошли прочь! – орал Триф, заливающий огнем подход к замку.

Обожженные волки заскулили и шарахнулись от пламени, но я заметила и покатившихся по земле – звери пытались сбить огонь со своих шкур.

– Зачем?! Они же только хотят укрыться от тумана!

– Мы из-за этих тварей угодили в смерч. Пусть валят в туман!

– Чудесно! Вы не смогли отбиться от живых химер и теперь хотите, чтобы они стали нежитью? Думаете, ее победить будет проще?!

– Заткнись, гномка, ты ничего не понимаешь! – огрызнулся третий дракон и, встав, рядом с Дераком, принялся прицельно забрасывать небо фаерами.

– А ты, Лили? Какой ты сделаешь выбор?

Подкравшийся Белард заставил меня спуститься на пару ступеней. Человеческий маг сейчас выглядел жутко: светло-голубые глаза горели, как синие угли, а от рослой худощавой фигуры веяло такой мощью, что, казалось, сам воздух вот-вот заискрит. Я уже чувствовала такое же напряжение однажды. В новогоднюю ночь, когда оружие гномов Железногорска засияло, приветствуя бога магии.

– Хеймдар, – потрясенно выдохнула я. – И вы еще называете Орланда жуликом! А сами?!

– Я не помощник, а наблюдатель, – надменно произнес старец.

– И наставник Кайла, нянчивший его с малых лет. Да одно ваше присутствие – уже поддержка!

На мои слова бог магии скривился как от зубной боли:

– Орланд взял тебя. Никто не виноват, что у него не оказалось более достойного помощника.

– Да вы… Вы… – Уловив выжидательный взгляд бога магии, сделала глубокий вдох.

Я могла обкричаться, что Кайл сжульничал, взяв с собой такого сопровождающего, но оскорблять бога не имела права. Одно слово, и меня вышвырнет с утеса Последнего испытания. Именно этого и добивался Хеймдар, чтобы ослабить Орланда.

Не дождется!

– Вы его совершенно не знаете.

– Я вижу, что он творит. Этого достаточно. – Хеймдар-Белард со снисходительной усмешкой наблюдал за Орландом, упорно тащившим свою ношу к берегу.

Море успокоилось, но легче дракону от этого не стало. Мелкие желтоватые огни теперь срывались с палубы корабля и били Орланда по лапам. Люди, не понимающие происходящего, пытались избавиться от своего спасителя.

– Он всегда будет чужим и среди людей, и среди драконов. Непонятый одними и ненужный другим.

– А он и не бриллиант, чтобы всем нравиться! Да, Орланд неидеален, но у него доброе сердце.

– Еще скажи, что благодарна Искрелле, соединившей вас.

– Не скажу. Я вообще не терплю обмана. Ни от кого, – веско произнесла я.

– Именно поэтому ты сейчас находишься под этой смехотворной иллюзией, – едко парировал Хеймдар.

– Я не считаю гномов смешными. Это моя семья.

Хеймдар замер, переваривая услышанное. Его взгляд всматривался в мое лицо так пристально, словно хотел прочитать мои мысли. Наконец бог кивнул.

– Хорошо. Я вижу, что ты говоришь правду и искренне любишь свою приемную семью. Это достойно уважения. Но… – Мужчина наставительно вскинул указательный палец к небу. – Орланд дракон, связавшийся с человечкой. Ты понимаешь, какая о нем пойдет слава?

– С человечкой? С гномкой!

– Это еще хуже! Это же смешно!

– Знаете, ваша божественность, смешным быть не стыдно. Стыдно быть сволочью.

И, развернувшись, я пошла прочь от бога магии Архонта.

– Рыжая, стой! Орланд просил тебя оставаться на месте.

– Не мешайте. Сами справимся.

– Я не мешаю, я только хочу помочь. Лили, послушай…

Бог магии что-то пытался мне сказать, но я даже не обернулась. Теперь я знала, что должна делать, и спешила к тому, кому была нужна. К тому, кто мне верил и не мог без меня обойтись.

