Глава 15.

Утро началось с бьющего в глаза солнца, птичьих трелей и общей расслабленности, чему очень способствовало отсутствие Камилы. Никто не кидается вещами, не будит ни свет ни заря, не носится в панике – красота.

Я довольно потянулась на кровати, размышляя, не полежать ли еще с полчасика. Времени полно – все успею. Но, подумав чуточку, все же встала. Во-первых, знаю я себя, стоит только закрыть глаза – засну, а во-вторых, тело желало активного действия. Невообразимо хотелось размяться, жизнь в Академии и гарнизоне совершенно не способствовала расхлябанности, а тут только и делаю, что предаюсь праздности.

Решено!

Резко вскочив, я натянула армейские штаны и куртку и отправилась на прогулку, точнее, на пробежку.

Свежий утренний воздух, прозрачный и чистый, словно родниковая вода, такой, что хочется дышать полной грудью, встающее из-за холмов солнце – что может быть лучше, особенно когда тебя не заставляют заниматься, а душа и тело требуют этого сами?

Буквально на крыльях я пролетела сад и вышла на пустынный полигон. То, что нужно. Где-то вдалеке кто-то бегал, вероятно, из охранников или помощников распорядителя. Ну тут много места – мешать друг другу не будем.

Выполнив небольшую растяжку, я побежала. Левой-правой, левой-правой. Наверное, я сейчас представляла собой странное зрелище – летящая над землей и улыбающаяся во все тридцать два зуба девушка. Но ведь это потрясающее чувство свободы и легкости, правда!

Я увлеклась, слишком погрузилась в себя, ничего вокруг не замечая, наслаждаясь размеренным бегом, чуть ноющими мышцами, потрясающим видом. Сегодня утром мне хотелось летать. Но мое уединение было безжалостно нарушено.

– Леди Костеро, – послышался сбоку насмешливый голос, – какая приятная неожиданность!

Споткнувшись, я чуть не полетела на землю. Донаслаждалась! Даже не заметила, как маячившая вдалеке фигура оказалась рядом.

Справа от меня бежал принц Марентино собственной персоной. И что теперь делать? Книксен в армейских брюках – это просто смешно, но ведь как-то выразить свое почтение надо.

– Ваше Высочество, – кивнула я, останавливаясь.

– О, не беспокойтесь, леди, продолжайте. Составьте мне компанию в это прекрасное утро. – Мужчина улыбнулся, но что-то странное промелькнуло в его глазах.

– Как пожелаете, Ваше Высочество. – Я прибавила хода, но принц меня легко догнал и опять пристроился рядом.

– И что же вас сподвигло на утреннюю пробежку, позвольте полюбопытствовать? – сардонически усмехнулся он.

– Отличные погода и настроение. Я не ожидала вас тут встретить, Ваше Высочество.

– А я-то уж было подумал, что за моей безопасностью поставили следить бывалого легионера, – парировал он.

– Это возможно и даже вероятно, но я-то обычный кадет. Кроме того, если бы меня приставили к вам в качестве охраны тайно, я бы постаралась не попадаться вам на глаза, – улыбнулась я. – При всем уважении, Ваше Высочество.

Вот и пошла на пробежку чудесным летним утром, называется. Тут же начали обвинять не пойми в чем. Прямо все настроение испортило Его подозрительное Высочество.

– Леди Кастеро, я ни в коем случае не хочу вас обидеть или расстроить. – Я посмотрела в лицо принца, но какого-то хоть минимального раскаяния там заметно не было.

– Вы не возражаете, Ваше Высочество, если я прибавлю темп?

– Ни в коем случае. – Еще одна холодная улыбка. Я что, умудрилась его обидеть?

Тем не менее я действительно прибавила ходу. Не собираюсь заморачиваться на хм… личных особенностях принца. Я сюда бегать пришла или что? Вот и побежала, нечего о мужчинах думать, пусть даже и таких симпатичных. Тем более не собираюсь поощрять чью-то подозрительность и паранойю.

– А вы в отличной форме, леди. – Принц опять оказался рядом, будто возник из-под земли. Вот что ему надо, а? Бегали бы отдельно.

– Благодарю, Ваше Высочество.

– Тогда почему бы не посоревноваться в полную силу?

