Первая, вторая, третья.

А теперь быстро вслед за ними.

Я, конечно, не попал, но осколки, они отвлекли внимание.

И это позволило мне практически в упор расстрелять противника из бластеров.

А вот теперь делаем ноги. Слишком долго я тут возился.

Меня ждет станция и ее обломки. Нужно схорониться там.

Знакомыми тропами лечу в нужном направлении.

Повезло, что всех противников стянули ко мне за спину и передо мной сейчас никого нет.

Вот и обломки. И где мне тут укрыться?

Осматриваюсь. Привлекла внимание какая-то большая шахта. Если действовать осторожно, то можно загнать туда корабль.

И если я полностью заглушу его, то и найти его не смогут. Но смогут найти меня. Это плохо. Сканер биологической активности есть не только у меня.

Нужно найти место, где я буду или не заметен, или не буду выделяться на общем фоне.

Первый вариант отпадает. Место, где будет незаметна биологическая активность, зная о моем присутствии тут, проверят в первую очередь.

Значит, остается второй вариант. Мне нужно туда, где много таких же, как и я сам.

И я смотрю обратно, в сторону сектора. Ну, а там кружат корабли противника, где на фоне различной биологической активности моя простая сигнатура будет совершенно незаметна.

– Значит, мне туда, – констатирую я, глядя на приближающийся к месту, где мы укрылись, малый истребитель, – а вот и транспорт, который, судя по всему, готов меня подвезти.

Решил я так потому, что уловил знакомый сигнал своего собственноручно написанного вируса.

А буквально через мгновение раздалось два сильнейших взрыва.

«Смотри-ка, и сполоты напомнили о себе, – усмехнулся я. – А воспользуюсь ка я возникшей в секторе суматохой».

Ведь, и правда, шанс, по крайней мере на выживание, у меня только что вырос с нуля до пары процентов, но это все равно было больше, чем ничего. И им следовало воспользоваться.

– Установить канал подключения с зарегистрированным судном, – отдал команду я искину своего истребителя. – Перехватить контроль управления.

Несколько мгновений.

– Управление получено.

Я улыбнулся.

Ну, что же, пора перебираться на самый большой линкор, туда, где меня сразу не обнаружат.

Линкор главы карательного отряда.

Три часа спустя после начала операции

– Они ушли, ваше преосвященство, – обратился седовласый подтянутый мужчина к полному человеку, смотрящему на него с экрана.

– Подробности… – Прелат был достаточно разумным руководителем, и если причины провала полностью спланированной и подготовленной операции были объективными, он не карал своих подчиненных. Только вот об их объективности он судил сугубо со своей точки зрения. И сейчас как раз был тот случай, когда что-то вряд ли могло оправдать говорившего.

– Они узнали о ловушке за несколько минут до того, как мы появились в секторе, а потому мясу не удалось связать их боем на подставных объектах.

Эти слова заставили прелата насторожиться.

– Доказательства?

И было понятно, что спрашивает он именно о том, как именно противнику стало известно о расставленной на него ловушке.

Лицо седого полковника немного разгладилось. Он знал, что тут с себя он обвинения сможет снять в любом случае, у него были неоспоримые доказательства этого.

– Как мы предполагаем, – начал рассказывать он, – противник работал двумя группами. Первая группа технического контроля и поддержки и вторая, десантные транспорты. Вот через первую группу и поступило сообщение о том, что в секторе устроена ловушка. Первого сообщения мы не слышали, его зарегистрировали искины станции ловушки и линкора. Вот оно.

И седой воспроизвел запись.

«Говорит командир отряда наемников, вспомогательной команды. Это ловушка. Немедленно покиньте сектор. Все, кто меня слышит. Покиньте сектор. С секунды на секунду тут будут корабли противника».

– Сообщение передавалось в широком спектре диапазонов, видимо для того, чтобы его смогли наверняка получить все участвующие в операции корабли.

И полковник немного помолчал.

– Чуть позже сообщение повторялось еще дважды, но уже в несколько ином варианте. Запись всех сообщений будет вам выслана.

Прелат с экрана кивнул головой.

– Что еще? – спросил он.

– Все корабли противника сумели скрыться. Техническая служба скорее всего даже не участвовала в боевой части операции и потому скрылась, как только стало известно о ловушке, а десантные суда были самоуничтожены вместе со всем находящимся там экипажем.

