Восемнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Сознание медленно возвращалось к Виллет Дамгор, принося с собой головную боль и обрывки безрадостных воспоминаний. Она отчетливо осознала всю глубину своей ошибки, когда позволила чувствам возобладать над разумом, и вот итог… Медленно открыв глаза, телохранительница осмотрела свое новое пристанище: серые каменные стены и холодный полумрак. Это как раз то, что она заслужила за свой роковой проступок. Сырость королевской темницы единственная награда за ее оплошность.

– Ви… – прозвучало где-то рядом. – Виллет… – знакомый голос прорвался в мысли светловолосой воительницы.

Виллет с трудом села, привалившись спиной к стене. Повернув голову в сторону стальной решетки, что обозначала вход, она увидела взволнованное лицо Тэона, который находился в темнице напротив.

– Ты в порядке? – спросил он, едва поймав затуманенный взгляд зеленых глаз. – Не ранена?

– Нет… – громко прошептала Виллет, борясь с хрипотцой в голосе, одновременно с этим дотрагиваясь рукой до затылка. – Но его величество… мертв, – произнести эти слова оказалось тяжелее всего.

– Мы знаем! – от давно знакомого голоса веяло холодом и невысказанным упреком. – Непонятно только, как ты оказалась во дворце? – тон капитана Врона звучал уверенно и властно, даже не смотря на нынешнее положение.

Когда несколько часов назад им сообщили страшную весть о гибели короля, Кальду хватило всего десяти минут, чтобы прийти в себя. Теперь он хотел только одного: найти предателей и наказать виновных.

– Я вернулась, чтобы поговорить… – Виллет с силой зажмурила глаза, надеясь сдержать жгучие слезы. – Но было уже поздно… я опоздала, – ее рука метнулась к шее, в поисках ключа. – Нет… – беззвучно выдохнула девушка-феникс. – Его нет… – осознание очередной ошибки лишило ее последней надежды.

Подземелье наполнилось скорбной тишиной. Все, кто находился сейчас на нижнем ярусе дворца, были буквально раздавлены случившимся. Однако сидеть в темнице не нравилось никому, к тому же и без слов было ясно, чем все это закончится – всеобщей казнью.

– Надо придумать план побега, – разрушил тишину приглушенный голос капитана. – Иначе мы в скором времени присоединимся к его величеству и остальному отряду.

– К остальному отряду? – еле слышно прошептала Виллет, только сейчас понимая весь масштаб случившейся трагедии. – Сколько всего погибло человек? – спросила она у сгущающейся темноты.

– Мы не знаем точно, – ответил ей Тэон. – Может кому-то и удалось спастись, но нас тут всего шестеро, включая тебя.

– Не думаю, что кто-то выжил кроме нас, – Кальд Врон на корню оборвал слабую надежду. – Глупо надеяться на чудо, особенно нам.

И стоило только последним словам тяжелым камнем упасть в темноту, как откуда-то сверху донеслось глухое эхо чужих шагов. Они приближались, вызывая смутную тревогу, которая охватила всех уцелевших королевских телохранителей. Не прошло и минуты, как в темнице, где находилась Виллет, проскрежетал открывающийся замок, и кто-то грубо приказал:

– Руки!

Понимая, что сопротивляться бесполезно и численный перевес явно на стороне противника, Виллет Дамгор, едва заметно морщась от боли, вытянула руки перед собой. Она чувствовала, как тяжелое, холодное железо опоясало ее тонкие запястья.

– Вставай! – раздался очередной грубый приказ. – На выход! – резкое движение и плащ с золотым львом летит на грязный пол.

Девушка-феникс мысленно проклинала того, кто покусился на святое, но все же молча подчинилась и исполнила все требования, отмечая звон кандалов с разных сторон. Не прошло и пяти минут, как шестеро пленных двинулись в сторону узкой каменной лестницы, сопровождаемые своими бдительными надзирателями.

Каждый узник сейчас думал только об одном – это конец. Нет на свете большего позора, чем не уберечь своего правителя от смерти и даже не иметь возможности отомстить за его гибель.

Миновав крутой подъем и несколько пустых коридоров, уцелевших воинов ввели в тронный зал. Как и прежде богато украшенное помещение было освещено множеством свечей, на стенах красовались королевские стяги, но не хватало одного… на троне не сидел его величество Дэниэл Этелион III. От этой мысли Виллет пронзила дикая тоска, и во взгляде Кальда Врона она уловила отголосок своих чувств. Виллет Дамгор вдруг подумала, что капитан абсолютно прав, именно ее обвиняя, в гибели короля. К тому же ей следовало быть более разумной и осмотрительной, чтобы иметь возможность отомстить, а она повела себя как глупая девчонка! Совсем не этому учил ее Бартел.

