Тёмная фея в "подарок"

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Эпилог

Глава 1

***

– У меня есть…, – заговорщически прошептала я, наклоняясь как можно ближе к бородатому мужичку напротив, чтобы торжественно закончить, – пыльца остротёрна!

– Свежая? – азартно спросил возможный покупатель, стараясь от нетерпения не завалиться тощей грудью на разделяющий нас стол.

Рыбка клюнула, пора было подсекать. Многообещающе улыбнувшись из-под капюшона собеседнику, я заверила:

– Собрана три дня назад. Свежее ты нигде не найдёшь.

«Тем более, что на дворе начало осени и скоро такой товар взлетит в цене», – подумала про себя, продолжая неотрывно смотреть в водянистые глаза мужчины. Если бы не острая необходимость, то я придержала бы свои находки. Теперь же придётся поторговаться, чтобы выбить за них лучшую цену.

– Пыльца – это хорошо. А что ещё у тебя имеется? – громче необходимого произнёс будущий клиент и пришлось на него шикнуть. Пусть мы сидели за самым дальним столиком, скрываясь в тени высеченной из дерева колонны, которая поддерживала потолочные балки таверны, но, если “клиент” будет так фонтанировать ликованием, на нас точно обратят ненужное внимание. А это может сорвать сделку. И что ещё важнее – разозлить меня.

Дождавшись, когда мужик смущённо поправит на голове свой тюрбан из ткани и возьмёт себя в руки, я тихо начала перечислять товар:

– Сейчас в наличии: чешуйки змеедрева, саженец мандрагоры и корень проклятого вяза. Помимо этого, есть ещё парочка когтей гарпий, флакон яда василиска и жало виверны. Всё собиралось не больше двух недель назад

– Мощно, – поражённо выдохнул охотник за редкими ингредиентами. Считай, похвалил от всей души. После чего он откинулся на спинку стула и протянул: – Давно таких товаров не встречал. Нынче нечисть в лесах буйная, да и сами леса не особо гостеприимны. Знакомый среди ловчих магов подсобил?

Да какие знакомые, у меня с ними тут не задалось, – пронеслась мысль, пока вслух я, не дрогнув, соврала:

– Ага, есть один… одарённый охотник. – После чего сразу же перешла к главному вопросу: – Так что, будешь что-то брать?

Ответить моему с таким трудом найденному клиенту не дали. В одно время с тем, как в зале таверны грянула музыка – вроде бы менестрели по одному выступают, но тут сразу троица принялась исполнять подозрительно знакомую мелодию – рядом с нами выросла тень. Она была небольшой, довольно хрупкой, но её обладательница смогла нас удивить.

По столу хлопнула изящная ладошка. Вроде бы не сильно, но заказанные нами кружки со сбитнем дружно подпрыгнули, а хрупкая рука вдруг обзавелась кошачьим маникюром. Синхронно посмотрев в сторону той, кто мешает нашей сделке, мы с мужиком в прикиде странствующего торговца обнаружили женщину, что почти всё время проводила за высокой стойкой зала. Она холодно переводила взгляд между мной и мужчиной напротив, а когда в итоге остановилась на мне её зелёную радужку разрезал кошачий зрачок.

– Глинд, – произнесла достаточно молодая женщина с рыжей копной волос, не глядя обращаясь к моему потенциальному покупателю. – Брысь отсюда.

Как я успела выяснить обычные люди предпочитали не иметь дело с оборотнями (впервые увидев оного, я удивилась, но уже успела привыкнуть к вывертам новой реальности), потому мой несостоявшийся клиент предпочел унести ноги. Вот же, поганый мир. Каждый печётся только о своей собственной шкуре. Хотя, если задуматься, мой уже такой далёкий дом лишь немного в этом отличается.

– А ты, – это уже мне говорит двуликая из рода кошачьих, – встала и пошла за мной.

Фи, как грубо. Можно было, конечно, удрать, но эта таверна оказалась идеальна в плане поиска покупателей, и пока мне не удастся накопить достаточно на собственную лавку, нельзя терять право на вход сюда. К тому же мне банально было интересно узнать, что же будет дальше. Тем более волнения не было – даже страх смягчается привычкой*. Его из меня изгнали почти полгода назад, когда обманом заманили в этот мир.

Поднявшись из-за стола, я неожиданно возвысилась над рыжей кошкой почти на голову. Нарочито медленно поправив куртку длинной до колена, сняла со спинки стула потрёпанную сумку из кожи и, набросив её на плечо, спокойно посмотрела в зелёные глаза женщины. Та хмыкнула, после чего кивком показав следовать за ней, повела меня куда-то вглубь таверны.

Оказывается, местный аналог гостиницы и закусочной не только снаружи выглядел диковинно – внутри таверны обнаружились целые лабиринты коридоров, в которых легко было заблудиться. Но, полагаю, никому из посетителей это не грозило. Дверь, в которую мы вошли из общего зала, охранялась. Я не видела вышибалу, но отчётливо почувствовала эльфийскую магию рядом – у меня на неё теперь стойкая аллергия.

Пару раз чихнув по дороге, пожелала одному магу всех благ и мысленно пообещала, что когда найду его, то на этот раз одной выжженной залысиной он не отделается. Экспериментатор белобрысый. Поправка: частично белобрысый. А как только он попадёт в поле моего зрения, сразу станет ещё безухим и много чего «без». И дело тут было не в моей кровожадности. Просто не стоило ему играть на чувствах девушки, чьё сердце безжалостно разбили. Ещё и превращать меня в неведомо что!

К тому же, словно этого эльфийскому магу было мало, остроухий заклеймил меня магией, чтобы у него всегда была возможность отследить моё местоположение. Тем самым лишая меня возможности затеряться среди очень колоритного местного населения. Не иначе как чудом я узнала, что для начала мои приобретённые силы хотели поэксплуатировать, а потом подмазаться к кому-то, подарив меня.

Угу, конечно, так я и позволила распоряжаться собой какой-то длинноухой креветке. Вот расширю своё дело, заработаю деньжат и после открою на этого мага охоту (гильдия наёмников мне в помощь), чтобы его самого “подарить” в какой-нибудь гарем. Уже разузнала, есть тут такие, куда нужны именно мужчины. Так что эта скотина точно у меня попляшет и на своей шкуре попробует побыть подарком какой-нибудь пустынной амазонке. Если слухи о них не лгут, то затащивший меня в этот мир маг очень, очень сильно пожалеет, что ему так не повезло с выбором. Пройди он тогда мимо, то скорее всего так бы не вляпался.

Глава 2

Часто вспоминая, как меня вообще угораздило оказаться в другом мире, я поняла почему слишком быстро начала тут адаптироваться. Когда твоя жизнь меняется слишком круто, тебя становится гораздо труднее удивить. А когда твой живот урчит от голода, ты спешишь как можно скорее приспособиться.

Первый день здесь для меня навсегда переплёлся с обрывками моего прошлого. Почему только обрывками? Это один из вопросов, что я задам магу, когда поймаю его. Хотя у меня есть догадки – если магические эксперименты ставятся буквально на коленке, то очень легко накосячить. Тем более если ты возомнил себя выше любых законов.

Окутанная тьмой, сыростью и раздражающе монотонным звуком я тогда пыталась понять, где нахожусь и что было до этого. Перед мысленным взором замельтешили картинки последних событий. Вот я после удачно закрытой практики получаю приглашение на работу в гимназию. Вот спешу поделиться радостью с тем, кого считала своим женихом и… вижу банальность, что, тем не менее, разрывает душу от обиды. Ссора, слова, которые оказываются болезненнее кулаков во время любого из спаррингов. А ещё высокомерная блондинка за спиной уже не моего мужчины, чей взгляд ясно даёт понять: она не верит моим словам, предпочитая считать меня навязчивой поклонницей СВОЕГО жениха.

После всего этого новая картинка, где я стою на тёмной парковке. Кажется, кто-то убеждал меня отказаться от возмездия, так сказать, плюнуть и растереть, но корни горцев требовали жёсткой ответки обманувшему меня проходимцу. Узнав всю правду, а также услышав его последние слова, я осознала: мирно с ним разойтись – себя не уважать. Просто этому представителю парнокопытных “хватило ума” ляпнуть, что вообще-то ему больше по душе русские девушки (тут он скорее имел в виду славянскую внешность).

Спрашивается, куда он только смотрел, когда целый год обхаживал жгучую брюнетку с карими глазами и характерной горбинкой на носу? Эти черты, как и вспыльчивый нрав были единственным, что я унаследовала от далёкого предка из южных гор. В остальном же я полностью подходила под его идеал, но это, очевидно, была лишь отговоркой.

Тогда во мне кипело столько злости, что в итоге было решено выплеснуть её на машину мерзавца. Маска в комплекте с безразмерным худи с капюшоном дали возможность не опасаться камер наблюдения или случайных свидетелей, а баллончики с неоновой сверхстойкой краской позволили отыграться за унижение. Не став слишком сильно палиться и писать всевозможные синонимы к слову «Козёл», я просто от души разрисовала новую машинку бывшего.

Яркие, разноцветные линии десятки раз повторили упрощённый рисунок того самого органа, на котором я вертела тех, кто ведёт двойную жизнь. Подобный узор на кузове никому не позволит спокойно рассекать по городу в дневное время суток. А ещё на такой машине не заявишься ко второй невесте, которая, судя по тому, как быстро и резко меня отшили, набрала больше баллов чем я, чтобы пройти на уровень жены.

Под конец были слёзы. Много злых и горьких слёз, которые мне приспичило размазывать по лицу в парке перед домом. Там мне и встретился странный блондинистый тип, убедивший, что сможет наслать беды на обидевшего меня мужчину. Поверила ли я тогда? Скорее нет, чем да. Но чувства были в раздрае и так хотелось вернуть бывшему жениху всю боль, что я… согласилась. Да и кто откажется, когда в уплату “сглаза” у тебя просят любую монету из кармана и платок, окропленный слезами? И то, и другое без проблем нашлось.

А дальше было забвение, долгие часы неясной апатии, которые как-то резко разрушили голоса. Они то ли ругались, то ли спорили. Пришлось с трудом открыть глаза, чтобы понять хоть немного больше.

Я лежала в какой-то… ванне, больше похожей на половинку от скорлупы грецкого ореха – коричневой, шероховатой и бугристой. Вокруг плескалась светящаяся жижа, а надо мной замерли две фигуры: одна стройная и высокая, вторая коренастая и горбатая. Бьющий сверху свет не дал сразу нормально их рассмотреть, но вот их обидные слова, явно адресованные мне, я расслышала вполне чётко:

– Почему она такая… странная? – выдал более коренастый хмырь. Глаза начали понемногу привыкать и, порядком ошалев от увиденного, я хрипло огрызнулась:

– Ты себя видел? Вроде бы меня на фэнтези-пати не приглашали. Так как же меня угораздило оказаться в компании гоблина и… эльфа?

– Она точно фея? – проигнорировав меня, скептически спросил эльф певучим голосом.

– Не будь ею, – в противовес блондину в серебристой рясе надтреснуто гудит его пособник, – то не поглотила бы яршар. Фейское имя тоже легко присвоилось.

Мозг с трудом успевал обрабатывать информацию, но это не помешало мне с трудом сесть и огрызнуться:

– Вы обалдели? Что вы там мне без проса присваиваете? У меня есть имя! Меня зовут…, – прервавшись на полуслове, я замялась, пытаясь вспомнить самое первое, что запоминает любой ребёнок.

И тут до меня дошло: я, помнила кучу деталей, даже то, что ела на завтрак, но любая персональная информация будто стёрлась. Ни своего имени, ни имён родителей и друзей вспомнить не удавалось. Даже название страны, города и мира, в котором жила, ускользало….

Порядком обескураженная неприятным открытием и ситуацией в целом, я всё же смогла сложить дважды два и понять, кто виновник происходящего. Напряжённо посмотрев на подозрительно замолчавших типов, я угрожающе спросила:

– Вы что со мной сделали? Где мы сейчас?

– Ты говорил, – холодно начал эльф спустя очень долгую минуту, – что она ничего не будет помнить.

– Так и должно было быть, – начал оправдываться тот, кто походил на гоблина. Серо-зелёный грим на коже, накладные уши и залысина, а также сутулость выглядели подозрительно реалистично. Он испуганно посмотрел на эльфа и залепетал: – Хозяин, я сделал всё так, как вы велели!

Дальше же случилось то, из-за чего мне стало трудно воспринимать происходящее как злую шутку. Эльф впал в ярость: его черты лица заострились, глаза засветились так, будто ему в череп вставили мощную лампочку, а воздух вокруг него превратился в мини-вихрь. Достав какой-то жезл из-за пояса, эльф навёл его на взвизгнувшего гоблина и… обратил в пепел. Просто по щелчку пальцев.

Увидев подобное, я больше не сомневалась: это не мой мир. Там так не умеют. Сердце в груди забилось от страха настолько сильно, что казалось будто оно вот-вот вырвется на свободу. Ужасающие догадки захлестнули, повышая уровень адреналина. Я стала задыхаться. В какой-то момент перед глазами всё поплыло, а из-за спины вдруг ударил свет, после появления которого я отключилась.

Когда же пришла в себя, то обнаружила в своих руках приличный пучок волос, очень похожих на шевелюру эльфа. Прядь на концах немного тлела, так же, как и некоторые участки пола и стен в пугающем помещении. Точно вспомнить, что тогда произошло не удалось по сей день. Как ни пыталась, не смогла ничего выловить в памяти, точно так же, как и важные детали жизни в родном мире. Только поверхностная информация.

Приятного во всей ситуации оказалось мало, но свои плюсы тоже нашлись. Местную речь, а также письменность я понимала как родную – это помогло больше узнать об окружающем мире из неплохой библиотеки бежавшего от меня без оглядки эльфа. Вторым бонусом оказался жуткий бункер, где остроухий явно проводил какие-то не слишком законные эксперименты. Там нашлось достаточно провизии на первое время, какая-никакая одежда, а также ценности, что мне удалось сбыть в первом же городе спустя пару месяцев. Даже все прочитанные книги туда снесла и хорошо пополнила свои карманы на барахолке. Себе оставила лишь что-то вроде ботанической книги, бестиария местной нечисти и ещё пару полезных книг. Именно это помогло определиться с ближайшими планами на жизнь.

Здраво рассудив, что мне нужен самый крупный из окрестных городов, я тогда раздобыла карту, а также свод законов. Определившись с направлением, удивлённо поняла, что в нужной стороне находится нечто, что “тянуло” меня к себе. В итоге посчитав это неплохим знаком я и отправилась в город под названием Торшильд, чтобы на его окраине обнаружить странную таверну в виде пары сросшихся исполинских деревьев. Оказалось, именно к ним меня и тянуло.

__________________________________________________________

“Даже страх смягчается привычкой”.* — Эзоп

Глава 3

Внутри необычной таверны было не только уютно и современно (для этого мира) – витающая вокруг энергия успокаивала, а также дарила такой уже забытый покой. Потому, хоть цена на постоянное проживание кусалась, я сняла здесь самую простую комнату. Это вторая причина почему нельзя, чтобы меня отсюда погнали – мана, что испускала таверна, позволяла мне быстрее восстанавливать силы, тратя на сон максимум четыре часа в день, против стандартных восьми, а ещё полученные раны здесь заживали быстрее. Хорошее место. Так что сейчас в моих интересах уладить все недопонимания миром.

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, рыжая женщина привела меня в уютный кабинет, в котором пахло на удивление… сладостями. Будто в кондитерский магазинчик заглянула. Не удержавшись, я потянула носом и на миг прикрыла глаза. А стоило опомниться и поднять ресницы увидела, как работница таверны неопределённо хмыкнула и скрылась за узкой дверью.

Оставшись одна, я порядком удивилась такому доверию, однако довольно скоро отмахнулась от таких глупостей. Зрение без моего ведома перестроилось и подсветило мне узкий шкафчик, где, судя по силуэту, хранилось что-то вроде мётел, наделённых магией. Думаю, стоит мне сейчас сойти с места и попытаться что-то взять, как сработает эта охранная система. Хотелось бы лично убедиться в своих догадках, но волну моего любопытства прервала открывающаяся дверь.

Рыжей двуипостатной видно не было. Вместо неё в кабинет вошла незнакомая мне женщина средних лет, чьи русые волосы были частично спрятаны под косынкой, а пышные формы укрывало лёгкое платье и короткий корсет. Одного её взгляда хватило, чтобы понять – именно ей принадлежит это место. Хозяйка таверны смотрела прямо, без намёка на волнение, а значит ей не в первой разного рода встречи с незнакомыми людьми.

– Верити, – представилась женщина, цепко оглядывая меня с ног до головы. Она приблизилась к столу и, прежде чем сесть самой, в приглашающем жесте раскрыв ладонь указала на стул напротив.

Чуть подумав, приняла приглашение, а затем устроившись на мягком сиденье, назвала своё имя в ответ:

– Астрид. – Хотя оно не совсем моё… ведь данное мне при рождении я так и не вспомнила. А те два экспериментатора “присвоили” мне чуть иное фейское имя Трис, которое мной было решено немного переиграть.

Хозяйка таверны устроилась в явно более удобном кресле, а затем вдруг подтолкнула ко мне блюдце, где под салфеткой обнаружились свежие печенья. Так вот что так сладко пахло. Затем она щёлкнула пальцами и… от стены отделилась лоза, которая поставила перед нами пару чашек, куда чуть позже слишком самовольным отростком был разлит чай.

– Торгуешь из-под полы? – спросила женщина, дав мне немного отойти от увиденного.

– Приходится…, госпожа, – ответила я, с трудом выдавив из себя положенное обращение.

Хоть это унизительно, но в нынешнем мире существуют касты и пока что я-человек в заведённой иерархии стою ниже хозяйки таверны.

– Будешь пенять на обстоятельства? – Усмехается та, подпирая щеку кулаком. А затем Верити как-то странно смотрит на меня и говорит: – Дорогая, мы сами пишем свою судьбу, так что не прикидывайся, будто это не твой выбор зарабатывать именно таким способом.

Взяв печенье, я вгрызлась в него, чтобы было время на обдумывание ответа. Выпечка оказалась вне всяких похвал (в меню такого не встречала) и Верити пришлось дождаться пока я проглочу всё угощение и только после этого невинно произнесу:

– Кто же без греха?

– Верно, – не отрицает хозяйка таверны, и её улыбка становится шире. – И потому… тридцать процентов.

– Простите? – Удивлённо говорю, замирая с протянутой рукой к очередному угощенью.

Теперь на лице Верити расползается коварная улыбка дельца и она заявляет:

– Тридцать процентов от твоего дохода в счёт таверны, и можешь дальше промышлять в гостевом зале. Однако, – её взгляд становится хитрым, когда она добавляет, – если тебя поймает стража, мы не при делах.

Вот это… наглость! Ей же ничего делать не надо: товар я сама добываю, клиентов тоже ищу лично, как и плачу положенную пошлину! То-то мне тут разыграли приступ гостеприимства.

– Хорошо устроились, – слишком ядовито срывается с моих губ. Однако хозяйка таверны не обижается, а наоборот становится благодушнее, когда отвечает:

– Стараемся. Иначе жить долго и счастливо не получается. – После этих странных слов передо мной кладут пергамент, а также жетон магического контракта, чтобы сказать: – Вот, подпиши, если согласна со всеми пунктами, и можешь быть свободна.

Очень хотелось вскочить, гордо подняв голову, отказать и уйти. Но, чёрт! Где я ещё найду место с такой приятной энергией? Оставался вариант торговать редкими ингредиентами где-то вне таверны, однако только тут самый большой поток купцов разных мастей. И Верити всё это прекрасно понимала. Потому торговаться с ней бессмысленно.

Вперив недовольный взгляд в хозяйку таверны, я решила спросить:

– Почему сразу не сдадите меня властям? – Скорее всего именно ответ на этот вопрос поможет решить, как сейчас поступить.

Если женщину передо мной больше всего волнует нажива, просто поклянусь тут не торговать и останусь в качестве постояльца. Наполнять чужие карманы своим трудом я не собираюсь.

Верити прошлась по мне задумчивым взглядом, а затем неожиданно твёрдо заявила:

– Перейдёшь черту и сдам. Пока ты торгуешь тем, что добываешь с монстров или в лесу, я готова не мешать тебе выбираться из нищеты. Весь твой вид говорит, что деньги тебе очень нужны.

– Вот спасибо за заботу, – скрывая удивление хмыкнула я. После чего взяла бумагу с условиями, внимательно её изучила, не нашла чего-то подозрительного и в итоге согласилась на предложение ушлой женщины. Раз дело в первую очередь не в алчности, то можно посотрудничать с этим человеком. Тем более, что условия касаются только сделок, заключенных в стенах таверны.

Не подозревающая о моих мыслях хозяйка таверны дружелюбно предложила скрепить начало нашего сотрудничества чаем, а затем сама вызвалась проводить меня в главный зал. Отказываться я не стала. Банально опасалась заблудиться, да и никто не ждал моего согласия.

Снова оказавшись в самом шумном помещении таверны, я собиралась было распрощаться с Верити, но та отвлеклась на кого-то и вдруг рявкнула:

– Ройша, закругляйся с подработкой! Не заставляй мастера-ювелира ждать! Мне едва удалось его уговорить!

– Уже бегу, сестрица, – отозвалась в ответ одна из разносчиц. Миловидная девушка с хитрым взглядом, рыжей толстой косой до бёдер и подозрительно похожая на поймавшую меня двуипостатную.

Только я открыла рот, чтобы всё же уйти более воспитанно, как хозяйка таверны снова крикнула окликнутой девушке с подносом:

– А куда подевались Мирта и Хлоя?

Названая Ройшей приблизилась и, устало вздохнув, ответила:

– Твой маленький ураган пожелал видеть отца, очень громко пожелал, и сестра, сдавшись, решила отвести её к Киллиаму.

– Вот же неугомонная, – цыкнула недовольно Верити. – Сказала же ей ещё утром, что она будет ему только мешать.

– Дети, – с усмешкой пожала плечами Ройша, чтобы умчаться в сторону кухни.

– Как будто сама давно такой была, – буркнула хозяйка таверны, а затем, наконец, обратила своё внимание на меня, озадачено подняла бровь и спросила: – Ты ещё что-то хотела?

– Нет, – с натянутой улыбкой ответила и процедив: – Всего хорошего, – развернулась на пятках и быстрым шагом направилась на улицу. Раз уж сбыть товар не удалось, стоит его попытаться пополнить. Тем более настроение что-то немного подпортилось, а значит лучше сейчас держаться подальше от обитателей Торшильда.

А вообще… когда же я перестану путать миры? Здесь никому не нужна привитая мне дома вежливость – приветствие и прощание тут используются крайне редко. Однако это частенько вылетает у меня из головы, отчего я выставляю себя в глупом свете и злюсь из-за этого. Прямо как сейчас.

На улице уже смеркалось, что совсем меня не пугало. Обычно самые редкие ингредиенты можно найти только ночью – это была главная причина почему они считались запрещёнными. Кто не хочет обогатиться? Вот и складывали головы почти все, кто решался идти в одиночку даже за самым простым в добыче некромхом. Так что властям ничего не оставалось, как выдавать разрешения на добычу опасных ингредиентов только тем самым ловчим магам, а чтобы им стать нужна лицензия особо уровня. К сожалению, получить такую мне ещё не скоро светит.

Сбежав по широким ступеням, я разминулась с группой о чем-то спорящих купцов и сделала вид, что иду к конюшням. Конечно же там меня никто не ждал, просто оттуда легче всего проскользнуть к опушке. Вот только стоило оказаться у коновязей, как мои планы были нарушены.

– Порешали? – спросил мой несостоявшийся покупатель, появляясь из тени, тем самым заставив меня вздрогнуть.

Пришлось немного отдышаться, чтобы успокоить сердечный ритм и не натворить делов. Только после этого бросила:

– Напугал, я думала тебя та рыжая спугнула.

– Рамира? – сказал мужик, чтобы выдать браваду: – Да щас! Этой облезлой кошке так легко меня не напугать. Да и где я потом такой редкий товар найду?

Вот и весь стержень его храбрости. Эх, а как поёт? Ладно, пусть себе забавляется, всё равно при следующей встрече с этой Рамирой опять убежит, поджав хвост.

Смерив настойчивого клиента задумчивым взглядом, я неожиданно для него произнесла:

– Ты как будто знал, что меня не погонят отсюда и не сдадут страже.

– Каждый выживает как может. Здешние это понимают, ты, видимо, тоже. Так что мой тебе совет – никогда не ссорься с хозяйкой «Сытого волка».

– Это ещё почему? – скорее из любопытства спросила я.

Оглядевшись по сторонам, торговец приблизился и шепотом поделился:

– У неё муж глава тайной стражи, а в подругах одна из самых влиятельных дам города. Они тебя проглотят и не подавятся.

Тут можно было бы поспорить и без шуток заявить, что уж кто-кто, а я им костью в горле стану. Вот только от этого пострадать могу только я, да и монет больше этим мне не заработать. Так что, забив на громкое заявление, было решено перейти к тому, что делала здесь уже полгода как – выбивать себе место в новом мире, вживаясь в куда более привычную роль человека.

Глава 4

***

Отягощённая монетами после удачной сделки, я решила немного скорректировать дальнейшие действия. Сначала стоило заглянуть в город, сдать прибыль в банк и напоследок посетить гильдию магов – как раз обновлю временную лицензию на использование магии, раз уж буду там, а заодно запрошу через их базу список всех свободных зданий города. Полностью выкупить даже что-то скромное возможности ещё нет, но первоначальный взнос уже должна потянуть. Надо бы прощупать условия. На том и порешив, я углубилась в путаные улицы Торшильда.

В итоге в сгущающейся темноте немного заплутав, я почертыхалась и, взяв за ориентир высокий шпиль ратуши, что уже был освещен огнями, принялась безжалостно срезать путь, чтобы не встретить тут полночь. Идея была хороша, но с одним очень большим минусом. Из-за вынужденных петляний мне частенько приходилось пробираться узкими проулками, что привело к закономерным последствиям.

Как и положено любому крупному городу тут жили не только добропорядочные граждане. Хоть в Торшильде и боролись активно с преступностью, криминальные личности стекались сюда как пчелы к цветнику, ведомые сладким ароматом наживы – город рос, торговля обогащала его жителей и, несмотря на так же растущее количество стражников, безопаснее от этого он не становился.

Предусмотрев что-то подобное я приехала сюда в одежде крайне потрёпанного вида, тем самым давая понять, что с меня брать нечего. Так-то я могла уже позволить себе и куртку получше, и тунику помягче, и штаны помоднее. Но пришлось жертвовать внешним видом, чтобы не встревать в неприятности на каждом шагу.

Однако троица мужиков бандитской наружности, возникших передо мной, либо не рассмотрела потёртости моей куртки в темноте, либо понадеялась на то, что было под ней. Очень жаль… их.

– Всё ценное на бочку, живо! – угрожающе прохрипел самый косматый из грабителей, обращаясь ко мне.

Сделав вид, что меня порядком напугала такая встреча и, при этом ощущая азарт в крови, я, повертев головой будто в поисках чего-то, пролепетала:

– А где она?

– Кто? – глуповато спросил второй мужик, что вынырнул из кучи мусора за моей спиной, преграждая путь к отступлению.

– Как, кто? – похлопав ресницами, хоть уверена этого никто не увидел, я убийственно закончила: – Бочка, на которую надо выложить всё ценное.

Последовала небольшая пауза, сразу после которой любители лёгких денег разразились бранью.

– Издеваешься, дрянь? – прорычал самый первый заговоривший.

Тут бы стоило посоветовать им убрать вопросительную форму, но я с искренним недоумением продолжила им подыгрывать:

– Что вы, дяденька, я не умею это делать, – поддавшись настроению ещё и голос сделала чуть более писклявым. После чего решила добить их фразой: – И вообще-то обзываться нехорошо.

– Дичь какая-то…, – пробормотал не говоривший со мной до этого тип, сплёвывая на землю. А затем он угрожающе шагнул ко мне и прогнусавил: – Тебе что, семь лет?

– Нет, а вот вам да, – невинно ответила я, чтобы затем став серьезнее уже ровным голосом заявить: – Именно столько вам дадут за попытку грабежа.

До мужиков, наконец, дошло, что я над ними действительно измываюсь, и они дружно достали какие-то кривые и грязные ножи со словами:

– Значит, по-хорошему не будет.

– Видимо да, – со вздохом ответила, скидывая с себя куртку. Моих оппонентов это не особо впечатлило, видимо решили, что я блефую.

Три мрачные морды двинулись на меня, не обещая своим молчанием ничего хорошего, но вместо страха я испытала… облегчение. Мне как раз нужно сбросить напряжение и раз уж они сами подвернулись под руку, то сами и виноваты.

В тёмном переулке на миг стало тихо, затем он осветился тремя короткими вспышками, сопровождёнными тихими вскриками, после чего на неспокойной улочке вновь наступила тишина. Надев куртку, я накинула капюшон и без спешки вышла на примыкающую широкую улицу. Оказавшись в свете недавно зажжённого фонаря, я отряхнула сажу с плеча и завертела головой. Как назло, стражей поблизости не оказалось.

Пришлось пройти немного дальше, чтобы натолкнуться на одного из них. Оказавшись рядом с мужчиной в доспехе и плаще городской стражи, я бессовестно поведала:

– Там в переулке, – указала рукой в правильную сторону, – лежат три подозрительных типа. Будьте добры о них позаботиться и доставить в темницу.

– Пьянь? – прогудел скучающе воин, при этом всё же опуская руку на эфес меча.

– Нет, они без сознания по другой причине. Кажется… их ударило молнией.

Стражник посмотрел на тёмное небо без единого облачка, а затем опустил голову, чтобы высказать, что он думает по поводу таких шуточек, однако меня на прежнем месте уже не было. Я сделала достаточно для тех, кто меня точно не пожалел бы, и продолжила свой путь. Дальнейшая судьба невезучих мужиков теперь на совести стражника.

В банк удалось успеть почти к закрытию, а вот гильдия магов работала в штатном режиме круглосуточно. Активность нечисти в лесах заставляла колдунов постоянно проверять охранный контур города и оставаться наготове. Потому здесь всегда было оживлённо.

Пройдя среди узких столов и лавок к окну в каморку администратора, я подождала пока его освободит какой-то эльф и, украдкой проводив его ненавистным взглядом, предъявила временную лицензию. Молоденькая девушка глянула на неё и затараторила:

– Вам только продлить? А не хотите подать заявку на подмастерье? Сейчас многие маги их ищут и уже всего через три года вы сможете получить не только постоянное разрешение на использование магии, но и вступить в гильдию!

– Нет, благодарю, – повторно отказалась от такого счастья, чтобы уточнить: – Мне просто продлить. И ещё можно ли получить список свободной недвижимости общего назначения в пределах торговых улиц?

Выдав мне формальную улыбку, девушка встряхнула головой, отчего её рыжие локоны запрыгали, и радостно ответила:

– Да, конечно. Но он будет урезанным. Самые выгодные предложения доступны только состоящим в гильдии магам.

– Хорошо, меня устроит и урезанный, – поспешила пресечь новый виток зазываний в секту…, то есть в подмастерья. На что мне опять улыбнулись и приступили к работе.

Пока я ожидала, мысленно убеждала себя, что поступаю верно, не тратя время на “простой” путь получения постоянной лицензии. Мне повезло, что в прошлый раз до прихода сюда удалось подслушать пару как раз тех самых подмастерьев магов. За те три года, что они якобы учатся у мэтров магии, бедные подмастерья скорее исполняют роль личных рабов – их больше используют для: принеси, унести, подай, чем обучают тонкостям волшебства. А всё потому, что так вступают в гильдию только обладатели определённого дара.