– Это были сполоты?

– Судя по останкам кораблей, да, – подтвердил полковник.

– Тогда они тоже ушли, – уверенно произнес прелат. – И немного подумав, уточнил: – Есть еще что-нибудь?

– Да, – подтвердил полковник. После чего продолжил: – Пропало два тяжелых истребителя. Они сообщили, что наткнулись на противника, но когда дополнительные силы прибыли к месту, откуда был получен сигнал обнаружения противника, их там уже не было. И последующий поиск наших кораблей ничего не дал. Они будто растворились.

Прелат задумался.

– Вы нашли того, с чьего корабля была произведена передача о ловушке? – спросил он.

– Нет, – помотал отрицательно головой седой полковник, – но тут еще более странная история. Сигнал шел, казалось, из каждого участка сектора. Наши техники не смогли объяснить подобного феномена.

Прелат презрительно сморщился.

– Нечестивые штучки, – произнес он, – работа сполотов.

– Никак нет, – удивил его полковник, – анализ голоса показал, что сообщение передал человек, мужчина, притом достаточно молодой.

Прелат напряженно о чем-то задумался. А потом вскинул взгляд на командующего.

– Человек говоришь? Мужчина?

Тот ему кивнул в ответ.

– А это уже интересно, – и он потянулся, чтобы разорвать связь, но в последний момент остановился, – хорошенько проверьте сектор, побудьте там с недельки две-три и потом возвращайтесь.

После этого он отключился.

Полковник же задумался, чем Прелата так удивило упоминание какого-то человека? Ведь людей много.

Но он махнул рукой на эту непонятную загадку, не ему лезть в дела Престола, и, развернувшись к своему помощнику, распорядился.

– Организовать патрулирование и проверку сектора. Нам тут, похоже, придется задержаться.

Рейдер «Дикий Крафт».

День спустя

– Почему мы не остались там? – в очередной раз Лея накинулась на сержанта, который самолично запустил прыжковый двигатель после отказа девушки сделать это.

– Такой был приказ, – в который уже раз спокойно ответил тот, – и он знал, на что шел. Он, рискуя собой, специально для нас повторил его трижды, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что его не следует исполнять.

– Но сейчас почему мы не можем вернуться за ним? Почему? – девушка не хотела верить в очевидное.

Хоть пожилой креат и старался говорить спокойно, но на душе у него скреблись кошки. Спасла их предусмотрительность их командира, который будто специально готовился именно к подобному финалу их миссии.

«Он знал, – так и стучало в голове сержанта, – но при этом спокойно пошел на свою часть задания, даже зная то, что вернуться у него не будет никакого шанса».

И он был прав.

Спастись сумели лишь они и звенья истребителей. Максу просто физически было невозможно преодолеть столь большое расстояние за столь короткое время.

И он даже не стал пытаться, вместо этого он постарался спасти их, привлекая внимание к себе и уводя погоню за собой.

Сержант видел, как поисковые рейдеры стягивались к разрушенной станции. Это дало им время.

Но сейчас. Сейчас он не хотел расстраивать девочку, но правду сказать ей все-таки придется. Однако как не хотел ее говорить именно он.

И, будто услышав его мысли, к Лее обратился Корг.

– Мы даже в секторе появиться не сможем, как нас сразу же обнаружат, – тихо сказал он.

– Но Макс, может быть, еще жив, – девушка посмотрела на своего дядю.

– Может, – тихо ответил он ей, – но это практически нереально. Он вел передачу на открытом канале, стараясь предупредить как нас, так и те корабли, что появились. Кроме того, ты же видела, что там был бой. Ему не дали бы уйти. И живым он никому не нужен.

И Корг, подойдя к девушке, погладил ее по голове.

– Но, а вдруг он жив, что тогда? Когда мы вернемся за ним? – и она посмотрела на креата.

Однако ответила ей Леная.

– Никогда, – безжизненным голосом произнесла она.

Эти слова удивили многих. Присутствующие обернулись в сторону аграфки.

– Как ты можешь? – посмотрела в ее сторону Нара. – Ведь он наш командир.

Та кивнула ей и сказала:

– Именно поэтому мы никогда не вернемся в этот сектор, а полетим обратно на базу.

– Почему? – спросил у нее сержант.

Та подумала и ответила.