Я спустилась к морю быстрее, чем осознала, что натворила. Нет, само желание помочь Орланду было достойно похвалы, но я умудрилась спуститься с террасы замка по крутой лестнице, которой прежде возле него не было. И меня это совершенно не смутило. Зато големные паучки почувствовали, что их создательница отдалилась, и забили тревогу. Она-то и привела меня в чувство и заставила с удивлением осмотреться.

Вскинув голову, я увидела лишь гладкую скалу без малейшего намека на ступени. А ведь они только что там были. Небольшие уступы над бездной. И я спустилась по ним бесстрашно, совершенно не думая, что могу сорваться и погибнуть.

Жуть.

Я села там же, где стояла. В лицо бил соленый ветер, заставляя меня дрожать от холода. Но самое глупое – я больше не видела Орланда. Мой героический спуск не мог ему ничем помочь. Зато быстро и эффективно нас разделил.

Хорошо, что хомячья натура даже в полубредовом состоянии не пожелала расстаться с сумкой. Из нее я выудила теплый плащ, так что простуда мне теперь не грозила. А вот самоедством я заниматься продолжила. Все равно на пустынном, каменистом берегу больше нечего было делать. Я немного прошла вдоль кромки воды, когда заметила небольшой сияющий шар, так похожий на тот, что Орланд создал во время сеанса связи с Железногорском. Но, приблизившись к шару, я поняла, что ошиблась. Это бы не простой шар, а полупрозрачное изображение дракона, заключенное в парящую сферу.

– Добрый день. А там замок разрушается, – пошла с козырей я.

На самом деле мне было все равно, что творится с драконьим логовом. Просто я отчаянно хотела отыскать того, от чьей доброй воли зависело испытание Орланда.

– Замок – отражение сути его хозяина, – философски вздохнул призрак, только подтвердив, что я угадала.

– И какая же теперь у вас суть, лорд Кшар?

– Не стоит задавать вопросы, на который уже знаешь ответ, негномка. Лучше сосредоточься на том, что тебя действительно волнует. И что ты можешь изменить.

– И что же?

– Например, ты можешь вернуться домой. Прямо сейчас.

Сияющий шар увеличился и превратился в дракона, нависшего над аркой портала, в глубине которой я теперь видела улицу Железногорска и замок клана Благородной секиры.

– Знаете, вы так предсказуемы, что это даже скучно, – буркнула я. – Вам не спровадить меня отсюда так просто.

– Желаешь стать приманкой и посмотреть, кого же станет спасать твой супруг поневоле? Это тоже предсказуемый ход?

– Скорее, бесчестный. Орланд уже прошел испытание, когда бросился спасать корабль с людьми.

– Он всего лишь сделал выбор и избрал свой путь.

– А по мне, так он грамотно оценил обстановку и верно распределил силы. Ясно же было, что Кайл решит спасать дракона. А тот корабль спасти было некому.

– Он сделал выбор, – упрямо произнес призрачный дракон.

– Орланд решил помочь более слабым и беспомощным. Это ли не драконье благородство?

– Вижу, ты будешь защищать его до последнего, – хохотнул призрак.

Звук вышел до того резкий и неприятный, что я зажмурилась.

– Считаете меня необъективной? Зря. Если его перемкнет, я первая ткну его отверткой.

А призрак продолжал потешаться:

– Лили Рыжая – совесть дракона.

Я поудобнее перехватила ремни сумки и забросила ее на плечо:

– Называйте меня партнером.

Смех стих. Призрачный дракон подлетел ко мне так близко, что мою кожу опалило холодом. Стало сложно дышать, но я упорно смотрела в пылающие глаза мертвого.

– Упрямая. Упорная. Дерзкая, – голосом, лишенным намека на эмоции, констатировал он. – Возможно, Искрелла и не ошиблась. Вы поможете друг другу. Но сможет ли Орланд помочь своему клану?

– А у драконов из клана Шторма есть проблемы?