– Как кадет и будущий легионер Императора, я просто не могу не принять вызов, Ваше Высочество, – усмехнулась я и рванула по внешнему кольцу полигона, только пятки засверкали.

– Дерзкая девчонка! – вроде бы прошипел мужчина перед тем, как легко обогнать меня на повороте. А может, и послышалось, не угадаешь, когда ветер свистит в ушах.

Я вовсе не собиралась проигрывать. Принц там или не принц, хоть сам демон, а Легионеры Императора не проигрывают, пусть даже сыну этого самого Императора. Впрочем, у того имелось другое мнение на этот счет.

Мужчина бежал легко, будто его нес ветер. Я присмотрелась, и нет, магию не использует, сам по себе такой быстрый. А еще сильный, выносливый. И сзади вид очень неплохой, м-да… Но чтобы не упустить этот самый вид из вида, придется поднажать, а то еще убежит в закат, точнее, в рассвет.

Так, Кастеро, хватит облизываться, а то еще слюной всего принца закапаешь. Нехорошо. Тем более что тебе ничего не светит. Ты тут силовая поддержка, не забыла?

Настроение испортилось окончательно, и бегать уже не хотелось. Но остановиться сейчас – значит потерять остатки самоуважения. Так что стискиваем зубы и бежим дальше.

Принц пролетел дистанцию и остановился на финише, дожидаясь меня. Впрочем, не так уж и сильно я ему уступила.

– Вполне неплохо, леди Кастеро. Для девушки, – усмехнулся он мне в лицо.

– Благодарю, Ваше Высочество, – прошипела я, дав, пожалуй, фору любой змее. Так, успокойся, Рози, нельзя на него шипеть, он принц. – В Легионе служит много женщин, и они ни в чем не уступают мужчинам.

– О, не хотел вас обидеть. Но, заметьте, сегодня вы все же уступили.

– Проиграть принцу – это честь, Ваше Высочество. – Вот пусть как хочет, так и понимает. Ох, как глазки-то сузились. Нет, я могла бы, конечно, сказать, что специально дала ему выиграть, да вот только это неправда. А так намеки, недомолвки – не докажет.

Богиня, что же я делаю? Это же принц! Как можно так с ним разговаривать, да еще шипеть? Где мои мозги, окончательно ушли в самоволку?

– Зато могу отдать должное вашей смелости. – Ага, понял, видимо.

Наверное, у меня сейчас выражение лица ну очень говорящее. Когда-то маменька журила, что у меня что на уме, то и на языке, и на лице. Ну не быть мне сотрудником Следственного Департамента. Впрочем, в Легионе моська кирпичом тоже очень ценится.

– Спасибо, что составили компанию на пробежке. Было очень приятно познакомиться с вами поближе. – Мужчина отвесил шутовской поклон. – Но вынужден вас оставить, не хочу опоздать. Да, кстати, если вы, леди Кастеро, планируете и дальше участвовать в конкурсе, советую поторопиться.

Я невольно бросила взгляд на часы над входом в сад и, чуть не взвизгнув, припустила в замок с такой скоростью, что меня бы и сам принц не догнал. Когда я с ним поравнялась, услышала лишь ехидный смех в спину.

Ну и пусть смеется. До завтрака осталось менее получаса. А что девушка успеет сделать за это время? Правильно, ничего не успеет. А надо.

Чтобы принять душ, высушить и уложить волосы, подобрать подходящую одежду и привести ее в порядок, у меня ушло где-то около сорока минут. Ну и что, девочки созданы для того, чтобы опаздывать.

Впрочем, сегодня, ждать всех особо не стали, и я успела под самое закрытие дверей.

– Откуда это ты? – подозрительно сощурила глаза Камила. – Вся раскраснелась, проспала что ли?

– Да нет, ходила на полигон размяться и потеряла счет времени, – небрежно фыркнула я.

– С принцем? – ухмыльнулась блондинка.

– Откуда ты?..

– Весь замок гудит, что принца видели бегающим с одной из конкурсанток. Только когда любопытные решили поинтересоваться, кто бы это мог быть, они оба уже ушли.

– Так случайно получилось. Я вышла, а там он.

– Вот что, об этом никому. Все слышали? – грозно обвела всех взглядом Камила.

– Да что такого-то? – удивилась я.