Да, тут не все носители магии могут применять любые заклинания. Тех, кто это может, называют магами, а вот тех, кому поддаётся только один вид колдовства, например: предсказания, телекинез, управление огнём и всё в таком духе обладателями дара или же одарёнными. Первым приходится учить заклинания, отчего они всегда поступают в специальные школы, где проходят нужное обучение, а вторые колдуют интуитивно. Им скорее надо развивать свой дар, будто мышцы качая – чем чаще используешь свою уникальную способность, тем лучше она тебя слушается. А заодно таким узконаправленным магам не нужно магическое образование. Мне как раз подходил такой вариант для своей новой личности, потому для всех я не маг, а обладательница дара. Боевого.

Так вот ради всех “плюшек” магического сообщества меня не прельщало на три года сдаваться в рабство. Потому было решено идти длинным путём – если через десять лет мне не надоест играть в обычного человека, то я автоматом получу разрешение на вступление в гильдию. Осталось только регулярно платить взнос и продлевать временное разрешение.

– Положите руку на кристалл, – прозвучал голос девушки из окошка, вырывая меня из раздумий. Я, послушно протянув руку, коснулась подобия гадального шара на треноге, что стоял на полке под окном и попыталась расслабиться. Но ровно настолько, чтобы не дать ему “увидеть” всю мою силу.

Проследив, чтобы в индикаторе магии заклубились нужные всполохи (в моём случае нежно-голубые), администратор кивнула, повторно признавая меня обладательницей дара. Затем ещё пару минут она повозилась с бумагами и протянуло мне их со словами:

– Лицензия продлена на сезон. Списки зданий приложены.

– Спасибо, – поблагодарила я и отошла от окошка, уступая своё место человеку в рясе болотного цвета.

Решив сразу просмотреть список доступной недвижимости, я села на краю длинного стола, предназначенного как раз для таких целей, и погрузилась в чтение. Что ж, выбор пусть небольшой, но он хотя бы есть. Тем более в данный момент имеется несколько вариантов, которые можно будет посмотреть хоть завтра. Накопленного золота, как я и думала, вполне хватит на первоначальный взнос, но вот условия выплат потом… одной подпольной торговли будет мало.

Положив бумагу перед собой, я крутила мысли так и этак, попутно задумчиво постукивая пальцем по столу. Даже при хорошем раскладе денег будет хватать впритык. Однако не стоит забывать, что на дворе осень и весь мой заработок может скоро накрыться затяжными метелями. Значит, нужно найти дополнительный доход в стенах города. Только с ним у меня получится потянуть открытие своей лавки. Или скорее пока что приобрести помещения для неё. До весны тянуть будет лучше только в крайнем случае – если верить разговорам торговцев, весной цены в Торшильде подскакивают в трое. Значит надо попробовать решить вопрос с недвижимостью сейчас.

Ведомая такими мыслями я встала и направилась к доске с объявлениями о найме. Большая часть мне точно не подойдёт, так как у меня лишь временная лицензия, но вдруг что-то интересное попадётся. Застряв ещё минут на двадцать рядом с исписанной мелкими символами доской, я вдруг заинтересовалась одним предложением.

Искали мага, который будет бороться с… сорняками? В такое время? Притом выплата не единоразовая, а почему-то указана ежемесячная ставка, будто зимой нужен маг на такую специфическую работу. Заявка выглядела как бред, но вот обещанная сумма очень привлекала.

Стоявший рядом маг, который, судя по всему, тоже искал возможность заработать, обратил внимание на то, рядом с каким объявлением я замерла, и вдруг сказал мне:

– Очень не советую браться за это дело.

– Почему? – вежливо поинтересовалась, в надежде получить ценную информацию.

– Оно висит тут уже лет пять, – ответил маг. Затем покосился на меня, и хмыкнул в бороду: – Сразу видно, что ты не местная. Иначе знала бы что все, кого прельстил гонорар, бежали из замка спустя неделю.

А вот это уже интересно.

– Замок? – продолжила расспросы, пользуясь разговорчивостью незнакомца. – Так эта работа не в городе?

– Можно сказать в городе, – продолжил просвещать меня тот, явно никуда не спеша. – Видела гору позади Сытого волка? Так вот там расположена летняя резиденция Рикрада Пятого Двуликого, правителя наших земель. Туда-то и требуется маг, для садовых работ, – хохотнул мужик, после чего бросил: – В общем не трать время и нервы. Всё равно до первого гонорара не продержишься.

– Звучит как вызов, – хмыкнула я и, чувствуя, что во мне снова растёт любопытство, поблагодарила мага за рассказ. После чего… снова отправилась в сторону администратора, чтобы сообщить ей о своём желании поработать в загадочном дворце.

Глава 5

***

В гильдии магов мне без проблем дали согласие на работу по сомнительной заявке. Даже скорее чуть ли не благословили на это дело. Мчаться в замок на ночь глядя смысла не было, так что, оставив визит туда до утра, я, как и планировала изначально, отправилась в лес. Он встретил меня крайне недружелюбно. Благодаря чему мой ассортимент пополнился клыками какой-то гадости, похожей на пиявку с жабьими ногами (увидь я такую год назад, то бежала бы без оглядки), когтями хищных птиц, что тут звали гарпиями, а также парой флаконов вязкой крови упыря. Понятия не имею кому впервые пришло в голову использовать такие ингредиенты для зелий, но шли они по золотой цене, а не серебренной.

Дальнейшее блуждание по лесу обогатило мою сумку только разными растениями. Видимо остальная нечисть, впечатлившись уровнем прожарки своих собратьев, предпочитала обходить меня стороной.

Вообще магия оказалась крайне полезной вещью. Если бы не все обстоятельства её получения и страх будущих побочных эффектов, то я бы могла признать приобретение волшебства неплохим бонусом пребывания в другом мире. Став чем-то средним между человеком и настоящим Фейри, я не нуждалась в заклинаниях, но при этом не была ограничена только одной способностью. Пожелала – вот тебе ночное зрение, усиленно представила – вот тебе кожа, которой не страшны даже самые острые когти, или же захотела – получай чуткий слух и нюх на зависть оборотням. Пусть всё это было временным, но именно полученная сила стала основой моего бесстрашия. Относительного, конечно.

Но даже получив мощную магию я старалась не терять головы. Установив для себя одно важное правило – не нападать никогда первой – по сей день я ему успешно следовала. Иначе можно самой превратиться в этих самых монстров, что бродят по лесам в поисках жертв. Именно поэтому я специально не охотилась даже на нечисть. У меня лишь поверхностные знания о них, а если отталкиваться от уровня их опасности для простого человека, то тогда выходило, что надо перебить в окрестностях не только эти порождения кошмаров, но и всех хищников. Так что моя тактика бить в ответ казалась самой разумной.

Моя вылазка в лес закончилась незадолго до восхода. Чувствуя приятную тяжесть сумки, я размышляла, что как раз удастся незаметно покинуть чащу, а также достаточно выспаться перед наймом на работу. Да, я серьёзно вознамерилась прибрать странную вакансию к рукам хотя бы до середины весны. Раз уж мне чудища лесные по зубам, то, что мне до какого-то сада? Тем более за полновесные золотые в качестве оплаты.

Уже предвкушая как подработка облегчит мне жизнь, я вернулась в таверну в тот момент, когда небо начало постепенно светлеть. Главные двери колоритного заведения всегда оставались открыты, потому пройти к своему номеру не составило труда. У главного входа похрапывал вышибала-амбал, покрытый таким количеством шрамов, что одного взгляда на него хватало, чтобы отбить желание с ним связываться. Но он явно не только своим видом заслужил своё место. Когда я проскальзывала мимо него вышибала подозрительно всхрапнул, отчего можно было предположить, что сон не мешал ему следить за обстановкой вокруг. Удивительно, я бы так не смогла.

Всё активнее зевая во время преодоления лестницы, я влетела на этаж со своим номером и… чуть не кувыркнулась через возникшую передо мной преграду. Хорошо хоть испугаться не успела, скорее удивилась такому повороту событий.

Пришлось резко затормозить, из-за чего мне едва удалось сохранить равновесие и не завалиться на маленькую фигурку в безразмерной сорочке в цветочек, но так хотя бы никто не пострадал. А виновник, точнее виновница всей суматохи, спокойно замерла и стала разглядывать меня во все большие ярко-синие глаза.

Выдохнув, чтобы успокоить поднимающееся раздражение, я бросила тяжёлый взгляд на ребёнка. Вот только он не напугал девчушку, а наоборот кажется привёл ту в восторг. Посмотрев на это дело, я поспешила придать своему лицу грозное выражение, прежде чем заговорить.

– Девочка, – терпеливо обратилась я к чуду в облаке каких-то слишком светлых волос, – ты что тут делаешь в такую рань?

– Ищу фею, – невинно выдала малышка, не достающая мне макушкой до пояса. Её слова заставили меня натурально оцепенеть и покрыться холодным потом.

Как она узнала? Разве я выдала себя? Нет, точно ничего компрометирующего не происходило. Значит этот ребёнок не может знать мой секрет и скорее всего это какое-то нелепое совпадение.

Лихорадочные размышления позволили чуть расслабиться. После чего я осторожно уточнила:

– Почему ищешь именно здесь?

– Тут больше всего пахнет феей, – продолжила озадачивать меня девчушка. А затем она привстала на носочки, отчего её тапочки чуть не слетели с крохотных ног, и вдруг повела носом, при этом чуть ли не уткнувшись мне в живот. После чего она отодвинулась, посмотрела на меня с ещё большим восторгом, и выдала: – А, так это не Айей тут пахло, а тобой!

Нервное потение в моём исполнение дубль два. Даже если предположить, что этот белокурый ребёнок оборотень, то всё равно меня не могли так просто раскрыть. Ни один взрослый двуликий до этого дня не сумел учуять во мне обновленную кровь Фейри, значит и подозрительная девочка не могла. Тогда что? Спутала меня с феей? Смех, да и только. Настоящие феи миниатюрные, милые и не умеют выглядеть как люди, так что такой вариант тоже отпадает.

В итоге желая увести ребёнка со скользкой темы, я у неё спросила:

– А кто такая Айю?

Девочка явно заскучала и, начав развлекать себя качанием из стороны в сторону, ответила:

– Айю – фея, она всегда рядом. Мне приснился кошмар, я проснулась, а её нет. Пошла искать Айю и нашла тебя. Ты тоже пахнешь цветочками, прямо как фея!

План провалился, ребёнок продолжал упорно называть меня феей. Хорошо хоть никто этого не слышит.

– Это парфюм, – решительно заявила, в новой попытке осадить малышку.

– Пар-что? – замерев, переспросила она. Видимо мой встроенный переводчик дал сбой и слово было произнесено непонятно для местной жительницы. Или его здешний аналог звучал как-то иначе.

Не став удовлетворять детское любопытство, чтобы эта мысль в светлой голове вытеснила остальные, я решительно предложила:

– Так, давай-ка я лучше отведу тебя к комнате твоих родителей, и ты просто пойдёшь спать. – И чтобы закрепить результат, добавила: – Уверена, твоя фея сама найдётся утром.

– Правда? Не врёшь? – доверчиво вопрошает девочка, не сводя с меня чуть светящихся глаз. Почему-то врать тут же перехотелось. Однако малышка не став ждать ответа, улыбнулась мне и сказала: – Тогда ладно. Идём!

После этих слов девочка ухватилась за мою куртку и потянула за собой. Послышался подозрительный треск, на который она не обратила внимания, а вот я возвела глаза к потолку. Хотелось про себя спросить у высших сил, за что мне всё это, но мысль резко потерлась. С удивлением обнаружив на потолке среди фосфоресцирующих лоз дикого винограда чьи-то глаза, поняла, что слишком устала для этого.

Сделав вид, что я ничего не видела (тем более кто бы это не был, он, встретившись со мной взглядом, поспешил спрятаться), вновь посмотрела на белёсую макушку и обречённо спросила:

– Куда тебя вести?

– Туда, – показала девочка на лестницу, в сторону которой сама с далеко не человеческой силой потащила меня за собой. Пока мы спускались на первый этаж она щебетала: – Но тут нет комнаты родителей. Мы с мамой иногда ночуем здесь, когда папа долго работает. Мама говорит, что только наша таверна может защитить нас так же, как папа. Он у нас очень сильный! Его все боятся!

Стоило это услышать, как кусочки мозаики встали на свои места и, новым взглядом посмотрев на девочку, я произнесла:

– Так ты дочь Верити?

– Да, так зовут мою маму, – гордо отвечает девчушка, в которой трудно увидеть пышнотелую хозяйку таверны. Видимо, она больше пошла в отца. – А меня Хлоей, – между тем продолжила дочь Верити, которая успела довести меня до уже знакомой арки, куда меня совсем недавно водила работница таверны. – Всё, дальше не веди, а то тебя венички побьют.

– Хорошо, – не стала спорить с хозяйской дочкой и перед уходом решила пожурить её напоследок: – А ты больше не гуляй одна по этажам с номерами. Мама будет волноваться.

На что девочка лишь звонко рассмеялась и выдала:

– Не будет, я же обещала, что больше не стану обижать гостей. – И пока я подбирала челюсть с пола, этот явный не ангел унёсся вглубь служебного помещения, бросив напоследок: – Пока-пока, странная фея!

Да уж, дети из моего родного мира были как-то… попроще. Здешние прям пугают. Не уверена, что смогла бы работать учителем с такими, да и что им здесь преподавать? Моей основной направленностью была история, которая тут совершенно бесполезна. Не повезло.

Эх, знала бы наперёд о своей участи, пошла бы в инженеры и устроила бы тут промышленную революцию. А так со мной только бесполезные для этого мира навыки, да сила, что не спешит мне открываться полностью. Однако я из тех, кто ищет способ, а не причину*. Потому сейчас сон, а дальше поход в опасный, но интересный замок, который должен стать ступенькой к достижению моих целей.

Что же до слишком догадливой Хлои, то… пусть идёт, как и идёт. Чаще взрослые не верят рассказам детей, списывая многое на их богатую фантазию. Надо лишь меньше попадаться на глаза девчонке, а там она сама обо мне успешно забудет.

__________________________________________________________

“Кто хочет — ищет способ, кто не хочет — ищет причину.“* — Сократ

Глава 6

***

Добраться до замка на вершине горы, оказалось тем ещё испытанием. У меня был способ сократить потраченное время и сохранить много нервных клеток, но тогда пришлось бы избавляться от случайных свидетелей. Потому пришлось вести себя как положено человеку.

Возницы почему-то крайне неохотно смотрели в сторону летней резиденции своего правителя и либо прямо отказывались, либо безбожно завышали цену за проезд туда. Прикинув в уме, поняла, что несколько десятков таких поездок и за общую сумму, затраченную на них, можно купить коня. Вариант личного транспорта я не рассматривала, потому что лошади тут не механические, за ними нужно ухаживать самому, либо нанимать конюха, что опять же недёшево.

С горем пополам отыскав наиболее сговорчивого возницу, я погрузилась в покрытую дорожной пылью двуколку. А после меня ожидали почти полчаса тряски в транспорте, чей создатель несильно заботился о комфорте пассажиров. Поездка по вымощенным дорогам без системы амортизации больше походила на то, что возница за мои же деньги пытается взболтать и перемешать все мои внутренности. И это он ехал ещё довольно медленно!

Не удивительно, что у ворот замка я оказалась в крайне скверном расположении духа. Зато это помогло не топтаться на пороге. Стражник, открывший крохотное окошко после моего стука ногой в их исполинские двери, долго препираться не стал. Осмотрев жетон из гильдии, больше похожий на игральную карту из какого-то очень прочного дерева, меня впустили внутрь.

Беглый взгляд открывшейся территории не нашел ничего подозрительного. В этой части территории замка, по крайней мере. Пространство перед парадным входом походило на обычную подъездную для карет и всадников (что подтверждал не далеко расположенный проход под каменной аркой, ведущий к конюшням). Здесь было в меру зелено, в меру мрачно – серый камень, из которого было построено всё вокруг, потемнел от времени, где-то покрылся мхом и лозами плюща. Лоска этому месту предавали статуи диких кошек, сверкающие слюдой. Они стояли в грозных позах на постаментах в окружении небольших парующих фонтанов, отчего влажный камень сверкал ещё ярче. Красиво, но долго видами мне полюбоваться не дали.

– Прошу за мной, – произнёс вышедший мне навстречу дворецкий.

Вызванный стражником мужчина походил на наёмника в отставке, который по случайности надел алую ливрею. Первые странности этого места. И пока он вёл меня через спящий замок на встречу с ответственным за подачу заявки в гильдию, я гадала не разойдётся ли по швам ткань его формы. Казалось, один глубокий вдох и мощная спина дворецкого вырвется на волю.

Внутри замок выглядел таким же монументальным, но довольно заброшенным. Хотя точнее долго не посещаемым. Почти вся попавшаяся на глаза мебель была накрыта тканью, большую часть окон плотно закрывали портьеры, а по коридорам вместо слуг носилось эхо. Если бы не идеальная чистота и позолота на настенных панелях из светлого дерева, то можно было бы подумать, что это поместье в упадке.

Остановившись у одной из двустворчатых дверей, дворецкий повернулся и, протянув руку, вежливо произнёс:

– Позволите?

Немного потупив, я поняла, что он просит жетон гильдии. Не став спорить, протянула ему плашку и, получив в ответ просьбу немного подождать, осталась одна в коридоре. Отметив с какой лёгкостью дворецкий открыл даже на вид тяжёлую дверь, поняла откуда у него такая мышечная масса. Если брать в расчёт его седину на висках и степенность, с коей он выполнял свои обязанности, то выходило, что “качается” он тут довольно давно.

Мне удалось рассмотреть только один пейзаж на стене после чего я услышала, как дверь снова открылась. Повернувшись на звук и ожидая увидеть там знакомую плечистую фигуру в алом, я немного оторопела. На пороге неизвестной комнаты появилась высокая, но куда более утончённая фигура в тёмно-зелёной мантии мага. Очень нестандартной, между прочим. Обычно все маги, встреченные мной в гильдии, носили однотонные мантии, а по одежде этого мужчины вилась золотистая вышивка. Она опоясывала собой рукава, подол, а также зачем-то наброшенный на голову капюшон. Из-за него, кстати, оказалось невозможно увидеть цвет волос незнакомца.

Однако стоило, так полагаю, работодателю приблизиться ко мне, как всё моё внимание сосредоточилось на его лице. Я и до этого встречала красивых мужчин, но у них всегда имелось хоть какое-то несовершенство, но тут… просто не к чему было придраться. Кроме как к кислому выражению на не тронутом морщинами лице. В остальном же внешность замкового мага на мой вкус оказалась десять из десяти: резковатые, но идеальные линии, правильные черты лица, приятный оттенок кожи, а ещё невероятные золотые глаза! И именно что золотые, а не светло-карие. Каких диковинный вывертов природы мне уже не довелось увидеть, но подобного вживую я ещё не встречала.

Какое-то время мы с молодым мужчиной молча разглядывали друг друга. Точнее я-то на него откровенно глазела, а вот он, судя по недовольно поджавшимся губам, мысленно давал мне проф. оценку. И кажется я её завалила.

– Лёгких денег здесь не будет, – холодно начал маг, отдавая мне гильдейский жетон. – Тебе лучше найти работу по… своим возможностям. И передай, чтобы больше не присылали сюда кого попало.

Голос у мужчины тоже оказался хорош, чего не скажешь о характере. Мы ещё не успели толком поговорить, как меня уже оскорбили. При том дважды. Зато это помогло прийти в себя и вспомнить, что мой бывший тоже был красавчиком. А раз ничем хорошим это не обернулось, то пора бы усвоить урок. Потому розовые фантазии в сторону, слюни подтёрла и главное раздражение, плавно переходящее в злость, затолкала поглубже. Нет смысла спорить, доказывая, как этот “очаровашка” не прав. А вот намекнуть на его невоспитанность, думаю, лишним не будет.

Так что вскинув подбородок, отчего стало легче смотреть в глаза мужчины, что был непривычно выше меня, я, сохраняя спокойствие, сказала:

– Не знала, что есть те, кто умеет с помощью одного взгляда определять уровень чужих возможностей. Вы обладаете настолько уникальным даром? Или же… просто привыкли считать себя выше других?

Намёк на высокомерие лишь немного заставил подняться тёмную бровь. В остальном мужчина был спокоен, пока говорил:

– Глупо огрызаться, когда в первую очередь заботятся о твоей жизни.

– Очень мило с вашей стороны, – прощебетала я, не забыв ядовито улыбнуться, – но я сюда работать пришла, а не в поисках защиты.

Пусть этот придурок хоть трижды отвечает за мой найм, нельзя сносить всё с улыбкой. Если, конечно, мне не хочется потом быть его “любимой” подчинённой, на которой он будет отыгрываться за всех.

Откуда-то сбоку послышался тихий кашель дворецкого, но мне оказалось не до того. Трудно было играть в гляделки с тем, у кого буквально гипнотический взгляд. Чем дольше я смотрела в золотые глаза, тем отчётливее видела всполохи – будто вместо радужки у него действительно расплавленное золото и оно находится в постоянном движении. Это одновременно завораживало и… заставляло вспомнить о качке в повозке.

– Что ж, – в итоге протянул мужчина и, как-то подозрительно дружелюбно мне улыбнувшись, бросил: – Раз леди так настаивает, то прошу за мной.

Резко развернувшись, отчего полы его мантии злобно захлопали, мужчина зашагал по коридору. Мне ничего не оставалось как последовать за ним. Маг шёл очень быстро, мне едва удавалось поспевать за ним, потому по сторонам больше было не поглазеть, так что я решила разрядить обстановку общением.

– А можно ли узнать чуть подробнее о моих обязанностях? – вопрос вполне уместный, ведь в объявлении говорилось только об уничтожении магических сорняков.

– А зачем? – скучающе ответил маг даже не оглядываясь. – Вы же уже решили, что достаточно компетентны для них.

Вот же зловредный какой. Я, конечно, тоже хороша, но он первый начал. Пусть спасибо скажет, что меня вообще не накрыло фейской яростью и он цел остался. И хоть меня злило поведение мужчины, который даже не удосужился представиться, я не стала бросаться на него и вновь попыталась спокойно сказать:

– Всё же хотелось бы узнать детали.

– Вот на месте и узнаете, – снова холодно отрезал маг, никак не желая идти мне навстречу. И прежде, чем я вспылила, он добавил: – Правильно говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тем более что мы уже пришли.

Замерев слишком резко передо мной, мужчина ощутил себя в роли двери, которую пытаются взять на таран. Пусть я не хотела так скоро ему мстить за гадкий характер, но влетела в него на полном ходу. Вот только при этом больше всего пострадал не мужчина. Охнув, я отлетела назад, чувствуя себя как после столкновения с бетонной стеной, и точно упала бы на пятую точку, если бы неожиданно сильная рука не ухватила меня за запястье. Маг даже не шелохнулся после нашего “сближения”, так ещё и успел среагировать и не дать мне упасть. Руку он убрал так же быстро, стоило ему понять, что моё падение отменяется.

Наблюдая как я потираю ушибленный (спасибо не разбитый) нос, маг, сделав вид будто только что ничего не случилось, произнёс:

– Эта часть замка построена в форме квадрата, центр которого представляет собой зимний сад. Тут тебе и предстоит поработать. – Я хотела было снова уточнить, что не так с его заявкой, но мужчина вдруг протянул мне какой-то кристалл сказав: – Вот, тебе понадобится.

– Что это? – спросила, разглядывая непонятную вещицу, испускающую ровный золотой свет.

– Уменьшенная версия щита, что сдерживает сад, – мало что прояснил маг, подходя к странной арке, вместо двери которой была пленка похожая на непрозрачный мыльный пузырь. Мужчина замер рядом с ней и с нотками иронии добавил: – Попытайся активировать его раньше, чем лишишься жизни. Он продержится вокруг тебя до заката, а после я приду и освобожу тебя, чтобы выставить за ворота.

– Почему? – приблизившись, подозрительно спросила я, сжимая камень в своей руке.

И вновь на губах мага играет какая-то пугающая улыбка, когда он говорит:

– Потому что как только ты активируешь мою защиту, то признаешь, что провалилась и не в состоянии справиться с работой, – а потом, будто что-то вспомнив он язвительно закончил: – Хотя с твоими-то возможностями такого точно не произойдёт.

– Насмехаться необязательно.

– Обязательно, – отрезал не самый приятный тип, – если тебя не хотят слушать. Дар-то у тебя хоть какой? – последнее было произнесено с нотками усталости.

– Боевой, – процедила сквозь зубы.

– Стоило догадаться, – последовал вздох, после которого прозвучало то, что заставило меня напрячься: – Все вы люди получая такую магию становитесь заносчивы.

– Люди? А вы разве не человек? — подозрительно спросила я, однако маг не стал отвечать.

Он лишь взмахнул рукой, заставляя преграду в арке потускнеть, и неожиданно зайдя мне за спину взял и… толкнул меня внутрь со словами:

– Хватит болтать. Ты же сюда работать пришла.

Толчок оказался настолько сильным, что я практически вбежала в закрытый сад, а когда повернулась, чтобы высказать всё своё негодование этому неадекватному типу, пленка снова стала непрозрачной. Теперь пути назад не было.

Ну и бог с ним. Что тут может быть такого ужасного? В том же лесу между Торшильдом и Гриардом, откуда я пришла, встречались такие монстры, что создатели ужасов нервно курят в стороне. Сомневаюсь, что здешние сорняки смогут напугать меня сильнее первого увиденного вурдалака. Вот когда я визжала как ненормальная и бежала, позабыв о своей новоприобретённой магии.

Успокаивая себя этим, я опасливо обернулась и чуть ли не присвистнула, когда удалось нормально осмотреться. Всё, куда падал взгляд, мало походило на обычный сад – все поверхности вплоть до застекленного потолка оказались буйно увиты шиповником, а клумбы плотно поросли гибискусом. Прямо мечта любителя чаепитий. Вот только за одним исключением – всё здесь оказалось… живым в прямом смысле!

Стоило мне пройти вглубь по узкой дорожке, как усеянные шипами лозы принялись шевелиться подобно змеям. В это же время алые цветы гибискуса синхронно принялись поворачиваться в мою сторону, чтобы затем очень душевно зашипеть и начать отделяться от кустов! И ладно бы они просто двигались, так бутоны на стеблевидных телах вдруг раззявили зубастые пасти и в унисон заскандировали:

– Удобрение! Удобрение!

Очень захотелось протереть глаза, а ещё ущипнуть себя. Такое могло либо присниться, либо привидеться – так я думала ровно до того момента как лодыжку сзади не прострелило болью.

Зашипев не хуже местной поехавшей фауны, я оглянулась и увидела, как самый прыткий из цветков гибискуса вгрызся в мой сапог. А вот это нехорошо. Раз у него это получилось так просто, то хватит хлопать глазами. Пора испепелить тут всё под чистую и доказать одному заносчивому магу, что он очень сильно ошибся на мой счёт.

Глава 7

Обычным пинком отправив в полёт укусивший меня цветок, я очень усиленно пожелала узнать не подсматривает ли за мной сейчас тот гадкий маг. И как только меня накрыло уверенностью, что да, так и есть, решительно попросила свою магию устранить слежку. Светить крыльями перед первым встречным – плохая идея. А без них разобраться с проблемным садом у меня не выйдет.

С ладоней сорвалась сине-фиолетовая пыльца, которая, заскользив по воздуху, облепила собой один из затянутых колючими лозами фонарей. Всё, теперь можно действовать. Тем более надо спешить – маг точно захочет понаблюдать за тем, как я буду решать проблему, ну или скорее за моим провалом, и как только он поймёт, что это невозможно, точно вернётся сюда.

Уклонившись от ещё одного прыгнувшего в мою сторону цветка гибискуса, отметила, что он стал больше. Сбрасывая с себя куртку и на ходу уворачиваясь от желающей помочь собратьям лозы, присвистнула про себя. Плотоядные цветы росли. Видимо это была реакция на моё сопротивление – каждый пинок самых быстрых цветочных монстров отражался на их товарищах усиленным ростом. Отбив так от себя десяток цветов, остальные гибискусы я “подрастила” себе до талии.

С одной стороны, теперь было проще. На таком уровне зубастой флоре можно было без проблем раздавать хай кики*, оставляя вокруг себя облако из алых лепестков, но такими темпами из-за их размера тут скоро будет не развернуться. Да ещё и лозы шиповника то и дело пытались подставить мне подножку, а то и ухватить за лодыжку. Если бы не ускоренная магией реакция, то я бы точно уже болталась вниз головой. Так что пора становиться серьёзной.

Всё начало происходить до обидного привычно. Будто эта сила была со мной с рождения и та жизнь, в мире без магии, мне только приснилась. Разряды из чистой маны заструились по коже, разбрасывая вокруг смесь из голубых, лиловых и серебряных искр. Воздух рядом со мной завибрировал, после чего хлынул от меня осязаемой волной отбрасывая всех противников назад. А дальше началось то, что всегда вызывало мне бурю вопросов, но пока мне было некому их задать.

Магия подобно потоку воды окутала меня, скрывая на миг, чтобы в своей утробе изменить мой облик. Вечно стянутые в косу волосы распустились, превращаясь в чёрный шёлк, после чего на макушке появилась тяжесть цветочного венка. Потрёпанный наряд исчез, а его место заняло чёрное платье из облегающей ткани, открывающее не только руки, но и ноги, что для местных людей было верхом неприличия, однако, судя по всему, для царства фей являлось нормой. Чего не скажешь о появившихся часах на моём запястье.

Они точно были моими, перенесёнными из прошлого мира, но показывали они теперь не течение времени, а срок, за который мне следует управиться. Как только большая стрелка пришла в движение, между лопаток зачесалось и из-за спины ударил свет.

Мне не надо было оглядываться, чтобы узнать – там сейчас сияют жилами крылья бабочки, что находятся там не для красоты. Щедро подпитываясь их магией, я развела немного согнутые руки в стороны и зачем-то сказала:

– Простите, ребятки, но именно вам быть удобрением.

Ненадолго остолбеневшая флора будто поняла мои слова. Зашипев ещё яростнее чем прежде, цветочные монстры в сопровождении колючих лоз одновременно ринулись на меня. Дожидаться новых укусов я не стала. Украдкой выдохнув, просто высвободила свою силу хлопнув для этого ладонями.

Сейчас было не как вчера с разбойниками в подворотне. Без крыльев я могу только точечно бить молнией, а вот с ними это походило на самую яростную грозу. Хлысты из плазмы заполонили всё вокруг, не пропуская ни одного ожившего стебля или цветка. Стараясь контролировать бесконечный поток энергии, я пыталась не вредить постройке вокруг. Во-первых, как бы мне потом счёт не выставили за разрушения. А, во-вторых, – мне нужно учиться контролировать такую силу, иначе в один не прекрасный день она сожрёт именно меня.

Стоило стрелке на наручных часах двинуться в последний раз, пляшущее вокруг молнии стали скукоживаться, уменьшаясь в размерах, пока и вовсе не исчезли. Не сделав за это время и шагу с места, я дышала так, будто бегала наперегонки с собственной магией. Всё же выдерживать такую ударную мощь тяжело. Это одна из причин почему в моих планах нет фееричного явления себя миру.

