Глава 1

После того, как мы с Черницыным вернулись из Лачанги, в Столице началась настоящая суматоха. Император узнал, что я побывал в другом магическом мире, и сразу же вызвал меня к себе. Его величество принял меня в кабинете. Кивком отпустил слугу, заложил руки за спину и внимательно посмотрел на меня. Я протянул ему меч, который передал мне великий визирь Лачанги. – Это подарок для вас от владыки Лачанги, ваше величество. Великий визирь Лачанги надеется на сотрудничество между нашими мирами. Он готов принять у себя в городе посольство Империи. Его величество принял меч. Достал клинок из ножен и несколько секунд любовался затейливыми узорами на отполированной стали. Затем отложил меч в сторону. – Я знал, что вы снова меня удивите, Александр Васильевич, – признался он. – Но такого не ожидал даже я. Присаживайтесь. Нам предстоит долгий и серьезный разговор. Я сразу же насторожился. Неужели император захочет отправить послом в Лачангу меня? Нет, мне очень понравился этот магический город, населенный настоящими древними джиннами. Я с удовольствием вспоминал узкие улочки, зелень фруктовых садов и мелодичное журчание фонтанов. А шумная базарная площадь произвела на меня неизгладимое впечатление – как и нравы жителей Лачанги. Но жить среди пустыни, под палящим солнцем? Питаться едой, при одном взгляде на которую горло жжет невыносимым огнем? Обходиться без снега, без дождей и туманов Столицы? Нет уж! Я приготовился вежливо отказать его величеству. Но разговор пошел о другом. – Я хочу, чтобы строительством портала руководили вы, – сказал император. – Во всей Империи только вы, Александр Васильевич, можете раздобыть схему магического портала. Ведь вы дружите с господином Библиусом? – Думаю, Всеволод Пожарский справится с этим куда лучше меня, ваше величество, – удивленно сказал я. – У него тоже есть доступ к Незримой библиотеке. К тому же, он артефактор и хорошо разбирается в схемах магического плетения. – Да, я знаю, – кивнул император. – Вы можете привлечь к работе княжича Пожарского. И любых других мастеров, разумеется. Но вас я прошу быть главным. – Почему? – изумился я. – Потому что вы лучше всех нас слышите магию, Александр Васильевич, – серьезно объяснил император. – Магия на вашей стороне, и меня это полностью устраивает. – А Императорская Магическая академия? – напомнил я. – Мне до сих пор приходится исполнять обязанности ректора, а это требует времени. – Постарайтесь как-нибудь совместить, – по-человечески просто попросил император. – Пока у меня нет подходящего кандидата. Может быть, у вас есть кто-то на примете? – Никого, – признался я. – Валериан Андреевич Чахлик был бы хорошим ректором. Но он наотрез отказывается от этой должности. Уверяет, что магические существа не годятся для бюрократической работы. И знаете что? Я с ним полностью согласен, ваше величество! – Я даю вам самые широкие полномочия, – развел руками император. – Назначьте профессора Чахлика вашим заместителем, пусть он пока учит студентов. А вы займитесь порталом в Лачангу. – Ладно, – вздохнул я. – Но взамен пообещайте выполнить мою просьбу. – Сделаю все, что в моих силах, Александр Васильевич, – серьезно ответил император. – Не уговаривайте меня отправиться в Лачангу послом. Я все равно откажусь. – У меня и в мыслях такого не было, – расхохотался самодержец. – Назначить единственного на всю Империю Тайновидца послом в чужой мир? Я еще не сошел с ума. Он наклонился ко мне. – Только между нами. Послом в Лачангу поедет ваш дядюшка, Ярослав Игоревич. Ваш дед просил меня об этом, и я уважил его просьбу. Пусть наследник рода Воронцовых послужит Империи. – И интересам рода заодно, – усмехнулся я. – Не без этого, – улыбнулся император. – Но ваш род и вы лично столько сделали для Империи, что я счастлив наградить вас по заслугам. Со стороны императора это был сильный ход. Теперь я не мог отказаться строить портал в Лачангу. Да и не хотел, если честно. Мне всегда было интересно заниматься магией. – Достаньте чертежи этого