– Зажмут в темном коридоре и побьют. И это в лучшем случае, – покачала головой Саманта. – Пока мы все более-менее равны, как думает основная масса девочек, но когда кого-то начнут привечать, когда кто-то выделится – все, пойдут настоящие разборки. Если на тебя навалятся несколько человек, ты не отобьешься.

– Я один раз с ним побегала. Ничего такого. Почему кто-то должен посчитать, что я представляю угрозу? – нахмурилась я. Странные все-таки вокруг люди, я этого не понимаю, да и не хочу понимать, если честно.

– Потому что неизвестно, кого он выберет на самом деле, – строго продолжила светлая. – Давно ходят слухи, что принцу не слишком-то нравятся девушки из высшего общества. Он считает их избалованными и взбалмошными. Такими не должны быть будущие императрицы. Так что остановиться он может на любой из вас, темных.

– И все считают конкурентами всех, – продолжила Саманта.

– Нам особенно это не надо, – вставила одна из малознакомых темных. – Там, где большая власть и деньги, большая ответственность и опасность. Именно поэтому мы согласились помочь.

– Кому?

– Мне, – тихо сказала Камила. – Я не слишком хочу быть женой Августа Марентино, но я не допущу, чтобы ею стала Марианна.

– То есть ты к нему ничего не чувствуешь?

– Мы дружим с детства. Я именно что друг. А друзья должны оберегать друг друга от опасности и неверного выбора.

– Знаете, я думаю, что строить сейчас планы и интриговать немного преждевременно, – сказала я.

Мне принц показался достаточно умным, чтобы принять решение самостоятельно. И что бы кто ни планировал, думаю, он сможет всех удивить. Да и не хотелось бы попасть под раздачу, когда он начнет пресекать эту самодеятельность.

Светлая уже открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент на сцену вышла Элиана Денасио, и разговоры стихли.

– Девушки, – начала бывшая фаворитка Императора, – я рада приветствовать здесь сто пятьдесят лучших конкурсанток, но наш отбор продолжается. Как все вы знаете, жена наследника Марентино должна не только быть разносторонне образованной, но и уметь защищаться. Причем не только за себя постоять, но и за своих детей или мужа.

На этом месте я тихо хрюкнула. Ну да, а то принц не может себя защитить! Самонаводящиеся молнии, ага!

– Так вот, следующий конкурс будет целиком посвящен вашей физической форме и магическим умениям. Мы планируем, что по его результатам у нас останется не более, а может, и менее пятидесяти человек. То есть две трети из вас через неделю уедут домой, поэтому отнеситесь к заданиям серьезно. Как и на прошлом этапе, частично этот конкурс будут судить зрители, а частично профессиональные арбитры. Подробности сейчас я раскрывать не буду – еще успеется, а пока у меня для вас сюрприз.

Театрально сделав приглашающий жест, леди Денасио попросила всех поаплодировать, и на сцену под гром оваций легко взбежал принц собственной персоной.

– Девушки, Его Высочество решил познакомиться с вами поближе. В течение следующих пяти дней принц Марентино будет завтракать, обедать и ужинать вместе с вами. Каждый раз за новым столом.

Зал потонул в аплодисментах, восторженных криках и визгах, кто-то даже вскочил. Еще немного, и некоторые конкурсантки ринутся на сцену сами. И разорвут принца Марентино на сотню маленьких принцев...

– Доброе утро, милые леди. – Мужчина церемонно поклонился. – Я очень рад, что вы все здесь, и я буду счастлив познакомиться с вами лучше. Сейчас я присоединюсь к одному из столиков, а остальным – приятного аппетита!

За каждым столом следили за спускающимся со сцены принцем, затаив дыхание. Я хотела и одновременно не хотела, чтобы первой была наша десятка. С одной стороны, это бы могло указать на мое участие в утренней пробежке, да и вообще я чувствовала себя рядом с ним не очень уютно. Но с другой – это было бы явным показателем, что Его Высочество кого-то выделяет за нашим столиком, Камилу, например. Ей бы это понравилось.

Но чуда не случилось. Август Марентино, расточая улыбки и комплименты, проследовал к столику номер один, тому, за которым сидела Марианна. Это ли не сигнал?

Я посмотрела на бывшую соседку, и, судя по поджатым губам, она тоже так думала.

.