Меня создавали с одной целью: использовать, дарить, снова использовать, а затем передаривать и опять использовать. Уже тогда в катакомбах я должна была повиноваться тому эльфу, но почему-то смогла сохранить весомую часть себя и сопротивляться ему. Поэтому нельзя никому открываться. Нельзя, чтобы о моей тайне узнали стоящие у власти люди или представители иных рас. Как только это произойдёт, мне придётся либо бесконечно сражаться за свою свободу, либо до конца своих дней исполнять чужие желания. А они не всегда бывают светлыми.

Не прошло и часа как преграда между садом и замком потускнела, пропуская сквозь себя мрачную фигуру мага. К этому моменту я уже не только выглядела как человек, но и успела пройтись по обугленным останкам живой флоры и набрать в свою сумку ягод шиповника и уже не зубастых цветов гибискуса. Просто меня посетила идея проверить их в гильдии на пригодность для тех же компонентов зелий. Вдруг и на этом удастся заработать.

Напыщенный маг подошёл ко мне ближе, помрачнел от улыбки на моём испачканном сажей лице и огляделся вокруг. Вид выжженных корней его явно впечатлил, но не настолько, чтобы он так просто расщедрился на похвалу.

– Боевой дар, говоришь? – спросил мужчина.

– Как видите, – не без гордости обвела рукой пепелище, где пострадали только ожившие растения.

– Плюс к нему хороший контроль силы, – произнёс маг, тоже отмечая целостность всех вымощенных тропинок, колонн и лавок. И, прежде чем я ещё больше собой возгордилась он, прожёг меня взглядом, и добавил: – Но при этом ты уничтожила моего голема-наблюдателя.

Отпираться было бессмысленно, да и я не собиралась этого делать.

– Не люблю, когда за мной следят. Тем более это вроде бы не сокровищница.

– Голем был здесь установлен ради безопасности тех, кто думал, что по-быстрому заработает денег. Мне надоело их кремировать.

Ого, так цветочки не шутили по поводу удобрения. А маг, оказывается, не такой уж и козёл, каким выглядит на первый взгляд.

– Хорошо, – вдруг не так враждебно, как раньше произнёс мужчина, – ты нанята. График работы через день, время выбирай сама.

– Подождите, – перебила я мага, – но они же под корень уничтожены. Или у вас таких зимних садов много?

– Нет, он один. Проблема не в том, чтобы их уничтожить – я это делаю с закрытыми глазами. Всего через сутки растения дадут новые побеги и придётся избавляться от них вновь.

Похлопав глазами на такое заявление, я спросила:

– Тогда почему вы сами этим не займётесь?

– Ты вроде бы не выглядишь такой глупой. Скажи, девочка, – слишком уж снисходительно обратился ко мне маг, – где ты видела, чтобы министр финансов лично собирал налоги? Или быть может генерала, который проводит инструктаж новобранцам? Если бы тут помогли обычные садовники, то я бы ограничился ими.

– Понятно, не ваш уровень, – припечатала, глядя в золотые глаза. – И у меня вообще-то есть имя. Астрид.

Побуравив меня взглядом, маг в ответ коротко представился:

– Деон. – После этого мужчина повернулся к выходу, чтобы покинуть уже упокоенный сад, и поманил меня за собой.

Сделав всего шаг, я, позабыв о ране на ноге, со всей силы на неё наступила и не удержавшись зашипела от боли.

– Что случилось? – тут же отреагировал маг, замирая на месте и оглядываясь.

Конечно же признаться в пусть крохотном, но провале мне было стыдно, так что я поспешно убрала гримасу боли с лица и ответила:

– Ничего. – Да и не соврала ведь. Пусть раны у меня не исчезают, но знаю я тут одно место, где они заживают в разы быстрее. Как только вернусь в свою комнату в таверне, быстро вылечусь.

Так я по крайней мере думала, но маг оказался необычайно дотошным и недоверчивым. Больше он не стал отворачиваться. Сложив руки на груди, мужчина принялся ждать, когда я начну двигаться. Пришлось снова зашагать, но куда аккуратнее, однако это не помогло – стоило опять наступить на укушенную ногу, она отозвалась такой болью, что не удалось её скрыть.

Вздохнув, маг с каким-то слишком коротким именем Деон, покачал головой и сказал:

– Если ранена, то должна была об этом сказать.

И прежде, чем я начала отнекиваться, он поманил меня пальцем, после чего моё тело подбросило в воздух и как на невидимом аркане потащило за магом. Я только и успевала, что глотать ругательства, да барахтаться в воздухе. Но самое страшное началось, когда мы таким вот странным способом дошли до уже знакомых мне дверей.

За ними оказалось нечто среднее между лабораторией и кабинетом, что вызвало во мне неприятные ассоциации. Пока я боролась с приступами жутких флешбэков, меня сгрузили на мягкий пуф, возле которого спустя короткий отрезок времени появился таз с водой. Туда, приблизившийся маг, вылил пару каких-то флаконов, отчего жидкость запахла морем и немного засветилась. После чего мужчина скомандовал:

– Ногу в воду. Пусть рана обеззараживается.

Мне было так некомфортно, что я с дуру чуть не сунула её туда в сапоге. Впервые на моей памяти такой серьёзный мужчина накрыл свои глаза ладонью в подобии фейспалма, безмолвно выражая всё, что он думает о моём интеллекте.

С каменным лицом оголив ногу, я сунула её в воду стараясь не думать слишком много. Хоть сила пока мне не доступна в полной мере, потеря контроля над эмоциями может спровоцировать частичный оборот. Крылья у меня любят появляться с приступами ярости или ужаса. А этого мне сейчас не надо.

Пока я болтала ногой в прохладной воде и пыталась думать только об этом, маг принялся копаться на одном из стеллажей у стены. Там он взял местный аналог бинта, какую-то склянку и направился ко мне. Казалось, он сейчас протянет собранные предметы мне, чтобы я позаботилась о ране сама, но не тут-то было.

Мужчина положил бинт и склянку на столик рядом, потянулся к фибуле на своей мантии и снял её. Стоило капюшону исчезнуть, как думать только о боевом ранении у меня не получилось. Короткие волосы были как раз того самого оттенка, что присущ только тем, кого я с недавнего времени люто ненавидела. И подумаешь блондин, их среди людей хватает, вот только заострённые уши кричали о том, что мы с этим магом ой как не сработаемся. Он не в восторге от меня, а я… теперь просто ненавижу эльфов. Настоящее комбо ненависти.

Хай кик* – боковой (круговой) удар ногой в голову или шею.

Глава 8

Не в силах оторвать враждебный взгляд от острого кончика уха Деона (не думала, что эльфы носят такие имена), я пропустила момент, когда маг оказался слишком близко ко мне. Присев рядом на корточки, чем неожиданно не спесивый эльф заставил мои брови взлететь вверх, он взял меня за лодыжку, чтобы лучше рассмотреть рану. При этом маг вёл себя так естественно, будто каждый день делал нечто подобное.

Странно, разве у него не должно быть подручного для такой работы? Судя по найденным записям, мой недолгий знакомый, он же горе-создатель, никогда не марал руки и всегда находил себе шестёрку для любой работы помимо колдовства. Помню, там ещё были пометки на полях. Что-то о низших созданиях, о превосходстве практически бессмертных эльфов над другими и общей “нечистости” иных рас. И при встрече с другими чистокровными остроухими я лишь убедилась, что таких мыслей придерживаются все представители светлейшей расы.

Однако этот эльф отчего-то не гнушался оказанием первой помощь, хоть и мог просто оставить наложение повязки мне –руки у меня в полном порядке. Деон вёл себя так равнодушно и уверенно, что я не сразу отреагировала на его вольность. Даже лекари в этом мире обычно спрашивают разрешения для таких действий, что уж говорить о мутном маге с неясной направленностью.

Встрепенувшись от таких мыслей, я перешла к решительным действиям.

– Не нужно, я сама, – агрессивнее необходимого прошипела, пытаясь отнять свою конечность у остроухого мужчины. Однако не тут-то было. Эльф вцепился в мою ногу не хуже питбуля, благо что пальцами, а не зубами. От представшей перед глазами на миг картины, я нервно хихикнула, чем вызвала настороженный взгляд от эльфа.

– Не дёргайся, – скомандовал Деон, убедившись в моей относительной вменяемости, и принялся так и этак вертеть мою ногу. Я уже была на пути к тому, чтобы в попытке освободиться перейти от идеи вцепиться в его светлые волосы к действию, когда он добавил: – Если, конечно, ты хочешь сохранить ногу.

Такие слова мне ой как не понравились. Потому растеряв нарастающий боевой настрой, я замерла, нахмурилась и спросила:

– О чём ты? – стоило узнать к какому виду принадлежит маг и с меня мигом слетели остатки вежливости. Вот ещё, выкать такому как он. Не дождётся.

Эльф никак не отреагировал на мою резко прорезавшуюся фамильярность. Его, кажется, вообще сейчас интересовала только моя прокушенная лодыжка.

– Посмотри сама, – вздохнул Деон заставляя меня сильнее повернуть ногу в сторону.

С трудом отведя взгляд от ушей эльфа я посмотрела куда сказали и… чуть не выругалась на своём родном языке. Место укуса не болело, отчего обманчиво не привлекало к себе внимание. На деле же кожа вокруг раны вздулась, потемнела и эта уродливая синева прямо на глазах разрасталась, спешно захватывая всё больше пространства. Такими темпами очень скоро вся нога будет поражена!

– Их укус ядовит, – безмятежно просветил меня эльф. То, с каким спокойствием он зачерпнул из баночки какую-то мазь, заставило меня возмущённо втянуть воздух, однако прежде чем меня прорвало Деон произнёс: – Не переживай, вылечить такое не проблема. Гораздо сложнее убедить кого-то, что лишнее геройство может стоить жизни.

Стало чуточку стыдно. Прям самую малость – отнесись я серьёзнее к работе, то обошлась бы без травм, да и помощь попросить не так уж зазорно, но глупая гордость заставляла действовать опрометчиво, а потом ещё и невовремя молчать.

Проигнорировав намёк на мою дурь, решила перевести тему в полезное для меня русло.

– Так растения в саду ядовиты? Плохо, – расстроенно вздохнула, чувствуя, как нога после нанесения мази немного немеет, – я думала листья и плоды можно продать.

Мои слова не вызвали в Деоне негодования. Наоборот, он чему-то коротко усмехнулся, но прежде, чем я поверила, что мне это не показалось, он снова натянул на лицо отстранённую маску и, взявшись за бинт, спокойно сказал:

– Если у тебя есть время с ними возиться, то почему нет?

– Но ты сам сказал, что они ядовиты, – протянула я, чувствуя будто меня водят за нос.

Бросив в мою сторону короткий взгляд из-под упавших на лоб светлых прядей, эльф заговорил:

– Не в привычном смысле этого слова. На самом деле растения в этом саду кладезь полезных веществ – тот же гибискус, выращенных за переделами нашего сада, будет в разы менее эффективен в составе любого зелья. Сила, что заставляет растения оживать на этой земле, так же очень усиливает их свойства. При укусе оживший цветок впрыскивает в тело жертвы ударную дозу своего сока, а такая концентрация любых, даже самых полезных веществ, становится ядовита.

Внимательно выслушав мага, я на миг забыла, что передо мной эльф. Вспомнив знания со своей родины, не удержалась и восторженно выпалила:

– Что-то вроде отравления витаминами… – Стоило это сказать, как до меня дошло, что Деон не понял последнего слова. Однако он не стал уточнять, что я имела в виду, а просто сообщил:

– Раствор из вулканической соли замедлил процесс всасывания. Наложенная мазь заблокирует, а потом выведет излишки вредных для твоего организма компонентов. Рана небольшая, так что наблюдения и дополнительных мер не потребуется.

Рассказав мне это, маг поднялся на ноги и прожёг меня нечитаемым взглядом золотых глаз.

– Так ты лекарь? – спросила, сама не понимая зачем. Может мне хотелось убедиться, что у меня под боком не живёт очередной сумасшедший учёный эльфийской наружности. А может мне немного понравилось вести беседу с этим эльфом. Он не скупился на объяснения, по крайней мере когда не включал засранца. Например, как сейчас.

Не став сразу отвечать, Деон вернулся к своей мантии, снова в неё облачился, набрасывая капюшон чуть ли не по самый нос, и холодно произнёс:

– Глупо сравнивать эльфа с людьми. Мы не делимся на магистров разных областей магии – среди эльфов только мэтры, которым под силу обуздать любую из магических наук в равной степени. Если нужно я могу быть целителем, но большую часть своего времени я – страж этого замка, который изучает саму суть магии ради короны.

Эти слова ударили меня как обухом по голове. Всё это время стараясь не вертеть головой, чтобы не бередить ещё не зажившие душевные раны, я с новой силой ощутила, где и с кем нахожусь.

Брезгливость, злость и презрение начали подниматься во мне, и чтобы хоть немного их обуздать я процедила:

– Эксперименты. Мерзость.

Вот теперь эльф казался удивлённым. Он явно не ожидал от меня подобной реакции и тем более такой честности. Обычно принято держать настолько откровенное мнение при себе, но это было выше моих сил. Пусть мне неизвестно, что он тут делает, но от этой братии чего-то хорошего я больше не ожидала.

На удивление Деон не стал вышвыривать меня вон, отнимая работу за мою дерзость. Он немного понаблюдал за тем, как я натягиваю на себя сапог и снисходительно сказал:

– Без экспериментов невозможен прорыв как в магии, так и в обычной жизни. Всё зависит от подхода к ним.

– Ага, – совсем невежливо прерываю эльфа, чтобы злобно усмехнуться, – и от моральных принципов исследователя.

Что-то прочитав на моём лице, эльф не стал больше развивать тему. Он только слегка пожал плечами и сказал:

– Нет смысла спорить с непросвещённым. – После чего вернулся к насущному: – Всё, Астрид, можешь идти. Гильдию о твоём найме я извещу, временный пропуск сделаю к твоему следующему приходу, ну а первую часть оплаты получишь после двух недель испытательного срока. – И вместо того, чтобы остановиться на этом, Деон будто нарочно пытаясь меня ещё больше спровоцировать, колко закончил: – Вдруг тебе просто повезло.

Сцепить зубы я не успела. Так что, когда закидывала сумку на плечо, с моих губ сорвалось, пусть очень тихое, но вполне себе чёткое:

– Ненавижу эльфов.

Молва об остром слухе наивысшей расы не соврала. Нет, маг не поджарил меня на месте, он лишь недовольно на меня посмотрел, а затем, будто отбросив осточертевшую ему вежливость, припечатал:

– Забавно, а я терпеть не могу людей. Хорошо, что нам необязательно пересекаться чаще, чем раз в месяц.

– Хоть какие-то бонусы, – не осталась я в долгу и под взглядом прищуренных глаз покинула удушающую комнату. Пусть она была не такой жуткой, как в тех катакомбах, но и здесь витал тот же самый одновременно сладкий и горький запах.

Умом я понимала, что глупо собачиться с этим конкретным эльфом. Лично он мне ничего не сделал. Пока что. Да, Деон в силу своего происхождения заносчив, смотрит на меня с высока, но так ведут себя почти все, кому с пеленок твердят об их высоком положении. Но даже так у меня нет причин ругаться с дворцовым магом. Тем более нет никаких доказательств, что его изучения магии касаются разумных существ.

Вообще было бы неплохо наладить отношения с кем-то его положения – со знаниями, хранящимися в остроухой голове, мне было бы проще влиться в этот мир. Может даже о своей магии узнать чуточку больше. Вот только при одном виде платиновых волос и острых ушей перед глазами появляется жуткая лаборатория и вторая “ванна”, где позже я обнаружила десятки полупрозрачных крыльев размером с ладонь. Тогда мне не сразу открылась вся картина целиком, а потом я долгое время не могла нормально спать по ночам.

Сколько фей нужно, чтобы их жизней хватило на создание искусственной феи? Этот вопрос не давал мне покоя. Так же, как и нелогичное чувство вины – если бы их магию не использовали на мне, то нашли бы кого-то другого. Тех фей всё равно постигла бы такая ужасная участь, но легче от этого знания мне не становилось.

Наверное, поэтому я избегала этих безобидных созданий. Было бы проще всего найти фею, попросить провести меня в царство и там искать все ответы на свои вопросы, но… какое у меня право так поступать? Пусть моя вина лишь в собственном порыве как можно сильнее насолить бывшему, вот только у меня всё не хватает духа встретиться с настоящими феями. Вдруг они поймут, что я фальшивка? Вдруг увидят во мне украденную энергию своих сестёр и накажут меня за то, чего я не делала? Лучше уж просто их избегать.

Угу, так же, как и эльфов – вот кто до добра точно не доведёт. Надо просто сосредоточиться на своей цели и не думать о таких глупостях. Тем более что у меня тут сам собой нарисовался вариант не только подзаработать, но и обзавестись уникальным товаром для будущей лавки. Если гибискус пройдёт проверку в гильдии, то можно будет продавать чай с его добавлением. Разбавить листья розеллы сочетающимися с ними травами и вот вам вкусный, полезный, а главное доступный напиток.

Правда для торговли таким товаром нужно будет нанять дипломированного травника или знахаря, как он тут называется. Но думаю это не станет проблемой. Главное, чтобы гильдейские фармацевты дали добро, а решить этот вопрос будет проще всего.

Так отвлекая себя от мрачных мыслей планированием, я покинула замок. Дел действительно было много, потому некогда сидеть и жалеть себя.

Глава 9

***

– И это, по-вашему, стоит запрошенной суммы? – спросила я бабушку божий-одуванчик, за безобидной личиной которой скрывался волк-спекулянт.

– Конечно, милочка! – заискивающе произнесла та. – Ты только посмотри какое дерево на полу – вековая лиственница!

Мой взгляд с бабки сместился на нахваленный предмет ветхого здания бывшей бакалейной лавки. Рассмотрев провокационные зелёно-коричневые узоры на этом полу, хмыкнула:

– Если это лиственница, то я чистокровная эльфийка. Ну или на этом полу кто-то практиковался в реалистичном изображении гнили. К слову, очень успешно.

– А балки-то, балки какие! – продолжала заливать женщина, игнорируя мои слова. – Отец покрыл их самой лучшей смолой и за пролетевшие годки они только крепче стали. Аки камень!

Мой взгляд скользит к потолку с занавесом из паутины и пыли.

– Угу, – поддакиваю женщине, закладывая руки за спину, – даже успели трещинами пойти. Видимо вымывание и выветривание сказывается.

После моего нового выпада бабка цыкнула языком, плотнее укуталась в цветастую шаль с бахромой, и проворчала себе под нос:

– Ишь как языком молотит. – После чего снова скорчила благодушное выражение на лице и, как ни в чём не бывало, спросила: – Так брать-то будешь нашу лавку?

Снова осмотрев помещение, я пришла к выводу, что с учётом расположения из этой лавки можно сделать конфетку. Вот только даже с натяжкой она не стоила запрошенной цены. Вчера перед сном я спустилась поужинать в зал таверны и очень удачно подсела к паре мужиков, которые как раз обсуждали цены на местную недвижимость. Сначала они попытались от меня отделаться, но подмазавшись к ним с помощью пирога и пары пинт медовухи я добилась своего. Так что благодаря случаю мне было проще ориентироваться не только в ценах, но и соотношении её с качеством недвижимости.

Отталкиваясь от полученных знаний, а также общей ветхости лавки, я ответила:

– Если сбросите двадцать процентов, тогда я готова внести предоплату.

– Эт сколько? – подозрительно уточнила бабка, прищуривая светлые глаза.

Вспомнив, что не все тут ведут дела как хозяйка Сытого волка, я на пальцах показала размер скидки владелице лавки. На что меня благополучно послали куда подальше и невежливо попросили больше не тратить её время. Ну да, ну да, вдруг там за порогом уже топчется более лоховатый покупатель.

Не став спорить, я, скрывая сожаление, покинула лавку. Окинув печальным взглядом чуть покосившуюся дверь и запыленную витрину, поняла, что место действительно хорошее. Однако само помещение слишком скромное для такой цены – второй этаж над лавкой не продавался. В будущем такой ход хитрой старушки приведёт к стычкам с ней, а также вынудит брать в аренду что-то вроде склада.

Честно говоря, после беготни по приглянувшимся вариантам зданий, меня посетила малодушная мысль плюнуть на это дело. В принципе собранных средств хватит на найм парочки ищеек из гильдии наёмников среднего уровня. Вот только, что делать если деньги закончатся раньше, чем они найдут гнилого эльфа? Или найдут его, а мне уже нечем будет им заплатить за его доставку? Плюс я не знаю сколько ещё времени тот чокнутый будет зализывать раны. Есть у меня подозрение, что как только он наберётся сил и найдёт поддержку, он сам придёт по мою душу. Ведь моё местоположение ему прекрасно известно.

Как раз поэтому я сосредоточилась на упрочнении своего благосостояния, а не на личной погоне за ним. Мой враг не может читать мои мысли, только видеть, как я мечусь с места на место. Это даст ему понять, что выживание в новом мире меня интересует больше его ушастой головы на блюде. Пусть верит в моё “просто идти дальше”, а я тем временем подготовлю почву, а также обзаведусь полезными связями. Кстати, об этом.

Вернувшись с торговой улицы ни с чем, я направилась прямиком на самую злачную окраину города. Как раз сюда стекались все криминальные личности и с учётом быстро разрастающегося города их концентрация тут была так велика, что даже оборотни из стражи сюда не совались. Меня тоже не особо тянуло в такое место, но нужный мне человек обитал на одной из улиц бандитской окраины.

Конечно же подобное место не располагало к спокойным прогулкам даже в наглухо закрытом плаще. Так что стоило только чуть углубиться во всё сужающиеся улочки, как я услышала:

– Эй, цыпочка, ты заблудилась?

От замшелой стены отделилась плечистая фигура в кожано-меховом прикиде и угрожающе мне улыбнулась. Уже порядком привыкнув к таким “подкатам”, я только про себя устало вздохнула, а вслух мило ответила:

– Нет, малыш, так что в провожатом не нуждаюсь, – и в подтверждение своих слов, а также в попытке наверняка отбить желание ко мне соваться, на миг материализовала в руке мячик из молнии.

Бугай в застиранной повязке на голове впечатлялся, поднял громадные ладони вверх и пробасил:

– Понял, не дурак.

Надо же, иногда попадаются вполне адекватные бандюганы, – подумала я, чтобы затем сказать ему:

– Вот и умница. Мне лишние проблемы не нужны.

Сделав вид, что я расслабилась, спокойно устремилась мимо задумчивой преграды, которая вдруг деловито мне предложила:

– Тогда может сойдёмся на паре серебрух? Не пожадничаешь, доведу тебя куда надо в целости и сохранности.

Такая забота (хоть и за деньги) заставила меня опешить, а затем искренне рассмеяться.

– О сохранности не той ты беспокоишься, – хмыкнула я, на что верзила криво мне улыбнулся и очень быстро перестроил предложение:

– Тогда за скромную плату я спасу от тебя недалёких бродяг.

– В таком случае зачем расплачиваться именно мне? – ещё больше развеселилась, понимая, что эта около криминальная личность начинает мне нравиться.

Выслушав меня, трущобный наёмник очень серьёзно произнёс:

– Так это именно тебя Ригда потом на ленты пустит. Он не любит, когда на его улицах буянят без его разрешения.

А вот это уже заставило прислушаться к предложению и насторожиться. Мне доводилось слышать данное имя, да что там тут каждый заезжий купец его краем уха успевает услышать. Этот самый Ригда что-то вроде местного теневого короля. Кто-то поговаривает, что он бессмертен, кто-то отмахивается и говорит, что это своего рода титул и он просто передается новому приемнику, как и вся власть в подпольной жизни Торшильда. Так что да, привлекать внимание такой личности точно не стоит.

– Убедил, – ответила я, перестав веселиться. После этого достав из внутреннего кармана запрошенную плату, по широкой дуге метнула монеты громиле со словами: – Лови и веди меня к Ворону.

Ловко поймав серебро, верзила присвистнул:

– Торгуешь потрохами монстров?

– Фи, какой грубый вопрос, – показательно поморщившись, продолжила: – Грубее только о моём возрасте спрашивать.

Кивком головы показав следовать за ним, громила вдруг хохотнул:

– Хорошо, что не попёр на тебя. Зуб даю, поджарила бы меня как поросёнка.

Дальше мы шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Вообще я порадовалась провожатому. Пусть дорога уже мне известна, но не так хорошо, чтобы не заплутать. Было бы проще дождаться, чтобы подпольный охотник за редкостями сам на меня вышел, но деньги были очень нужны именно сейчас, а тут как раз на последней вылазке к дальним границам леса мне диковинка, считай, сама в руки прыгнула.

Точнее, она выпрыгнула передо мной и предложила покататься на своей зеленоватой спине. Я, конечно, удивилась, но припомним бестиарий сразу догадалась кто передо мной и чего добивается. А стоило только мне это сделать, как дивного вида конь припал к земле, растеряв напускное дружелюбие, чтобы зашипеть на меня словно кошка. Разглядывая проступающую чешую и наливающиеся синевой глаза, мне захотелось его отпустить – всё же кэльпи довольно редкая нечисть – но водный конь видимо любил не только топить своих жертв, но и вгрызаться в них не брезгуя сушей.

Пара залпов молниями подчистую испепелила кэльпи, что меня сначала расстроило. Однако осмотрев пепел я с удивлением обнаружила в нём камень похожий на тёплый кусочек льда. Мне удалось как раз перед осмотром здания заглянуть в гильдейскую библиотеку, отыскать там талмуд по кэльпи и из него узнать, что если после кончины водная нечисть оставляет после себя так называемое сердце кэльпи, то нечисть можно будет превратить в призываемый, а главное послушный транспорт. За такой “артефакт” точно неплохо заплатят. Шутка ли – лошадка в кармане?

Правда мои радужные фантазии о крупном заработке разбились о магическую, или скорее бюрократическую реальность этого мира. Сердце кэльпи подлежало изъятию властями. Всё потому, что обладать такими вещицами могут только представители высшей касты – как будто у других хватит денег на подобный волшебный Порш. На этом моменте меня уже привычно покоробило. Такое показательное расслоение населения вызывало во мне возмущение, но раз уж меня занесло в этот монастырь, то приходится хотя бы делать вид, что я следую их правилам. И если бы за такую находку назначили вознаграждение, то я бы без промедлений отдала бы сердце кэльпи властям. Пусть реальной цены за такую редкость не увидела бы, зато совесть была бы чиста. А за бесплатно… уж простите.

К тому же спасибо если ответственный гражданин за такую самоотверженность в тюрьму не загремит. За несанкционированное уничтожение кэльпи. Поэтому я, скрепя сердце, а главное заткнув совесть напоминанием о нашем шатким положением в нынешнем обществе, решила отнести находку своему случайному знакомому. Ворон, как себя назвал щуплый парень с крючковатым носом, чёрными волосами и глазами, нашёл меня почти сразу, как я начала торговать в Торшильде. Аккуратно вызнав, что добычей ингредиентов занимаюсь лично, он дал мне клочок бумаги с довольно коротким списком.

– Найдёшь что-то из этого, – сказал тогда Ворон, – милости прошу в Мшистый переулок. У меня там лавка редкостей с черепом ворона на вывеске. Не пропустишь. Принесёшь прямиком ко мне, не обижу, дам хорошую цену.

После той короткой встречи мне уже удалось разок навестить Ворона. В узелках с наследством из катакомб нашлись несколько сухоцветов очень редкого цветка под названием слезы древних. За них Ворон выложил мне целых пятьдесят золотых! И судя по тому, как он легко расстался с деньгами, их реальная стоимость раз в десять больше. Но сейчас я предпочитала не всегда гнаться за денежной выгодой, тем самым закладывая основу для таких полезных связей. Это позволит со временем отбить все деньги той же информацией.

Да, большой минус этого мира в том, что теперь у меня нет доступа к сети с веками накопленных знаний. Чтобы что-то узнать здесь мало задать вопрос. Нужно ещё и найти человека, который не только знает ответ, но и готов с тобой им поделиться. Может где-то в этом мире и есть хранилище знаний, однако если так, то его существование скрывают. Поэтому остаётся только полагаться на пословицу «Язык до дома доведёт». На такое счастье, я конечно не рассчитываю. Так что скорее язык будет вести меня к заветной цели – благополучной, а главное безопасной жизни. И чтобы последнее исполнилось, нельзя забывать о моём создателе. Ни на день, ни на миг.

Глава 10

Мой провожатый удивительно быстро довёл меня до места. Знакомая лавка с заколоченными ставнями больше походила на покосившуюся хатку, которую в своё время достроили ввысь, а не вширь, чтобы она втиснулась между такими же потрёпанными временем зданиями. От остальных построек лавка Ворона отличалась лишь небольшой, или скорее крохотной вывеской с его символом. Ни тебе надписей, ни чего-то, что привлекло бы внимание случайного прохожего.

– Пришли, цыпочка, – пробасил трущобный наёмник, сверкая на удивление целыми зубами.

Остановившись у покосившегося порога, я вскинула голову и доброжелательно произнесла:

– Спасибо за “помощь”. – После чего не удержавшись, усмехнулась: – Думала ты просто сбежишь с деньгами.

– Тогда зачем отдала всё сразу? – хохотнул мужчина, складывая руки на мощной груди.

На что я мило улыбнулась и ответила:

– Потому что хотела развлечься увлекательной погоней. – Мою шутку явно не оценили. Потому как верзила поморщился и выдал:

– Страшная ты баба. Ведь не врёшь же.

– Не баба, не цыпочка и прочие эпитеты, – сказала я, предостерегающе поцокав языком. А затем представилась: – Зови меня Астрид.

Мой провожатый хоть и выглядел коренным обитателем злачных мест, но на удивление предпочитал улаживать конфликты миром. Он не стал отмахиваться или брезгливо сплевывать на мою просьбу, решив спокойно ответить тем же:

– Йоран. Понадобится ещё какая помощь, – неожиданно продолжил новый знакомый, – можешь спросить меня в Медвежьем углу. Это дешевый трактир на нашей окраине.

– Буду иметь в виду, Йоран, – сказав это, я шагнула в лавку Ворона, гадая к добру или худу такое знакомство.

Что-то вливание в новую среду обитания протекает у меня как-то не очень. Пока что моё окружение состоло из подозрительных личностей не особо чистых на руку, да ядовитого эльфа. Девочка-оборотень не в счёт – с ней я планирую больше не пересекаться. Так же, как и с её матерью, потому что нельзя водиться с теми, кто хорошо умеет располагать к себе. Не хватало ещё смягчиться, ослабить панцирь, который я наращивала последние месяцы ради выживания, и раскрыть свой главный секрет. Стоит это сделать, как угроза быть разоблаченной повысится в разы.

Ворон обнаружился сразу. Он стоял за прилавком, что-то рассматривая на дощечке, а стоило звонку над дверью глухо оповестить о моём приходе, он ловко спрятал её под столешницей. Узнав меня, Ворон удивлённо поднял брови и сказал:

– Астрид, не ожидал тебя так скоро увидеть. Нашла что-то интересное?

Оглядевшись в магазинчике, чьи наружные полки не баловали взгляд товаром, убедилась, что кроме нас здесь никого и, не скрывая самодовольства, ответила:

– Кажется, сегодня я смогу тебя удивить.

Чёрные глаза Ворона любопытно заблестели, а он сам всем телом подался вперёд. Не став томить его ожиданием, подошла к прилавку, кивнула на дверь, намекая, что её неплохо было бы запереть и, дождавшись этого, выложила на стол сердце кэльпи. Стоило это сделать как взгляд Ворона вначале застыл, а потом забегал с меня на голубоватый камешек и обратно. Казалось, он еле держится, чтобы не ущипнуть себя.