магического чуда, Александр Васильевич, – напутствовал меня император. – А я пока подберу для портала подходящее место с надежной охраной. *** Я отправился в Незримую библиотеку прямо из императорского дворца. Сделал я это по личной просьбе его величества – императору очень хотелось посмотреть, как я исчезну. – Вам придется отключить магическую защиту дворца, – предупредил я. – Через нее даже я не пройду. – Ничего страшного, – махнул рукой император. – Я предупрежу начальника дворцовой охраны. – И дворцового повара тоже предупредите, – напомнил я. – В гости к хранителю Незримой библиотеки принято являться с угощениями. Повару понадобилось двадцать минут, чтобы испечь вкуснейшее печенье по секретному рецепту. Когда мне торжественно вручили перевязанную алой лентой коробку, я вдохнул запах корицы и ванили и довольно кивнул. Библиусу понравится! Затем по зову императора явился начальник дворцовой охраны – коротко стриженный здоровяк в чине полковника Императорской гвардии. Магический дар у него был такой силы, что даже стекла в окнах кабинета тихонько задребезжали. Полковнику затея императора не понравилась, я понял это по угрюмому выражению его лица. Но свое мнение начальник дворцовой охраны благоразумно оставил при себе. – У вас три минуты, – коротко предупредил он. – Хватит и одной, – улыбнулся я. Коснулся пальцами позолоченной дверной ручки, зажмурился и представил себе ряды книжных полок, уходящие в бесконечность, магический фонтан в центре Круглого зала и особый мягкий свет, льющийся из-под невидимого потолка. Затем толкнул дверь и оказался в Незримой библиотеке. Пока Библиус и Алексей Кириллович Стременной наслаждались печеньем с дворцовой кухни, я нашел несколько книг, в которых рассказывалось о том, как открывать порталы в другие миры. Автор одной из книг был так любезен, что оставил даже подробное описание с чертежами. Несколько минут я старательно вглядывался в сложнейшее переплетение магических линий. Удостоверился, что разобраться в нем выше моих сил, и послал зов Севе Пожарскому. Для этого мне пришлось ненадолго выйти из библиотеки. Дело в том, что Незримая библиотека представляет собой особое магическое пространство, и послать из нее зов в обычный мир невозможно. Так что я на несколько минут вернулся в свой особняк на Каменном острове. Договорился с Севой о встрече и успел несколько минут поболтать с Лизой. – В ближайшее время мы будем видеться только изредка, – предупредил я ее. – Постараюсь хотя бы ночевать дома, но обещать не могу. Его величество всерьез позаботился о том, чтобы моя жизнь была как можно меньше похожа на беззаботное существование. – А мне кажется, тебе это нравится, – рассмеялась Лиза. – Так и есть, – признался я. – Мне снова пора бежать. Припрячь для меня остатки ужина. Когда я вернулся в Незримую библиотеку, Сева уже был там. Листая книги, мой друг старательно чертил на листе бумаги какую-то схему. – Что скажешь о задании его величества? – спросил я. – Получится у нас проделать портал в Лачангу из нашего мира? – Сама схема несложная, – кивнул Сева. – Но магической энергии понадобится не меньше, чем для Храма Путей. Я озадаченно присвистнул. Храм Путей был самым загадочным магическим сооружением. Для его создания требовались огромные магические накопители, они стоили невероятно много. – И это еще не все, – добавил Сева. – Вокруг портала нужно выстроить мощный контур защиты. Иначе он может вобрать в себя магию нашего мира, а это грозит катастрофой. – Значит, для портала нужно безопасное место, – понял я. – Желательно, окруженное высокой стеной, – кивнул Сева. – Передам эту новость императору, – усмехнулся я. – Пусть он подберет что-нибудь подходящее. Колбы для накопителей можно изготовить в мастерских рода Воронцовых. А насчет магии… есть у меня одна идея. – Хочешь снова обратиться к Стражу Магии? – понял Сева. – Вот именно, – кивнул я. – Заодно спрошу Стража, что он думает по поводу нашей сумасшедшей затеи. Вдруг она опасна для мира? Лучше вовремя отказаться от