Глава 6

Утром леди Хьюз разбудила горничная. – Миледи, лэрд Аэд приглашает вас на ланч. – Да, конечно, я буду, – сонно отозвалась Эринн. Она до сих пор не назвала незнакомцам своего имени, потому что боялась. Зная истинное имя человека, так легко спутать его жизненные тропы! А эти люди все были магами! Даже та красивая дама в светло-сером наряде, расшитом темно-серым шнуром и черным жемчугом! А ее пути и так перепутались и запетляли. Вообще, дорога в Бриванию была для нее чередой испытаний. Побег это одно, а выезд за границу – совсем другое! Бабушка помогла, чем смогла, но предупредила, что отец и брат сразу явятся за ней, поэтому нужно уехать подальше и найти себе мужчину. Сильного! Такого, который не позволит никому обидеть ее, Эринн. А потом старая пророчица дала ей адрес и велела непременно там быть. С одной стороны, стало сложнее – уже не отсидишься в приграничном городке, нужно ехать в столицу, искать неизвестный адрес, беспокоить живущих там людей… С другой – появилась четкая цель. С малых лет мать мягко подшучивала над старшей дочерью: – Эринн у нас как стрела: стоит задать цель, и ничто ее не удержит! Но как только стрела достигла цели – силы кончились. Долгий дурманный сон восстановил силы, даже магические, а вот разговор с мужчинами и единственной леди снова их вытянул. Однако этот странный дом-который-не-дом ощущался безопасным местом, и Эринн позволила себе снова уснуть. А утром ее ждала вежливая горничная, кувшин горячей воды, чистое белье, платье, которое служанка ловко подогнала прямо на ней с помощью каких-то шнурков и булавок, и приглашение на ланч. Девушка волновалась. Она слишком тщательно приглаживала волосы, выбивающиеся из тугого узла, расправляла кончиками пальцев кружевной воротник – надо же, платье новое! И кружево очень тонкое и такое красивое! Правда, цвет темно-зеленый, такой больше подойдет даме постарше, но Эринн давно позабыла об условностях света, а ткань очень-очень красивая! – Миледи, вас ждут! – поторопила служанка, устав ждать, пока девушка расправит все невидимые глазу складочки на юбке. Затаив вздох, Эринн последовала за горничной вниз, в знакомую столовую. Теперь тут был накрыт завтрак на двоих, у стола стоял лакей, а у окна – тот самый молодой лэрд, на которого она так удачно упала в центре Лондиниума. – Доброе утро, леди Хьюз, – на бриванский манер поздоровался с ней мужчина. – Доброе утро, лэрд Аэд, – присела в книксене Эринн. – Я рад, что вы приняли мое приглашение, – мужчина был вежлив, но все же парой взглядов из-под ресниц оценил ее внешний вид. – Мне хотелось поблагодарить вас за платье, – девушка легонько коснулась пальцами кружева на плече. – Вам очень к лицу, – сделал комплимент лэрд, делая знак лакею, чтобы он помог ей присесть к столу. – Благодарю, – Эринн вежливо потупилась и уточнила: – Ваши друзья не присоединятся к нам? – Они сейчас занимаются решением тех вопросов, которые вы поставили перед нами, – серьезно сказал мужчина. – И касаясь этого, как вас зовут? В документах необходимо указать полное имя… Девушка закусила губу: – Я назову имя, если вы принесете клятву не использовать его во вред мне. Глаза молодого лэрда чуть расширились, он явно удивился, потом призадумался и ответил: – Клянусь не использовать ваше полное имя во вред вам, – потом немного помолчал и добавил: – Простите меня, леди Хьюз, я вырос в Бривании, так случилось. Поэтому я мало знаю традиции и обычаи Ирлингии и лишь недавно начал осваивать родовую магию. Теперь настал черед удивляться Эринн: – Но разве с вами не было близких людей? Родственников? Слуг? – Увы, это довольно неприятная история, но я рос в полном одиночестве и не знал своих корней. Зато могу смело еще раз представиться вам: Аллиаль Аэд к вашим услугам! – лэрд картинно поклонился, не вставая из-за стола, давая понять, что это шутка. – Эринн Александра Хьюз, очень приятно, лэрд! – Александра? Это же Бриванское имя? – Моя матушка до замужества была дружна с бриванской леди, – пояснила Эринн. – Они посещали один пансионат, много переписывались