Такая реакция торговца должна была обрадовать. Однако заметив, как Ворон заводит руку под прилавок, я напряглась и сказала:

– Только давай без глупостей. Вижу, что вещица ценная, потому мы оба сможем на ней достаточно заработать. – Мой голос звучал ровно, пока я пыталась убедить ошалевшего от такой находки мужчину. – Сердце добыто без свидетелей и кроме тебя его никто не видел. Благодаря этому ты сможешь безопасно его хранить до того, как продашь. А устранять меня тебе не с руки – кто знает, что ещё я смогу раздобыть.

Последние слова были скорее блефом, ведь такая удача могла мне больше не улыбнуться. Но то и дело пробегающие разряды на спокойно свисающих вдоль тела руках оказались убедительнее всего в такой напряженной ситуации.

Ворон, как и полагается торговцу редкостями, быстро взял себя в руки, взвесил все плюсы, или скорее оценил уровень опасности, чтобы уже через миг благожелательно улыбнуться. Затем он сказал:

– Знаешь, мне редко доводится встречать таких… бдительных людей. – Меня явно хотели как минимум обозвать нервной, но я не в обиде. Тем более что Ворон вдруг проницательно подметил: – Ты будто всегда готова к худшему варианту развития событий.

– Так уж сложилась моя жизнь, – пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Пока про себя горько усмехалась, что будто не изменись я, не подстройся под этот мир как можно быстрее, от меня уже не остались бы одни крылья.

Ворон продолжил пристально меня разглядывать, уже без намёка на враждебность. Затем он наклонился над прилавком, опёрся на него локтями и зачем-то произнёс:

– Знаешь, ты больше похожа на дочь аристократа, которую холили и лелеяли большую часть жизни, а потом выкинули за порог без единого гроша в кармане. И теперь ты в каждом встречном видишь врага.

– Хм-м, – протянула я, удивлённая проницательностью довольно-таки молодого мужчины, – почти угадал. В наблюдательности тебе не откажешь.

– Скорее тут дело в интуиции, – поправил меня Ворон, уже больше уделяя вниманию сердцу кэльпи, нежели мне. – И она сейчас мне подсказывает, – между тем продолжал он всё серьёзнее, – что лучше стать твоим деловым партнером, нежели врагом. Но даже так скажу сразу: ни полной, ни даже половины цены от этой вещицы тебе не дам. Правда, думаю… двести золотых неплохо тебя утешат.

Моё жадное сердечко заколотилось быстрее, но оставшись внешне спокойной я, не моргнув глазом, принялась торговаться:

– Триста.

– Двести двадцать, – подключился Ворон, недовольно поднимая на меня глаза.

– Двести восемьдесят, – продолжала давить я, опираясь ладонями на прилавок.

На что Ворон поморщился, встряхнул головой и произнёс:

– Последнее предложение – двести пятьдесят.

– По рукам, – незамедлительно ответила, чтобы тут же добавить, – но с одним условием. Мне нужно кое-что узнать.

Сердце кэльпи быстро исчезло с прилавка, а на его месте появился увесистый мешочек. Хах, кто-то решил меня проверить? Или подгадить напоследок? Пробираться из этих кварталов с такой суммой на руках подобно хождению по канату, когда внизу тебя ждут голодные волки. Хорошо, что мне теперь даже упыри не страшны, не то, что обычные хищники.

– Если я владею нужными знаниями, – произнёс Ворон, – то поделюсь с тобой.

Дотошно пересчитав монеты, спрятала мешочек во внутренний карман куртки. Торговец не оскорбился – наоборот уважительно кивнул. Доверию в сделках нет места, ведь он банально мог обсчитаться, а лично всё пересчитав я сняла с него всю ответственность.

Покончив с основным делом, я взялась за второстепенное. Мне давно не давал покоя один вопрос и раз ответов самой найти не удалось, решила спросить для начала у Ворона:

– Ты не в курсе, можно ли раздобыть вещь, которая сможет скрыть меня от магической слежки?

Мой вопрос не удивил мужчину. Он задумался, видимо вычленяя в памяти всё, что он знал на эту тему, чтобы спустя некоторое время заговорить:

– Смотря насколько всё “плохо”. Существует три вида магического наблюдения: с помощью напитанного маной предмета, заговора и печати. От первых двух избавиться реально, а вот от последнего… только если наложивший печать сам её снимет, ну или отправится на тот свет.

Плохо, потому как мой случай именно последний. В заметках эльфийского мага как раз было что-то о печати внутри человека – вроде как она магически высекается на ребрах или черепе, где удобнее колдуну. Значит вариант скрыться и самой найти своего “создателя” так же улетает в трубу.

– Ясно, – неопределенно ответила я, стараясь не быть слишком расстроенной.

Уйти из лавки мне не дал вполне себе разумный вопрос Ворона:

– И почему ты спрашиваешь о таком у меня? Ты ведь состоишь в гильдии магов.

– Временная лицензия очень ограничивает доступ к информации, – без зазрения совести пожаловалась на внутренний уклад гильдии. – Про то же сердце кэльпи удалось узнать лишь потому, что расширенный бестиарий доступен любому члену гильдии. – После чего подумав, всё же добавила: – Да и чем меньше там обо мне знают, тем лучше.

Такое откровение позабавило Ворона.

– Выходит, ты мне доверяешь больше, чем официальной гильдии? – хохотнул мужчина.

– Ага, ведь мой компромат на тебя всё растёт, – гаденько поумерила его пыл. – Пока мы “дружим”, я храню твои секреты, а ты мои. Равноценный обмен.

– Зришь в корень, Астрид, – хмыкнул Ворон, вновь принявшись что-то рассматривать на показавшейся опять дощечке.

Вспомнив свой разговор с хозяйкой таверны, решила так же прояснить с охотником на редкие товары один момент. Прямо очень важный для меня.

– Однако сразу предупрежу, – мои слова заставили Ворона вопросительно посмотреть на меня. – Я вожу с тобой дружбу ровно до тех пор, пока твои дела относительно безобидны. Моя совесть не до конца ещё истлела. Продажа на подпольном аукционе чудо-коня – одно, а вот торговля людьми – другое. Как я слышала, они ведь тоже бывают… редкими.

В лавке повисло тяжелое молчание, после которого Ворон холодно начал:

– Только потому, что понимаю тебя, сделаю вид, что меня не задели эти слова. Не у тебя одной, знаешь ли, остались зачатки совести, – натянуто смеётся торговец. Затем он всё же решается меня успокоить: – “Живой товар” – не мой профиль, как и определённые вещества, несущие с собой только разрушения.

– Ты меня успокоил, – призналась я, не кривя душой.

– А ты думала моя лавка торгует только незаконными товарами? – спросил Ворон с напускной обидой в голосе. – Нет, у меня хватает и вполне себе легальных вещиц. С помощью своих методов я могу достать что угодно.

Читаю между строк: товар чаще законный, а вот способ его добычи не очень. Сделав такие выводы, подняла руку и произнесла:

– Давай в подробности вдаваться не будем, – после чего не удержавшись сболтнула: – Достаточно того, что ты не торгуешь феями.

– О, ты тоже об этом слышала? – неожиданно поддержал эту тему Ворон откладывая дощечку.

Хотелось чертыхнуться, но я сделала вид, что всё сказано было только потому, что пришлось к слову, и произнесла:

– Да, доводилось…

– Жуткие времена настали, – мрачно поведал Ворон, чтобы затем пуститься в рассуждения: – Здесь, на севере, феи и без того были редкостью, а как начал их кто-то скупать за бешеные деньги, так и вовсе почти вывелись. Говорят, даже фею из «Сытого волка» попытались умыкнуть, чтобы продать, но работники таверны вовремя спохватились. Вроде как она теперь единственная фея на всё наше королевство.

Раз уж так, то настоящая – да, всего одна, а вот если считать вместе с искусственной, тогда даже целых две наберётся, – безнадежно пронеслось в мыслях, пока вслух я говорила:

– Ужасающе. Как думаешь, почему именно феи?

Потерев гладкий подбородок, Ворон прикинул, стоит ли так много болтать передо мной, потом посмотрел туда, где припрятал сердце кэльпи и пустился в рассказ:

– Есть один очень тайный и тихий слушок, что если фею спасти, то она исполнит любое твоё желание. Даже произносить его не надо будет – она сама прочтёт его в твоих мыслях. Из-за этого в древние времена было принято дарить фей будущим правителям. Что-то вроде – пожелает будущий король, лорд или князь процветания своему народу и магия фей откликнется, благословляя его земли. Правда светлые фейри хоть и добрые создания, но быстро смекнули, что их используют. Тогда-то в нашем мире и появились тёмные фейри, они же спригганы, которые проклинали леса тех, кто пленял фей.

– А как же их Царство? – глухо спросила я. – Почему феи просто не скрылись там?

– Вроде оно появилось гораздо позже. Говорю же, это легенды древности. Более точно тебе только эльфы расскажут – их память длиннее человеческой, – закончил Ворон чем-то вроде местной присказки.

Длинноухие самая долгоживущая раса, вот и говорят, что их память длиннее.

– Спасибо за интересную историю, – поблагодарила я Ворона. – Если найду ещё что-то необычное, то обязательно принесу тебе.

– Удачи. В твоём деле она лишней не бывает, – прилетел ответ уже мне в спину.

По-хозяйски отперев дверь (не зря подсматривала как торговец её закрывал), я покинула лавку. Теперь надо снова навестить гильдию. Проверить не появились ли новые объявления о зданиях, тем более что мой бюджет теперь значительно вырос, а также узнать, как обстоят дела с исследованием принесённых мной листьев гибискуса и плодами шиповника. Заодно неплохо бы поискать фармацевта-травника, но это уже явно не сегодня. День клонился к закату, а мне тоже хоть иногда надо есть и отдыхать.

Глава 11

***

После вполне себе удачной сделки с Вороном моя жизнь в Торшильде завертелась. Через день я наведывалась в замок, благо проблему перемещения туда решил как ни странно… эльф. По его приказу к таверне за мной приезжала двуколка, чей вид так и кричал о достатке её хозяина – чернёное серебро, новая кожа и мягкий мех делали мои поездки немного терпимее. Если бы ещё не эта проклятая тряска, было бы вообще замечательно. Тем более, что возница отказывался от любой монеты, что я ему протягивала.

– Не положено, – бурчал мужчина, по самый нос укутанный в шерстяной плащ. – Мастер узнает, что деньги с вас взял, на свои микстуры пустит.

– Вот это он вас запугал, – почти присвистнула я, жаль, что не умею этого делать. – Стража вон тоже дрожит при упоминании его имени.

Возница на мои слова поморщился, потом зачем-то огляделся и тихо произнёс:

– Вы с ним, госпожа маг, лучше не связывайтесь. Были у нас случаи…, – и тут на самом интересном он вдруг замолчал. Выждав немного, поняла, что продолжения не будет и решила его вытянуть, сказав:

– А подробнее? Ну, чтобы я точно впечатлилась и обходила его десятой дорогой.

Будто только того и ожидая извозчик принялся едва слышно мне рассказывать:

– Был тут один на язык острый, сын какого-то высокого дворянина, работал помощником казначея… очень недолго. Всего не знаю, что там произошло, но лично своими глазами видел, как он в окно вылетал. Его тогда по воздуху помотало, а потом в фонтан закинуло. Больше того казнайчёнка никто и не видел.

– Так, а с чего вы взяли, – удивилась я, – что это дело рук Деона… то есть мастера?

– Его это магия была. Ни с чем не перепутаешь, – непоколебимо заявил возница. Он подогнал двойку лошадей и продолжил меня стращать: – Потом была парочка вояк – приехали сюда с досмотром гарнизона, при том, что там с пара десятков стражников только наберётся. Больше приезжает, когда венценосные господа жаловать к нам изволят. Так вот тех вояк видели сначала болтающимися на корнях над пропастью, а потом на очень маленьком плоту в реке. И последней была Риатта, – с явным сожалением вздохнул мужчина. – Милая девушка, с тяжелой судьбой, метила в экономки – Вестиана уже старовата, но так и не сложилось ей найти преемницу...

– Она тоже того, в окно улетела? – не смогла сдержаться я. Хорошо, что смех удалось подавить.

– Хуже, в проклятый сад угодила. Мастер её вроде как спас, но после этого Риатту тоже никто не видел, – печально закончила мужчина, уже подъезжая к нашей цели. А я тогда только посмеивалась про себя.

Такие байки самое то, чтобы скоротать дорогу. Однако верить всему глупо – слухи имеют свойство искажаться из-за того, что посторонний человек не видит всей ситуации целиком. К тому же взгляд со стороны больше наполнен домыслами, чем фактами. И не стоит забывать об эмоциях – я, вон, была достаточно рациональным человеком, пока не ощутила на себе вес от предательства любимого. Тогда мне было так больно, что хотелось верить в порчу, сглаз, карму и что там ещё возвращает человеку зло без твоего участия? Потому нельзя поспешно делать выводы. А вот прислушаться краем уха вполне себе можно.

Вылазки в замок проходили вполне себе стандартно: дорога за беседой, быстрый проход по пустым коридорам, проверка на слежку в саду и испепеление стабильно вырастающей и оживающей флоры. Скажи мне кто раньше, что слово “быт” может быть уместно в таком случае, я бы удивилась. Однако, чем чаще я появлялась в саду, тем больше это походило на что-то среднее между прополкой грядок и походами за продуктами. В моём случае ингредиентами.

Порядком обнаглев (эльф своё слово держал – мы за минувшие две недели ни разу так и не пересеклись), я стала наведываться в сад не с холщовой сумкой, а чем-то похожим на мешок. Результаты исследования лепестков и ягод были положительными. Слова Деона подтвердились – что “останки” гибискуса, что плоды шиповника не представляли вреда живому организму, а наоборот были оценены очень высоко. Идея витаминного чая для лавки стала казаться более осуществимой. Тем более что по поводу здания так же наметились положительные сдвиги.

Я нашла место, в которое влюбилась. Лавка пахла затхлостью и плесенью не меньше остальных, но зато она стоила каждого золотого, что за неё просили. Зеркальные витрины у главного входа, просторное помещение, функциональные чердак и подвал, а главное внутренний дворик! Стены ближайших зданий так удачно взяли его в ловушку, что в него не залетал пронизывающий всё здесь ветер. Просто идеально для небольших тепличек. Туда можно будет высаживать собранные в лесу растения и продавать их свежими круглый год.

Здесь есть множество культур, которые хорошо растут на воле и совершенно не выживают в домашних условиях. Поэтому из-за всё возрастающей опасности в лесу, многие не такие уж и редкие травы стоят целое состояние. Тот же снежный ирис в горшке процветёт только полгода, в то время как в подлесках, где чаще всего можно встретить василисков, он разрастается с бешеной скоростью, отчего его поляны не перестают цвести круглый год.

На самом деле если бы не кровожадная нечисть, то я бы не прекращала восхищаться этим миром. И дело тут не только в разнообразии рас. Иной раз мне казалось, что тут смешалось и привычное, и что-то из фантазий – цветы на снегу, морозные узоры в жару, дожди в пещерах гигантов. Когда я об этом читала, то думала: это выдумки, местные легенды, но в первом я уже успела убедиться лично, а об остальном не раз болтали купцы. Да и когда ты, уроженка другого мира, всё увереннее разбрасываешься молнией и отращиваешь крылья феи за спиной, как-то само собой начинаешь верить в подобные чудеса. Жаль, что чаще всего они заканчиваются на явлениях природы. Как, например, сегодня.

Мало того, что с утра настроение было подпорчено срывом сделки с покупкой “в рассрочку” понравившейся мне лавки, так ещё и рабочий день решил начаться на не особо приятной ноте.

Вот честно, не хотела я никого подслушивать. И уж тем более натыкаться на эльфа, который зачем-то старательно маскирует свою принадлежность к высшей расе за капюшоном мантии. Направляясь к зимнему саду привычной дорогой, я вдруг услышала довольно громкий голос из-за двери кабинета Деона. Как будто специально, неизвестный мужчина дождался моего приближения и, кажется, завопил во все лёгкие:

– Я уже устал ждать! Мне нужен результат!

Если бы мне пришло в голову, что это был конец разговора, то я бы точно ускорила шаг или прикинулась бы мебелью где-то в алькове поблизости. Но именно в этот момент догадливость взяла отгул. Потому, когда двери внезапно распахнулись и в коридор вылетел высокий, статный мужчина я оказалась как раз напротив него.

Незнакомец в дорогом дорожном костюме из замши цвета шоколада замер на месте. В меня впились вертикальные зрачки и непонятно отчего я инстинктивно замерла как мышь перед удавом.

– Деон, – прогремел голос мужчины, чьи волосы были чернее, чем ночь, – кто это?

Из-за широкой спины показался эльф. В его взгляде читалось пожелание мне провалиться под землю, и я едва удержалась, чтобы не ответить тем же.

– Никто, – вытеснил меня проклятый эльф даже из системы каст, – не обращай внимания.

Последняя фраза явно не понравилась здоровяку. Его брови сошлись на переносице, после чего он недовольно произнёс:

– По замку свободно разгуливает посторонний, а я должен не обращать на это внимания?

Взгляды мужчин встретились и на миг показалось, что я слышу звон металла – золота и серебра, а затем голос эльфа полился подобно ледяному ручью:

– Чтобы сосредоточиться на твоём…, – на миг замолчав, Деон вдруг решил исправиться, – вашем вопросе, я был вынужден нанять в помощь мага, который будет зачищать сад.

– Ты ещё не нашёл способ окончательно от него избавиться? – новый вопрос, от которого эльф едва не скрипит зубами.

– Нет, – старательно сдерживая раздражение отвечает Деон, – потому что у меня совершенно не хватает на это времени. Приезжай вы сюда пореже…, – вылезла-таки наружу скверная натура остроухого, но это явление прервал предостерегающий рык:

– Деон, я знаю, насколько у тебя может быть поганый характер. Но не забывай, кто привез тебя сюда и благодаря кому ты теперь можешь спокойно работать.

Стараясь не дышать, чтобы опять не нарваться на гнев подавляющего только своим присутствием человека, я уже мечтала умчаться отсюда со всех ног. Судя по дёрнувшейся щеке эльфа, он тоже.

– Прошу прощения, – в итоге чуть ли не выдавил из себя Деон. При этом взгляд его знакомого, или скорее покровителя, ничуть не смягчился. Побуравив так и не склонившего голову эльфа, брюнет накинулся уже на меня:

– А ты должна всегда находиться под наблюдением. Резиденция не проходной двор! – новый рык, после которого мужчина снова накидывается на эльфа. – Ты меня понял, Деон? Уж встретить и проводить свою… помощницу ты в состоянии. Нечего ей бродить здесь в одиночестве!

Так и хотелось сказать что-то вроде: «Да дались мне ваши побрякушки!», но всё во мне кричало, что уж кто-кто, а этот тип не станет мириться с моими шуточками. Потому пришлось непривычно для себя молчать. Ну и исподтишка наслаждаться видом не менее оскорбленного эльфа, когда он цедил:

– Слушаюсь.

– Хорошо, тогда я откланяюсь, – резко подобрев сказал мужчина и без промедлений умчался в сторону главного выхода.

Мы одновременно проводили его взглядами и, кажется, синхронно расслабились. Правда не прошло и минуты, как меня пронзили раздражённым взглядом и процедили:

– Идём.

Эм, он действительно собрался теперь каждый раз встречать и провожать меня? А можно не надо? У меня нервная система крепче день ото дня, но такой раздражитель рядом кого угодно из равновесия выбьет.

Придя к таким выводам, я поспешила нагнать мрачного Деона и, заглянув под его капюшон, заискивающе произнести:

– Тот человек уже ушёл, так что нет нужды дотошно следовать его указаниям. Давай я, как и раньше, сама туда-обратно буду проходить.

– Это был не человек, – заморозил меня своим тоном эльф, – а двуликий. Даже среди своих его нюх – легенда, потому ему ничего не стоит проверить наши следы хоть через месяц. Мне не нужны проблемы. Тем более с этим раздражающим типом.

Тьфу ты, да по глазам было понятно, что передо мной оборотень. А ещё эта его аура – до этого мне доводилось только читать и слышать о таком, потому ноги чуть и не подкосились от непривычки. Угу, очень на это надеюсь. Человеком же я его назвала только потому, что сказывается иномирное прошлое.

Конечно же объяснять всё это я не стала, но не упустила шанса опечалено вздохнуть:

– Эх, а как всё хорошо начиналось…

– Действительно, – не остался в долгу эльф, злобно вышагивая рядом, – но кто-то решил появиться не в том месте и не в то время.

– Ты так говоришь, будто я специально это сделала! – возмутилась я, уже не выдержав нападок.

На что Деон лишь отмахнулся и произнёс:

– Кто знает. Верить людям – себе дороже.

– То же самое могу сказать и об эльфах, – бурчала себе под нос, компенсируя недавнюю выдержку.

– Может, тебе доплатить за молчание? – вдруг прилетело настолько же заманчивое насколько и оскорбительное предложение.

Жадность во мне подняла голову, но я быстренько вернула её в прежнее состояние. Просто прикинув, чем мне грозит такая щедрость, решила отклонить предложение.

– Нет уж, – покачав головой, подозрительно продолжила, – вдруг ты подумаешь, что слишком выгодные у меня условия труда, введёшь систему штрафов и начнёшь меня провоцировать. Я же потом тебе ещё и должна останусь.

Услышав такое, эльф неожиданно повеселел, усмехнулся и злорадно сказал:

– Какая хорошая идея. Надо бы в контракт прописать пару пунктов…. Печально, что ты уже его подписала.

И столько сожаления в голосе, что мне захотелось поджечь расшитую хламиду эльфа. Может хоть так он поймёт: дразнить меня – очень плохая идея.

Глава 12

***

Покончив с работой, я вышла из сада в компании привычной охапки листьев и ягод, совсем позабыв, что меня могут ждать в коридоре. Недовольный эльф, увидев мой баул, только слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Показав всем своим видом, что мне в любом случае плевать на его мнение, я поспешила покинуть замок, а главное эту “приятную” компанию.

Шагая к выходу в гробовой тишине, я попыталась найти выход из ситуации, которая не нравилась ни мне, ни моему работодателю. Тёмную ауру вокруг Деона можно было заметить невооруженным глазом. На моё предложение, торжественно передать роль провожатого дворецкому, а позже сообщить об этом грозному брюнету, только заскрипели зубами. После чего объявили, что раньше надо было думать, а теперь такой возможности нет. Указания насчёт меня чёткие.

Проклятье, значит придётся терпеть – бросать эту работу сейчас ой как нежелательно. С каждым днём воздух на улице холоднее, небо ниже, а день становится всё короче. Зима не за горами, так что, если я хочу как можно скорее встать на ноги мне нужен стабильный заработок. Каким бы ни был мир, магическим или технологическим, всё всегда упирается в деньги.

Именно такие мысли позволяли мне продолжать идти с высоко поднятой головой, когда в больших зеркалах холла я краем глаза ловила наше с Деоном отражение. На фоне этого мужчины любой среднестатистический житель Торшильда будет выглядеть плебсом. Так что не удивительно, что я в своём потрепанном “рабочем” костюме, состоящем из стоптанных сапог, шерстяных брюк с потёртостями и осенней версии кожуха на тонкой подкладке смотрелась как попрошайка. О блёклом плаще вообще лучше не вспоминать…

Моя чисто девичья часть уже прямо-таки требовала обновления гардероба. Хотя бы ради того, чтобы заставить золотые глаза эльфа смотреть на меня не так презрительно. А если ещё начать выделять время на уход за собой (всякие там масочки, маникюр и заботу о волосах), то уверена – даже этот сноб на меня хоть разок да засмотрится. Уродиной я не была, мужским вниманием не обделялась, потому уверенности в себе хоть отбавляй.

Однако практическая часть меня бубнила, что нечего деньги на ерунду тратить. Мне сейчас важен каждый золотой. Потому пока сапоги не развалились, штаны не протёрлись окончательно, а кожух не разошёлся по швам их можно носить. Плюс ко всему внешний вид бонусом отпугивает бандитов. Хоть и не всегда.

А вот когда с затаившейся угрозой в лице полу лысого создателя будет покончено, тогда-то можно будет развернуться женской душе. Только тогда я позволю себе потратить три десятка серебряных монет на маленькую баночку ароматного арганового масла – встречала такое у одного из торговцев с загорелой кожей. После него в человеческом облике мои волосы цвета вороного крыла станут походить на шёлк, а не на воронье гнездо. Уже этого будет достаточно, чтобы перестать выглядеть как бродяжка.

Потому до того прекрасного момента, когда больше не нужно будет трястись над каждым медяком, когда один эльф унесёт с собой мой секрет как можно дальше, бессмысленно расстраиваться из-за своего откровенно убогого вида. К тому же нет гарантий, что Деон вообще заметит перемены во мне. Просто, кажется, дело не в моей “одёжке” – если мои выводы верны, он просто ненавидел всех представителей людской расы. Это я подметила, когда он вполне себе тепло поздоровался с конюхом-гномом, а вот извозчика-человека напрочь проигнорировал. При том что последний кланялся ниже гнома.

Помогать забраться мне в двуколку вредный эльф не стал. Если бы стал, я бы поспешила вымыть руки, полагая, что он предварительно смазал их каким-нибудь транквилизатором. Убивать меня ему пока не выгодно, а вот поизгаляться он точно не откажется.

– Счастливой дороги, – ядовито бросил мне напоследок Деон.

– И вам не хворать, – процедила я в уже удаляющуюся спину и, судя по тому, как напряглись плечи эльфа, меня прекрасно расслышали. Да-да, глупо дёргать тигра за усы, но трудно противиться искушению, когда руки так и чешутся. Тем более что у меня есть все шансы выйти победителем из схватки с этим “хищником”, понадеявшись на фактор неожиданности. Хотя сто процентной гарантии я бы не дала. Слишком уж мутный эльф попался.

Извозчик убедился в том, что я уселась и мы покатились по стиральной доске, которую по ошибке здесь величают дорогой.

– Ох, госпожа маг, по тонкому льду ходите, – сказал мне извозчик уже за пределами замка.

Я только хмыкнула на это, а затем немного подумав, стала серьёзнее и спросила:

– Почему ваш мастер так не любит людей?

– Заметили? – прозвучал риторический вопрос. А затем мужчина закашлялся и продолжил уже хриплым голосом: – Да кто ж его разберёт. Мастер живёт здесь ещё с моей молодости – иногда на несколько годков пропадает, а потом опять возвращается.

Такое заявление заставило меня удивлённо посмотреть на профиль извозчика и протянуть:

– Ничего себе… это сколько же ему тогда лет? – Но потом я вдруг вспомнила недавний разговор в кабинете Деона и, не дождавшись ответа, задала новый вопрос: – Подождите, а тот мужчина, брюнет, что был сегодня здесь, он тоже из таких долгожителей? Он разве не двуликий?

Мой интерес был понятен. Оборотни хоть и живут дольше людей, но с эльфами им явно в этом не тягаться, а тот грозный мужчина точно не выглядел на сто лет плюс.

– Господин Бранд? – спросил извозчик так, будто мне было известно имя. Но я на всякий случай кивнула, чтобы услышать: – Да, он оборотень, но… поговаривают господин Бранд проклят и потому пережил уже три поколения своей семьи.

Вот так семейные скелеты в шкафу… Кстати, о семье, есть у меня тут подозрение. И чтобы развеять его или подтвердить, я опять спросила:

– А какое отношение он имеет к этому месту?

Мы с возницей одновременно посмотрели на замок. Дорога как раз начала изгибаться и с нашего места можно было ощутить всю его давящую красоту.

– Так господин Бранд, – начал извозчик, – родственник нашего правителя. Дядя то ли во втором, то ли в третьем колене. Титул у него ещё герцогский, но при дворе его не особо жалуют.

Неудивительно. Уж не знаю в чём суть проклятья, но любой правитель будет недолюбливать родича, который не стареет и не умирает. Вдруг тот покусится на трон и корону? С противником способным просто пережить своих врагов очень трудно тягаться.

Мы немного проехали молча, после чего я задала новый вопрос:

– А не знаете, от Деона этот господин Бранд, чего хочет-то?

– Чтобы тот проклятье с него снял, – без лишней суеты поведал извозчик. Видимо об этом знали если не все, то многие. Иначе так легко подобный секрет не разбалтывался бы. И предвещая новую порцию вопросов, мужчина закончил: – Большего не знаю, госпожа маг, не положено.

– В любом случае спасибо, что удовлетворили моё любопытство, – проявила вежливость, пришедшую со мной из другого мира. Хотела было сдержаться, но поняла, что это та часть меня, от которой не хочется отказываться.

– Будет вам, – чего-то смутившись, ответил извозчик. После чего он спросил не хочу ли я пить и убедился, что мне не холодно. Прямо-таки сервис.

Заметив уважение в голосе извозчика, я вдруг поняла, что он с каждой нашей поездкой обращался ко мне всё почтительнее. При этом мужчину совсем не смущало то, что его плащ выглядел куда новее моего, а его сапоги не смотрелись так будто в них прошла полмира. Видимо больше всего над внешним видом заморачиваюсь именно я.

Несмотря на случай в замке спуститься с горы удалось к середине дня. Привычно попросив ключ от снятой кладовки (в таверне была даже такая услуга) я сгрузила туда свою добычу и решила отправиться в город. Было ещё несколько вариантов зданий, так что неплохо было бы их осмотреть.

– Вам послания, – сказала женщина за стойкой и протянула два клочка очень некачественной бумаги. Взяв их из рук рыжей “барменши”, я быстро пробежала глазами по коротким письмам. В первом один из торговцев, с которым я ранее вела дела, просил о встрече, а во втором… хозяин понравившейся мне лавки предлагал ещё раз навестить его!

Все остальные дела тут же улетели на второй план. Не знаю как, но мне удалось не выпустить наружу крылья, чтобы умчаться на всех парах на торговую улицу. Возможно, этому помогло понимание – более лакомый клиент, что ещё утром сорвал мою сделку, видимо откланялся и хозяин поспешил найти меня. Не очень лестно быть запасным вариантом, но такое пренебрежение позволит мне поторговаться. Хотя бы из вредности. Безусловно, здание мне понравилось, а вот такое отношение нет.

Потому заглушив в себе чувство радости я направила свои стопы по уже знакомому адресу. Если всё сложится у меня не только появится помещение, но и останется на руках приличная сумма. А торговаться теперь я планирую как настоящий гном – дотошно, с жаром и причитая о том, как меня не уважают!

Глава 13

***

Полностью измотанный, выглядящий так, будто из него всю душу выпили, уже бывший хозяин лавки протянул мне ключ.

– На этом позвольте откланяться, у меня на сегодня назначена ещё пара сделок, – просипел тучный мужчина средних лет. Отдав мне следом дубликаты положенных документов, он достал из нагрудного кармана видавшего виды сюртука платок и промокнул им пот со лба.

– Приятно было иметь с вами дело, – произнесла я, улыбаясь тому со всей благожелательностью.

На что мужчина вздрогнул, поспешно подхватил саквояж и не прощаясь вылетел уже из моей лавки. Эх, а я ведь даже помахала ему ладошкой на прощание, жаль, что он настолько впечатлительный, что решил не оборачиваться. И нет, мне не стыдно. Сейчас я на простом примере показать этому жулику, что скупой платит дважды. В нашем с ним случае жадный теряет выручку.

Не поведись алчный торгаш на того лощёного господина, который вломился в лавку как раз, когда мы обсуждали суммы и интервал выплат остатка, всё бы было на его условиях. А раз взыгралась жадность, то хочешь не хочешь иди на уступки.

