Глава 23

Лес постепенно редел, словно неохотно выпускал нас из своих темных, переплетенных тенями объятий, и дорога, до этого упрямо петлявшая между деревьями, вдруг стала ровной настолько, что даже видно стало то, что скрывалось за крепкими дубовыми стволами.

Дом, который мы искали, стоял на холме, немного в стороне от дороги. Моему взору предстали каменные стены, темная крыша, высокие окна, в которых горел мягкий свет.

— Уютно, — протянула я, прищурившись. — Особенно если твоя цель — хранить государственные тайны в условиях полного комфорта и при минимуме свидетелей.

Ардаррен, не спуская взгляда с поместья, слегка натянул поводья, и лошади послушно замедлили шаг, будто и сами почувствовали, что дальше лучше двигаться осторожнее.

— Это поместье лорда Валдреса, — нехотя пояснил он.

Я медленно повернулась к дознавателю.

— Разумеется, — кивнула я с нарочитой серьезностью. — И, конечно же, этот лорд — образец честности, добродетели и бесконечной любви к короне, просто предпочитает проявлять все это подальше от посторонних глаз.

— Он член королевского совета, — холодно добавил Ардаррен.

— Тем лучше, — хмыкнула я. — Значит, если нас поймают, нас не просто повесят, а сделают это быстро, аккуратно и, возможно, даже с соблюдением всех формальностей.

Он не ответил, но в уголках его глаз мелькнуло что-то хулиганское. Видимо, подразнить члена королевского совета он мечтал давно, но как-то повода не выпадало.

Экипаж остановился у края дороги, там, где наше присутствие было сложно обнаружить: густая кустовая поросль скрывала и сам экипаж, и лошадей, главное, чтобы они не вздумали ржать.

Я спрыгнула первой, мягко коснувшись земли, и тут же присела, сосредоточенно вглядываясь в пространство вокруг дома, скользя взглядом по стенам, окнам, крыше, пытаясь оценить обстановку, в которой нам предстояло искать артефакт.

— Давай посмотрим… — пробормотала я, больше для себя, чем для кого-то.

Ардаррен спустился следом. Медленно, чуть осторожнее, чем прежде. Я краем глаза заметила его напряжение и, разумеется, ничего не сказала, потому что если он делал вид, что с ним все в порядке, то я могла хотя бы сделать вид, что ему верю.

— Двое у главного входа, — пробормотала я, едва заметно кивнув в сторону ворот. — Слишком крепкие для того, чтобы я могла спутать их с садовниками.

Я чуть наклонилась вперед, прищурившись.

— Один у боковой стены, делает вид, что ему все равно, но слишком часто смотрит по сторонам, а значит, боится пропустить что-то важное. И…

Я замолчала, всматриваясь в крышу.

— … и еще один наверху, — добавила я уже тише.

— Где именно? — тут же спросил Ардаррен, мгновенно превращаясь в прежнего собранного и цепкого дознавателя.

— Вон там, у края крыши, почти не двигается. Если бы я не знала, что ищу, решила бы, что это часть архитектуры, видишь, рядом там какие-то статуи.

Он внимательно проследил за направлением моего взгляда и коротко кивнул.

— Значит, минимум четыре.

— Минимум, — согласилась я. — И это только те, кого видно. А те, кого не видно, как правило, гораздо опаснее, потому что считают себя умнее остальных.

Я поднялась, стряхнув с ладоней невидимую пыль, и повернулась к Ардаррену с тем выражением лица, которое обычно предшествовало неприятным вопросам.

— Итак, господин дознаватель, — протянула я, — не просветишь ли меня, каким именно образом ты собираешься войти в дом, полный вооруженных людей, подозрительных документов и, вероятно, находящийся под неусыпным контролем весьма нервного хозяина? Через парадную дверь с обвинением или через окно с извинениями?

— Мы войдем тихо и незаметно, — без колебаний отозвался мужчина.

— Какое неожиданное решение, — ехидно прощебетала я. — Даже не знаю, как я до него сама не додумалась.

Он проигнорировал сарказм с той же невозмутимостью, с какой, судя по всему, игнорировал половину окружающего мира.

— Есть служебный вход, — продолжил Ардаррен. — С задней стороны.

Я внимательно посмотрела на него. Меня озарила внезапная догадка, которая отчего-то мне очень не понравилась. Но на всякий случай я решила прояснить.