безумства, чем потом подыскивать другой мир для жительства. – Мне и в этом мире хорошо, – согласился Сева. – Я только-только мастерскую отстроил. – Слушай, в одной из книг написано, что портал отбрасывает какую-то Тень, – вспомнил я. – Ты разобрался, что это значит? – Дай мне время, – возмутился Сева. – Я пока только вникаю в суть проблемы. Но у меня уже есть предположение. Я думаю, что Тень – это какое-то магическое возмущение. Портал стягивает к себе магию, и создает в другом месте аномалию. Понимаешь? – Нет, – честно признался я. – Представь, что магия – это вода, – объяснил Сева. – Она растекается по миру равномерно. Но если в каком-то месте магия прибывает, то в другом – убывает. Вот и получается Тень. – А как же Места Силы? – удивился я. – Это же скопления магии. – А черт его знает, – отмахнулся Сева. – Может, никакой Тени и нет, и все это просто выдумки. В других книгах о Тени не говорится ни слова. – Пожалуй, спрошу об этом Стража, – решил я. – Кому и знать, как не ему? *** А потом все завертелось с немыслимой скоростью. Я назначил Валериана Андреевича своим заместителем. – Помилуйте, Александр Васильевич! – взмолился Чахлик. – У меня же нет никакого опыта! – Ерунда, – строго возразил я. – Займите студентов чем-нибудь полезным и проследите, чтобы они не шлялись по трактирам, вот и все. Анна Владимировна вам поможет. Разговор происходил в моем кабинете в Магической академии. До сегодняшнего дня я был здесь ровно два раза. Хорош ректор! Только и делаю, что перемещаюсь из одного магического пространства в другое, а учеников совсем не вижу. – Мы с Валерианом Андреевичем справимся, – заверила меня Гораздова. – Работайте спокойно, Александр Васильевич. – Надеюсь на вас, – кивнул я. – Кстати, Валериан Андреевич! Мне нужно срочно повидаться со Стражем Магии. Не возражаете, если я для этого воспользуюсь вашим домом в Сосновском лесу? Не хочется терять время и ехать на мобиле. – Пользуйтесь на здоровье, Александр Васильевич, – обреченно кивнул Чахлик. – Все равно теперь мне придется ночевать в академии. – Вот и договорились, – удовлетворенно кивнул я. Все производственные проблемы я предусмотрительно свалил на деда. Игорь Владимирович отлично разбирался в магических накопителях, а еще лучше – в людях. Так что работу он организовал мгновенно. Деньги для этого по указу императора выдало Имперское казначейство. Но и тут не обошлось без неприятностей. Деньги казначейство, конечно, выделило – указ его величества, никуда не денешься. Но вместе с деньгами финансовое ведомство прислало чиновника, который должен был проверять, на что эти деньги тратятся. Чиновник заявился прямо ко мне домой – как раз в тот момент, когда я собирался в Сосновский лес на встречу со Стражем Магии. И я был неприятно удивлен. – Господин Фискалов? Да, это был тот самый чиновник, который пытался обвинить меня в ограблении Имперского банка, когда мы с Никитой Михайловичем расследовали дело кладовиков. Потом выяснилось, что деньги украл управляющий банком, и Фискалов от меня отстал. Но осадочек, как говорится, остался. – Что вам нужно? – спросил я, подходя к калитке. – Я обязан убедиться, что деньги Имперского казначейства тратятся по назначению, – скрипучим голосом ответил Фискалов. На меня он не смотрел. Похоже, чиновнику наша встреча тоже была неприятна. – И почему вы явились ко мне? – удивился я. – Отправляйтесь в мастерские. Игорь Владимирович покажет вам все документы. – Я там уже был, – ответил Фискалов. – На первый взгляд, все в порядке. Но для таких огромных накопителей потребуется немало магии. Я обязан поинтересоваться, где вы собираетесь ее взять, и в какую сумму это обойдется казне. – Если я расскажу вам, где собираюсь взять магию, вы поверите мне на слово? – устало спросил я. – Прошу прощения, ваше сиятельство, но я должен во всем убедиться лично, – немедленно возразил чиновник. – Так я и думал, – кивнул я. – Что ж, идемте. *** Прогулка в Сосновский лес удалась на славу. Стоило нам с ошарашенным Фискаловым появиться