Глава 17

Урок, полученный Дафной, пошел на пользу команде. Ребята и так слушались беспрекословно, признавая опыт и умение выживать, но именно в лесу мы стали действовать, как слаженный механизм. Скрытность, скорость и умение бесшумно передвигаться помогли избежать многих проблем. Ареал обитания хорбов растянулся теперь до границы второго уровня и подобрался вплотную к старому тракту. Одной стычки с пауками в окрестностях Атарона нам хватило за глаза. Так что я сразу обратила внимание на неуловимые изменения местности и стихший гомон лесных обитателей. Мы отступили на безопасное расстояние, после чего сошли с тракта и углубились в лес.

Мелких тварей, когда такие попадались и отваживались напасть, сразу отправляли в потайные карманы. До чего ж удобная штука, когда не беспокоишься, хватит ли места для очередного трофея. Вместительная сумка и раньше выручала, позволяя без хлопот таскать с собой необходимые вещи. А теперь еще спасала жизни, ведь проще потом в спокойной обстановке разобраться с живностью, чем тратить время на разделку туш. Ведь на запах крови твари сбегались еще охотнее.

К узкому проходу между скалами мы подошли ближе к вечеру. Обустроили лагерь, защитив периметр панцирями мокриц и плавунов, поверх натянули плащ из хитина скорга. Сравнивая размеры скоргов, с которыми схлестнулись в подземельях, я понимала, как сильно мне повезло справиться с тем монстром в пещере у водопада. Сколько веков он жил там, охотился и накапливал силу одному Рааду известно. Я бы никогда не победила ту хищную тварь в бою. Даже раненый, скорг был смертельно опасен.

Готовить еду я запретила. Воды хватало вдоволь, не пропадем. Не додумались, пока находились в башне, нажарить мяса впрок. Поголодаем сутки, ничего страшного не случится. Нам еще ночевать здесь предстояло, а на запах пищи могли нагрянуть незваные гости.

Вынужденное безделье выматывало, но я нашла всем занятие до темноты. Растительность у подножия гор бушевала буйными порослями. Проверив территорию на наличие тварей, организовала сбор полезных трав для будущих зелий. Сама тоже облазила ближайшие берозисы в поисках древесных лягушек, личинок и птичьих гнезд.

Ночь прошла тревожно под завывания монстров и звуки охоты. Я привыкла к подобным концертам, а вот зельгам пришлось несладко. Дафна вздрагивали от малейшего шороха, Эрметт шумно сопел, но помалкивал. Нел пригрелась у него под боком и сладко спала. Пожалуй, только она и наслаждалась ночевкой под открытым небом.

В походе члены команды часто ложились вповалку и прижимались друг к другу, чтобы не замерзнуть или сэкономить место под плащом. В пещерах подобной необходимости не возникало. Достаточно найти укромный угол, и тот надежно прикрывал тылы. Но в лесу лагерь разбивался иначе. Твари частенько нападали на зазевавшихся путников. Обрушивались на головы, подкрадывались сбоку или неслись напролом.

Калим занял место рядом со мной, невозмутимо оттеснив Нимерниса. С другого края пристроилась Нелринья. Парень лежал полубоком, позволяя мне разместиться на груди. Пожалуй, впервые за долгое время мы оказались так близко друг к другу, что невозможно было расслабиться. Я чувствовала тепло его тела и слышала, как заполошно билось сердце, при том, что грудная клетка вздымалась и опускалась равномерно, имитируя сон.

Что он думал? Что чувствовал? О чем мечтал?

Среди друзей Калим постепенно оттаивал. Он участвовал в спорах и обсуждениях, являл собой образец хладнокровия и невозмутимости, сохранял холодную голову и всегда находился рядом.

Но тот ли это парень, которого я помнила?

Я опасалась лезть в душу. Не хотела обидеть или лишний раз напоминать, через какой ад он прошел. В присутствии Калима чувствовала себя спокойно. Я знала, что могу на него положиться, и он никогда не подведет. Любила его, как брата и друга. А грань, ведущую к чему-то большему, мы так и не успели перейти. Да и ни к чему теперь, наверное.