Но вот, по прошествии нескольких невыносимо тяжелых мгновений в пустом зале раздались одинокие хлопки, которые заставили Виллет прекратить самоистязание и обратить свой взор на виновника всех недавних событий.

– Браво, мои дорогие друзья! – только что вошедший обратился к своим товарищам, которые и сопроводили пленников наверх. – Вам удалось задержать изменников короны! – его голос сочился злорадным предвкушением.

Под взглядом множества пар глаз Вернер уверенной походкой прошел к трону, чтобы тут же опуститься в него. Никто не обратил внимания на то, как он едва заметно поморщился, случайно задев плечом золотой узор на высокой резной спинке трона. Будь проклята эта девчонка! Бросив мимолетный взгляд на Виллет, Вернер уловил отблеск удовлетворения в ее изумрудных глазах. Ничего. Пусть пока радуется. По губам мужчины зазмеилась высокомерная усмешка.

Сейчас его голову венчал золотой венец, тот самый, который еще вчера принадлежал Этелиону. Плечи Вернера покрывала королевская мантия, поверх которой висел круглый медальон с довольно крупным драгоценным камнем, девушка-феникс обратила на него внимание еще на балу. Во взоре Виллет полыхнул едва сдерживаемый гнев. Жалкий самозванец посмел притронуться к вещам покойного короля, да еще и надел на себя венец – символ королевской власти. Понимание того, что она ничего не могла сейчас сделать, немного приступило злость. Усилием воли ей удалось усмирить разбушевавшееся чувство мести, спрятав его поглубже до поры до времени. Теперь она будет умнее.

– Что ж, – не обращая внимания на молчаливых узников, самодовольно продолжил Вернер. – Через два дня, на рассвете мы казним их, объявив народу, что именно эти люди повинны в смерти великого правителя Эларии.

Кальд Врон едва заметно усмехнулся, поскольку именно этого он и ожидал. Тем, кто устроил бунт, требовалась живая мишень, на которую выплеснулось бы все негодование народа, и они ее нашили без особого труда. Оставалось только понять, кто предал их, показав врагу, тайные пути в замок и его окрестности. Капитан жаждал мести не меньше Виллет Дамгор. Врона радовало лишь то, что его люди с достоинством встретили весть о предстоящей смерти и не унизили себя мольбами о пощаде. Незачем давать врагам лишний повод для веселья.

– Меня интересует только одно, – как бы между делом произнес Вернер, снова обращая свой пронзительный взор на Виллет. – О чем тебе поведал перед смертью мой брат? Мне известно, что за вчерашний вечер вы дважды беседовали наедине.

Виллет решила, что лучше умереть прямо сейчас, чем сказать хоть слово тому, кто сначала оклеветал, а затем и убил правителя Эларии. Ее презрение легко читалось во взгляде, а высоко поднятая голова лишний раз указывала на упрямый характер светловолосой телохранительницы. От тех чувств, что бурлили сейчас в крови, Виллет думала, что вот-вот вспыхнет ярким пламенем. Однако лицо ее по-прежнему хранило маску ледяного презрения.

– Что ж, слухи о тебе не врут, – задумчиво протянул Вернер. – Ты действительно весьма своенравна, но… – он немного помедлил, словно размышляя о чем-то. – Мне необходимо знать, что Дэниэл говорил тебе о Восточном храме. Он ведь наверняка давал тебе какие-то наставления. И либо ты расскажешь все по доброй воле, либо… – многозначительная пауза явственно намекала на возможные пытки.

Голос Вернера звучал ровно и немного отстраненно, хотя раньше Виллет находила его достаточно приятным. Да и взгляд его уже не казался таким манящим. Она словно скинула пелену со своих глаз и теперь ясно видела, что перед ней стоит жалкое и лживое существо, которое нельзя назвать человеком.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – надменно ответила Виллет, жалея, что накануне вечером лишь ранила этого мужчину, а не убила. Надо было метить прямо в сердце.

– Повежливее! – тот, кто сковал руки Виллет, грубо толкнул ее в спину. – Ты говоришь с новым королем!

– Что? – невольно вырвалось у телохранительницы. – Ты не имеешь никакого права занимать трон Эларии! – Виллет надеялась, что этот маскарад был затеян лишь затем, чтобы впечатлить и напугать бывших охранников короля.

По лицу Вернера расплылась довольная ухмылка. Казалось, он только и ждал, чтобы объявить во всеуслышание о своем родстве с погибшим Дэниэлом Этелионом III. Его глаза блестели радостным предвкушением, как будто избалованному ребенку преподнесли новую игрушку на золотом блюде. Он заглянул в глаза каждому из пятерых мужчин, намеренно игнорируя Виллет Дамгор. Она нашла способ не поддаваться его уловкам, поэтому тратить на нее время не имело смысла.