— Ты уже бывал здесь, ведь так?

— Да.

— И тогда у тебя не получилось найти артефакт? — уточнила я, не скрывая интереса.

— Тогда я не знал, что именно искать, — пожал плечами дознаватель.

— А теперь, выходит, знаешь. И привел меня. Как удобно складываются обстоятельства. Почему-то мое сердце шепчет, что где-то есть подстава, но я никак не могу понять, где именно…

Мужчина не ответил, и это молчание было гораздо выразительнее любого оправдания. Оставалось только выяснить, неприятности ждут только меня или нас обоих?

— Я пойду внутрь, — стараясь не смотреть на Ардаррена, буркнула я. — Скажи, что там поискать, а сам можешь подождать тут.

— Нет, — сразу же ответил он.

Я даже не удивилась.

— Ардаррен, — вздохнула я, поворачиваясь к нему, — ты ранен, я нет. Я умею двигаться тихо, открывать замки и исчезать до того, как меня заметят. Ты умеешь… — я задумалась на секунду, — врываться, задавать неудобные вопросы и, судя по последнему часу, получать ранения.

— Мы идем вместе, — тоном, не терпящим возражений, заявил мой спутник.

— Это плохая идея, — спокойно заметила я.

— Это единственная идея. Другой не будет.

Я прищурилась, неожиданно понимая, что спорить с ним достаточно забавно.

— Ты правда собираешься спорить со мной в вопросах проникновения в чужое жилище? Смею напомнить, воровка тут я.

— В вопросах выживания, — поправил дознаватель. — Кажется, я куда предусмотрительней, чем ты.

Я внимательно посмотрела на него, затем на его плечо, затем снова на него.

— Если ты потеряешь сознание внутри, — произнесла я медленно, — я тебя там и оставлю.

— Не оставишь, — ответил он так же спокойно.

— Еще как оставлю.

Он чуть наклонился ко мне, и голос его стал тише, а горячее дыхание пронеслось от уха к ключице, вызывая россыпь мурашек.

— Нет. Потому что ты уже могла уйти, Лираэль. Там, в лесу. И не ушла.

Я не нашлась, что ответить, только отвернулась, кусая губы. Вот ведь подлец, я его спасла, а он мне это еще и припомнил!

— Это было… тактическое решение, — буркнула я.

— Разумеется.

На лице дознавателя сияла самодовольная ухмылка. С такими союзниками, пожалуй, и врагов не надо. Я резко выдохнула.

— Ладно. Идем вместе. Но если нас поймают, я буду утверждать, что ты меня заставил.

— Я даже спорить не буду, но нас не поймают.

Я фыркнула, но уже без прежнего раздражения.

— Ненавижу, когда у людей есть план.

— У меня нет плана, — пожал плечами он.

Я остановилась и уставилась на мужчину так, будто он только что признался в том, что по вечерам читает любовные романы. Его заявление было настолько абсурдным, что я даже растерялась.

— Что? К-как это нет плана⁈

— У меня есть цель.

— Это, знаешь ли, звучит гораздо опаснее. Лучше бы план был.

Мы двинулись вдоль деревьев, обходя дом сзади. Здесь было темнее, тени ложились гуще, и каждый шаг казался чуть громче, чем должен был. Я первой заметила дверь.

— Вот она, — прошептала я. — Черный вход.

— Закрыта?

Я уже доставала отмычку.

— Было бы странно, если бы нет.

Я присела, вставила инструмент в замок и замерла, прислушиваясь к едва уловимым щелчкам магического механизма.

— Тихо, — пробормотала я.

— Я и так молчу.

— Я не тебе. Я замку. Он сейчас думает, впускать меня или нет.

Дознаватель вздохнул, но не стал спорить. Замок поддался с тихим щелчком, и я на мгновение замерла, положив ладонь на ручку. Бросила быстрый взгляд на Ардаррена, который на всякий случай осматривался, чтобы не пропустить приближения стражников.

— Последний шанс передумать, — тихо сказала я.

— Поздно уже, — хмыкнул он.

Я кивнула.

— Тогда держись ближе и не шуми. Чтобы мне не пришлось краснеть за неловкого соучастника ограбления.

И, не дожидаясь ответа, я скользнула внутрь.