Задремать удалось лишь под утро. Провалилась в сон на пару часов и проснулась от приятной тяжести на животе и тихого сопения над ухом. Видно, кое-кому тоже не чужды человеческие слабости. Калим спал, прижимаясь к моей спине и бережно обнимая рукой. Носом зарылся в мои волосы, которые, похоже, ничуть не мешали дышать. Каменная твердость, упирающаяся в бедро, опровергала обвинения Вериона в несостоятельности телохранителя как мужчины. Что ж, отличная новость. Хотя, не планировала ее узнать таким способом. Сам по себе пикантный момент радовал в том плане, что здоровье Калима приходило в норму, а тело излечивалось от ран. В остальном я испытывала неловкость и раздумывала, как бы незаметно выскользнуть из объятий.

Стоило мне пошевелиться, как Калим тоже встрепенулся. Ему потребовалась пара секунд, чтобы оценить ситуацию, осторожно отстраниться и убрать руку. Сразу стало так холодно, что я невольно поежилась. Парень тут же накинул сверху еще одно походное одеяло и намеревался подоткнуть его с краев, чтобы не мерзла. Но я перехватила руку и повернулась на спину, оказавшись с Калимом лицом к лицу.

— Доброе утро! Не нужно. Нам пора вставать.

Серые глаза смотрели с затаенным ожиданием осуждения или, может, брезгливости? Но я ничего подобного не испытывала, поэтому тепло улыбнулась, погладила парня по щеке, скрытой под маской.

— Ты как? Удалось хоть немного поспать?

Поскольку отслеживать реакцию по мимике было невозможно, приходилось наблюдать за выражением глаз. Короткий взмах ресниц и мимолетный взгляд в сторону моей ладони. Затем недоверчивый и робкий на меня. Судорожный вздох, и еле заметное покачивание головой.

— Немного? — попыталась угадать, и не ошиблась. — Я тоже только под утро заснула. Кое-кто чересчур громко сопел, — легонько толкнула в бок Нелринью, уткнувшуюся в подмышку Эрметту. Эльфирка еще и ножку на зельга закинула и рукой приобняла.

— А я, вообще, глаз не сомкнула! — раздалось из-за спины Калима ворчание Дафны. — Эти твари так громко выли, что, казалось, они уже подобрались ко мне и вот-вот сожрут.

— Тогда нечего было лежанку занимать, — возмутился Нимернис. — Шла бы в дозор и дала остальным выспаться.

— Да, ты же и так дрых без задних ног! Все свободное место занял. Еще и слюнку пустил. Фу!

— Шшш! — осадила зельгу, чей грубоватый голос чересчур звонко разносился по округе в предрассветной тишине. — На сборы две минуты. Сворачиваем лагерь и немедленно выступаем. Надо пройти через теснину до того момента, как солнце появится из-за горизонта.

Приказ нарушить никто не посмел. Уже через три минуты мы выдвинулись в путь, не забывая посматривать по сторонам и на небо. Узкий проход между скал пересекли беспрепятственно, только на выходе притаилась парочка загулявших до рассвета улкаров. Но тут уже сами виноваты. Нам их шкуры, клыки и щитки в хозяйстве пригодятся.

Второй уровень — почти дом родной. С особенной радостью мы атаковали гефоссов. Ведь их появление означало сытный завтрак, обед и ужин. Эргалы после гадар и скоргов казались лучшими друзьями. Хотя, нет, на друзей не кидаются с мечами наперевес и не разделывают их на трофеи. Но все же приятно вернуться в знакомые края, где знаешь каждое деревце, пригорок или кочку.

Хм, в чем-то я понимала глирхов. Нет радости в том, чтобы сражаться с заведомо слабым противником. А для нас после стычек с монстрами подземелий эргалы стали легкой добычей. Чуть больше усилий потребовали герконы, на удивление массово расплодившиеся в этих местах. У тварей больно шкура полезная, поэтому соблазнилась на такую добычу. Костюм из герконов шить хлопотно, замучаешься разделять кожу на чешуйки, а вот плащом, позволяющим визуально сливаться с местностью, я с удовольствием обзаведусь.

Однако самым волнительным стал момент, когда мы достигли памятного ущелья. Дом взамен сгоревшего мы построили добротный. Но за время моего отсутствия он прирос сарайчиками, пристройками для живности и огородом Шалсей для целебных трав. Скорее всего, вместе с наставником в доме жили ученики. Количество постиранных вещей, развешанных на заднем дворе, указывало, что в ущелье обитает много народа. И о безопасности живущие здесь люди позаботились: выставили дозорных, которых пришлось обходить стороной.