Призрак хмыкнул и взмахнул лапой, вырисовывая три мужских силуэта, сражающихся с горными тварями. Когда я спустилась с лестницы, Дерак и его друзья развлекались тем, что издевались над испуганными животными. Что ж… Сейчас этой троице было явно не до смеха. Волки и химеры атаковали с земли и воздуха, драконы едва успевали отбиваться. Да, определенно у драконов из клана Шторма были проблемы, причем не совсем боевые.

– Не понимаю, почему они не трансформируются. Они же драконы.

– Право называться драконом нужно еще заслужить, – зловеще произнес лорд Кшар. – Они понесут наказание. Но, как и все участники Последнего испытания, смогут сделать свой выбор. Все прибывшие на Утес сделают его еще до рассвета. Прощай, Лили Шторм. Я рад, что мой дух оказался настолько силен, что я сумел познакомиться с тобой, до того как…

И призрачный дракон исчез, оставив после себя россыпь мелких искр, похожих на догорающие звезды. Я ловила их ладонями, и мелкие льдинки жгли меня холодом и гасли, отдавая свой последний свет ночи. Лорд Кшар, страж и хранитель утеса, провел для нас всех испытание, ставшее и для него по-настоящему последним. Я чувствовала, что дракон ушел: вместе с ним улетучился и холод, обжигавший мою кожу льдом. Плащ и комбинезон снова грели, но глубоко внутри появилась такая ледяная пустота, что по щекам текли горячие слезы. Пустынный пляж и ночное море заставляли чувствовать себя по-настоящему одинокой.

Орланд, где же ты?

Я растерянно провела пальцем по прохладной полоске металла. Брачный браслет казался бесполезным украшением. Я не чувствовала, чтобы он связывал меня с Орландом. Да и мужем его назвать не могла. Так, партнер поневоле. Странно. У Грозокрылого браслет явно работал. Иначе как бы он смог увидеть происходящее в коридоре моими глазами? Неужели потому что он дракон? Надо бы разобраться. Мое нутро артефактора-профи негодовало. Для меня это был вопрос принципа.

Да как же ты работаешь-то?!

Прижав браслет к губам, я крепко зажмурилась. Без толку. Либо у меня магии было маловато, либо чего-то другого не хватало, но я чувствовала, что Орланд меня не слышит.

Или ему не до меня.

Тревога сжала сердце ледяной лапой. Непутевый дракон. Вечный искатель приключений на свой зад чешуйчатый. Как же это нас c тобой так угораздило вляпаться?

Ладно, раз по-волшебному не получается, будет по-моему!

Повинуясь порыву, я вытащила из сумки ракетницу и выпустила сигнальный снаряд в небо. Яркий шар завис в вышине четко надо мной, а потом превратился в огненную стрелку-указатель. Хорошо горит. Минут пять еще светить будет.

Вот так выдав Орланду подсказку, я с чувством выполненного долга уселась на крупный камень, обхватила себя руками и приготовилась к ожиданию. Указатель из ракетницы погас, а я все еще всматривалась в ночную мглу, поэтому не заметила, что море изменилось. Очнулась, только когда зеркальная гладь вспенилась, а из морской пучины вынырнуло огромное серебристое чудовище.

Водяной змей навис надо мной, при лунном свете сверкнули белоснежные зубы.

Я никогда не впадала в ступор при приближении опасности, иначе грош цена была бы мне как пилоту самолетки. А тут словно примерзла к камню. Очнулась, только когда меня буквально сдуло в море горячим порывом ветра, а следом на водяного змея с неба камнем упал дракон. Ледяная вода тут же промочила меня до нитки: хотя я шлепнулась на мелководье, набежавшая волна накрыла с головой. Чуть сумку не потеряла. На берег выбралась, клацая зубами, и снова застыла в немом ужасе. Буквально в десяти шагах от меня дракон рвал когтями водяного змея.

Не Орланд.

Я поняла это интуитивно. И тем страннее было осознавать, что меня все-таки спасли. Причем проделал это наш же соперник.

Бой длился недолго, я из воды дольше выбиралась и коротко вскрикнула, когда рядом на камни упала оскалившая зубы оторванная голова.