Так вот стоило этому скользкому перекупщику недвижимости увидеть более платежеспособного клиента, как он сразу же обо мне забыл. Как и о том, что именно это здание ему никак не удавалась продать. На мой вопрос почему, местный риелтор только отшутился, мол, кто-то из конкурентов насочинял о призраках, желая ему насолить. После этого тема была быстро замята, но мной не забыта, потому что я прекрасно помнила, где теперь живу.

Однако даже наличие парочки призраков меня не отвадило от покупки недвижимости. Настолько она была хороша. Тем более я же не самая обычная представительница слабого пола – не смогу механически избавиться от засевшего здесь духа, запрошу помощи в гильдии. Пусть отрабатывают пошлины.

– Так-с, с чего бы начать? – спросила я сама у себя, оглядывая только приобретённую собственность. И работы тут, надо заметить, хватало.

С каждого угла, а также винтовой лестницы, ведущей на чердак, мне дружелюбно махала паутина. Её создатели явно будут против уничтожения их кропотливого труда, но тех тоже ожидает изгнание. Клубья пыли на всех вертикальных поверхностях так же ждали пристального внимания – ещё немного и они превратятся в пылевых монстров. А чтобы этого не случилось нужно хорошенько прибраться. Лишь после этого надо будет провести небольшие ремонтные работы, прежде чем лавка сможет нормально функционировать.

С помощью магии вопрос уборки можно было решить по щелчку пальцев, но… это был самый простой способ привлечь к себе внимание. Одно дело разбрасываться боевыми заклинаниями (они сама по себе мощные), а вот с бытовой магией можно проколоться. Резкий скачок энергии от молнии не вызовет вопросов, но если здесь и сейчас применить очищение, то у ближайших, да и не только, магов возникнут вопросы. Значит придётся делать всё по старинке. Ну или почти.

Хитро улыбаясь над появившейся идеей, я осмотрела лавку сверху до низу и отыскала несколько вёдер, среди которых нашлось одно вполне себе целое. Швабра и метла так же были найдены среди хлама на чердаке. Видимо, всё это шло бонусом. Нерешённым оставался вопрос тряпок, а также моющих средств. Вода, здесь кстати была, но только в колодце во внутреннем дворе. И, между прочим, это уже большой плюс – те же окраины Торшильда пользуются общими колонками.

Поняв, что без покупок не обойтись, я покинула лавку. К счастью мне не пришлось тратить много времени на вынужденные покупки – чуть ближе к центральной кольцевой улице нашёлся лоток с бытовой мелочёвкой. Тут были и тряпки по бросовой цене, и совки с мётлами, а также здешнее моющее средство – толчёный мыльный корень. В него продавец посоветовал на своё усмотрение вмешивать сушеные растения, масла и экстракты, которые продавались здесь же. Какие-то добавки просто придавали мыльной основе приятный запах, а какие-то усиливали очищающие свойства этакого самодельного моющего средства.

Взяв всего с запасом, я вернулась в лавку, которая сама ну никак не хотела убираться и приступила к работе. Чувствуя себя какой-то ведьмой, установила в закопченном очаге чан с холодной водой, с трудом развела огонь из найденных в поленнице дров и принялась смешивать ингредиенты.

– Пара горстей мыла, чтобы всё отмылось, – напевала себе под нос незамысловатую песенку, выдумывая её на ходу. – Уксуса немножко, и засияют окошки, а чтобы запах скрыть, надо… эссенцией бергамота всё полить!

Откровенно веселясь и ничуть не жалея о пропущенной встрече с одним из постоянных покупателей, я просто позволила себе порадоваться. В своей манере. Тем более повод очень даже существенный – за лавку мне остаётся отдать меньше трети уже заплаченной суммы. Сроки не сильно сжаты, наценка фиксированная и вполне себе приятная, для меня, разумеется. Иначе с моего риелтора не сошло бы семь потом во время торгов.

Кто-то наверняка скажет, что проще было арендовать помещение (ведь дело может прогореть и ничего мне не принести), но этот вариант показался мне наиболее выгодным. Для начала наличие коммерческой собственности повысит мой статус в городе. Пока что он самый низкий, и права мои примерно на том же уровне. К тому же, как бы странно это ни было, но имея своё здание, в городскую казну платить я буду меньше – список пошлин значительно сокращается, если твоё дело полностью принадлежит тебе. Ну и последний, но очень существенный плюс – недвижимость всегда можно заложить. Каждый золотой, потраченный на это здание, можно вернуть в любой момент. Правда, только после того, как я погашу последнюю выплату. Потому мой выбор очевиден.

Пока мои мысли витали где-то далеко, жидкое мыло в котелке стало густеть и источать приятный цитрусовый запах. Сняв его с огня, я начала прикидывать с чего теперь начать, как вдруг мои планы наглым образом были разрушены.

Вообще моё отношение к животным всегда было положительным. Меня никогда не страшили ни грызуны, ни рептилии, ни даже насекомые. Однако, когда я увидела вальяжно проходящего мимо меня “жильца” лавки, моя любовь к животным в тот же миг улетучилась. К серым, жирным, с лысыми лапами и хвостом животным. А всё, потому что я ещё никогда не видела таких громадных крыс!

Что там упыри, да вурдалаки – когда твоя территория захвачена наглым грызуном размером с кота, и с мордой, на которой запечатлелось выражение лица лютого рецидивиста, вначале ты начинаешь вести себя как девочка. Кричишь, швыряешь в тварь всё, что попало под руку, а на ходу пытаешься забраться как можно выше.

Лишь когда прошла первая паника я вдруг “вспомнила” о своём закалённом характере и магии. Чертыхнувшись, стоя на прилавке, я прицельно метнула молнию в крысу, которой до этого было глубоко плевать на мои метания. Она была слишком занята инвентаризацией моей сумки. Дёрнул меня чёрт бросить её на полу!

Такого отпора крыса не ожидала, но даже так… эта паршивка умудрилась увернуться. А дальше, дальше нас ждал забег по всей площади лавки, во время которого мы играли в игру «Кто кого первый укусит, или кто кого первый ужалит магией». Было не очень весело, мне, по крайней мере. Лесных чудищ, оказывается, очень просто победить. А вот эта большая, но удивительно вёрткая крыса походила на назойливого комара – она уходила от атак в самый последний момент, будто предугадывая их по движению воздуха, бегала по стенам и потолку вонзая свои коготки в дерево, чтобы потом попытаться спланировать на меня сверху.

Честно, я думала поседею. Или что меня изгонят из лавки и сюда я не вернусь без армии самых боевых котов. Смешно сказать, но такого эпичного поединка у меня не было ни с чудовищами, ни с разбойниками (а на них мне подозрительно часто доводилось нарываться). Впервые за месяцы, проведённые в этом мире, меня заставили и побегать, и попрыгать, и вспомнить все приемы, которым меня обучал мастер спорта по самообороне. И это сделала не виверна, а какая-то крыса!

Пожалуй, этот секрет я унесу с собой в могилу. Как и то, что поединок закончился ничьей. Вёрткая тварь видимо устала за мной гоняться, поняла, что её противник не уступает ей в маневренности и, втянувшись в узенькую щель между полом и стеной, просто оставила поле боя за мной.

Громко дыша, я пошла к норе. Бушующий в крови адреналин требовал выкурить оттуда крысу прямо сейчас, чтобы довершить начатое, но меня остановили разумные опасения за своё ещё не до конца выкупленное имущество. В итоге я нашла у себя в сумке самые вонючие травы, затолкала их в дыру и закупорила её куском ножки от табурета – он разлетелся в щепки первым, уменьшая и без того малое количество мебели в этом здании.

Я понимала, что ход у крысы явно не один, но так мне стало хоть чуть спокойнее. Однако это не помешало мне добавить в список срочных покупок что-то самое устрашающее от вредителей. Мы ещё посмотрим, кто кого.

Глава 14

Отдышавшись после эпичной битвы, я вернулась к позабытому делу. С опаской осматривая каждый угол и плинтус, собрала уцелевшие мётлы и швабры, а после разложила их на полу перед собой. Прекрасно понимая, что уборка в одиночку может слишком затянуться, я решила схитрить.

Раз нельзя колдовать по-крупному, то стоит с умом использовать искорки магии. Спасибо сказкам из детства – они частенько показывали нам, как можно облегчить себе жизнь правильно используя чудеса.

Чтобы не облажаться, пришлось очень сконцентрироваться и всё время повторять про себя: «Совсем чуть-чуть, мне нужна лишь кроха магии». Никакой вспышки, никакого мощного колебания магического фона. Слабые и короткие импульсы. Нет нужды в умных помощниках – лишь базовые настройки, да условные рефлексы без нервной системы (как бы невозможно это не звучало).

Только когда идея полностью сформировалась, а в мыслях остались простые команды, я протянула руку над бездушными предметами даря им капельку своих сил. Фиолетовая пыльца вначале заклубилась, но под моим немигающим взглядом она уплотнилась, действительно приобретая жидкую форму. Стоило моей магии коснуться предметов, как она тут же впиталась, разрастаясь на деревянных поверхностях сияющими жилами. Пока у моих ног вовсю шёл процесс создания более упрощенного аналога робота-пылесоса, я прислушивалась к энергии вокруг.

Общий фон немного колебнулся, но мне всё же удалось не дойти до той грани, когда соседям придёт в голову вызывать условных охотников на ведьм. Скачок магии остался на бытовом уровне – примерно с такой мощностью передвигают мебель с помощью левитации. И раз у меня на лбу не написано, что мой дар – молния, то откуда случайно проходящим магам знать, что это невозможно?

Кивнув своим мыслям, дождалась, когда мой чудо-инвентарь восстанет, отряхнется и выжидающе замрёт подле меня ровной шеренгой. Минутку гордости собой я пропустила и сразу перешла к делу.

– Так, девочки, – обратилась я к швабрам и мётлам, а затем посмотрела на совок и добавила, – и мальчик, пора за работу! Правильно первое: вас не должны видеть…, – начала было я корректировать задачи, как мои помощники вдруг согласно загудели и… начали исчезать!

Переполошившись, я поспешно ухватила ближайшую метлу на черенок. Она оказалась всё такой же материальной, никуда не растворилась, но стала прозрачной. Похлопав на такое ресницами, чуть пришла в себя и осторожно уточнила:

– Я имела в виду не попадайтесь посторонним людям на глаза. Никакой невидимости.

Стоящее посередине комнаты ведро никого не напугает, а вот зависший в воздухе куб воды – да. Так что не стоит портить соседям психику сомокучкующимся мусором, да льющей из ниоткуда жидкостью.

Мой магический инвентарь послушно проявился, позволяя мне выдохнуть. Правда удивление от незаданной способности никуда не делось – надеюсь они больше никаких навыков без моего ведома не приобрели.

Старясь сохранять позитивный настрой, я раздавала указания каждому предмету по отдельности, чтобы не возникло путаницы. Метла должна обметать пыль и сметать сор, швабра мыть полы, а совок собирать мусор. И никак наоборот! Ведру была дана самая сложная задача – постоянно поставлять чистую воду. Чтобы это осуществить пришлось его способность левитации немного усилить, потому как иначе полным из колодца оно бы не выбралось.

Понаблюдав за началом работы, поняла, что чего-то не хватает. Посмеиваясь над своим желанием придать моим помощникам больше индивидуальности, я достала из очага огарок и нарисовала, а после зачаровала на “боку” ведра мордашку. Правда вышел у меня не самый позитивный символ. Душа требовала чего-то больше соответствующего месту и потому на ведре теперь красовался довольно узнаваемый (для жителей не этого мира) оскал тыквы, который вырезали ради дня почтения усопших.

Стоило об этом подумать, как промелькнула мысль, что я уже не могу вспомнить его более лаконичное название. А ведь оно почти пришло в голову, но потом будто ускользнуло. Как-то отреагировать на такие выводы мне не удалось – озарение как пришло резко, так и ушло.

Убедившись, что работа кипит, при том правильно, без осечек и глупых ошибок, решила всё же немного подработать. Тем более покупатель сам жаждал нашей встречи. Постоянный клиент отыскался не сразу (тяжела жизнь подпольных торговцев), но когда мы встретились, то я получила довольно лёгкий заказ на редкие грибы озимцы. Почему лёгкий? Просто мне довелось отыскать несколько неглубоких пещер, где они бесперебойно росли, а обитающих там гигантских сколопендр можно без проблем распугать ярким огнём. Так что без раздумий приняв запрос, я перекусила на ходу купленной с лотка лепешкой и отправилась прямиком в лес.

В чаще уже почти стемнело, но мне это привычно было на руку. Люди, да и маги к этому времени уже покинули лес, а с ночными обитателями мы успели неплохо познакомиться, потому они с каждым разом всё чаще обходили меня стороной. И какой там химелорог говорил, что они – нечисть тупая и не умеет общаться между собой? Надо бы ему экскурсию устроить и показать какие тут все сплетники. Бизнес мне срывают. Скоро только травами да кореньями буду торговать.

Зайдя поглубже в лес, я воровато оглянулась, чтобы только после этого достать из-за пазухи (точнее из собственноручно криво пришитого изнутри кармана рубашки) с виду обычный носовой платок. Вот только эта вещица была с секретом. Очень и очень полезным секретом.

Встряхнув ткань и пропустив по ней свою магию, я заставила её задеревенеть, а после расцвести линиями, отметками, а также жирной мигающей точкой голубого цвета. Ручная, и главное живая карта – изображение можно было приближать и отдалять – была настоящим мошенничеством против здешней магии, но совесть меня за это не грызла. Идея создать такой предмет, или же даже скорее артефакт, появилась у меня… из страха. Я боялась банально заблудиться в новом для меня мире, потерять связь с единственным местом, которое хоть и вызывало ужас, но было чем-то отдалённо напоминающим родной дом. Да, видимо после обращения у меня беда с головой, раз я считаю домом ту жуткую лабораторию. Но сейчас речь не об этом.

Созданная мной карта позволила мне свободно перемещаться на дальние расстояния, отмечать на ней интересные места, где растут полезные травы и при этом всегда знать в какой стороне город. Возможно, такую идею можно было задорого продать, однако слишком велик риск быть раскрытой. Маг с даром молнии не может создавать такие вещицы, а объяснять идею кому-то на пальцах нет смысла. Мне самой до конца непонятно, как это работает, где хранятся уже внесенные данные и что будет, когда их станет слишком много. Так что картой я пользовалась только в лесах подальше от глаз, но даже здесь не держала её на виду дольше положенного.

Вот и сейчас прикинув маршрут, запомнив основные ориентиры, я лишила предмет своей магии, вновь превращая его в обычный платок. А дальше оставалось дело за малым. Идти в нужном направлении, собирать по пути интересные веточки, корешки и не забывать смотреть по сторонам. Мало ли кто голодный рядом окажется.

Поход за озимцами проходил успешно, ровно до того момента как я услышала крик. Вначале едва различимый, но стоило мне из любопытства усилить свой слух, как я чётко расслышала призывы о помощи. Хотя скорее попытку отогнать кого-то или что-то от себя в довольно нецензурной манере. Прекрасно понимая, что могу пожалеть, я всё равно рванула на звук. В ушах засвистел ветер, но несмотря на мою скорость под ногами не хрустнуло ни одной веточки – когда мне хотелось к кому-то подкрасться, я просто уменьшала свой вес, становясь ловкой подобно кошке. Это умение у меня появилось не сразу, но уже не раз помогало мне в трудных ситуациях.

Помнится только с помощью такой хитрости мне удалось избежать ловушки разбойников на одной из не самых “популярных” дорог до Торшильда. Это позже я узнала, что на том поросшем травой тракте плачущая девушка заманивала путников в логово разбойников, и из-за бесследно пропавших там мало кто ездил. Потому моим первым добрым делом стали точные координаты лагеря, которые были переданы в корпус стражи. Что там было дальше не знаю, но благодаря этому случаю моя бдительность возросла в разы.

Достигнув места, откуда доносились крики, я сразу поняла, что тут явно промышляют не аферисты. На одном из деревьев, почти у самой макушки, сидел тощий парень. Он голосил на всю округу, будто пытаясь собрать как можно больше нечисти на ужин из себя любимого, и… старательно отбивался одной ногой от чего-то клыкастого, мохнатого и явно недружелюбного.

Существо чем-то походило на крота с проплешинами чешуи, но очень отдалённо. По крайней мере настоящие кроты точно не вырастают до таких размеров, не имеют настолько длинных лап, а ещё не лазают по деревьям. И, конечно же, не пытаются сожрать человека, опрометчиво гуляющего ночью по лесу.

Вроде бы в бестиарии я встречала нечто такое, но не запомнила его названия. Да и до этого дня не попадался мне такой вид. А вот что мне удалось запомнить, так – сражаться молнией с такой тварью бесполезно. Её хитин служит чем-то вроде громоотвода, защищая её внутренности от урона напряжением.

– Проклятье, – пробормотала себе под нос, понимая, что не могу бросить тут перепуганного парня. Его точно съедят. Однако и победить привычным способом в этот раз не выйдет.

Мысли лихорадочно заметались и в голову пришла хорошая идея, но вот с исполнением могли возникнуть сложности. Если хоть немного промажу, то лично поджарю того, кого собираюсь спасти. От этого осознания сердце в груди заколотилось, а руки мелко затряслись. Да, я уже привыкла спасать себя, но другие – иное дело. Жаль только, что нет у меня сейчас возможности быть слабой. И уж тем более трястись и бояться.

Усилием воли заставив себя не паниковать, глубоко вдохнула и, дождавшись, когда дрожь на пару мгновений схлынет, ударила молнией. Раздался треск, запахло грозой, и яркий кончик разряда угодил ровно по ветке, на которую задними лапами упирался хищный крот-переросток. Повезло. Парень как раз в тот же момент отдёрнул ногу, чем лишил нечисть шанса ухватиться за него. Ветка отломилась, увлекая за собой кровожадного монстра, а затем мы оба услышали удар. Высоты оказалось достаточно, чтобы нечисть больше не поднялась.

Но даже понимая это я не стала спешить. Выждав на всякий случай немного, и убедившись, что тварь точно не двигается, я только тогда подошла к дереву, посмотрела в перепуганные глаза парня и сказала:

– Слезай давай, выведу тебя из леса пока на твои вопли кто пострашнее не прибежал.

– Дура! – внезапно от всей души “отблагодарил” меня спасённый. И, прежде чем вторая молния устремилась уже в него, он прошипел: – Сейчас на запах крови этого несытя сбежится вся стая!

«Кровь?» – опешив, подумала я и, посмотрев на тело нечисти, увидела расползающуюся под ним тёмную лужу. Память с запозданием подкинула выжимку из бестиария (спасибо парню за то, что напомнил название монстра) – несыти никогда не охотятся в одиночку. Одна особь загоняет добычу, а остальные поблизости ждут финала охоты. Но если загонщику пустить кровь, то остальные члены стаи впадут в бешенство. Как раз поэтому рекомендуется не сражаться с ними, а привлечь других хищников, чтобы столкнуть их и под шумок сбежать.

Холодея от осознания масштаба своего прокола, я услышала, как со всех сторон затрещали кустарники. Мне едва удалось допрыгнуть до нижней ветки и взобраться на неё, как под дерево вывалился крайне недобрый десяток несытей. Их глаза горели, с коротких пастей сочилась слюна, а тёмная шерсть стояла дыбом. Вот это мы попали…

Глава 15

***

– И чего мне дома не сиделось? – вопрошала я у расцветающего звёздами неба. Опора подо мной уже не в первый раз содрогнулась, но опять выстояла. – Мыла бы сейчас полы, – продолжался мой флегматичный монолог, – расставляла бы ловушки на крыс, а перед сном обязательно съела б пирог из таверны – вкусно там готовят, ничего не скажешь.

– Трудно с тобой не согласиться, – пропыхтел рядом парень, всеми конечностями обнимая ствол. В отличие от меня он уже пару раз чуть не свалился при очередной попытке бесноватых несытей взять на таран наше дерево. – Не явись ты сюда, – начался очередной поток жалоб, – я бы уже дома чай пил. С вербеной и с мёдом!

Раздражённо зыркнув на белесую макушку, я в ответ процедила:

– Кто ж знал, что спасать тебя не надо. Мне казалось – пройди я мимо и от тебя до утра рожки да ножки останутся.

– Угу, – угрюмо согласился неблагодарный любитель ночных прогулок по лесу, – а теперь нами обоими закусят если ты ничего не придумаешь.

– Я?! – обалдев от такой наглости, едва сама не соскользнула в лапы монстров. Пришлось немного изменить положение тела, потому как сгинуть здесь в мои планы не входило.

Очередной удар заставил нас синхронно клацнуть зубами, выругаться и ещё крепче вцепиться в дерево. Тулупчик парня при этом жалобно заскрипел и, кажется, разошелся у него на спине.

– Ну не я же? Сама напортачила, сама и исправляй, – прошипели мне, как только опасность сверзиться вниз миновала. – В отличие от тебя мне было известно, как надо избавляться от несытей. Неподалёку отсюда я встречал следы василиска, а они, да будет тебе известно, обожают охотиться на несытей. Мне оставалось только привлечь его внимание, а там уже дело за малым. Придушил бы василиск загонщика, утащил бы в своё логово, а я спокойненько побежал бы домой!

Если всё действительно так, то… мне правда удалось крупно накосячить. Но, черти его забери, я в прошлом году вообще ничего об этом мире не знала! Учусь, можно сказать, на коленке, усваиваю информацию с бешеной скоростью, однако и этого недостаточно. Да, такая себе отговорка, вот только оправдываться я всё равно не собираюсь. Незачем этому дикарю знать, что раньше в лес меня привозили максимум шашлыки пожарить. При том не в какое-то рандомное место, а в специальные зоны отдыха, где можно было увидеть максимум белок. И то если повезёт.

Так что, припомнив всё это, я разразилась не извинениями, а порцией обвинения:

– Раз такой умный, то чего вообще тут забыл в такое время? Тебя разве не учили, что без магии, да и с ней тоже, сюда лучше не соваться? Сейчас нечисть плодится как на дрожжах, об этом даже дети знают! Что ты вообще забыл в такое время в лесу?

Меня прожгли злым взглядом, после чего процедили:

– Живу здесь, – а затем поспешно исправились: – Ну, не прямо здесь, а неподалёку.

– Неподалеку? – удивлённо хмыкнула. Затем нам пришлось переждать ещё одну тряску, после которой я уже тише принялась уличать парня во лжи: – Да тут до города добрый час добираться. Других посёлков рядом нет!

– А кто говорит про город? – не иначе как издевается парень. Будто напрашивается, чтобы я ухватила его за куцый хвостик и хорошенько оттаскала за него.

Усилием воли заставив себя не трогать чужую прическу, в тон собеседнику процедила:

– Вне поселений просто не выжить. Вокруг городов и поселков маги размещают охранные контуры, отпугивающие нечисть.

– И что мешает использовать их для отдельно стоящего жилища? – продолжал ехидничать парень, но его слова вдруг перестали меня злить, потому что до меня дошёл смысл сказанного. Как только это произошло, во мне вспыхнула надежда. А ещё у меня появилась идея!

– Стой, – уже куда спокойнее заговорила я, – так ты утверждаешь, что твой дом рядом? Насколько?

Такая резкая перемена во мне сначала насторожила парня, но посмотрев вниз, он быстро пришёл к выводу, что в данный момент кроме жизни терять ему особо нечего. Только поэтому в итоге он нехотя признался:

– Вон тот холм.

Посмотрев, куда указывал парень, я прикинула расстояние и ещё больше воспылала энтузиазмом.

– А эти твари нас там смогут достать? – воодушевленно спросила, позабыв о недавних распрях.

Наконец сообразив, что я что-то придумала, парнишка убрал свою язвительность и ответил:

– Не достанут – у дома нет забора или моста. Там только подъёмник.

Стоило услышать такое, как захотелось довольно потереть руки, но они были заняты, потому пришлось ограничиться радостной фразой:

– Тогда у меня есть хороший план.

– Надеюсь лучше, чем тот, с помощью которого ты меня спасала…, – протянул почти напарник по побегу, опасливо косясь в мою сторону. Видимо ему не понравилась моя улыбка, которая появилась на моих губах при взгляде в сторону его шеи.

– Хватит ехидничать, – бросила я, чтобы затем кивнуть в сторону заинтересовавшегося меня предмета одежды и скомандовать: – Бери свой шарф и как можно крепче завязывай глаза. Себе.

Моё уточнение очень не понравилось парню, отчего он попытался от меня отодвинуться, но шаткое положение этого не позволило. Потому он смог лишь испуганно спросить:

– Это ещё зачем?

– Я стесняюсь, – огрызнулась, устав от глупых вопросов. Мне хотелось поскорее убраться с этого дерева, от этих несытей, которые, к слову, на манер бобров уже начали грызть ствол. До этого влезть наверх им не давали мои молнии, точно “спилившие” самые низкие ветки.

С нетерпением понаблюдав за тем, как парень мешкает выполнять моё поручение, я раздражённо зарычала. Всегда всё самой делать! Не став больше дожидаться пока нас стрясут как яблоки, перевалилась через разделяющую нас ветку, после чего сама завязала глаза парню.

Он попытался было тут же стянуть свой шарф, но я пригрозила:

– Вздумаешь подглядывать, получишь порцию молнии.

– Ты же не решила скормить меня несытям, чтобы сбежать? – нервно поинтересовался спасаемый. И раз тут у нас такой вопрос, то грех не съязвить:

– Ай как быстро ты меня раскусил. Всё, сейчас поймёшь почему нельзя грубить незнакомым тётям! – Слова были дополнены зловещим хохотом, которому вторило дружное рычание нечисти. Вышло очень атмосферно.

Кажется, не будь волосы парня сами по себе почти белые, то наше знакомство добавило бы ему в шевелюру пару (десятков) седых волос. Что тут скажешь – не только эльфы обладают погаными характерами. Феи тоже вот не промах.

Глава 16

Парень было дёрнулся, чтобы убрать шарф с лица, но я уже шмыгнула ему за спину. Ощутимо ударив его по ладоням, тем самым помешав сорвать мой план в самом начале, я обняла его со спины и, мысленно помолившись, оттолкнула свою ношу от ствола. Парень сработал как груз – утягивая меня за собой, он полетел не чётко вниз, а немного по дуге, что мне и требовалось.

Честно говоря, с балластом мне ещё не доводилось летать. Тем более с таким тяжёлым – с виду худой парень, оказался далеко не пушинкой. Он что-то там шипел, барахтал руками и ногами в воздухе, но, к счастью, мне это не мешало. Изображая из себя рюкзак (чтобы точно не уронить ругающуюся ношу, ещё и ногами его обхватила) я выпустила на волю крылья, после чего усиленно ими заработала.

Падать мы перестали, но и вверх взмыть не получилось. Уже заметив, что чем больше слоев одежды разделяет полупрозрачные крылья с моей кожей, тем они слабее, я всегда старалась сократить этот своеобразный разрыв. Сейчас такой возможности не было. Так что, ощутив, как мы медленно, но снижаемся, я решила срочно менять план. Изначально мне хотелось просто долететь до указанного холма (а потом навешать на уши парню лапши об электрических потоках, грозовых облаках и прочем, не вдаваясь в подробности), но теперь стало ясно, что мои крылья так долго не смогут нести двоих. Оставалось лишь действовать на опережение, использовав рывок.

Тем временем несыти, увидев, как мы падаем к ним навстречу, радостно взревели и стали кучковаться. К счастью, это привнесло в их ряды хаос – каждый монстр хотел первый кусочек, отчего между нечистью разразилась натуральная грызня. Как раз благодаря этому они прохлопали момент, когда наша колоритная парочка перестала сближаться с землей, что позволило после рывка хотя бы ненадолго потеряться у них из виду.

Время замедлилось, но стоило мне преодолеть пару десятков метров как оно понеслось с бешеной скоростью. Картинка обрела чёткость, а нас ощутимо потянуло к земле.

– Приземляемся! – только и успела выкрикнуть я, когда мои крылья, использовав весь доступный запас магии, рассыпались пыльцой. Теперь в таком виде призвать их удастся не раньше, чем через час. Благо высота уже была небольшой.

Белобрысый услышал меня, а главное ощутил, как мы падаем и перестал ругаться. Он быстро сгруппировался и, для человека с закрытыми глазами, очень ловко приземлился. Мои ноги коснулись земли чуть погодя – чтобы не использовать свою ношу как подушку для приземления, я разжала руки и ноги в тот же момент как исчезли крылья.

Стоило мне принять вертикальное положение, как я сдёрнула шарф с глаз ошалевшего парня и крикнув:

– А теперь ходу! – показала ему пример. Вышло очень вдохновляюще, потому что позади нас затихла грызня, взамен которой послышался бодрый топот лап. Времени оглядываться уже не было.

Преодолевая полосу препятствий из поваленных деревьев, кустов и оврагов я ругала себя на чём свет стоит. Мне и так пришлось обратиться к фейской сущности, а если нас сейчас нагонят, то ради спасения жизни придётся полностью обратиться. Вот случайный знакомый (или скорее всё ещё незнакомый) парень обрадуется.

Где ещё увидишь такую редкую фею ростом с человека? Он без того зуб на меня точит за неудачное спасение, так что будет неудивительно если мой спасаемый сразу же понесётся всем рассказывать о новом виде фейри. Как же обидно будет так закончить… Вот чёрт, только я могла так проколоться на финишной прямой! Ведь самое сложное уже позади, осталось наладить ручеёк прибыли, а там охота на эльфа будет открыта. Но нет же! Надо было мне нарваться на этого охламона в компании нечисти, которую я так плохо знала.

Кстати, а охламон-то, оказывается, очень быстро умеет бегать. Пока я про себя сокрушалась, парень не только меня нагнал, но и обогнал! А моё тело, на минуточку, питают нечеловеческие силы. Хотелось бы бросить в чужую сторону долгий, подозрительный взгляд, однако даже с усиленной реакцией было трудновато уворачиваться от всех преград – тут ведь не беговая дорожка, а чаща, прилично поросшая кустарниками.

Пристроившись позади явно прекрасно знающего эту местность парня, я не упустила возможности напакостить нашим преследователям. С рук то и дело срывалась пыльца, которой было дано лишь одно задание – задержать. И, судя по звукам за спиной, это проходило вполне себе успешно. Треск веток позади то и дело сопровождался ударами массивных тел о землю, рычанием, больше похожем на брань, а также воем. Зато благодаря хитростям нам практически без проблем удалось добраться до холма, похожего на торчащий из земли палец.

Вот только обещанный подъёмник оказался не с этой стороны. Пришлось немного оббежать холм, прежде чем парень рванул к скале, поросшей чем-то смахивающим на можжевельник. Он так резко исчез в зелёном полотне, что я точно бы побежала дальше, если б худощавая рука не цапнула меня за рукав и не дёрнула следом. От неожиданности я кубарем влетела на деревянный настил, в котором позже опознала пол подъёмника. На миг мне показалось, что всё мое тело истерзали колючки куста, однако кожа на удивление оказалась цела. Местный можжевельник был лишён своих иголок. Вот только это не мешало моему телу болеть так, будто меня пропустили через мясорубку.

– Чего разлеглась? – пыхтел парень надо мной. – Давай, тяни за верёвку! Они уже близко!

У меня довольно по-человечески ёкало в боку, но, несмотря на это, я живенько поднялась и, вцепившись в указанную верёвку, принялась бодро перебирать руками. Платформа опасно заскрипела, дёрнулась, после чего поплыла наверх. Наверное, только благодаря этому мы успели подняться достаточно высоко, прежде чем в закуток с подъёмником ввалились самые быстрые несыти. Без проблем отыскав нас, они тут же принялись прыгать и клацать зубами.