Наше неожиданное появление на единственной дороге, ведущей к ущелью, заметили сразу. Отдать должное, молодежь не растерялась, мигом вооружилась и ощетинилась мечами и стрелами. Да только я скрываться не собиралась и смело шла к дому под прицелом арбалетов. Завидев на пороге Тэбана, спешащего на подмогу ученикам и на ходу закрепляющего на поясе оружие, почувствовала, как глаза защипало от слез.

Как же я соскучилась!

Мужчина, хмурясь, пристально нас рассматривал. Моих спутников он не знал, и Калима под маской не угадал, конечно. Однако, заметив меня, наставник моментально расслабился. Кинул перевязь с мечом на лавку и поспешил навстречу. Я тоже бросилась вперед, легко преодолевая последние метры, и повисла у Тэбана на шее.

— Моя Лаисса вернулась! Радость-то какая! — с облегчением выдохнул охотник, заключая в объятия. — Думал, нескоро свидимся. Идем скорее, Шалсей только сегодня о тебе вспоминала. И спутников зови в дом. Добро пожаловать, молодые люди! — кивнул ребятам. — Идемте, отдохнете с дороги. Айке сейчас же скажу, чтобы на стол накрывала. Или сначала в мыльню?

— Пойдем! Обязательно пойдем, — заверила я, украдкой смахивая непрошенную слезу. — Только что же ты так холодно ученика приветствуешь? — указала на Калима, замершего в сторонке.

— Какого ученика? Этих эльфиров и зельгов впервые вижу. Разве что… — внимательно присмотрелся к фигуре в черном. — Да не может быть! Сайрон, поганец, ты чего замер, как не родной? Сгинул на два года и думал, о тебе забыли? А ну, иди сюда, пропажа ты наша бедовая. Дай хоть, посмотрю на тебя. Ишь, какой здоровый вымахал!

Тэбан подался к парню, схватил за плечи, покрутил, оценивая силу и стать. На счастливое лицо наставника набежала хмурая тень, когда Калим уклонился, не позволяя снять маску.

— Да и ладно! Плевать, что ты там прячешь, — пробурчал он и крепко обнял ученика, похлопал рукой по спине. — Добро пожаловать домой, мальчик. Нам тебя не хватало. Ну, что? Идемте скорее. Чего на дороге стоять? — привлек меня к себе и так, обнимая обоих, повел в дом.

Ввалишись толпой во двор, мы столкнулись с Айкой и другими учениками школы. Они во все глаза таращились, обсуждали экипировку из шкур неизвестных тварей, оружие, да и всю нашу необычную компанию.

— А где же твои четвероногие друзья? В лесу прячутся? — шепотом поинтересовался Тэбан сур.

— Нет, но скоро прибудут. Из Атарона путь неблизкий, а теперь еще и опасный. Глирхи знают, что нельзя показываться на глаза незнакомым людям. Так что не переживай за учеников.

— Ха! Да я, скорее, за кошек переживаю. Затискают ведь и пощипают все иглы. Больно ушлые ученички пошли, — с наигранным сожалением пожаловался наставник и тут же тепло улыбнулся. — Поговорим потом? Что-то не понравились мне новости, которые привез Санкос. Они с Науром в поместье Квалма отправились порядки наводить. А в лесу неспокойно стало. Пришлось ребятишек сюда перевезти, да и самим перебраться. В ущелье твари пока не суются, хранитель крепко защиту держит. А вот с окраин Рамалоха и из деревень жители давно за городскую стену попрятались. Ох! Что это я о себе, да о проблемах? Вы-то как? Какими судьбами? Если не ошибаюсь, учебный год в самом разгаре.

— Учеба моя в академии, вероятно, закончилась, — тяжело вздохнув, констатировала я. — Но ты не переживай, охотничьи костюмы я шить научилась. И кое-чему еще тоже. Тебе понравится. А где же Шалсей? Почему ее не видно?

— В комнате. Ей нездоровится.

— Что-то случилось? — встревожилась не на шутку. Никогда такого не бывало, чтобы травница себя от хвори не вылечила. — Надеюсь, ничего серьезного? У меня с собой запасы печени. Я с удовольствием поделюсь. Мы быстро поставим ее на ноги.

— Не переживай. Ничего необычного в ее состоянии. Возраст все-таки сказывается, — Тэбан загадочно улыбнулся.