– Прости, гномка. Не хотел тебя пугать, – прогрохотал с неба Кайл.

Угу. Так я и поверила. Хотел. Но дракон меня спас, так что я решила не обращать внимания на такую мелочь, как мальчишеский выпендреж.

– Спасибо. Не ожидала.

– Орланд не успел бы. А я был рядом.

Дракон опустился на землю и гордо выпятил чешуйчатую грудь, на которой теперь красовался и второй камень, полученный за успешное прохождение испытания.

– А Орланд?

– Этот ненормальный вообще за камнем не бросился. Утопил в море. И теперь нянчится с людьми. Не двигайся. Сейчас отнесу.

– Может, отвезешь? – испуганно уточнила я, примерно представляя, что произойдет потом.

И все равно закричала, когда мое туловище обхватили драконьи лапы.

Этот полет запомнился мне ледяным безумием Северной ночи. В ушах свистел ветер, а непослушные пальцы едва прижимали сумку к груди. Казалось, что мои гномьи запасы в любой момент выпадут из рук и потеряются в морской глубине. Когда же внизу между деревьев замелькали огни костров, я была готова рыдать от радости. Точнее, я и без того ревела, но сейчас начала проделывать это с особым облегчением. Даже умудрилась разжать пальцы и перехватить ремни сумки поудобнее. И обомлела. Маскировочного кольца больше не было. Видимо оно соскользнуло с мокрой руки, а я так задубела от холода, что не заметила.

Стоило дракону поставить меня на землю, как я набросила на голову мокрый капюшон и сгорбилась.

Я находилась в наспех разбитом лагере, посреди которого ярко горел огонь. Несколько палаток уже были собраны, другие только готовились к возведению. Кругом на земле валялись чьи-то вещи. А по периметру лагеря торчали воткнутые в землю охранные факелы.

– Что с ней? Она ранена? – раздался в темноте требовательный голос Орланда.

– Жива. Возможно, будет здорова. Я вернул долг, Шторм-младший.

Долг? Это он сейчас о чем? Кажется, этой ночью не только мне были уготовлены неожиданности утеса Последнего испытания. Лорд Кшар предупреждал, что каждый из прибывших сделает выбор.

Орланд предпочел спасти человеческих магов. Точнее, это была группа парней и девушек лет четырнадцати-шестнадцати. Они окружили нас, едва Кайл улетел, и заставляли меня еще плотнее кутаться в ледяной неподъемный плащ.

– Беда с тобой, гномка. Совершенно нельзя оставить одну.

И Орланд подхватил меня на руки.

– Надеюсь, ты не топить меня собрался.

– Юмор не отмерз. Значит, жить будешь, – философски бросил дракон.

Войдя в самую большую палатку, он бережно положил меня на одеяло. Только тогда я сняла с себя мокрый плащ, зябко растерла руки и уловила тяжелый мрачный взгляд Орланда.

– Что с иллюзией?

– Кольцо потеряла, – печально вздохнула я и принялась копаться в сумке. – Где-то у меня были огненные камни.

– Камни не помогут. Тебе нужно снять мокрую одежду. Сейчас.

– На мне защитный комбинезон!

– На тебе красный нос. И подбирающаяся лихорадка. – Орланд упал передо мной на одно колено и принялся стягивать ботинок. Стащив и носок, дракон ощупал мою ступню и выругался. – Рыжая, я сказал, что позабочусь о тебе, и намерен сдержать данное слово. Будешь орать, снаружи решат, что мы согреваемся активнее остальных.

– Да ты!..

Я попыталась лягнуть Орланда обутой ступней, но он лишь перехватил ее и надежно зафиксировал, после чего снял обувь и второй носок. На живот меня перевернули так быстро, что я вскрикнуть не успела. Послышался треск материи. Этот недоумок рвал мой сверхпрочный защитный комбинезон, под которым у меня совершенно ничего не было. Думала, заметив это, Орланд угомонится, но он лишь перевернул меня на спину и продолжил срывать с меня одежду. Не выдержав, я села, притянула колени к груди, стащила рукава и бросила ими в Орланда.