после и поклялись дать своим дочерям имена друг друга. Где-то в Бривании живет девушка с именем Аннора – в честь лэрди Хьюз. – Очень интересно, – вежливо улыбнулся лэрд, а Эринн мысленно себя обругала. Ну разве может мужчине быть интересна такая женская болтовня? Она вернулась к тарелке. Вместо привычной овсянки или зеленой бобовой похлебки перед ней стояла яичница с беконом. – Попробуйте тушеные томаты, – вежливо предложил ей сотрапезник. Пряча вздох, девушка так же вежливо взяла крохотную сморщенную помидорку и уложила на край тарелки. Именно помидоры она терпеть не могла – они оставляли слишком заметные пятна на ее детских платьях. Однако этикет предписывал не отказываться от предложенного блюда, так что приходилось терпеть. Но, к ее удивлению, лэрд заметил ее недовольство и сам забрал овощ с ее тарелки: – Прошу прощения, лэрди Хьюз, я не знаю ваших предпочтений в пище, но я запомню, что вы не любите томаты. – Мы действительно с вами мало знакомы, лэрд Аэд, – вежливо ответила девушка, – но я не думала, что в Бривании между незамужней лэрди и молодым лэрдом позволены настолько неформальные манеры. – Еще раз прошу меня простить, – Аллиаль отодвинул тарелку и вперил в девушку свой пронзительный взгляд. – Дело в том, что вчера мы решили помочь вам, лэрди. Эринн тоже отложила приборы и уставилась на мужчину так, как привыкла в Ирлингии – открыто, без напускного смущения. – Есть некоторые сложности. Мои друзья подданные Бриванского короля и не могут просто так явиться в Ирлингию и обыскивать там старые замки. А вот я… – Вы, лэрд, наследник главы клана и можете заглянуть в замок Хьюз под предлогом покупки или долгой дороги? – моментально догадалась Эринн, чувствуя, как радостно бьется сердце. – Примерно так. Как вы понимаете, наследнику незачем мотаться по старым замкам просто так. Да и вообще покидать Бриванию. Но вот если молодой лэрд везет в клан невесту… – О, эта идея еще богаче! – Эринн расслабилась. – Надеюсь, ваша невеста сумеет уверить всех, что вы ищете семейное гнездышко, потому что ваши родители еще молоды и полны сил. – Я тоже на это надеюсь, – с легкой насмешкой сказал лэрд Аэд. – Правда, бриванке непросто придется в холмах… – лэрди Хьюз даже переполнилась сочувствием к неведомой леди. – Бриванке – да. Лэрд вдруг наклонился вперед, и Эринн поняла, что столик маленький, а мужчина сидит близко-близко и смотрит на нее теплыми, как кусочки янтаря, карими глазами. – Но я выбрал себе в невесты жительницу Ирлингии. Скажите, леди Эринн Хьюз, вы согласны изобразить мою невесту, пока мы будем ловить похитителей магов? – Изобразить? – Эринн сумела скрыть разочарование и неуместную дрожь. – Это будет сложно, лэрд Аэд. – Почему? – мастерски владеющий лицом «Оберон» поспешил спрятаться за бокалом с водой. Девчонка с обожженными руками оказалась более сдержанной, чем он сам. Ему предложение изобразить жениха и невесту вдалбливали половину вечера, аргументируя слиянием аур, политическими препонами и просто безопасностью лэрди Хьюз и его самого. А она повела плечом, словно он спрашивал, какой пирог она хочет попробовать, и отбрила, как конюха! – От жениха и невесты ожидают определенной… близости. А вы не знаете о том, что я не люблю томаты. – Вы правы, лэрди Хьюз. Но и вам неизвестны мои предпочтения. Полагаю, все это можно исправить за несколько дней пути до Ирлингии. Нам нет нужды действительно становиться женихом и невестой. Нам нужно лишь изобразить пару, как актеры в провинциальном театре. Эринн совсем отодвинула тарелку и задумалась. То, что предлагал ей этот мужчина, было логичным. Она изобразит кого угодно, только бы спасти тех несчастных, сливающих не просто силу, но и саму жизнь в накопители бандитов, захвативших ее родной дом. – А что потом? Вы всех спасете, потом разорвете помолвку и уедете в Бриванию, а я останусь брошенной невестой? Женская репутация хрупка, – тут Эринн грустно улыбнулась, – а у меня есть младшая сестра. Если от меня откажется жених, ее доброе имя тоже пострадает. – Вы можете уехать в Бриванию со