Я давно не видела наставника счастливым и улыбающимся. Видно, семейная жизнь пошла на пользу. Оставив ребят на попечение Айки и других девчонок, помогающих по хозяйству, устремилась вслед за мужчиной вглубь дома. Спальня у Тэбан сура и Шалсей была общей. Это сразу бросалось в глаза по наличию вещей, принадлежащих обоим.

На двуспальной кровати в свободном домашнем платье сидела травница. На вид ей теперь не дашь больше сорока. Во взгляде, устремленном на мужчину, едва мы вошли, светилась любовь. Меня она заметила мгновением позже.

— Тэб, что ж не предупредил, что Лаисса вернулась? — женщина поднялась навстречу, но вдруг побледнела и со стоном присела обратно, зажимая рот. — Что же за напасть такая? — пробормотала она, а учитель метнулся стрелой к тазику, стоящему возле кровати, и вовремя подставил его, пока Шалсей тошнило. Тошнило?

— Погодите. Это же не то, о чем я думаю? — ахнула я, расплываясь в радостной улыбке.

— Не знаю, что ты себе надумала, но мы с женой ждем ребенка! — с гордостью сообщил новость Тэбан сур.

— Поздравляю! Это же так замечательно! Как же я рада за вас. Не верится даже, — кинулась обнимать засмущавшуюся и все еще бледную травницу. — И когда только успели пожениться? Наверное, уже и свадьбу отгуляли?

— Мы не устраивали праздник, — поделился подробностями Тэбан. — Как только Шали сообщила о ребенке, я схватил ее в охапку и повез в ближайший храм. Так совпало, что в Рамалохе случился наплыв беженцев, слухи ходили один тревожнее другого, поэтому никаких торжеств мы не устраивали. Отметили дома с учениками и близкими друзьями.

— Жаль, что пропустила такой важный день, — тяжело вздохнула. — Зато я подарок привезла под стать случаю. Для вас и малыша. Вот! — достала из тайника «Сияние гор» и вручила Шалсей.

— Лаисса! — у женщины глаза округлились. — Ты знаешь, что это? Понимаешь, сколько стоит такой накопитель? Это же целое состояние! Я не могу его принять. Лучше оставь себе, — вернула драгоценность, покачав головой. — Он тебе самой еще пригодится.

— Мне известно, какую ценность представляют собой эти камни. В подземельях я раздобыла несколько штук. Будьте уверены, я не отдаю последнее.

— Раздобыла? Да как же? — удивился наставник. — Зельги ревностно берегут секреты, связанные с «Сиянием гор».

— Поверьте, с некоторых пор я знаю о добыче редких адамантов гораздо больше, чем все зельги вместе взятые. Мы с друзьями побывали на четвертом уровне подземелий и отыскали город древних. Расскажу как-нибудь потом. Так что, бери, не сомневайся.

Женщина стиснула в ладони накопитель и вздохнула с придыханием, когда из него полилась магия. У Шалсей моментально щечки порозовели и заметно улучшилось самочувствие.

— Послушай, а ведь ваш малыш родится одаренным, — сообразила я, догадавшись посмотреть на женщину магическим зрением. В области живота наблюдалось яркое свечение ауры. — Может, поэтому ты плохо себя чувствовала? Наверняка, собственных сил не доставало, потому что ребенок вытягивал последние крохи магии. Надеюсь, теперь энергии будет в достатке. Я еще наготовлю поддерживающих эликсиров, так что все будет хорошо.

— Правда? — Тэбан с облегчением выдохнул. — Это замечательно. Шали у меня молодец. И тебе дочка, спасибо за помощь. — Обнял меня, поцеловал в макушку и шепнул. — За Шалсей я перед тобой в неоплатном долгу.

— Мы же семья. Какие тут могут быть счеты? Разве мы не должны заботиться и поддерживать друг друга? Если уж говорить о долге, то я не забыла, кто нашел меня в Гиблом лесу, выходил, — бросила благодарный взгляд на травницу, — и научил всему, что умею. Теперь моя очередь помогать.

— Не знаю, чем заслужил такую щедрую награду, но я не устаю благодарить Рааду, который послал мне вас обеих. И ты, Лаисса, и Шалсей — мои самые близкие и дорогие сердцу люди. А скоро еще появится наш ребенок, и тогда я буду счастливейшим человеком в Мирильсинде.

— Это все Лаисса! — прижавшись к мужу, добавила травница. — Без нее не было бы нас.