– Перед смертью, мой безответственный отец заметно облегчил мне жизнь и в одном из немногочисленных писем официально признал наше родство, – коварная ухмылка очертила тонкие губы нового короля. – Теперь я, Вернер Леран-Этелион I, новый король Эларии. Думаю, пройдет еще немного времени, и я смогу доказать это с помощью королевской метки.

Пленники потрясенно молчали. Никто из них не мог представить себе, что прошедшая ночь полностью изменит жизнь всего королевства. Какое-то время Вернер получал огромное удовольствие от созерцания их ошеломленных лиц. Даже холодная маска равнодушия, закаленного в боях капитана Врона, пошла трещинами, являя на всеобщее обозрение его смятение, а затем и гнев. Тихое возмущение пленников было остановлено одним коротким хлопком ладоней, после которого они безоговорочно поверили в услышанное.

– Ну, все! – громко произнес новый король, и в зале мгновенно воцарилась тишина. – Девчонку в пыточную. А этих, – он небрежно указал на бывших королевских охранников. – Обратно в темницу.

Ни один из пленных не двинулся с места, даже несмотря на ощутимые тычки со стороны грубых надзирателей. Мужчины не собирались бросать Виллет на растерзание Вернеру, а сама девушка-феникс упрямо сжала губы, наглядно демонстрируя свое презрение и нежелание давать какие-либо ответы.

– Я сказал увести пленных! – разделяя каждое слово, произнес Вернер Леран-Этелион I, гневно сведя брови. – Исполнять! – его голос звенел холодной сталью.

Цепи кандалов звякнули. Пленные сами не могли понять, как позволили вытолкать себя из зала. Стараясь сломить их молчаливое сопротивление, соглядатаи не стеснялись применять и физическую силу. Не обращая на царящее вокруг безобразие, Вернер почти в плотную подошел к Виллет, и глядя ей в глаза, зашептал так громко, чтобы остальные телохранители могли услышать каждое его слово.

– Я знаю твой секрет, Огненная птичка. К тому же, у меня есть кое-что, что когда-то принадлежало кому-то из тебе подобных, – он буквально упивался своей победой. – И теперь я знаю, как тебя убить. Поэтому даже не надейся остаться в живых, – мужчина позволил себе ухмыльнуться. – И я не даю гарантий, что ты умрешь в один день со своими друзьями, возможно, это случится намного позднее… Но, если ты дашь нужные мне ответы, смерть твоих братьев по оружию будет хотя бы быстрой, – его длинные пальцы сомкнулись на женской шее. – А может, твои друзья даже смогут присоединиться к пыткам, иногда я бываю весьма убедительным… Они с радостью будут выполнять любой мой приказ.

Последние слова Вернер произнес очень тихо и с непонятным тайным восторгом, заставив Виллет усомниться в его душевном здоровье. Но то, что произошло в следующую секунду, буквально выбило у нее почву из-под ног, превратив осколки разбитого сердца в каменную пыль.

– Ты обещал не трогать ее! – надрывный голос звенящим эхом отразился от стен, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. – У нас был уговор!

Как в кошмарном сне Виллет попыталась обернуться к Тэону, стоящему у входной двери, но рука Вернера по прежнему продолжала сжимать ее шею. Новый король недовольно выругался сквозь зубы, нехотя разжал пальцы и отошел в сторону. Виллет едва успела заметить, как Тэон взволнованно смотрел на нового правителя Эларии, ожидая дальнейших его слов. А тот в свою очередь зло сверкнул глазами. Влюбленный идиот, только что испортил такую занимательную игру!

– Нет… – губы Виллет беззвучно шевелились, а разум не хотел признавать очевидного. – Нет…

– Кажется, она только что окончательно разочаровалась в тебе, Тэон! – самодовольно улыбаясь, протянул Вернон, быстро справившись с мимолетным раздражением. – Хотя это уже не имеет значения. Увести ее. А ты, – указал он на молодого человека. – Останешься. Теперь нет смысла держать тебя в темнице вместе со всеми.

Виллет не сопротивлялась грубым рукам, которые крепко держали ее с обеих сторон. Она не заметила полыхающего гневом взора капитана Врона, когда ее провели мимо стоявших в коридоре пленных. Никак не отреагировала на силуэт графини Милард, проплывший по коридору в сторону тронного зала. Сейчас разум девушки блуждал в запутанных лабиринтах воспоминаний. Виллет пыталась найти любой намек на предательство Тэона, ей просто необходимо было понять, когда это началось, и почему она ничего не замечала.