мной, – легкомысленно отозвался Аллиаль и тут же поежился. По уютной столовой словно пронесся ледяной ветер с привкусом моря, маленький букетик осенних цветов в круглой вазе ощетинился колючками, а стул враз сделался неудобным. – Прошу прощения, лэрди! – немедля повинился Аэд. – Я не хотел, чтобы мои слова прозвучали столь… вызывающе. Эринн бросила на мужчину подозрительный взгляд. Бабуля ее точно предостерегала от таких вот любителей «прокатить с ветерком» до ближайшей церкви. – Помни, деточка, – приговаривала она, луща фасоль или бобы, – пока мужчина тебя хочет, он готов пообещать весь мир! Как только он получит свое – и ржавого котелка не допросишься! Поэтому береги свою честь! Ищи того, кто пожелает видеть тебя не только в своей постели, но и за своим столом! Тогда юная Эринн пропускала бурчание бабули мимо ушей, а вот теперь ее мудрые слова неожиданно показали правоту пожилой лэрди. Лэрди Хьюз долго и многозначительно молчала, а «Оберон» мысленно костерил себя последними словами. Как ни крути – ему нужно добровольное сотрудничество этой рыжей девчонки! Грегори наверняка уговорил бы ее помочь «Клубу джентльменов» в два счета. Но друг сказал: «Это твоя соотечественница, Ал» – и повез Мэнди отдыхать. А он, Аллиаль, только что предложил юной незамужней леди сначала путешествовать в одиночку, позабыв про компаньонку или дуэнью, а потом и вовсе сделал намек на должность его любовницы! Колючки в букете и ветер – это пустяки! Аманда за подобное полила бы его кресло серной кислотой! А Кэндис просто утыкала бы ножами! А Грег и Махоун стояли бы рядом, аплодируя женам. Большего дурака свет не видывал! Однако кое-что из своего театрального прошлого Ал все-таки вынес – пока шоу продолжается, спектакль не провалился! Поэтому он немедля вскочил, подбежал к стулу девушки, рухнул на колени и склонил голову: – Простите меня! Простите, Эринн! За глупость и самонадеянность! Клянусь, что не имел в виду ничего дурного! Вы очень нужны нам для этого расследования, и я клянусь, что не причиню ни малейшего вреда вашей репутации и даже обеспечу вас приданым, если вы поможете провести расследование! Эринн выпрямилась так, словно ей в спину загнали колышек: – Слишком много клятв, лэрд, – проговорила она, практически не разжимая губ. – И еще больше оскорблений! Вы решили купить меня приданым? Хьюзы – не побирушки! И Мораги тоже! – Лэрди! – Ал виновато склонил голову, поняв, что проиграл. Все его уловки, увертки, привычные маски – все рассыпалось в пыль перед симпатичной рыжей девчонкой, знающей что-то большее, чем внешние приличия и этикет. За ее гневом не было кокетства, за ее горечью стояла истинная боль и страх подвести младших, и тем удивительнее был ее тихий голос: – Поднимитесь, лэрд, негоже сыну благородного клана стоять на коленях. Я не ваш сюзерен, не Господь и не мать. Я не откажу вам в помощи, но не ради ваших уверений или монет, а только ради тех несчастных, которые сливают в холодные камни свои жизни. Будь что будет. Старая Мораг велела мне поведать нашу беду тем, кто живет по этому адресу, и я сделала это. И теперь могу выбрать свой путь. – Лэрди! – не в силах бороться с собой, Аллиаль поймал маленькую крепкую ладонь и, вновь нарушая этикет, коснулся поцелуем молочной кожи. – Эй, друг, ты упал? – раздалось за спиной. В комнату вошел Кентавр. Он, конечно, заметил странную с точки зрения этикета ситуацию, но огневик всегда был чуть в стороне от этикета, поэтому он тут же отвлекся: – Простите, лэрди Хьюз, что помешал вашему завтраку. Грегори, лорд Лайвернес, отправил меня сюда с поручением. Ему необходимо знать ваше полное имя, чтобы подать запрос на документы в королевскую канцелярию! Он уже собирается во дворец и очень ждет записку. Эринн встала со стула, держась так прямо, как только могла, и величественно кивнула Кентавру: – Капитан, вы не помешали, я уже ухожу. Ваш друг, – ледяной тон девушки показал всю глубину падения Аллиаля, – знает, как меня зовут. Всего доброго! С этими словами лэрди Хьюз покинула столовую, оставив мужчин наедине.