Я улыбнулась, ощущая тепло и любовь, поселившуюся в этом доме. Только радость отдавала терпкой горечью. Я ведь еще не сообщила дурные новости, грозящие уничтожить все, что им дорого. Решила отложить разговор и не расстраивать близких с порога. Пусть хотя бы еще несколько дней побудут в блаженном неведении. А там, кто знает, может, я найду способ устранить угрозу? Пожалуй, только ради того, чтобы родные люди и дальше жили в безопасном мире, стоило рискнуть жизнью и отправиться на встречу с темным королем. Но теперь я точно знала, на кого оставлю ребенка. Его будут любить не меньше, чем собственного малыша, и позаботятся, когда меня не будет рядом.

С накопителем и восстанавливающим зельем Шалсей быстро пришла в норму. Вынужденное безделье и изнуряющая тошнота потрепали нервы беременной женщине, так что теперь она с удвоенной энергией взялась хлопотать по хозяйству. Помощников хватало для таскания тяжестей или сложной работы. Шалсей только командовала и раздавала указания. Ребят устроила на постой и выдала постельное белье. Затем организовала учеников, чтобы набрали полные бочки воды для помывки. Указала, где накрыть столы, за которыми поместились бы все гости и домочадцы.

Мясо гефоссов, прихваченное с собой, как раз пригодилось для праздничного вечера. Освежеванные туши тут же взяли в оборот, чтобы приготовить и подать к столу. Пиршество затянулось до вечера. Как бы я ни хотела избежать тревожных новостей, но без них, к сожалению, не обошлось. Еще по дороге сюда я предупредила ребят, чтобы не рассказывали о вещах, не предназначенных для чужих ушей. Но там и без наших тайн хватало приключений. Один сплав на жуках-плавунах и испытание водопадом чего стоили! А противостояние с мирцинами и спасение выживших?

О зельгах, кстати, состоялся отдельный разговор с Тэбан суром в присутствии Эрметта и Дафны. Последняя хоть и не принадлежала клану Габбронов, но местные заочно причислили всех зельгов к одной команде. Речь шла о том, чтобы позволить остаткам клана поселиться в ущелье. Места тут хватало, чтобы поставить еще пару домов. Тесниться никому не придется. Зато у охотника появятся надежные помощники, которые помогут отбиться от тварей при необходимости. Женщины зельгов тоже способны держать в руках оружие, но главное, среди них были одаренные. Амулеты зарядить, зачаровать стрелы, напитать силой зелья — такая помощь дорогого стоила.

Эрметта наше ущелье тем и привлекло, что располагалось оно в предгорьях перевала Леверейз, ведущего к северному королевству. У нас имелся собственный проход в пещеры и расположенное в скалах укрытие. Похожих пещер, если задаться целью, можно немало обнаружить среди каменистых склонов и холмов, поросших лесом. Другое дело, что опасно лезть в неизведанные места, поэтому никто из нас не интересовался темными провалами в скалах. А вот для зельгов горы и подземелья — родной дом. Им сложнее устроиться вдали от привычных мест обитания. В наших краях соклановцам непременно понравится, да и вместе противостоять опасностям легче. Средств на постройку жилья и закупку необходимых вещей у Габбронов хватало с избытком. Так что чужаки не стали бы нахлебниками. Наоборот, вложили бы собственные средства в защиту ущелья, постройку укреплений и улучшение быта.

Зная предысторию клана, Тэбан сур не отказал в помощи. К тому же, формально эти земли принадлежали мне. Я бы решила вопрос в одностороннем порядке, не спрашивая разрешения. Но мне хотелось, чтобы в дальнейшем между людьми не возникало недопониманий.

Ученикам, живущим в доме наставника, мы сказали, что люди из клана Эрметта остановились лагерем в паре дней пути отсюда, и что скоро они прибудут сюда. Утром мы с ребятами в сопровождении Тэбан сура якобы отправились за ними, прихватив пару подвод для перевозки скарба. Ушли мы к школе, в которой никто не жил. Учеников родители разобрали по домам, едва только участились нападения тварей. А тех, кому некуда идти, учитель перевез в ущелье. В школе Эрметт извлек из пространственного кармана спящих соклановцев. Пока они пробуждались после сна и приходили в себя под присмотром Эрметта и остальных ребят, мы с учителем отправились на охоту. Такое количество людей необходимо было чем-то кормить. А нам требовалось поговорить наедине.