– А вдруг вскарабкаются? – опасливо пропыхтела я. Руки уже горели, но стимул из клыков под платформой заставлял не обращать на это внимание.

– Расслабься, – так же тяжело дыша ответил парень, – пока они в таком состоянии, то больше полагаются на силу, а не на ловкость. Да и не влезть сюда – порода слишком рыхлая.

Вверху был виден свет, при том не только от звёзд и ночного светила, но и от огня.

– И неопасно жить здесь? – решила “скоротать” время за беседой, а заодно отвлечься от боли во всём теле.

Парень понял, что мне интересно не рассыпится ли холм, раз уж тот такой зыбкий, на что он с усмешкой поведал:

– Нет, сердце холма из монолита.

«Сомнительная гарантия», – хотелось сказать, но мы уже начали выбираться из желоба.

На самом верху нас ждала не только безопасность, гладкая площадка, в окружении стен из скал, но и… коренастая, пожилая женщина, увешанная гроздьями каких-то бутылочек, а также с арбалетом на перевес. Честно говоря, увидев такое гостеприимство, я немного струхнула. Однако даже так мои пальцы на веревке разжались лишь тогда, когда мы полностью остановились и парень потянул за рычаг, фиксируя платформу на месте. Только после этого мной были приняты меры безопасности. Не будь дурой я быстренько спряталась за тощую спину того, кто меня сюда привёл, чтобы уже оттуда пристальнее рассмотреть здешнего “стража”.

Встретившую нас женщину, наверное, можно было назвать викингом на пенсии. Бесчисленные косички из седых волос и деревянных бусин вились до едва заметной талии, меховая жилетка была накинута поверх серого шерстяного платья, которое дополняли браслеты и ожерелья из металла, а на ногах наблюдалось что-то похожее на унты. При этом глядя в недоброе лицо складывалось впечатление, будто женщина сама добыла и мех, и металл с деревом для своего наряда. Лично мне не составило труда представить её с топором или с разделочным ножом в руке. Настолько впечатляюще она выглядела.

Воинственный взгляд серых глаз прошёлся по мне, а затем сфокусировался на парне, и женщина неожиданно гаркнула:

– Где тебя носит, окаянный? Я думала тебя уже доедают!

– Так ты собралась не меня спасать, а мстить? Вот уж спасибо, – натурально оскорбился парень, при этом бесстрашно подходя ближе. Мне ничего не оставалось как последовать за ним.

– Вот же балбесина! – тут же прилетело ему, после чего женщина опустила арбалет и продолжила в своей манере: – Чего встал? Ужин давно остыл, так что беги, разогревай. И приборы для своей гости не забудь поставить.

Всё было сказано таким тоном, что казалось напоследок женщина как минимум отвесит парню оплеуху, а как максимум пинок. Однако обошлось без этого. Тем не менее я попыталась отвертеться от ужина среди незнакомцев, сказав:

– Ну что вы, я совсем не голодна…, – начала, но закончить мне не дали. Женщина оказалась рядом, ухватила меня за руку и, посмотрев на меня снизу вверх, произнесла:

– Ты мне это брось. До утра далеко, а еда вкуснее в интересной компании. – После чего она немного смягчилась и добавила: – Можешь звать меня сестрица Рами.

Услышав это, парень закашлялся, за что всё же получил оплеуху и грозное предупреждение:

– Только попробуй опять назвать меня бабушкой. На декокты пущу!

– Как скажешь, Рами, – пошёл на попятные, так понимаю, внук и, посмотрев на меня, сказал: – Меня, кстати, зовут Эш. И да, лучше соглашайся на ужин. Она всё равно не отстанет.

Раз уж все представились, то и мне не стоило отставать.

– Астрид, – коротко произнесла, при этом чувствуя, что лично выбранное имя всё больше приживается во мне. Теперь оно не звучит так инородно, как по началу.

Рами расплылась в улыбке, при том в такой широкой, что стали видны крепкие клыки. Отметив их внушительный вид, я еле сдержала свой внутренний голос, который так и рвался уточнить – в качестве кого меня приглашают на ужин? И пока меня одолевали подозрения, хозяйка бодро пошагала по освещенной чашами с маслом тропинке, бросив на ходу:

– Вот и познакомились. Теперь поедим, а после расскажете о своих приключениях.

Глава 17

Убежище неожиданных знакомых оказалось просто загляденье. Уж не знаю, как было создано это чудо природы, но любой разбойник отдаст что угодно за такое тайное логово. Холодные ветра сюда почти не залетали благодаря высоким стенам из чистой породы – плато находилось в своеобразной и очень глубокой чаше, на дне которой обнаружился настоящий, плодородный грунт. Помимо небольшого домика и нескольких пристроек по всему периметру площадки были разбиты аккуратные грядки, то тут, то там окутанные паром, которые виднелись даже на выступах скал. В них помимо овощей можно было заметить множество трав, явно пересаженных сюда из леса.

Кроме того, повсюду росли аккуратные и небольшие плодовые деревья, а также кустарники – всё было посажено довольно хаотично, без ровных рядов и дорожек, отчего общая картинка выглядела очень естественно. Довершал сказочный пейзаж родник, бьющий прямо из одной из стен. Для него был выложен бассейн из неровных кусков камня, в чьих недрах явно имелся слив, потому как иначе вода залила бы всё вокруг.

– Уютно тут у вас, – комплемент из моих уст прозвучал очень искренне. Мне действительно понравилось это место, хоть при взгляде на него у меня и возник ряд вопросов.

– А главное безопасно, – ответила мне хозяйка, уже не так пугая своим воинственным видом. После чего она посмотрела в спину скрывшегося в доме внука и недовольно добавила: – Даже слишком.

Услышав это, я рискнула предположить:

– Боитесь, что Эш расслабится и не сможет позаботиться о себе вне вашего дома?

На эти слова Рами вздохнула, поманила меня за собой на широкое крыльцо под скатной крышей, где расположился уголок с каменным очагом, столом и лавками. Сбросив здесь всю амуницию, Рами в итоге произнесла:

– Этот оболтус всегда сможет за себя постоять, точно тебе говорю. Меня больше волнует то, что он отказывается ходить в город – слишком хорошо здесь всё организовано. Нам нет нужды контактировать с внешним миром.

Снова с интересом оглядев этакий северный оазис, где можно было найти всё необходимое для жизни, я не удержалась и озвучила подступившие мысли:

– Судя по всему у вас есть причины этого не делать.

– Есть, – просто ответила Рами не став отнекиваться. Она подбросила дров в очаг, отчего он стал жарче, согревая нас своим теплом. Затем Рами присела на лавку и жестом предложила мне повторить за ней. Только после того, как я села, она продолжила: – Но в отличие от меня Эш молод, скоро ему надо будет искать пару, а как он сделает это сидя в лесу?

– Так вы хотите, чтобы он перебрался в Торшильд ради поиска дамы сердца? – спросила я, едва сдерживая ухмылку. Не думала, что так неожиданно встречу в этом мире ситуацию с тикающими часиками. Правда обычно таким мучают девушек, а не парней.

– Нет, – покачала седой головой Рами. От этого жеста бусины на её косичках застучали по железным частям наряда, напоминая мне глухой звон колокольчиков. – Жить там постоянно может быть опасно, – слишком честно призналась новая знакомая. – А вот хоть иногда там бывать – необходимо. Не сидеть же ему вечно в компании… старухи.

Последнее слово явно пришлось выталкивать из себя, но Рами это сделала, а затем поморщилась. Казалось, что она никак не может смириться со своим возрастом, или скорее с тем, как он отражается на ней. Присмотревшись к Рами, я вдруг кое-что осознала – эта женщина будто не была старухой, а… играла положенную роль. Её речь то скатывалась к брюзжанию, то становилась обычной, так же, как и движения…

Пока мы шли, она то переваливалась с ноги на ногу, то её походка становилась лёгкой и уверенной. Даже жесты из раза в раз выбивались из образа старухи. В один миг она потирает поясницу, будто её замучил радикулит, а в другой с неосознанным кокетством смахивает волосы с плеча. И самое важное – энергия вокруг неё клубилась просто с бешеной силой. Возможно, будь у меня глаза настоящей феи, то удалось бы увидеть больше, но и этого хватило, чтобы понять: передо мной не человек.

Немного помолчав, прикидывая в уме насколько глупо я собираюсь поступить, всё же решила рискнуть. Посмотрев прямо в ясные глаза Рами, я без обиняков сказала:

– Если бы мне было известно чуть больше о вашей… ситуации, то вполне возможно я смогла бы вам помочь. Тогда в Торшильде у вас появился по крайней мере один друг.

Выслушав меня, Рами вдруг рассмеялась, а затем выдала крайне обидное:

– Зачем тебе наши проблемы? Пока что ты даже себе помочь не в силах. – И сказано это было таким уверенным тоном, будто женщина передо мной знала обо мне даже то, чего о чём я сама не догадывалась.

Ощутив волнение и толику страха, я попыталась сохранять внешнее хладнокровие, когда спрашивала:

– О чём вы?

На это мне хитро улыбнулись, собрав у глаз сеточки из морщин, и вдруг предложили:

– Обменяемся секретами? – улыбка Рами стала искушающей, почти пугающей, но почему–то в этот момент мне не хотелось её бояться. Возможно дело было в теплоте, что излучал её взгляд, а может в том, что рядом с этой женщиной мне оказалось очень комфортно находиться. Будто бы от неё веяло… почти забытым домом. Всё же, заметив мои метания, Рами успокаивающе похлопала меня по ладони, а затем отбросила интригующую паузу: – Если захочешь, я расскажу тебе о реликтах, и почему им лучше жить вдали от людей, а ты мне поведаешь как стала… такой.

Последние слова заставили меня вздрогнуть. Теперь, мне не просто казалось, я была уверена, что каким-то образом Рами раскусила меня, едва встретила. После такого мне оставалось только солгать, и в крайнем случае, если мне не поверят, приложить все свои силы и стереть память этого непонятного существа. Ситуация стала слишком опасной.

– Не понимаю о чём речь, – прозвучало слишком холодно, но оказывается очень трудно держать себя в руках, когда тебя раскрывают так неожиданно.

Естественно Рами не поверила. Она снова вздохнула, поставила локоть на стол и, уперевшись щекой в кулак, спокойно произнесла:

– Ты можешь обмануть мои глаза, мои уши, но мой нюх… никогда. Ты – не человек.

– Вы из двуликих? – выдавила я из себя вопрос только для того, чтобы у меня было время подумать, как поступить дальше. Да и если в планах заколдовать кого-то, то лучше сразу узнать с кем имею дело.

– Да, – подтвердила Рами, а затем принялась активно меня интриговать и запутывать, – но не из тех, кого тебе уже доводилось встречать. Правда от двуликой у меня только нюх и остался.

– Бабушка! – вдруг ворвался в наш разговор гневный голос Эша. – Ты спятила?

Парень стоял в метре от нас со стопкой посуды и неверяще смотрел на Рами. Будто она только что не меня мимоходом в холодный пот вгоняла, а уже вовсю делилась их с Эшом секретами.

Услышав слова внука, Рами нахмурилась и возмущённо бросила:

– Ишь, как со старшими разговаривает! Нет, ну ты видела? – обратилась она явно ко мне, обличающе указывая на внука ладонью. Затем она зыркнула в сторону парня и бросила: – Угомонись, Эш, Астрид от нас недалеко ушла.

После такого заявления Эш вперил взгляд уже в меня. Только сейчас я обратила внимания, что у него, оказывается, очень необычный оттенок глаз – бледно-сиреневый с вкраплением фиолетового. В сочетании с бледной кожей и белыми волосами они выделялись подобно драгоценным камням на снегу. Будь Эш лет так на восемь старше, то я бы вряд ли смогла остаться равнодушной к такой красоте. И тут, как назло, перед глазами появился другой блондин, с короткой стрижкой и настоящим золотом вместо радужки. Как ни прискорбно было признавать, но Деон оказался больше в моём вкусе. Хоть и бесил он меня жутко.

– В смысле недалеко ушла? – вопрошал Эш у бабушки, громко ставя посуду на стол между нами. – Она же просто маг, да, сильный, но и только. Хотя, – тут он подарил мне новый полный подозрения взгляд, а затем протянул, – мне до сих пор непонятно как ты заставила нас так далеко улететь от того дерева…

Такие подробности нашего знакомства взбудоражили Рами, и она радостно выпалила:

– Даже летать умеешь? Интересно, кто же тот гений, что смог создать такое чудо…

Наверное, она бы ещё что-то сказала, но услышав её слова в сторону моего мучителя, я просто взорвалась:

– Гений? – прошипела, вскакивая и упираясь ладонями в стол. Нависнув над, по сути, ни в чём не повинной женщиной, я продолжила яриться: – Это вы о сумасшедшем эльфе так решили отозваться? Вы ничего не знаете! Поверьте, там нечего восхвалять и уж тем более нечем восхищаться!

Выпалив всё это, я задышала как загнанная лошадь, а на совсем недавно очень уютном крыльце разлилась тишина. Эш стоял как вкопанный возле стола и не сводил с меня взгляда (видимо он просто был готов в любой момент защищать от моей ярости свою семью), а Рами… Рами не то, что не обиделась, или разозлилась на такую наглость – она неожиданно смутилась.

– Успокойся, девочка, – примирительно произнесла Рами, – я не хотела тебя обидеть, и уж тем более задеть свежую рану. Просто не удержалась и восхитилась тем, до чего в наше время дошла магия.

Признание хозяйки этого заповедного уголка заставило уже меня смутиться. Чувствуя себя просто какой-то истеричкой, я медленно села на место и потупила взгляд. Но при этом просто промолчать не смогла и потому угрюмо сказала:

– Извините, зря я вспылила. Просто пока у меня не получается реагировать по-другому. – Сделав паузу, я прислушалась к себе, а потом зажмурилась и выпалила: – Он лишил меня всего: дорогих людей, дома, привычной жизни и даже собственного имени. Мне трудно видеть в том маге кого-то кроме истязателя и сумасшедшего.

Слушавший меня так же внимательно Эш, судя по нахмуренным бровям, совсем не улавливал сути моих слов. В отличие от Рами. Она точно сталкивалась с чем-то похожим, потому как вдруг сказала:

– Имя, говоришь… Выходит: ты не из этого мира. Иначе зачем магу стирать самое важное связующее звено твоего существа.

Вскинув голову, я неверяще посмотрела на слишком спокойную Рами и осипшим от волнения голоса спросила:

– Вы знаете о других мирах?

– Милая, – тепло обратилась ко мне Рами и с ностальгической улыбкой произнесла, – в своё время я по ним даже путешествовала. Правда теперь делать этого не могу – меня поглотила жадность, из-за которой отныне я больший человек, чем ты.

Уж не знаю, что заставило нас с Эшем столкнуться – везение или какое-то великое проведение, но благодаря всего лишь случайности мне удалось познакомиться с той, у кого хранилось множество ответов. Потому как позже, уже за ужином, я узнала, что встретила не просто старуху, и уж тем более обычного оборотня, а ту, кого пару веков назад в этом мире называли драконом Семи Миров. А в моём её имя звучало как Семирамида.

Глава 18

***

Конечно, после всего случившегося я забыла и об озимцах, и о том, что покупатель обещал удвоить оплату за быстрое выполнение его заказа. Но думаю меня можно понять. Столько месяцев живя с оглядкой и не имея возможности хоть с кем-то поговорить по душам, задать все те вопросы, что грызли меня изнутри, я была похожа на голодающего, дорвавшегося до пищи. Спасибо Рами – она меня прекрасно понимала, потому для нашего разговора пожертвовала всю ночь. Благодаря этому мне удалось многое узнать.

Для начала Рами меня огорчила, сказав, что не сможет отправить меня домой. Её былая сила ей практически недоступна, а когда мои надежды переключились на Эша, меня снова расстроили – он оказался не родным внуком Рами, да и вообще не был драконом. Свою сущность Эш на отрез отказался раскрывать, аргументирую тем, что не настолько мне доверяет. Он даже оставил нас с Рами одних после, надо заметить, очень вкусного ужина. Видимо, чтобы я не чувствовала несправедливость от того, что мои секреты он узнал, а я его нет.

Ко всему прочему на тему возвращения в свой родной мир Рами добавила, что мне не стоит вообще искать путь обратно. С большей вероятностью, из-за всех изменений (а они были куда обширнее, чем может увидеть глаз) я скорее всего просто погибну там, где нет и крупицы магии. Рами определила это так же по запаху, исходящему от меня – хоть он, по её словам, ощущался уже очень слабо, но она его узнала. После этого Рами поведала, что, попав в мой мир, она была вынуждена прожить там целую человеческую жизнь, ожидая, когда в ней скопится достаточно маны для возвращения. Так что затея с побегом из этого мира всё больше казалась невозможной.

Непринуждённо поболтать о моём мире так же не вышло. Бывшая драконица попала туда задолго до времени, что звалось «нашей эрой», потому рассказы о чудесах прогресса вызывали у неё такой же восторг как прорывы в магии. Рами готова была расспрашивать меня бесконечно, но она честно оставляла мне время так же задать вопросы. Тем более, что у меня их хватало.

Конечно следующее, что вызвало во мне интерес, упомянутые ей реликты. Ответ оказался прост – так называли редких и уникальных существ, которых “любили” чёрные алхимики. Даже Рами со своей неспособностью обращаться точно заинтересует торговцев живым товаром, из-за уникальной крови. Именно в ней сконцентрированы те самые частицы, что в своё время даровали ей способность ходить между мирами.

– Как раз после того, – тихо рассказывала уже ближе к заре Рами, – как мне показалось мало уже виденных мной миров, и я попыталась открыть проход в восьмой, и сила исчерпала себя, меня угораздило попасться в руки работорговцев. Не знаю сколько времени я провела в застенках, пока из меня бесконечно выкачивали кровь, но это точно повлияло на наш магический мир. Извини, Астрид, – неожиданно произнесла Рами, – но вполне возможно, вина в том, что ты оказалась здесь, полностью принадлежит мне.

Днём ранее я бы приравняла такое признание к бреду, но выслушав чужую историю и сопоставив некоторые факты, мне не оставалось ничего кроме как поверить.

– Ты не знаешь этого наверняка, – глухо произнесла я в ответ. Можно было бы разозлиться, но какой в этом толк? Тем более главный виновник моих бед сейчас держится в тени. Именно благодаря этим мыслям, я почти спокойно добавила: – К тому же это ведь не ты пришла в мой мир, обманула меня и притащила сюда. Во всём виноват тот эльф.

Внимательно посмотрев мне в глаза, будто пытаясь поймать меня на лукавстве, Рами поняла, что я честна. Кажется, это расстроило её ещё больше. Но вместо того, чтобы опять наброситься на меня с извинениями, она вдруг сказала:

– Эх, будь у тебя хоть что-то из наработок того мага, я, вполне возможно, смогла бы пролить больше света на твоё… положение.

Это вселило в меня надежду, потому как у меня было что предложить Рами.

– Кое-что есть. Мне удалось прихватить из той лаборатории что-то вроде дневника. Только сможешь ли ты разобраться в эльфийской магии? – Усомнилась я, понимая: как бы мудра не была драконица, она не эльф.

Моё недоверие лишь позабавило Рами. После чего она грустно улыбнулась и произнесла:

– По крайней мере меньшее, что я могу – попытаться это сделать.

Пусть такое предложение было спровоцировано чувством вины, но я всё равно была рада. Двигаться на ощупь уже надоело, потому было бы неплохо получить хоть немного объяснений и узнать, чего ждать от полученной силы. Вдруг у неё есть “срок годности”, по истечению которого я либо снова стану человеком, либо… вообще сгину. В этом вопросе для меня важнее горькая правда, чем сладкое неведенье. Теперь оставалось надеяться, что Рами сможет хоть немного с этим помочь.

Пообещав в ближайшее время принести все бумаги чокнутого мага, что у меня были на данный момент, я покинула убежище древней драконицы. Напоследок она обязалась прислать ко мне Эша – к счастью для меня парнишка оказался почти специализированным травником и фармацевтом. Ему оставалось только пройти тесты, да получить лицензию. Рами жутко хвалилась тем, что обучила его всему, что знала сама, а её очень тонкий нюх позволял буквально на ходу не только распознавать свойства любых трав, но и создавать микстуры.

Кстати, мои опасения на тему того, что кто-то ещё может “унюхать” во мне фею, Рами развеяла – сверхобоняние было дополнением к её врожденной силе и потому второго такого просто не существует. По крайней мере пока она жива.

Услышав это, я от всего сердца пожелала ей очень долгих лет жизни, и под старушечий смех спустилась вниз с холма. Уже преодолев полпути на подъёмнике, поняла: Рами оказалась не совсем права. По крайне мере ещё один оборотень с уникальным нюхом мне на пути уже попадался. Спасибо, что это был лишь ребёнок.

К моменту, когда я оказалась на земле, несытей уже след простыл, а недалеко от входа мной была замечена чешуя василиска, но я всё равно не расслаблялась до самого возвращения в город. Только переступив невидимую черту защитного контура удалось вздохнуть с облегчением. Правда, ненадолго. Ровно до моего появления на улице, где располагалась лавка.

– Что тут происходит? – ошалев от открывшей картины, спросила я у ближайшего человека. Им оказался угрюмый мужчина, чья бакалейная лавка находилась через три здания от моего.

Прямо на нашей улице творился какой-то хаос. Толпились люди, туда-сюда сновала стража, а также периодически мелькали маги. Пока меня не было тут явно что-то произошло.

– Бесы, – коротко ответил мужчина на мой вопрос. И, прежде чем я попыталась уточнить, рядом прозвучал голос его жены:

– Да какие бесы, говорят же тебе – духи это были!

Сразу вспомнились россказни бывшего хозяина моей лавки о призраках. Неужели и правда тут не только обитают, но ещё и множатся духи?

– А можно подробнее узнать, что случилось-то? – попыталась я чуть конкретизировать вопрос, на что женщина, кутаясь в шерстяную накидку, принялась рассказывать:

– Где-то за полночь начали происходить странные вещи. Кто-то слышал, как льётся вода в комнате, где её быть не должно, кто-то как шуршат какие-то ветки, при том прямо в доме, а кто-то стал подмечать непонятные тени. При этом никто ничего точного не видел… Ну, – тут женщина замешкалась и с нервным смешком закончила, – кроме того, что комнаты сами по себе становились чистыми.

После услышанного я одеревенела. Догадка закралась в мысли, но постаравшись не паниковать раньше времени, я поспешно уточнила:

– А кто-нибудь пострадал?

– Нет, – в этот раз мне ответил уже хозяин бакалейной лавки. А затем он напряженно добавил: – Но согласись, что ни с того ни с сего вымытые до блеска окна и полы кого угодно напугают. Не хватало нам тут ещё демона, или призрака служки. Они же потом плату взыщут! И поди докажи, что ты не просил их об услуге…

«Нет тут никакого призрака, и уж тем более демона», – хотелось было сказать, но я очень вовремя прикусила языка. После чего продолжая со всем участием слушать как жену лавочника напугали скребущееся звуки и резкий запах то ли трав, то ли самой преисподней, я принялась мысленно костерить себя.

Ну это же надо было так облажаться! Вроде бы всё предусмотрела, всё скоординировала, но забыла дать своим помощникам самую главную команду “горшочек не вари”! Моя прогулка в лес нежданно затянулась, а зачарованные мётлы, швабры и совки, закончив с уборкой в моей лавке… отправились по соседям! Ай да умницы, ай да трудолюбивые деревяшки… Это же надо было так меня подставить! Ну вот и что теперь делать?

Глава 19

Вовремя припомнив народную мудрость – если сильно накосячил, то держи морду кирпичом, я постаралась влиться в ряды “пострадавших”. Отчасти, чтобы отвести от себя подозрения, а от части чтобы было проще найти собственноручно созданных нарушителей порядка. Хорошо хоть угрызения совести взяли отпуск. Никто ведь не пострадал, даже наоборот помощи по хозяйству задаром отсыпали. Ну подумаешь нервишки немного потрепало, но тут же на каждому углу можно встретить куда большие стрессы.

Например, меня по сей день очень удручает здешняя система канализаций – вроде бы додумались сделать цепочку отводов для сточных масс, но канавы находились не слишком глубоко и по неосторожности можно было угодить в этакий ров с нечистотами. Просто не везде они были прикрыты специальными решётками из металла. Такие “благоустройства” можно было встретить только в центральных районах города, где жили представители самой высшей касты. Ну и частичного в срединной – кстати, эта одна из причин почему мой выбор пал именно на эту улицу, здесь водосток вдоль дорог был скрытым. Однако на большинстве улиц один неверный шаг мог стоить тебе сапога. В буквальном смысле.

Так что магическая уборка соседей мной воспринималась бы спокойно, если бы не шныряющие тут маги. Я напрягала слух, зрение и все ощущения, как только они начинали говорить между собой. Но то ли мне повезло и все эманации оказались в пределах нормы, то ли маги оказались слабоваты и не смогли нащупать частицы моего колдовства. Потому уже к обеду представители гильдии магов успокоили всех людей, а самым паникующим выдали охранные амулеты. Затем сказав, что дело требует более кропотливого разбирательства (читай: мы не знаем, что это такое и уже вряд ли узнаем), попросили незамедлительно сообщить снова, если что-то опять произойдёт и, после этого, откланялись. Правда часть жильцов восприняла это как халатность и ещё долго толклась на улице.

Солидарно постояв вместе с остальными возмущёнными ещё с пол часика, я вернулась в лавку, где уже без посторонних глаз вздохнула с облегчением. Пронесло. Теперь осталось отыскать свой зачарованный инвентарь и сжечь его! Ну или сначала немного остыть, потому что вещицы же полезные, просто немного недоработанные. Именно это я твердила себе, пока обыскивала здание сверху до низу. Данного времени хватило если не перестать злиться, то хотя бы устать это делать, потому, когда мне удалось наконец обнаружить своих шкодливых помощников, ломать их в щепки уже перехотелось. По крайней мере глядя на абсолютно чистые комнаты стало жалко расставаться с такими полезными помощниками.

Весь бесноватый инвентарь нашёлся во внутреннем дворике. Он сбился в унылую кучку за колодцем и, кажется, ждал расправы. Посмотрев на трясущиеся метёлки, я только вздохнула и поманила их за собой. Провинившаяся орудия труда поплелись следом, а когда мы дошли до кладовки сразу у заднего входа в лавку они замерли, понуро ожидая своей участи.

Меня позабивала довольно читаемая реакция по сути неодушевленных предметов, так что я даже ругаться не стала. Просто зачаровала кладовую и велела своим помощникам туда перекочевать. Теперь, как только дверь закроется, весь инвентарь “уснёт”, превращаясь в обычный, а пробудить его смогу только я частицами своей силы. Да, перестраховалась, но ну его к чёрту так развлекать соседей. Мне дороги мои чёрные волосы и разбавлять их сединой в ближайшее время я не планирую.

Стоило мне только начать обход, помечая на клочке пергамента необходимые ремонтные работы, как мои планы опять улетели коту под хвост. В дверь спешно постучали, а за начисто вымытым окном витрины была обнаружена знакомая двуколка. На пороге меня ждал возница из замка.

– Госпожа маг, мастер срочно желает вас видеть. Вам удобно прямо сейчас поехать со мной? – и вопрос был задан с такой надеждой, что мне стало неловко отказывать. Правда утренние события не дали мне ни отдохнуть, ни перекусить, так что желание послать эльфа подальше едва не перевесило симпатию к извозчику.

– Очень срочно? – печально спросила, прекрасно понимая каким будет ответ.

– Очень. Поедем?

Оказывается, взрослые мужчины тоже умеют делать жалостливые глаза. После доброй порции безмолвной мольбы пришлось устало кивать, возвращаться за кожухом и, закрыв за собой лавку, грузиться в повозку. В противном случае чувствую мужику не поздоровится.

Хоть крыша была раскрыта, на меня начали попадать капли дождя, как только мы тронулись. Стерев с носа жгуче-холодную влагу, я сильнее натянула капюшон, чувствуя, как настроение снова ползёт к отметке «отвратительно». Эх, а ведь совсем недавно меня распирало от радости – мне наконец удалось найти того, с кем теперь можно будет без утайки разговаривать. Ещё и голод, как назло, начал подступать, напоминая, что вкусный ужин в убежище реликтов был давно.

Пока мы тряслись по дороге в замок, я поинтересовалась у возницы как он вообще узнал, где меня искать. На что тот меня удивил, ответив, мол, мастер дал ему этот адрес и сказал искать меня здесь, если я не окажусь в таверне. Такие новости заставили меня глубоко задуматься. Этот ехидный эльф что, следит за мной? Иначе как он мог так быстро узнать о моей новой собственности? Интересно, Деон настолько подозрительный или предусмотрительный? И вообще зачем ему такие хлопоты? Он же вроде как очень занят…

Гадать можно было бесконечно, потому я довольно быстро пришла к выводу, что нужно будет просто спросить его напрямую. При первом удобном случае. Если он вообще будет, а то есть все шансы тоже поплавать в реке или полетать со скалы как иные неугодные эльфу.

До замка мы добрались быстро – видимо мне всё привычнее передвигаться в повозке, и поездка больше не кажется адом. Такими темпами есть все шансы “дорасти” до поездок верхом. Но даже если так я не откажусь от идеи внедрить здесь производство специальных пружин для подвесок. До подобия рессор тут додумались, но этого оказалось недостаточно. Останется только найти толкового мастера, который воплотит идею из моего родного мира и не пошлёт меня лесом из-за с виду бредовых запросов.

У лестницы нас ждал дворецкий, держа над собой довольно большой, но топорно выглядящий зонт. Кстати, о дворецком – очень мутный он тип. То появляется, то пропадает, из-за чего мне не раз приходилось ходить без сопровождения до места работы, за что нас с эльфом в итоге и наказали. Зато, когда он был здесь, то исполнял свои обязанности на пять с плюсом.

Вот и сейчас дворецкий сопроводил меня в замок, не дав и капле усилившегося дождя упасть на меня. Затем предложил закуски и согревающий напиток, но я, урча желудком, отказалась и попросила сразу отвести меня к эльфу. Быстрее узнаю, чего он хочет, быстрее вернусь к своим делам.

Деон встречать меня не спешил и что-то очень задумчиво изучал в одной из книг, когда дворецкий прошёл через распахнутую настежь дверь и доложил о моём прибытии. Отпустив его, эльф поманил меня к себе, принуждая подойти ближе. Стоило мне с опаской выполнить требуемое, как меня начали… разглядывать. И нет, не как писанную красавицу, чью привлекательность раньше случайно не замечали, а как какой-то экспонат, при этом прикидывая, сгодится ли он в хозяйстве.

Взгляд золотых глаз блуждал по мне достаточно долго, чтобы я начала закипать. Но стоило мне распахнуть губы, желая озвучить поднимающееся возмущение, как эльф сложил руки на груди и вдруг сказал:

– У меня для тебя есть неплохая подработка. – После этой фразы мой рот захлопнулся, а глаза округлились. Довольный тем, что перехватил инициативу, Деон продолжил: – Через две недели мне нужно присутствовать в королевской резиденции в столице. Сопровождение обязательно, и я предлагаю тебе стать моей спутницей.

А вот после такого заявления моя челюсть должна была с грохотом упасть на пол, пробивая плиты из гранита под ногами, а глаза от удивления просто обязаны были покинуть положенные им места, но я смогла остаться хладнокровной. Почти. Изумление наложилось на возмущение, хорошо сдобренное подозрением, отчего на выходе получился гремучий коктейль.

– С чего бы? – крайне недружелюбно спросила я. – Мы же друг друга вроде как ненавидим…, – без сомнений добавила, а затем едко обронила: – У тебя настолько плохие отношения с окружающими, что больше некого попросить?