в бывшем домике лесничего, как нас встретили радостные кладовики. – Тайновидец, ну наконец-то! – восторженно завопил Репей, кидаясь обниматься. – Устроим пирушку! Жабень наловит рыбы, а Акинфий Петрович принесет настойку! – Непременно, – улыбнулся я. – Но не сейчас, а вечером. Сейчас мне нужно повидаться со Стражем Магии. – А я еще один сундук золота насобирал! – похвастал Репей. – Хочешь, покажу? А это ты кого привел? – Чиновник Имперского казначейства, господин Фискалов, – представил я. – Из казначейства? – ужаснулся кладовик. – Про золото – это шутка была. Никакого золота у нас нет. Он схватил меня за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону: – Предупреждать надо о таких гостях, господин Тайновидец! Но Фискалов растерянно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на испуг кладовика. – Где это мы? – наконец спросил чиновник. – В Сосновском лесу, – усмехнулся я. – Вы же хотели своими глазами увидеть, где я возьму магию. Извольте! Я прихватил с собой корзинку и по пути к Сердцу Леса насобирал черных груздей и оранжевых рыжиков с зеленоватыми краями широких шляпок. Отнесу их Прасковье Ивановне, пусть насолит! В лесу пахло сыростью, сосновой хвоей и грибами. Дышалось легко и вкусно, и я даже замедлил шаг, чтобы подольше наслаждаться этой свежестью и тишиной. Фискалов угрюмо плелся за мной. Я не обращал на него внимания – не потеряется. А потеряется – плакать не стану. Но когда мы подошли к магической границе, я все-таки велел чиновнику держаться поближе. К моему удивлению, магическое пространство пропустило Фискалова. Невидимая граница расступилась с еле слышным хрустальным звоном, и мы оказались на большой поляне, окруженной высокими корабельными соснами. В тени сосен дремал Страж Магии. Когда мы вошли, он поднял головы, и его глаза вспыхнули рубиновым светом. – Кто это? – сдавленным голосом прошептал Фискалов. – Это магия, – усмехнулся я. И не оборачиваясь, пошел к Стражу. – Ты снова решил вляпаться в чудеса, Тайновидец? – весело усмехнулась левая голова Стража. – Да, – не стал отпираться я. – Хочу открыть портал в магический город Лачангу. И для этого мне опять нужна магия. – А зачем это тебе? – неожиданно спросила средняя голова. Она редко принимала участие в разговоре. Но сейчас терпеливо ждала моего ответа. В моей голове промелькнули мысли о просьбе императора, о стихийных духах, которые собирались уйти в Лачангу… Но затем магический дар коротко ударил в ребра, и я выбрал совсем другой ответ. – Мне интересно, – честно ответил я. – Хочу попробовать – получится, или нет. – Твое знаменитое любопытство? – гулко расхохоталась левая голова Стража. – Ага, – кивнул я. – Будет тебе магия, – решила средняя голова. – Но открывать портал здесь нельзя. Выбери защищенное место. И позаботься о том, чтобы доставить сюда эти смешные штуковины. – Магические накопители? – уточнил я. – Да, – кивнула средняя голова. – В одной из книг я прочитал, что у магического портала есть Тень, – вспомнил я. – Ты знаешь, что это такое? Правая голова Стража шевельнулась. Я уже знал, что она самая осторожная из всех и обрадовался ее интересу. – У всего на свете есть Тень, – сказала правая голова. – И магический портал не исключение. – Но эта Тень не опасна для мира? – поинтересовался я. – Нет, – ответила средняя голова. – Сам увидишь. *** Слова Стража успокоили меня. Вернувшись из Сосновского леса, я взялся за дело с утроенной энергией. И не я один. Мастера-стеклодувы делали сосуды для магических накопителей. Артефакторы изучали схемы, готовясь плести невиданную магическую паутину. Когда накопители были готовы, их на огромной барже доставили к Сосновскому лесу и под завязку наполнили нужной магией. А затем баржа неторопливо отправилась вверх по Неве. Там, где река вытекала из Ладожского озера, выступал из воды небольшой островок. Этот клочок суши полностью окружали древние и высокие крепостные стены. Ореховый остров. Именно его император выбрал для строительства магического портала в Лачангу.