Ни на что не обращая внимания, она позволила своим надзирателям отвести себя в пыточную камеру. Телохранительница, молча и безразлично смотрела, как на ее истерзанных запястьях защелкнулись очередные тяжелые оковы, цепь от которых прочно крепилась к стене.

– Теперь точно не улетишь! – прихвостни нового короля потешались над ней. – Без своих друзей ты уже не такая смелая? Ну, ничего, отдохни пока и подумай над своим поведением, потому что, когда придет Вернер тебе будет уже не до этого! – пыточную камеру огласил хриплый, развязный смех.

Виллет отгородилась от надзирателей стеной своих мыслей. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы эти мужчины поскорее ушли и оставили ее в одиночестве. И как только тяжелая дверь со скрипом закрылась, а в замочной скважине раздалось три щелчка, девушка-феникс вздохнула свободней.

Она не собиралась плакать…нет. Но часть ее души будто умерла. Как же больно осознавать, что все это было неправдой… ложью, которой Тэон щедро одаривал ее. Он казался ей надежным и постоянным. Он был тем, кому Виллет когда-то не задумываясь ни на секунду, доверила бы свою жизнь. Но это было еще до того, как он впервые подставил Дэниэла Этелиона под удар. Ей следовало догадаться обо всем. Распознать предателя. А вместо этого она нежилась в ласке его слов и теплоте рук.

Девушка устало прикрыла глаза, суровая реальность непосильным грузом опустилась на ее плечи. Еще мгновение назад ей казалось, что она не сможет и глаз сомкнуть, а теперь практически боролась со сном, который настойчиво завладевал утомленным сознанием. В какой-то момент Виллет услышала неясный шорох сбоку от себя, который постепенно перерос в тихий скрип старых дверных петель. Недалеко от того места, где была прикована измученная пленница, медленно открылась потайная дверь.

– Виллет! – громкий шепот пробирался в гаснущее сознание девушки-феникса. – Виллет! – легкое касание к бледным щекам.

– Марк? – с трудом поверив в происходящее, прошептала Виллет.

Она пыталась сосредоточить взгляд на бледном мужском лице. Ей было необходимо убедиться, что Марк реален, а не является бредом ее утомленного сознания. Виллет хотела протянуть вперед руку, чтобы почувствовать под пальцами тепло человеческой кожи, но короткая цепь натянуто звякнула, напоминая девушке о ее положении.

– Надо выбираться, – снова быстрый шепот. – Один я не смогу вытащить остальных из темницы и мне нужна твоя помощь, – мужчина положил руки на плечи Виллет.

Сейчас она видела, как тяжело дается Марку Уиндфилду каждое движение. Он прерывисто дышал, как будто каждый вздох приносил ему огромные мучения. Но ведь он был ранен и удивительно, что вообще остался жив. Разве что… телохранительница погибшего короля замерла. Неужели и Марк предал их? Быть может, это он нанес Дэниэлу Этелиону тот смертельный удар?

– Прости Марк, – горькая усмешка скользнула по губам пленницы. – Как видишь, я тебе не помощница, – девушка продемонстрировала скованные руки. – Но я рада, что ты выжил, – она решила не выказывать своих подозрений.

– Да, я сумел добраться до Атэя, но… Прости меня… – вдруг прошептал Марк, и Виллет почувствовала болезненный укол в руку. – Тиал сказал, что тебе надо просто позвать птицу, – тихий шепот с трудом пробивался в туманящееся сознание.

– Что ты сделал? – слова довались Виллет с трудом, а голова начала кружиться. – Это отравленная игла?

– Просто призови птицу Виллет! – отчаяние прорывалось сквозь каждое слово Марка. – Лекарь Атэй сказал, что у тебя еще должен быть ключ. – Слова мужчины звучали все дальше и дальше. – Он у тебя?

– Нет… – стиснув зубы от боли, прошипела Виллет, понимая, что предателей может быть больше, чем один. – Был у меня… но сейчас нет.

– Сколько наших выжило? – отчаяние отразилась в глазах Марка.

– Я, ты… и еще четверо в темнице… – превозмогая боль, ответила девушка-феникс.

– Я найду ключ, – уверенно проговорил Марк. – И ночью буду ждать вас в Королевском лесу, недалеко от главной развилки.

– Нет… – Виллет едва дышала. Она запуталась и не знала, правда ли старый целитель прислал Марка. Но ведь только лекарь Атэй знал о птице. – Ты же еле ходишь… Тебя поймают… Я сама… – ее губы с трудом шевелились. – Уходи…

Марк в нерешительности замер, не зная, как правильно поступить. Хотя он точно знал одно: попасться в руки к врагу – значит проиграть этот бой. Уже почти скрывшись за потайной дверью, Марк громко прошептал:

– Я буду ждать вас в Королевском лесу, к северу от главной развилки.