Кажется, я чуть не сгорела в золотом пламени – такой опаляющий взгляд в меня вонзили. Готова поклясться, что сейчас эльф очень сожалеет о своём решении обратиться ко мне. Ещё чуть-чуть и у меня есть все шансы заставить его рвать свои золотистые волосы от досады. Представители этой расы, вроде как, очень не любят ошибаться и ещё больше ненавидят признаваться в провальности их решений.

Наверное, не удивительно, что сейчас зелёно-золотая мантия Деона чуть ли не дымилась от его ярости, а его голос источал яд, когда он чеканил:

– Будь мне нужна благородная леди, я бы обратился к местным матронам. Они бы с радостью завалили меня своими дочерями. Мне же нужен маг, который очень далёк от короны.

– Так найми его в гильдии, – процедила в ответ, понимая, что меня неприятно царапнули первые слова колючего мага.

– Хотелось бы, но на любого из них можно повлиять, – нехотя признал эльф, чем меня ненадолго озадачил. После чего я усмехнулась и неверяще спросила:

– То есть им ты не доверяешь, а мне – да?

На этот раз Деон молчал довольно долго, при этом не сводя с меня взгляда. Стало как-то не особо уютно – по мне словно рентгеном прошлись.

– Ты что-то скрываешь, – начал Деон, когда тишина стала почти невыносимой, – при том так хорошо, что о тебе до прибытия в Торшильд совершенно ничего неизвестно. Как раз поэтому мне кажется – именно такой человек лучше всего подойдёт для моего… задания.

Всё страннее и страннее. Гордый эльф терпит мои колкости, пытается мне втюхать “работу”, но при этом не принуждает, а ждёт моего согласия. И да, догадки о том, что он следит за мной не только подтвердились – теперь ясно, что мой работодатель не прочь проверить прошлое людей, которых нанимает. Стоило только всё сопоставить, как у меня возникло жгучее желание мягко отказаться от предложения. Как раз поэтому мне не оставалось ничего другого, как провести свою антирекламу:

– А вдруг я какая-нибудь беглая дочь из высшей знати? – забросила я первое зерно сомнений.

Моя попытка отвертеться была воспринята подозрительно спокойно.

– Тогда ты бы не перебивалась грошами, – произнёс Деон начиная обходить меня по кругу. – Любая дочь знати, будь она самой глупой, продала бы парочку украшений и обеспечила себя стартовым капиталом.

– Так может меня обокрали? – новая попытка очернить себя перед внезапно доверчивым эльфом.

– С твоим-то даром? – послышался смешок из-за спины. Я резко обернулась и стала наблюдать как Деон медленно возвращается на своё прежнее место. – Твоя сила, кстати, – решил добить мои аргументы эльф, – очередное доказательство того, что ты никак не связана со знатью севера, а для меня именно это важно.

Тут даже не поспорить. Обычно сильные и узконаправленные способности передаются по наследству, мало того – они заносятся в специальный реестр, к которому у мага, работающего хоть и косвенно на корону, точно имеется доступ. В данном случае врать бесполезно.

Так что я решила просто отказать. Со всей категоричностью. Но перед этим попыталась уточнить:

– И что потребуется от твоего… сопровождения несвязанного с короной?

Мой вопрос не смутил эльфа, скорее он его ожидал.

– Три дня появляться со мной на банкетах, – без проблем признался Деон, а потом опять принялся юлить, – а об остальном узнаешь уже на месте.

– Вот ещё, – пробурчала, складывая руки на груди как совсем недавно делал это эльф. – Мало, что тебе там в голову взбредет…, может ты решил переворот учинить, а мне такие проблемы не нужны.

Вместо того, чтобы броситься меня заверять в чистоте своих намерений, Деон вдруг подошёл к столу, взял оттуда очень увесистый мешок и сокрушённо произнёс:

– Значит золото тебе всё же не нужно? Эх, жаль, а ведь это только задаток.

Вот же, паразит, бьёт по самому больному! Даже мой ещё не до конца намётанный глаз оценил содержимое мешочка крайне аппетитно. Однако совесть и опасения заскреблись во мне очень активно, отчего пришлось заранее выяснить:

– Ты же никого не собираешься убивать моими руками? – Мой подозрительный взгляд встретили с непринужденной улыбкой, от которой у меня засосало под ложечкой.

– Нет, – покачал головой Деон, – в моих планах только кое-что узнать, а для этого надо позаимствовать одну вещицу.

– Воровство, – уныло констатировала, с сожалением глядя на вознаграждение в руке эльфа.

Мне улыбнулись ещё шире и бессовестно заметили:

– Если вещь возвращается на место до того, как её хватятся, это не воровство.

– Ты точно эльф? – скептически сказала, уже понимая, что скорее всего соглашусь. – Может ты всё же ближе к горным оркам? Они просто обожают “одалживать” и “заимствовать”.

В мою сторону устремился мешочек со словами:

– Буду считать ты согласилась. А теперь иди в гостевую комнату, пусть с тебя снимут мерки.

– Это ещё зачем? – поймав действительно тяжёлый кошель, спросила я.

– Ты должна будешь выглядеть как девушка, а не как потасканный жизнью наёмник, – со вздохом сказал эльф, прекрасно понимая, как он умеет портить настроение. Однако это его не остановило, и он добавил: – Надеюсь несколько платьев исправят ситуацию.

Скрипнув зубами и сдерживая желание запустить мешок с авансом в красивое лицо, я процедила:

– Сейчас ты очень близок к тому, чтобы остаться без такого ценного сопровождения. – Это была не бравада. Раз уж эльф так жаждет именно моего присутствия рядом, то на это есть веские причины.

– Тогда, Астрид, в моих глазах ты станешь ещё глупее, – последовал короткий и обидный ответ.

– Будто мне не плевать на твоё мнение.

– На деньги тоже? – опять ход конём от коварного эльфа, на что я бросаю:

– Провокатор…

– Брюзга, – прилетает мне ответка, после которой наши взгляды сталкиваются, долго высекая искры, а затем мы одинаково недовольные друг другом расходимся.

В коридоре меня встретил дворецкий и без лишних вопросов повёл на снятие мерок. Я же всю дорогу до гостевых покоев представляла каким прекрасным станет мир без одного наглого, токсичного и бездушного эльфа. Даром, что глаза красивые. Вот реально жалко, что такие солнечные радужки достались настолько действующему на нервы типу.

Глава 20

Снимали с меня мерки долго, слишком долго. За это время я успела не только озвереть от голода, но и перечислить мысленно все ругательства, которые знала, адресуя их одному конкретному типу. В качестве успокоительного приходилось заглядывать в мешочек с задатком, вспоминать, что если я сейчас пойду и поджарю Деона, то не только потеряю приличное количество золота, но и уже обжитое место, а затем продолжать скрипеть зубами.

В более благоприятное расположение духа меня привел дворецкий.

– Госпожа маг, – обратился ко мне атлет в ливрее, как только меня перестали обмерять, – дождь усилился, возвращаться в сумерках по такой погоде может быть небезопасно.

Ливень за высоким окном в подтверждение пустился с удвоенной силой, после чего раздались первые раскаты грома.

– И что мне теперь делать? – спросила я, не особо ожидая дельного ответа. Но, как оказалось зря. Дворецкий будто ждал моего вопроса и без промедления произнёс:

– Вы можете пользоваться этими покоями до утра, – сказав это, мужчина обвёл комнату ладонью в белой перчатке. Неосознанно оглядевшись после этого, я уже по-новому оценила и высокую, мягкую на вид кровать в дальней части спальни, и плотные шторы, которые позволят выспаться несмотря на молнию, а также камин в треть стены. Вопреки моим предубеждениям от него исходило достаточно тепла, чтобы обогреть все покои немалых размеров. А благодаря массивной мебели и тяжёлым парчовым тканям здесь было не только уютно, но и роскошно. У меня ещё оставались подозрения, что дворецкий шутит, но он с каменным лицом добавил: – Сейчас слуги наполняют купель для вас, а после вам будет предоставлен горячий ужин.

Всё это действительно было слишком хорошо для правды. Потому я сразу насторожилась, вспомнила кто тут всем заправляет и подозрительно уточнила:

– Надеюсь ужин пройдёт не в обязательной компании вашего мастера?

– Нет, – успокоил меня дворецкий, не меняясь в лице. То ли ему было всё равно на моё отношение к эльфу, то ли он придерживался аналогичного. Даже тон дворецкого не поменялся, когда он продолжал: – Господин Деон велел позаботиться о вас и отбыл из замка.

Весть об уходе эльфа заставила меня резко подобреть, но это не дало мне растерять бдительность.

– А как же погода? – невинно спросила, слыша, как снаружи всё бушует ливень.

Тут дворецкий заколебался, но видимо не из-за того, что искал более правдоподобный ответ, потому как немного погодя я от него услышала:

– Мастер воспользовался магией, а не услугами конюшни.

Ого, такое и правда мало кому стоит рассказывать. Возможно, в данном случае мне на руку сыграло то, что эльф нанял меня для личного дела, а дворецкий был в курсе этого. В ином случае мне о таком рассказывать бы не стали.

Получается Деону доступна телепортация? Не хило. Насколько мне известно в этом мире, несмотря на всю его магическую составляющую, такие способности за пределами обычных магов. Не хочется признавать, но… теперь мне стало немного интересно прошлое этого гадкого остроухого с необычными глазами. Если бы я не знала, что тут не рождается полукровок, то подумала бы, что Деон наполовину дракон. В книгах говорилось, что только среди них можно встретить янтарную радужку и врожденный колоссальный запас маны. А ещё там говорилось, что у пар разных рас рождается ребёнок именно того вида, чья кровь оказалась сильнее. Так у пары оборотень-человек с большей вероятностью родится оборотень, если, конечно, человек не был сильным магом и его ген не подавил двуликую ипостась отпрыска. Потому Деон точно был эльфом, да, явно не самым простым, но чистокровным.

Пока я размышляла о здешних причудах генеалогии мне подготовили ванну. Точнее купель – небольшой бассейн прямо в полу был наполнен водой из термального источника. Отчего крохотное помещение ванной комнаты утопало в паре, а также из-за обилия влаги в воздухе сверкало слюдой в отделке стен. Источник света оказался под водой и напоминал люминесцентный камень, который зачем-то решили использоваться в качестве пола купели. Тем не менее диковинный вид помещения меня впечатлил. Я даже некоторое время постояла с открытым ртом. Однако потом опомнилась и поспешила воспользоваться такой роскошью.

Только когда мне довелось сбросить с себя одежду (при этом не дрожать после этого как осинка на ветру) и погрузиться в горячую воду, я поняла, как сильно отвыкла от таких изысков. Система душа таверны была примитивной, отчего полностью расслабиться там не получалось. А до этого вообще приходилось обходить только обтиранием. Теперь же что воздух, что вода были просто идеальной температуры. Правда до полной идиллии мне не хватило приватности – со мной была горничная, которая суетилась рядом, но раз уж отвертеться от неё не удалось, то было решено воспринимать её как ложку дёгтя. Хотя, постепенно ей удалось больше походить на мёд.

Девушка в переднике действовала так мастерски, что меня покинули остатки стеснения и я просто наслаждалась чужой заботой. Массаж головы, рук и ног с ароматными маслами кого угодно подкупит, тем более если последнее время ты только и делала, что бегала как угорелая белка, собирающая золотые орешки. Об отдыхе я была вынуждена забыть, отчего сейчас меня просто оглушило расслабление. Мне даже удалось немного подремать, но меня вынужденно разбудили, чтобы хорошенько промыть волосы.

Приоткрыв глаза, я посмотрела в мозаичный потолок, напоминающий небо с пурпурными облаками, и неожиданно задалась вопросом: а что мне делать после? Все мои мысли были так сосредоточены на поиске стабильного источника дохода и поимке эльфа, что я совсем не думала о жизни после мести. Может это было из-за опасения – если обо мне узнают не те личности, жизни как таковой у меня уже не будет. А может я просто боялась размышлять на эту тему – пока всерьез не задумываешься, всё вокруг кажется каким-то затянувшимся сном или реалистичной игрой. Загружая себя задачами, выматывая работой, я избегала осознания, что мне действительно придётся провести здесь всю свою жизнь.

Ну вот… стоило немного расслабиться, как в голову тут же полезли удручающие мысли. Однако погрузиться в них не удалось по простой причине – пусть понемногу, но моя жизнь в этом мире налаживается. Возможно у меня нет сейчас иной цели нежели отомстить, а заодно обезопасить себя, но ведь она может появиться. Тем более уже очевидно – я не останусь без средств к существованию. Всегда можно стать этакой ведьмачкой путешествующей по трактам и помогающей людям силой своих молний. Может раньше я не мечтала о таком будущем, но попробовав подобный стиль жизни, я уже вряд ли смогу усидеть на месте.

Да, будет страшно, будет тяжело, но как говорил один известный человек в моём родном мире «Если ты идешь через ад – продолжай идти» *. Опустить руки и сдаться я всегда успею. А пока во мне горит жажда действия, пока я продолжаю хоть понемногу двигаться вперед, то самое “жить долго и счастливо” становится на один шаг ближе.

Посмеиваясь над тем, как оказывается легко ты сам можешь себя поддержать, я вышла из воды, укуталась в просто огромный халат, а затем, следуя за ароматным запахом, отправилась утолять голод. Теперь этот вечер точно войдёт в топ-вечеров этого мира. Если его, конечно, никто не успеет его испортить.

__________________________________________________________

“Если вы идете сквозь ад, не останавливайтесь.“* — Уинстон Черчилль

Глава 21

Вкусная еда и тёплая постель сотворили со мной чудо. Последнее время, по понятным причинам, мне было сложно быстро заснуть и уж тем более насладиться крепким сном – не зная, чего опасаться, даже за закрытой дверью личного номера с виду безопасной таверны, я всегда оставалась настороже. Что уж говорить о времени до прибытия в Торшильд. Наверное, будь я до сих пор обычным человеком, то давно бы просто свалилась от усталости. А так, подпитываясь магией, можно было не опасаться переутомления. Очередной плюсик моего опасного положения.

Поэтому было странно проснуться посреди ночи и осознать, что здесь, в чужом замке, среди посторонних людей, мне оказалась так комфортно, что я без проблем погрузилась в здоровый сон. Тело казалось полностью отдохнувшим, а голова лёгкой, без привычной дымки усталости. Возможно, как раз поэтому я сразу ощутила, что что-то не так.

Странное предчувствие походило на писк комара, требующего срочного внимания, если, конечно, у меня нет желания потом считать зудящие укусы. Поддавшись ещё ни разу не подводившим меня инстинктам, я активировала ночное зрение и на цыпочках выбралась из кровати. Каменные плиты тут же обожгли холодом стопы, но желая оставаться неслышной, я проигнорировала тапочки. Только стянула принесённую накануне служанкой шаль и набросила её поверх тонкой сорочки – это и согреет, и частично скроет белое полотно ночного платья, которое, к слову, было мне немного велико.

Дверь удалось открыть без лишнего звука. Осторожно высунув голову, я осмотрелась. В коридоре царила тьма и полная тишина, лишь иногда нарушаемая уже затихающими раскатами грома. Замок, с его немногочисленными обитателями спал, однако неясное предчувствие упорно требовало действий.

Не люблю я подобное – когда ты не хочешь идти вперёд, догадываясь, что вон там за поворотом тебя ждут проблемы, но отступать некуда. Ведь если ты не сделаешь этот решающий шаг, станет только хуже.

Надеясь, что дурное ощущение – только плод моего разыгравшегося воображения, я направилась прямиком туда, откуда веяло опасностью. Серьёзно, могу поклясться, что видела едва заметную дымку ведущую меня. Она словно манила, приглашала следовать за ней, уводя в сторону центральной части замка, как раз в туда, где находилось моё рабочее место. Это наблюдение поселило во мне уверенность, что происходящее (ещё понять бы какого лешего тут творится) как-то связано с зимним садом. Смешно, но мне очень захотелось поверить в разбушевавшиеся растения. С ними мне точно удастся без проблем совладать.

Делая шаг за шагом в сторону неизвестности, я всё сильнее ощущала, как нервно бьётся мой пульс. У меня ещё оставался шанс повернуть назад, ровно до момента как посреди коридора не начала проявляться магическая воронка.

Испуганно втянув воздух, я вжалась в стену, готовая атаковать при первом же признаке опасности. Однако этого не потребовалось. С новой вспышкой молнии в центре магического вихря появился… Деон – привычно мрачный, вымокший и в своей неизменной мантии с капюшоном. Как только подозрительно сгорбленная фигура эльфа полностью появилась в этом пространстве, магия вокруг него рассыпалась затухающими искрами. После этого мужская фигура неожиданно покачнулась и начала заваливаться на бок.

Сама не знаю почему, но я отреагировала раньше, чем обдумала свои действия. Слишком быстро для человека оказавшись рядом, я успела подставить своё не самое хрупкое плечо ненавистному эльфу, отчего тот смог остаться стоять на ногах. Правда при этом навалившись на меня своим немалым весом. Кто бы мог подумать, что худощавый и поджарый эльф может быть таким тяжёлым. Может дело в росте?

Пока я задавалась глупыми вопросами, лихорадочно горящие золотом глаза впились в меня. Стоило Деону повернуть ко мне лицо, как я отметила его излишнюю бледность и увидела что-то тёмное на гладкой щеке эльфа. Лишь мгновение спустя до меня дошло – это кровь.

– Что случилось? – ошарашенно спросила и тут же поняла, что Деону сейчас не до рассказов, потому без паузы продолжила: – Плевать. Нужно позвать на помощь. Здесь есть лекарь?

Эльф реагировал немного заторможено. Выслушав меня, он будто взял паузу, чтобы понять сказанное и только потом с трудом покачал головой, вызвав тем самым во мне волну страха.

– Да как так? Лекарь всегда должен быть под рукой! — с нотками подступающей истерики произнесла я, на что эльф снова покачал головой. В этот раз уже не так бодро.

Понимая, что ему становится хуже, я завертела головой, пытаясь понять, как стоит действовать дальше, но тут Деон меня отвлёк:

– Не зови…, – вдруг тихо произнес эльф. – Никого не зови.

Похоже я неправильно его поняла. Лекарь тут может и был, но упрямый маг не хотел ни с кем встречаться. Легче от этого не стало и потому я взбеленилась:

– Ты совсем без мозгов? Тебе нужна помощь, а ты предлагаешь оставить тебя одного?

Мне достался красноречивый взгляд, от которого меня пробрало неприятной дрожью. Ну да, Деон ведь сейчас не один – с ним рядом по собственной глупости оказалась я. Если он думает, что во мне скрыт дар врачевания, то придётся его огорчить. По крайней мере светить ради него своими крыльями я точно не стану. Отказывается от помощи? Флаг ему в руки.

– Отведи меня… в сад, – прозвучало слабое рядом с моим ухом, когда эльф попытался наклониться ближе, а в итоге ещё сильнее навалился на меня.

– Нет, – пропыхтела я, умоляя магию сделать меня ещё чуточку сильнее физически, – ты точно бредишь. Там же сейчас созрела новая порция хищных растений!

Моя попытка вразумить эльфа не возымела эффекта. Наоборот, его голос стал ещё упрямее, когда он выдавливал из себя:

– Вот и хорошо. Астрид, не спорь, просто отведи.

– Сумасшедший, – пробурчала в ответ, но в итоге решила сделать как просят. Хочет стать удобрением? Опять же это только его выбор. Но… что тогда случится с этим местом? А также с теми, кто оказался в этом замке? Всё, как всегда, оказалось не так просто.

Мне уже не надо было напрягаться, чтобы ощущать, как сильно дрожит воздух вокруг нас. Это могло происходить по простой причине – магические связи защиты замка рушились. Невидимые нити рвались, разрушая целую цепочку из всевозможных заклинаний, чьё присутствие я не ощущала до этого. Здесь были и простые защитные контуры от нечисти, и более сложные охранки от ворья, а ещё всевозможные блоки. Только теперь мне стало ясно, что и попасть, и выбраться из замка без разрешения его “стража” было практически невозможно. Если бы по моей спине уже не катился холодный пот, то после этого осознания он бы точно полился бы ручьём.

С опаской покосившись на сереющего эльфа, я сжала челюсть и потащила его в сторону зимнего сада. Деон честно помогал как мог, но будь во мне только человеческие силы, я бы точно не справилась. Под конец дороги так вообще хотелось просто волочь эльфа за ноги на манер санок, но тот упорно оставался в сознании до самого сада. Может это и к лучшему. Вдруг его навороченная защита запрёт всех в замке навеки вечные – настолько мощного потока магии мне ещё не доводилось ощущать, и я понятия не имела на что она способна.

Увидев заветную дверь, еле удержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением. А как только мы прошли защитную мембрану входа в сад отовсюду стало доноситься знакомое шипение. Ожившие растения может и спали до этого, но наше вторжение их пробудило.

«Плохая, очень плохая идея слушать эльфа, который по непонятной причине оказался одной ногой в могиле», – причитала я про себя, но упорно шла вперёд. В это же время хищная фауна неспешно брала нас в кольцо.

– Туда, – слабо махнул Деон на поросший травой участок, пока я прикидывала как буду отбивать нас от потирающих лапки-листья цветов гибискуса.

На кончиках моих пальцев уже гудела молния, но пустить её в ход так и не довелось. Стоило мне свести полуживого эльфа с каменной дорожки на траву, как уровень странностей повысился в разы. Ближайшие растения начали замирать будто парализованные невидимой силой, а затем и вовсе иссыхать, оставляя после себя сероватые облачка. Лозы шиповника первые “сообразили”, что происходит нечто опасное для них, и попытались накрыть нас своими гибкими телами подобно колючему покрывалу. Но тут Деон поднял руку, её окутало золотое свечение, а затем оно охватило лозы и заставило их рассыпаться прахом. Точно так же, как и самые шустрые цветы ранее.

Глядя на происходящее во все глаза, я не сразу поняла, что эльф всё меньше опирается на меня. А когда подметила это, Деон уже спокойно стоял на своих двоих, а в саду кроме нас ничего живого не осталось. Даже трава под моими босыми ногами пожухла.

– Спасибо за помощь, Астрид, – как ни в чём не бывало произнёс Деон, отступая на шаг. Увеличив расстояние между нами, эльф сбросил с себя капюшон, являя мне слипшиеся от крови пряди, которые он одним взмахом руки очистил, возвращая им ненавистный мне золотистый оттенок. – Позже выпишу тебе вознаграждение, – продолжил эльф. И сказано это было так, будто я не жизнь ему спасла, а выполнила очередное поручение. Что-то больше добавлять Деон не стал и уже собирался невозмутимо уйти, но не тут-то было.

Вцепившись в рукав его мантии, я ошарашенно сказала:

– Ты ничего не хочешь объяснить?

Под моим серьёзным взглядом эльф и не подумал тушеваться. Встретив его таким же, он невозмутимо выдал:

– Нечего объяснять.

– Да ну? Серьёзно? – неверяще переспросила, ударяя по холёной руке. Деон попытался оцепить мои пальцы от своей одежды, чтобы было проще сбежать. Как будто я позволю вот так ему уйти после увиденного.

Прочитав это на моём лице, эльф устало вздохнул и, проигнорировав мои вопросы, произнес:

– Чего ты хочешь?

– Хочу узнать, что это было, – ответила с нервным смешком, обводя свободной рукой мёртвый сад вокруг. – А ещё неплохо было бы уточнить, где тебя так потрепало.

Первый вопрос был задан как из любопытства, так и из нарастающего чувства опасности для собственной шкуры (мало ли из чего Деон ещё умеет похищать жизнь). А вот второй должен был меня успокоить. Вдруг полуживое состояние эльфа как-то связано с предстоящей поездкой. Рисковать своей шкурой даже ради приличной горсти золота я точно не стану – в том же лесу ночью точно куда безопаснее, чем во дворце, наполненном двуликими и прочими представителями здешних рас.

На губах эльфа появилась тонкая улыбка, а затем он с усмешкой спросил:

– Переживаешь, что моя просьба может оказаться опаснее, чем ты рассчитывала? Так золото никогда и не достаётся легко. – После этих слов я сильнее сжала в кулаке ткань мантии и очень мрачно посмотрела на эльфа. Этого хватило, чтобы он развеял своё напускное веселье и бросил: – Проливать кровь в королевской резиденции не придётся. Ни свою, ни чужую. Обещаю. Теперь ты довольна?

– Безумно, – ответила я, хмуро глядя в золотые глаза. И прежде, чем эльф снова попытался сбежать, напомнила: – А как насчёт того, чтобы объяснить произошедшее сейчас?

После этого вопроса Деон скорчил такое лицо, будто он на допросе и из него сейчас раскаленными щипцами начнут вытягивать правду. Я ещё раз оглядела сад, неосознанно приглядываясь к частицам маны, витающим в воздухе. Именно это позволило мне вдруг кое-что осознать. Магия в этом саду оказалась удивительно похожа на магию эльфа.

– Ты же специально не уничтожаешь этот сад полностью, – задумчиво протянула я, чувствуя, как Деон рядом напрягается. – Так у тебя всегда есть возможность подпитаться от него. Ведь так? Ты сам создал эту аномалию? – Уличающий вопрос был задан уже в лицо эльфа. Надо заметить очень и очень недовольное лицо.

Мы ещё какое-то время пободались взглядами, после чего Деон перестал пытаться вырвать свою одежду из моей руки. Он просто в мгновение ока скинул с себя мантию и набросил её на меня, тем самым закрывая весь обзор. В нос ударил запах леса, дождя и чего-то сладкого, и пока я сдирала со своей головы мантию Деона, он процедил:

– Тебя ничего из этого не касается.

Услышав такое заявление, я так и замерла с мокрым комком из ткани в руках, вспоминая как тащила этого придурка на себе, как беспокоилась о его эльфийской заднице (ну и о своей тоже) и вообще пережила из-за него не самые приятные минуты своей жизни. Честно говоря, меня всё ещё немного потряхивало от пережитого страха.

– Вот как? – холодно спросила я, собрав мысли воедино. А затем посмотрела на какого-то резко присмиревшего эльфа и сказала: – Тогда в следующий раз, когда я найду тебя ни живого, ни мёртвого, то просто переступлю и пойду дальше. Больно надо спасать такого придурка.

Да, во мне взыграла обида. Именно она заставила сказать меня то, за что в моём прежнем мире любой работодатель рассчитал бы своего сотрудника. Хорошо, что сейчас я именно здесь, а ещё просто замечательно, что так вовремя успела найти компромат на одного остроухого “начальника”. Пусть только попробует рассчитать меня за хамство, которое он точно заслужил.

– Астрид…, – неуверенно позвал меня эльф, делая шаг ко мне. Я машинально шарахнулась назад, тем самым заставляя его застыть на месте. Деон ещё какое-то время молча постоял, отрешённо разглядывая меня, а затем тихо сказал: – Тебе, правда, не стоит лезть в мои дела.

– Поздно спохватился, – буркнула я. – Ты сам втянул меня в “свои дела” когда предложил сопровождать тебя.

Моё упрямство точно не нравилось эльфу, но он снова попытался меня довольно мягко разубедить:

– Поверь, некоторые знания куда опаснее действий. Тем более ты отправляешься со мной не из благого желания помочь – я тебе плачу, – напомнил Деон, чем ещё больше меня разозлил.

– Ну и чёрт с тобой, – рыкнула я, после чего метнула мокрую мантию в её же хозяина и вылетела из сада.

Меня так сильно накрыло раздражение, что я лишь у своей комнаты ощутила, как холод подозрительно сильно окутывает тело. Когда же посмотрела вниз, то не удержалась и выругалась вслух. Оказывается, за время пока я тащила эльфа в сад моя шаль где-то потерялась и весь наш разговор на мне была только перекошенная сорочка. Прекрасный, просто замечательный вид! Особенно если учесть, что заплетенная на ночь коса расплелась и волосы свободно струились по оголённому плечу, ещё больше притягивая внимание к едва прикрытой груди. И как будто этого мало – другая половина сорочки вообще промокла и прилипла к телу!

Представляю, как жалко я выглядела в глазах этого высокомерного засранца. Неудивительно, что он решил меня ни во что не ставить. Ну и плевать. Получу своё золото, поставлю лавку на ноги и поминай как звали. Мне достаточно ненависти и презрения одного эльфа. Двух представителей этой высокомерной расы для моей нервной системы многовато.

Глава 22

Уснуть больше не получилось – то ли бурлящее раздражение было виновато, то ли любопытство. До самого утра очухавшийся эльф восстанавливал защиту замка, постепенно возвращая все слои “охранной системы”. Моё зрение из-за стресса не спешило перестраиваться в обычный режим, отчего я наблюдала то за локальным северным сиянием, то за хороводом светлячков в воздухе. Было красиво, а также интересно – пусть тонкостей магического искусства мне не понять, но на интуитивном уровне я догадывалась, что к чему.

Например, после моего наблюдения в одиночку я не подойду не только к сокровищнице (чьё расположение мне стало известно как раз из-за убойной дозы чар в северной части замка), но и к кабинету Деона. В обоих случаях был наверчен такой клубок из магии, что лучше просто игнорировать его, чем попытаться разобраться во всех хитросплетениях и остаться при этом в живых. Эльф оказался не только силён – к несчастью его светлая голова была не пустой, а заполнена приличным количеством знаний. И он точно очень умело их применял. Уже ближе к утру Деон восстановил защиту, после чего замаскировал её так, что не будь я свидетелем, то понятия бы не имела насколько тут всё пропитано магией. Даже фейское зрение ничего постороннего не улавливало.

Лишний раз убедившись, что остроухая раса опасна, я еле дождалась пока рассветёт. Горничная порядком удивилась, обнаружив меня вышагивающей по комнате – отсутствие одежды не позволило уйти из замка под покровом ночи. Эх, а какой хороший был вариант выскользнуть, пока защита представляла собой решето. Так бы точно не пришлось встречаться с одним раздражающим типом. К тому же мне теперь надо спешно запасаться терпением, чтобы выдержать три дня в компании Деона и потому лишний раз видеть его не хотелось. Жаль, но это желание осталось неисполненным.

Как только я спешно собралась и, покинув комнату, направилась к выходу, Деон материализовался передо мной. Точнее появился из комнаты неподалеку, но по мне просто выпрыгнул как чёрт из табакерки. Вот как чувствовала, что именно сегодня он “вспомнит” о своей обязанности лично сопровождать меня, пока я на территории замка. Забавно, ведь ещё вчера он наплевал на это.

– Извозчик уже запрягает лошадей, – произнёс эльф, как только я подошла, – но придётся немного подождать.

Хотелось спросить откуда он узнал, что я уже покидаю этот гостеприимный замок, но злость ещё кипела внутри, побуждая отбросить попытку нормально поговорить. Тем более у нас с этим эльфом всё равно не выходит спокойных бесед.

– Чудесно, – бросила, не сбавляя шаг. Однако пройти мимо не получилось, потому что Деон пошёл следом. Покосившись на него через плечо, я решила не церемониться и добавить: – Надеюсь дальше порога ты меня провожать не станешь. Я смогу подождать возницу в одиночестве.

Оценив и мой мрачный взгляд, и не желание с ним общаться, эльф покачал головой (в кой-то веки не упакованной в капюшон) и недовольно спросил:

– У тебя хоть иногда бывает хорошее настроение?

Гм, то есть он видит последствия, а не первопричину? Как удобно. Ладно, всё равно у меня есть что ответить и на такое тоже.

– Бывает, но так уж сложилось, что…, – сказала и, выдержав интригующую паузу, закончила, – только не в твоей компании.