– Чудесно! Теперь я спасена и от холода, и от одежды. Дальше что?!

Лучше бы не спрашивала, потому что Орланд невозмутимо растянулся рядом и похлопал по одеялу.

– Ложись. Чем быстрее согреешься, тем раньше я уйду. Надо найти твое кольцо, пока до него не добрались драконы.

Услышав, что Орланд настроен искать мой артефакт, я перебросила волосы на грудь и осторожно вытянула ноги.

– Рыжая, обычно ты смелее.

Дракон откатился в сторону, выгреб из-под себя одеяло, укрыл, после чего бесцеремонно притянул меня к себе и задышал в затылок.

– А сразу так нельзя было сделать?

– Я подумывал об этом варианте, когда мы сидели на диване, но почему-то решил, что ты еще не готова.

И сразу стало так жарко, причем непонятно – то ли от смущения, то ли потому что я внезапно представила в красках, что могло случиться на том диване.

– Почему… Почему ты хочешь найти мое кольцо?

– Если в Грозовом перевале все будут считать тебя гномкой, тебе же будет спокойнее. Не обижайся, но к этой расе драконы не относятся всерьез.

– А к людям?

– А их они терпеть не могут.

– И все-таки ты спас людей.

– Пф! Не химер же мне было спасать.

Легкомысленный тон Орланда меня не обманул, поэтому я упорно продолжила развивать мысль:

– Ты мог спасти того дракона.

– И получить удар лапой со спины. Я не идиот, Лили. И помню, как Кайл залил пол перед нашей комнатой огненной жидкостью.

– Это не наша комната, а лорда Кшара, – упрямо поправила Орланда я. – Я его видела.

Орланд тут же перевернул меня на спину и пристально всмотрелся в лицо.

– Уверена, что это был именно лорд Кшар? Он из рода синих драконов. Причем последний хранитель северной магии. Не понимаю, почему он нам до сих пор не показался.

– Он умер, Орланд. Я говорила с его призраком.

– Гоблинский манипулятор!

Орланд произнес эти слова с такой злостью, что я тихо уточнила:

– Ты же сейчас не лорда Кшара имеешь в виду?

– Нашего тихого и скромного Беларда. Или ты уже в курсе, кто скрывается под его маской?

– Хеймдар. И он тоже сделал свой выбор. Лорд Кшар сказал, что этой ночью мы все изберем свой путь. Мне кажется, что Хеймдар выбрал роль стороннего наблюдателя. Но ты ему по-прежнему не нравишься.

– Да пошел он! – Орланд с силой впечатал кулак в одеяло.

Я заметно вздрогнула, и выражение его лица тут же изменилось: исчезла злость, а общий вид сделался виноватым.

– Прости, Рыжая. Не хотел тебя пугать. Я вообще старался держать тебя в стороне от всего этого. У драконов столько сложностей…

– Люди проще. Да? – хотела съехидничать я, но почему-то с губ сорвался лишь легкий шепот.

– Понятнее. Хотя нет, у людей с гномьим уклоном есть свои тайные винтики. Собираюсь изучить тебя всю. Но для начала – согреть.

И Орланд склонился к моему лицу. Мне бы юркнуть под одеяло или хотя бы натянуть его на нос, но я почему-то не стала этого делать. Лишь смотрела в синие глаза дракона и думала, что прав был лорд Кшар. На утесе Последнего испытания я тоже сделала выбор. Точнее, решила дать шанс этому дракону себя проявить. Поэтому и позволила поцеловать.

Орланд коснулся моих губ легко, точно бабочка крылом взмахнула, и замер, изучая реакцию. Я слегка приподняла голову, чтобы вернуть поцелуй, и тут же очутилась в жарких драконьих объятиях. Орланд не стал меня разматывать, а просто сгреб вместе с одеялом и прижал к груди, не прерывая поцелуя. С каждым мгновением он становился жарче и волнительнее, а потом Орланд вдруг откатился в сторону и объявил, что должен найти мое маскировочное кольцо. Иначе в Грозовом перевале у нас будут огромные проблемы.