– Сектор, скорее всего, возьмут под контроль, как минимум, на две-три недели. И все это время там ни один корабль незамеченным проскочить не сможет.

– Но он же, он же, погибнет, – прошептала Нара, – система жизнеобеспечения его корабля не рассчитана на такое длительное пребывание в нем.

– Да, – согласилась аграфка, – и он прекрасно знает это. Это первое. Второе, неужели вы думаете, что он пошел на весь этот риск, отдав ради вашего спасения свою жизнь, чтобы потом вы сами так глупо расстались с нею?

И посмотрев на них, она отрицательно покачала головой.

– Нет. Не хотел бы.

После того она помолчала, а потом все-таки продолжила:

– Знаете, я не хотела работать в этой команде. Но потом, когда поняла, с кем мне придется работать, все-таки смирилось с его старшинством. – И уже твердо глядя в глаза Лее, добавила: – Слишком непонятный и странный ваш командир, чтобы погибнуть просто так. Вы его уже похоронили. Но никто ведь не видел его трупа.

И подойдя к девушке, смотрящей на нее с надеждой, она сказала:

– Если он каким-то чудом выживет, то будет искать нас именно на нашей базе. Так что нам нужно возвращаться туда. Поверь мне. Такие, как он, просто так не погибают и не пропадают. Скоро о нем вы услышите.

Леа медленно кивнула ей в ответ.

– Почему ты в этом так уверена? – тихо спросила она.

Аграфка улыбнулась.

– Потому что он оказался несколько умнее и дальновиднее меня, и это я сейчас с вами, а не он со мной.

Лея все еще с непониманием смотрела на Ленаю.

Та вновь улыбнулась.

– Посмотри вокруг, мы все еще живы. Хотя, по идее, должны были погибнуть и, как я подозреваю, уже не один раз.

– Поняла, – вдруг улыбнулась креатка, – он наш хранитель.

Все, опешив, посмотрели на нее.

Корг же задумчиво подошел к ней и, оглядев, медленно так произнес:

– А может, не наш, а чей-то лично?

Девушка удивленно взглянула на него.

– А чей?

– А вот ты и подумай? – усмехнулся он и, развернувшись, направился к своему месту.

– Курс на базу? – спросил он у Леи, заняв свое кресло.

– Да, – уже достаточно уверенно ответила ему девушка.

А еще через несколько минут из безымянного сектора стартовала пара кораблей.

Центральная система Королевства Минматар.

Три недели спустя

– Господин полковник, – пожилой креат в своем кресле опять посмотрел на двери, в которые постучался его помощник, – к вам посетитель. Его просили пропускать в любое время.

«Так, это или…», – начал размышлять он, но додумать не успел, так как лейтенант добавил:

– Правда с господином послом еще какая-то девушка, но он просит разрешения присутствовать ей при этой беседе.

«Сполоты», – понял полковник.

– Зови, – сказал он.

А сам подумал: «И что им понадобилось в этот раз?»

Хотя было у него какое-то предчувствие того, о чем может пойти речь, ведь он даже не убрал со стола отчет агента аграфов, работающего в команде с его человеком, который изучал буквально час назад.

А совместная операция была у них всего одна.

Но вошедший и поздоровавшийся с ним посол несколько озадачил его своими следующими словами.

– Господин полковник, когда ваш человек объявится, нельзя ли к нему в команду включить и нашего сотрудника. Насколько мы знаем, он уже работает с аграфами.

И он показал на сидящую рядом с ним девушку.

– И как вас зовут? – спросил несколько удивленный полковник, обращаясь к ней.

Удивлен он был тем, что сполоты почему-то были уверены в том, что его сотрудник, этот неугомонный человек рано или поздно объявится, хотя даже агент в своем отчете указал на то, что выжить в том секторе и в тех условиях у него не было практически никаких шансов.

– Гаара Нека, – тихо ответила та.

– Ну что же, – помолчав, ответил он, – если он, как вы сказали, объявится, то я обязательно включу вас в его команду.

Посол чему-то усмехнулся.

Это заставило полковника насторожиться.

Новый стук в двери.

– Господин полковник. Донесение от агента «Технаря». Получено только что.

Пожилой креат развернулся в сторону сполотов. Посол на его взгляд лишь пожал плечами и произнес:

– В общем, мы с вами договорились.