Глава 96

Ночь опустилась на землю уж слишком быстро. Небо, затянутое тяжелыми тучами, совсем не пропускало лунный свет.

Лошадь медленно брела вперед. Освещения от фонарей хватало только, чтобы очертить небольшой участок дороги и кусты у обочины.

Время от времени на тракт выпрыгивали зайцы. Дернув ушами, они уносились прочь. Это раздражало. Зверю в темное время положено прятаться, а не шастать под колесами телег обоза.

Кто-то растревожил лес. И сколько бы я ни принюхивался, не мог определить, что и как. Раздражающий запах только усиливался: гадкий, но знакомый. Шкуры паленые или что-то похожее.

Но хоть нос затыкай.

Зло цыкнув, обернулся. Касси тихо спала, свернувшись под одеялом. Дрожала. Ей было холодно и зябко. Рядом, скрутившись клубком у ее головы, дремал и рыжий пройдоха. Время от времени кот поднимал голову и забавно чихал.

Но это не умиляло, а только усиливало мою тревогу. Сейчас я был бессилен. Оставить Касси не мог. Обернуться волком и бежать? А куда? В какую сторону?

Если враг и есть, то где?

Оставалось сидеть на месте и напряженно вглядываться во мрак. Люди тоже волновались, я чувствовал их напряжение. Это раздражало еще больше.

Обоз, который идет в Рэдкаим. В мою столицу!

Тракт, соединяющий пустыню и север, должен был быть безопасным. А на деле? Сколько вот таких вот путников уже сгинуло, так и не добравшись до меня?

Сжав кулак, ударил по колену. Это задевало мою гордость как правителя. Как только вернусь — займусь проблемой. Вычищу дороги так, что ни одной мрази не останется.

За спиной снова чихнул кот.

Обернувшись, заметил, как он нализывает лапу и моет нос.

— Я тоже слышу эту вонь, шерстяной. И она меня раздражает. Весь нюх уже отбило.

Я зацепился за эту мысль.

Немного подумав, спрыгнул с телеги. Лошадь продолжала медленно брести за остальными повозками. Склонившись, поднял ком земли и принюхался. Поморщился. Прошел еще немного вперед и отломал ветку ближайшего куста.

— Волк, — из телеги, следующей за моей, высунулся мужик, — ты чего там делаешь?

— Поди сюда, — скомандовал.

Он оглянулся на кого-то, но послушался. Спрыгнул и быстро направился ко мне.

— Что у тебя, Руни? — его густые брови сошлись на переносице.

— Понюхай, ощущаешь?

Он поднес ветку к носу и втянул воздух ноздрями.

— Приправа, какая — не скажу. Но вонь знатная.

Я закивал.

— Я уже вообще ничего не ощущаю, нос этим забит, — потряс веткой.

— Может, впереди обоз и в какой из телег мешок просыпается, — сделал предположение он.

— В таком количестве? — такой ответ меня не устроил. — Иди скажи Алифу, чтобы предупредил всех. Происходит что-то странное.

Он побежал вперед. Я же догнал свою телегу, запрыгнул и снова опустился на лавку.

— Руни, — послышался тихий, хриплый со сна голосок, — что-то случилось?

— Не знаю, — проворчал, не оборачиваясь. — Ты ведь помнишь, что из телеги не вылезать.

— Да.

И больше ни слова. Почему-то это напрягло. Я все же повернул голову.

Касси села и прижала к себе кота. Вид у нее был встревоженный. Растрепанные волосы опускались на глаза. Проступившие на скулах чешуйки не исчезали. Это служило мне нехорошим знаком.

— Что ты чувствуешь, Касси? — спросил прямо.

— Страшно, — призналась она. — Сны дурные приходят. Лес вижу и волков много. С красными глазами.

Я закивал и оскалился. Впереди показалось странное зарево, словно рассвет.

— Огонь, — выдохнул. — Стой! — проорал подскочив. Но первые телеги и без того уже останавливались.

— Что там, волк?

Из последних повозок высовывали головы торговцы.

— Да что, сам не видишь, горит что-то... — проворчал кто-то.

— Телеги горят, те самые, из которых пряные травы рассыпали, — рявкнул я, всматриваясь вперед.

— А делать-то чего?

Этот вопрос я задавал себе сам. Или стегать лошадей и быстро проехать пожарище, но никто не гарантировал, что это безопасно. Или ползти как ползли, и стать легкой наживой... да кого я дурю, мы и так как на ладони — нападай не хочу.

— Не покидать телеги, — прокричал я. — Яшка, сюда быстро.

— Руни, — Касси испуганно привстала, — ты что задумал?

— Надо быстро проверить, что там. Парнишка останется с тобой. От телеги ни на шаг.

— Но...

— Осталось немного до моих земель, Касси. И я желаю добраться домой, — выдохнул, понимая, что иного решения сейчас просто нет. Мне нужно быстро проверить, что там и как, и вернуться. — Так что сиди тихо, любимая.

Повернув голову, различил бегущего ко мне паренька.

— С ней будь, — бросил ему. — Если что...

— В лес, — он указал на тьму за своей спиной.

Я тяжело вздохнул. Какой людям лес, когда против них волки или маги? Но говорить ему ничего не стал.

Сбросив куртку, еще раз обернулся на Касси. Жутко было оставлять ее здесь одну, но и сидеть сиднем и гадать, что и как, я не мог. Теряли время.

— Люблю тебя, — выдохнул и, дождавшись ее улыбки, быстро побежал вперед к кострищу.

Под ногами неприятно чавкала грязь. Мерзкий запах усиливался. Теперь я ощущал не только приправы и травы, но и что-то совсем уже мерзкое.

Вылетев на освещенный огнем участок дороги, смекнул, что обоз здесь точно не пройдет.

Несколько пылающих телег опрокинули прямо посредине, не объехать ни слева, ни справа. Рядом мешки, уже пустые. Возле них просыпанный перец. Черный, красный. Еще что-то ярко-желтого цвета. Я уже совершенно ничего не чувствовал. Нюх отбило напрочь. Зайдя за телеги, нашел источник и иной вони. Тела. Несколько бешеных псов, сдохнувших в обороте, и люди. Мужчины. Их пытались сжечь, но плохо вышло. Приблизившись, я осмотрелся. Огонь за спиной пылал, жалобно трещали доски. И по идее, кровью вонять должно было бы, если бой здесь случился. Но я слышал лишь сладкий смрад разложения.

Эти бедолаги погибли не в этом месте и не сейчас. Их сюда привезли и скинули.