Впереди показались главные двери и мне хотелось верить, что этого и проявленного неуважения достаточно, чтобы изгнать Деона из моей компании, но не тут-то было. Эльф будто закрыл своё высокомерие на ключ перед нашей встречей. Иначе я не знаю, по какой ещё причине он так легко игнорировал непочтение в свою сторону.

– Астрид, ты настолько сильно ненавидишь эльфов? – прозвучал слишком неожиданный вопрос.

– А почему не дол…, – начала я, опешив на миг, а потом спохватилась и исправилась: – С чего ты взял, что дело в расе, а не в твоём… прекрасном характере?

«Ну да, я разок, может даже два говорила вслух об этом, но очень тихо, так что пусть докажет», – промелькнуло в мыслях, пока мы выходили на крыльцо. На улице оказалось промозгло, отчего пришлось плотнее укутываться в кожух.

– Наблюдательность, – прозвучало спокойное рядом. Эльф не стал напоминать мне о моей несдержанности, озвучив иной аргумент: – В твоих глазах вспыхнула ненависть в тот миг, когда ты увидела мои уши. И это происходит каждый раз, когда ты смотришь на них.

Мой взгляд сам собой метнулся к упомянутой части эльфа, и я ощутила, как неосознанно поджимаю губы и слегка щурю глаза. Видимо актрисой или тем более шпионом мне не быть – когда в дело вступают очень сильные чувства, прочитать меня становится крайне легко.

Резко отвернувшись, я сошла со ступеней, чувствуя, как упёртый эльф продолжает идти след в след и, остановившись на подъездной, бросила не глядя:

– Знаешь, Деон, а вот это уже не твоё дело.

Думаю, он прекрасно понял, что я ответила ему той же монетой. Раз уж он так трясется над своими секретами, то нечего выпытывать мои. Да и мало ли зачем ему эта информация. Вдруг тут существует понятие по типу ксенорасистов и всех, кого в этом уличают, сжигают на кострах. Боже, какие только глупости лезут в голову, когда я начинаю нервничать. И ведь было с чего.

Внутренний двор замка оказался пуст, лишь со стороны конюшен доносились тихие голоса, дневной свет только набирал силу, а рядом стоял мой персональный намотчик нервов и… молчал. С каждой минутой это напрягало всё больше. Не выдержав, я покосилась на слишком легко одетого эльфа, который даже не удосужился накинуть капюшон своей мантии, и оторопела. Оказывается, всё это время Деон неотрывно смотрел на меня, при том настолько глубоко задумавшись, что даже не заметил, как я его “спалила”.

Вздрогнув под таким долгим взглядом, я не выдержала и спросила:

– Что? – эльф встрепенулся и вопросительно поднял бровь, заставляя меня добавить: – Ты пялишься.

Как оказалось, смутить Деона было ещё труднее, чем понять. Он не стал резко смотреть мне за плечо, будто его интересовала каменная кладка за ним, или оправдываться. Эльф продолжил меня удивлять, сказав:

– Просто подумал, что лишних вопросов нам всё же удастся избежать. – Тут уже я ничего не поняла и Деон пояснил: – Если присмотреться, то в тебе можно найти черты благородной леди.

– Вот спасибо, – протянула я, не зная оскорбляться или восхищаться нежданным комплиментом. Но вспомнив в каком виде мне довелось щеголять перед эльфом несколько часов назад, решила остановиться на первом варианте и с нотками угрозы спросить: – А ты эти черты сейчас рассмотрел или ночью?

Мне достался ещё один задумчивый взгляд, после которого Деон со вздохом произнёс:

– Почему-то кажется, что мой ответ, несмотря на всю его безобидность, заставит тебя разозлиться.

– Конечно заставит, – не стала отпираться и, сложив руки на груди, начала возмущаться: – До этого только оскорблял, а как увидел в сорочке…

– В сорочке? – перебил меня Деон, делая такое лицо, словно не улавливает связь. После чего одна его бровь поползла вверх, но быстро вернулась на место и, он, сдерживая усмешку, сказал: – Меня переубедило не это.

– А что тогда? – подозрительно спросила я, думая, что меня хотят надуть.

Эльф всё же не удержался и улыбнулся, чем заставил ощутить первые признаки неловкости.

– Волосы, не стянутые кое-как, – речь Деона полилась подобно мёду, а я слушала её так, словно у меня аллергия. – Кожа, не покрытая пылью в несколько слоев, и черты, которые трудно заметить пока ты в… этом.

С последними словами Деон коснулся моего капюшона, вызвав во мне непонятное желание задержать дыхание. Угу, а ещё с визгом сбежать от явно прихворавшего эльфа, дабы не заразиться этой непонятной болезнью. Хотя более логичным кажется другое. Возможно, сбавив градус своей язвительности, Деон просто пытается отблагодарить за помощь. Вот это уже кажется более правдоподобно.

Такие выводы помогли не только остаться на месте, но и ответить в своей манере:

– Посмотрела бы я на тебя работай ты не в замке с круглосуточным доступом к горячей воде, а бегай днями по лесам.

– Я ничуть не умаляю твоего трудолюбия, – и снова вместо едкого ответа, на меня обрушивается новая попытка наладить контакт, – эта черта достойна восхищения. Просто меня порядком удивила чистая кожа, отсутствие шрамов и выбритого затылка. Наёмницы вообще не церемонятся со своей прической, предпочитая короткие стрижки.

На такое мне оставалось лишь пожать плечами. Не объявлять же эльфу, что большую часть своей жизни я очень щепетильно относилась к своей внешности – никакого самолечения, только проверенный специалист, индивидуально подобранный уход и мера в макияже сделали меня одной из тех, про кого говорят «повезло с генетикой». Всё в моей внешности было именно моим, а не дарованным магией. Правда и она сыграла свою роль, как бы законсервировав результат. Видимо как раз поэтому хватило всего вечера уходовых процедур, чтобы волосы и кожа засияли, возвращая себе здоровье и холёный вид. Даже губы пока что не шелушились, но думаю это очень скоро “исправится”. Погода не баловала, а у меня впереди так много дел в городе и за его пределами, что кожа опять обветрится.

Странный разговор с эльфом, к счастью, можно было не продолжать. Не прошло и минуты как к нам подъехала двуколка, при том так близко, что было достаточно одного шага, чтобы оказаться у подножки. Воспользовавшись расторопностью извозчика как предлогом, я поспешила к повозке. Перед этим, правда, переборов желания уйти не прощаясь, бросила Деону, что у меня очень много дел и они не могут больше ждать.

Стоило занести ногу над ступенькой, как рядом появилась рука. Я машинально опёрлась на неё, забралась в повозку и только когда села, с удивлением посмотрела на свои пальцы, зажатые в мужской ладони. Моя тронутая загаром кожа смотрелась на фоне бледного эльфийского мрамора одновременно странно и… гармонично. Отчего-то глядя на эту картину, захотелось горячего молока с шапочкой из взбитого кофе. Даже слюны во рту прибавилось.

Одёрнув себя и отругав за такие дикие мысли, думала уже было возмутиться, но увидев, что эльф выглядит не менее озадаченным, чем я (словно его рука действовала сама по себе), решила в этот раз обойтись без язвительных фраз.

– Спасибо за помощь, – с сомнением протянула и без лишней спешки убрала свою руку из застывшей ладони.

– Всегда рад помочь, – в тон мне ответил Деон, стараясь не слишком сильно хмурить брови. Он так сильно прожигал взглядом предавшую его конечность, что она должна была вот-вот задымиться.

Извозчик от нас не отставал – он сидел с вытянутым лицом и усиленно делал вид, что его здесь вообще нет. Это продолжалось до тех пор, пока я не повторила, что вообще-то спешу. Только после этого что эльф, что человек вздрогнули и каждый занялся своим делом: Деон коротко попрощался, чем снова вогнал нас в ступор, и скрылся в замке, а извозчик щёлкнул вожжами, заставляя лошадей тронуться с места.

Наверное, когда я попала в этот мир, во мне что-то сломалось. Потому как всю дорогу до города я думала не о том, как меня угораздило очаровать гордого и надменного эльфа, а гадала: не раскрыл ли он мою сущность? И если да, то что мне делать дальше?

Глава 23

***

Короткая передышка придала сил, отчего меня завертело как белку в колесе с удвоенной силой. Быстро закончив ревизию лавки, я направила свои стопы в квартал ремесленников, где довольно скоро отыскала толкового мастера, пообещавшего устранить мелкие проблемы полов и балок в кратчайшие сроки. Конечно же за щедрую доплату. Денег на недвижимость было решено не жалеть – на лавку я смотрела не только как на способ стабильного заработка, но и как на вложение своего непосильно нажитого капитала.

После этого уже ближе к сумеркам меня снова понесло в лес, где в этот раз удалось без проблем “поохотиться”. Озимцев набрала с запасом, зная, что их легко получится продать в той же таверне – там имелось оздоровительное меню, в которое входило рагу с грибами, хорошо сбивающими жар. И, судя по тому, что блюдо пользовалось популярностью в это время года, не я одна умела промышлять в лесу без вреда для здоровья. Своего, естественно.

Перед тем как вернуться в город, я наведалась к Рами, чтобы оставить наследство своего создателя. Взамен бывшая драконица буквально всучила мне Эша – когда я пришла, она как раз метала в него всё, что попадало под руку, на что парень только флегматично уклонялся, собирал вещи и раскладывал их по местам. Под конец Рами прорычала что-то в духе «И чтоб твоей ноги здесь не было, пока не получишь лицензию!», а затем затолкала нас в подъёмник и с пинка по рычагу отправила к земле. Я только и успела за сердце схватиться. Зато Эш так же спокойно поймал трос, при этом обойдясь без видимых повреждений, после чего плавно опустил нас к подножью холма.

– Ну у тебя и бабушка, – пропыхтела я, на дрожащих ногах покидая скальный желоб подъёмника.

– Сам в ужасе, – вздохнул парень, а затем посмотрел на меня своими ясными глазами и спросил: – У тебя найдётся где заночевать? И, возможно, не на один день – возня в гильдии скорее всего затянется.

Задумавшись над этим, я поняла, что забыла первым делом обустроить в лавке хоть один уголок для сна. Решив заняться этим в ближайшее время, повела Эша в таверну. Хотела было снять ему номер, но не тут-то было – ещё с утра я заметила наплыв повозок, а это повлекло за собой очевидные последствия. Всё оказалось занято.

Проклиная какую-то там ярмарку, куда все так усиленно стекались, я пожертвовала Эшу свой номер. Всё равно мне не нужно так много времени для сна, потому бодрствовать целые сутки для меня плёвое дело. Вот убежит парень по своим делам, вернусь и отосплюсь. Но, как всегда, планы снова пошли наперекосяк.

Мастер Гис, так звали нанятого мной столяра, в лавке возился дольше, чем я ожидала. Зато он заставил одну опорную балку, треснувшую то ли от времени, то ли из-за неудачно забитого гвоздя, реально срастись. У него был дар, позволяющий не только манипулировать деревом, но и на короткое время возвращать его к жизни. Как раз это позволило ему обновить самые потрёпанные участки как отделки, так и основной конструкции здания.

Глядя на это дело, я поняла, что коренастый мужичок, сам похожий на пенёк, стоит каждого потраченного на него золотого. Даже удивительно как его ещё не завербовал кто-то из высшей касты. Хотя до меня от того же Ворона доходили слухи о работодателях из знати – он сразу предупредил меня, что не стоит с ними связываться. Слишком много ограничений, слишком велики риски и почти нет возможности разорвать уже заключенные контракты. Тем более если ты сам по себе. Уже после предупреждения от Ворона, при позднем ужине в таверне, мне так же довелось подслушать (компания говорила так тихо, что пришлось обратиться к фейскому слуху) подтверждение его слов. Близкого знакомого той компании, рискнувшего клюнуть на щедрые обещания кого-то из центральной касты, сделали козлом отпущения. Так что у не знатных есть причины держаться подальше от благородных господ.

– Как надумаете делать вывеску, – прервал мои мысли мастер Гису, – приходите. Сделаю вам в лучшем виде.

Услышав это, я ещё какое-то время понаблюдала как мужчина собирает киянки со стамесками, с чьей помощью он расширял трещины, дабы увидеть, насколько глубоко надо воздействовать своей силой, и поняла, что совсем не подумала об этой детали. А ведь вывеска будет чем-то вроде лица лавки.

– Спасибо, что напомнили, – поблагодарила я мастера, на что тот довольно крякнул и сказал:

– Если не знаете, как сделать лучше, могу подсказать. Чем планируете торговать? Примерное название имеется?

Забавно, но точнее с товарами мне помог определиться… Эш. Пока мы добирались до Торшильда, разговор сам собой свернул на лавку. Я рассказала, что собираюсь торговать растениями из леса, чей жизненный цикл слишком мал, для долгого хранения. О необходимости находиться постоянно в движении пока говорить не стала – тогда пришлось бы объяснять о возможно постоянной слежке от одного эльфа, а также о своём положении.

Выслушав меня, парень озвучил толковую мысль, что ради завлечения постоянного потока клиентов нужен узконаправленный вид товаров. Просто трав, корешков и грибов будет маловато. После этого я ему рассказала об идее делать укрепляющий сбор из уникальных ингредиентов, добытых мной в замке и, как-то так вышло, что мы с Эшем пришли к выводу: надо делать упор именно в сборы. Чай для бодрости, чай для расслабления, чай восстанавливающий силы и всё в таком духе. А отдельные травы будут скорее дополнением к основному виду товаров.

На мой вопрос, а сможет ли Эш сделать действительно уникальные, полезные, а главное безопасные чайные сборы, он только фыркнул.

– Мы с бабушкой от нечего делать знаешь сколько формул придумали? Уж от пара десятков не обеднеем.

– Да вас мне не иначе как боги послали, – хмыкнула я, понимая, насколько мне повезло.

Эш тогда только покачал головой и удручённо ответил:

– Или демоны. Связываться с нами рискованно – как бы тебе самой за компанию на чёрном рынке не оказаться.

Хоть тогда я сделала вид, что меня не пугает такая перспектива, стоило вспомнить эту часть разговора как мои руки заледенели. Однако, не став на этом зацикливаться, тем более мастер Гис ждал моего ответа, я произнесла:

– Здесь будут продаваться различные чайные сборы. А лавка будет называться «Дары Фейри».

– Хм, а почему не феи? – уточнил столяр, не став высмеивать или осуждать мой выбор.

– Не совсем подходит… нам, – ответила с улыбкой. – Феи – добрые создания, которые не умеют причинять вред другим. То есть они не опасны, в то время как наши товары, если с ними переборщить, могут навредить. Потому именно Фейри.

Почесав затылок, мастер Гис припечатал мои доводы одним словом «годно» и пообещал сделать вывеску в лучшем виде. Уже оценив щепетильность этого человека, я без раздумий согласилась, а также отдала задаток. Стоило это сделать, как во мне вдруг поселилась уверенность – всё получится. Теперь я точно на верном пути. И чтобы не упустить проявившуюся перед внутренним взором дорожку, было решено поспешить и обустроить жилую комнату на чердаке.

Если удастся угодить Эшу, то парень точно будет стараться. Тем более в моих планах именно на него оставить ведение лавки, пока я сама буду мотаться по окрестностям. Кстати, надо будет ещё подумать об охране. Парень хоть и не человек, но выглядит хилым, так что нужно будет найти ещё хотя бы одного работника. Так я точно буду спокойна и за Эша, и за моё только зарождающееся дело.

Глава 24

***

Две недели до поездки в столицу практически пролетели. И сделали они это так быстро, что слились для меня в один очень долгий день, заполненный хлопотами.

Эшу пришлось без малого неделю доказывать свою профпригодность в гильдии фармацевтов, а мне в свою очередь позаботиться о месте для его отдыха. У меня ушло почти два дня на то, чтобы найти минимальный “набор” для спальни. Ещё один день был потрачен на превращение чердака в полноценную комнату, где мой тщательно окучиваемый фармацевт будет чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы не сбежать под бабушкино крыло.

Хорошо, что Рами в день нашего знакомства устроила мне небольшую экскурсию по их дому, и я смогла подсмотреть как жил парень. Пришлось расстараться, чтобы вызвать в нём ощущение “как дома”. Кровать на высоких ножках я не только застелила уютным пледом, но и отделила от основной части помещения пологом из плотной ткани в цвет дерева. Тут же теперь можно было найти небольшой комод, несколько полок, а также коврик, сплетённый из какого-то очень приятного волокна. У единственного окна, больше похожего на иллюминатор, расположился стол с просторной столешницей, под которой вместо ножек толпилась куча небольших ящичков. И в последнюю очередь сюда был втиснут шкаф. Полной достоверности добиться не удалось, но теперь это место немного напоминало комнату Эша, что он сам с удивлением отметил, когда заглянул после очередного “экзамена”. Оставалось дело за мелочами, но ими уже займётся сам парень, как только начнёт тут обживаться.

По итогу ассимиляция недовольного Эша в городе прошла вполне удачно, что позволило мне сосредоточиться на работе. Ворон несколько раз подкидывал заказы, а ещё в таверне удалось найти ценителей вдовьего корня и волчьего аконита. Так что пока была возможность, я старалась заработать как можно больше. А затем незаметно настал день икс, который начался с моего негодования.

– Это что? – вопрошала я, глядя в зеркало, расположенное в уже знакомой комнате для гостей. – Ворона? Он решил превратить меня в ворону?!

Моё возмущение можно было понять. Все наряды, наспех пошитые для меня, были разных фасонов, какие-то более вычурные, праздничные, какие-то более приземлённые, но все их объединяло одно. Цвет. Кружево, фатин, бархат, тафта – всё было исключительно чёрного цвета. И если добавить к этому мои не менее светлые волосы и глаза, то в отражении мы имели сердитую девушку-ворону.

– Скажите, что это шутка, – печально попросила я горничную. Та как раз складывала уже примеренные наряды в сундук, который через пару часов погрузят в экипаж. Горничная отвлеклась от своего занятия, ещё раз оглядела мой дорожный костюм из тяжёлого бархата траурных оттенков (что вообще-то крайне непрактично) и пожала плечами.

Судя по всему, она знала не больше моего, потому со своими возмущениями пришлось направиться к нанимателю. Деон нашёлся на пороге своего кабинета, где о чём-то разговаривал с дворецким. Оба мужчины не замечали меня до тех пор, пока я не окликнула эльфа:

– Деон! Скажи, пожалуйста, что это ты так неудачно пошутил.

Было не совсем привычно ходить в такой длинной и тяжелой юбке, но мне удалось довольно быстро подстроиться под новый костюм. По крайне мере к мужчинам я подходила уже не как хромающая на обе ноги утка.

– С чего ты взяла? – спокойно спросил эльф, внимательно оглядывая мой плотно сидящий жакет, из-под которого торчали рюши так же чёрной блузы и довольно объёмную юбку с живописным складками.

Дворецкий, чуя надвигающуюся грозу, поспешно откланялся. У него вообще удивительная способность – вовремя растворяться в воздухе и не лезть в чужие конфликты. Собачиться перед посторонними не особо хотелось, так что это позволило мне не сдерживать рвущееся наружу возмущение:

– Ты, правда, хочешь, чтобы я сопровождала тебя в… этом? – для пущего эффекта я экспрессивно провела рукой вдоль своего тела, мол, полюбуйся.

– А разве наряд так плох? – Терпеливо спросил эльф. – Его сшили по последней моде и будь уверена – дворцовые интриганки все локти себе искусают при виде тебя.

Мне с трудом удалось не закатить глаза после этих слов. Кажется, Деон думал, что меня волнует актуальность наряда, потому пришлось уточнять:

– Но почему всё чёрное? Других цветов не нашлось?

Выслушав меня, эльф коварно улыбнулся, шагнул ближе, наклонился и “по секрету” сказал:

– Потому что на три дня ты – вдова моего лучшего друга, которую я взял с собой, чтобы вернуть ей вкус к жизни.

Услышав это, я перестала откланяться назад и удивлённо посмотрела на эльфа. В его глазах плескалось нечто похожее на веселье, что натолкнуло меня на мысль – он специально не стал заранее меня предупреждать. Хотел насладиться реакцией. Поджав губы, я решила не доставлять ему ещё больше удовольствия и затолкала поглубже своё недовольство.

– Будто кто-то поверит, что с твоим характером ты способен на подобные порывы, – проворчала я, понимая, что легенда дельная. Одновременно с тем, как я озвучивала колкость, моя рука упёрлась в каменную грудь и мягко оттолкнула эльфа. Сам он так и продолжал стоять, склонившись ко мне.

Вместо того, чтобы привычно оскорбиться и огрызнуться, Деон на мой двойной выпад лишь усмехнулся:

– Прости, но в то, что я решил привести с собой пассию, поверят с ещё большим трудом, – поведал он со смешком. После чего стал серьёзнее и добавил: – К тому же статус вдовы тебя обезопасит – никаких приглашений на танцы, никаких каверзных вопросов. Женщину в чёрном в высшем свете принято избегать.

Меня порядком удивила такая традиция, а ещё немного возмутила, и потому я фыркнула:

– Как мило делать изгоем человека, пережившего утрату.

– Такой подход даёт возможность прийти в себя, – покачал головой Деон. Затем он принялся меня просвещать: – Если ты сама пожелаешь общения, то все пойдут тебе навстречу. Никто не посмеет игнорировать. Однако пока вдова не желает чужого внимания, её никто не станет трогать. В нашем случае это сыграет на руку.

С такими доводами было трудно поспорить. Потому не удивительно, что эльф пусть едва заметно, но был горд собой. Он, кстати, к предстоящей поездке тоже подготовился – теперь на Деоне красовалась мантия магия приглушённо пурпурного цвета, щедро расшитая то ли серебром, то ли платиной, а также золотистыми кисточками и галунами. Широкие рукава почти полностью скрывали пальцы, впервые на моей памяти щедро увенчанные кольцами. Вполне может быть не простыми, а магическими. Даже на заостренном ухе блестело нечто похожее на кафф с таким же золотистым, как и глаза эльфа, камешком. Мантия хоть и доходила до самых щиколоток, но на ней имелись разрезы, благодаря которым были видны высокие сапоги из серой кожи, окованные металлом на мысках и пятках. Ни дать ни взять настоящий королевский маг.

Эх, как ни прискорбно это признавать, Деон действительно красавчик. Меня теперь даже не передёргивает так сильно при встрече с ним – может дело в волосах? Они хоть и были светлыми, но мало походящими на шёлк, тем более струящийся до пояса. Короткие, неровно торчащие пряди больше напоминали о его колючей натуре, чем об эльфийской подноготной. Да, дело точно было в этом. Иначе с чего бы ещё мне так пристально разглядывать этого эльфа?

Однако даже так мне не понравилась собственная реакция. Потому я не придумала ничего лучше, чем проворчать:

– Да уж, только ты мог заставить отыгрывать вдову. А у меня, между прочим, даже помолвка сорвалась, не то, что дело дошло до свадьбы, – стоило это вспомнить, а главное озвучить, как у меня вдруг приподнялось настроение. Спустя полминуты меня уже пробирало на смех: – А хотя, – не сдержавшись, хмыкнула я, – если представить бывшего жениха на месте гипотетического мужа, который почил, то думаю моя совесть согласится на такую ложь. И не надо так удивлённо на меня смотреть, это была шутка.

«В которой, кажется, есть доля правды – обида полностью не прошла», – добавила про себя.

Эльф посмотрел на меня ну очень странно, после чего протянул:

– Нет, меня озадачил не твой чёрный юмор, а наличие неудачной помолвки. Ты из-за этого вынуждена сама зарабатывать себе на жизнь? – пришёл к неожиданным умозаключениям Деон, сам того не зная попав им точно в цель.

Если бы не бывший, если бы не злость и обида на него… хотя толку из раза в раз угнетать себя из-за этого. Уже ничего не исправить.

– А что в этом такого? – спокойно пожала плечами. – Каждый рано или поздно должен взять своё содержание в свои руки.

– Просто девушки с…, – начал Деон, затем ненадолго замолчал, как будто подбирая слова, и продолжил, – такой яркой внешностью как у тебя, обычно не успевают дойти до таких мыслей. Из родительского гнезда их сразу забирают под венец, а там забота о них ложится на плечи мужа.

Хм, меня только что, пусть и завуалированно, назвали красивой? Приятно, но не более. Потому я так же спокойно произнесла:

– Как видишь, бывают и исключения.

Меня снова рассмотрели с ног до головы, при том так, будто впервые увидели, а затем задумчиво выдали:

– Если бы ты захотела, то смогла бы избежать такой жизни. Одно посещение ярмарки невест и ты больше ни в чём не будешь нуждаться.

Такие слова эльфа меня позабавили. Даже не так – они меня по-настоящему развеселили. Остроухая сваха из другого мира была очень озадачена моей реакцией. Не удержавшись, я рассмеялась, чем заставила Деона нахмурится – с него станется подумать, что это насмешка над ним, а не над ситуацией в целом. Так что, не став рушить шаткое перемирие между нами, отсмеявшись, я произнесла:

– Нет уж, предпочту сама распоряжаться своей жизнью. Тем более с моей силой такая возможность имеется. Не переживай – у меня всё схвачено, и моя жизнь наладится без вмешательства меценатов.

– Странная ты, – в итоге произнёс Деон, явно не понимая зачем мне игнорировать лёгкий путь.

– Уж не страннее тебя, – хмыкнула я, прежде чем вернуться к сборам.

Пожалуй, это оказался самый мирный диалог с эльфом. Скорее всего друзьями нам не стать (и дело тут не в разных статусах, Деон уже не раз наглядно показал, что ему до этого дела нет), но хотя бы оскорблять друг друга мы точно можем перестать. Не сразу, но со временем.

Глава 25

Чуть больше часа спустя я уже стояла во дворе замка, при этом выглядела как настоящая чопорная леди. Перед выходом горничная добавила к моему траурному комплекту манто, перчатки и шапку. Последняя, кстати, была сшита из того же чёрного меха, что и манто, и служила не простым украшением, а действительно защищала от пронизывающего холода. Правда из-за шапки, довольно плотным кольцом сидящей на голове, волосы пришлось собрать в косу и перебросить через плечо. Из украшений (небольшая коробочка была приложена к моим нарядам) горничная посоветовала остановиться на массивных серьгах с агатами, небольшом украшении для волос, которым как раз закрепили косу, и броши. Эх, если бы не мрачная расцветка наряда, то получилась бы настоящая барыня из прошлого моего прежнего мира. А так вышла вполне себе обеспеченная вдова, способная соответствовать королевскому двору. Внешне, по крайней мере.

Прикидывая в уме как мне стоит себя держать и вести по прибытию в главное логово знати, я поняла, что не так уж сильно волнуюсь. Постоянно держать осанку для меня не проблема. Так же, как и вести светские беседы – изучение истории в прошлом я из собственного интереса подкрепляла чтением романов тех периодов. Даже не думала, что мне может это пригодиться. А ведь Деон тоже не знал, насколько хорошо я смогу вписаться в высший свет, потому и решился на весь этот маскарад. Это было куда проще, чем попытаться в сжатые сроки научить меня хотя бы основам. А ещё его решение значительно упростило мою жизнь.

Неожиданно улыбнувшись таким выводам, я услышала, как меня позвал низкий голос:

– Госпожа маг! Госпожа маг! – Обернувшись, увидела, что ко мне спешил возница. Мужчина был без своего привычного тулупчика, а это говорило о том, что не он будет управлять нашим экипажем. Приблизившись ко мне, возница радостно сообщил: – У мастера Балта всё получилось!

– Правда? – удивилась я, но тут же с сожалением добавила: – Быстро он, правда это всё равно уже не поможет…

Моего расстройства не разделили, но я не обиделась, потому как прекрасно понимала почему, и радостно продолжили:

– Мы сейчас будем проверять новую деталь на лёгких повозках, а потом попробуем её на карете! – заметив, наконец, что во мне нет такого же энтузиазма, мужчина стушевался, прокашлялся и признался: – Я просто хотел сообщить, что у нас всё получилось. И как вы только придумали так хитро использовать пружину?

– Не я, – честно сказала, качая головой. После чего пристально посмотрела на возницу и напомнила: – Поэтому, как и было сказано мастеру Балту, никакого магического патента.

Идею хоть как-то улучшить местный транспорт я решила реализовать через кузнеца этого замка. Он всё равно на данный момент не был загружен работой, потому рассудив, что лучшего варианта просто не найти, я навестила его после очередной зачистки сада Деона. Кузнец вначале посмотрел на меня как на дуру, но как только выслушал, загорелся идеей. После чего последнюю неделю он, кажется, только и делал, что стучал молотком в кузне.

Мой ответ заставил возницу нахмуриться и пробурчать:

– Зря вы так, госпожа маг. Могли бы большие деньги на этом заработать.

– Заработаю, – согласилась я, а затем с улыбкой закончила, – но не таким способом.

К тому же золото мне нужно прямо сейчас, а на развитие бизнеса улучшенных подвесок для карет уйдут не месяцы – целые годы. Да и всё это затевалось не ради наживы. При мысли о продолжительной тряске в карете захотелось банального комфорта и я, до последнего надеясь, что замковый кузнец успеет модернизировать наш экипаж до поездки, обратилась к нему. Однако наивно было надеяться на такой скорый результат. Тем более если учесть, что у меня имелись только теоретические знания – баланс прочности и пластичности металла пришлось искать именно кузнецу.

Тут со стороны конюшен показалось моё будущее орудие пыток, что заставило возницу рядом засуетиться. Но, прежде чем уйти, мужчина тихо поведал:

– Мастер Балт сказал, что всё равно попросит вас вознаградить. Как только будет что показать господам, он замолвит за вас словечко.

Надо же, так вот значит, как это бывает? Не желая присваивать себе чужую идею, я решила в этот раз поступить бескорыстно и высшие силы поспешили вознаградить меня совестливым человеком. А раз так, то нельзя упускать такой шанс.

– Если уж пообещал, то ему стоит сдержать своё слово, – хмыкнула я, чтобы тут же с угрожающей ухмылкой предупредить: – Обманет, прокляну. Так и передай ему.

Возница не стал ужасаться моей жадностью или тем, что во мне могут быть скрыты опасные таланты. Он лишь хохотнул и произнёс:

– Как скажите, госпожа маг. – А затем увидев что-то за моим плечом, мужчина поспешил скрыться, бросив: – Удачной вам поездочки.

– Не скучайте тут без нас, – ответила я уже в спину уходящему вознице. В это же время рядом со мной остановилась карета из тёмного дерева и каким-то витиеватым гербом на дверце. А мгновение спустя у меня появилась новая компания.

– Готова? – спросил Деон вырастая рядом. Теперь он выглядел уже куда привычнее – натянутый по самый нос капюшон прятал не только заострённые уши, светлые волосы, но и необычные глаза.

– Да, – прозвучал мой кислый ответ, как только передо мной открыли дверь экипажа.

Приподняв юбки, я вполне себе элегантно впорхнула в пахнущую какими-то благовониями карету. Ненадолго замешкавшись, вспоминая с какой стороны стояли лошади, села лицом к ним. Так меня хотя бы не укачает слишком быстро. Следом за мной загрузился эльф и, расположившись напротив, он вдруг спросил:

– Ты так сильно не хочешь отрабатывать задаток?

Вот и как с ним не закатывать глаза? Тем более если он любит думать о человеке хуже, чем тот есть на самом деле. Очень захотелось вызвериться на него, но так как путь неблизкий, лучше не начинать его с конфликтов. Как бы этого не хотелось.

– Деон, – сохраняя спокойствие начала я, – хватит напоминать, что меня в твоей компании держат только деньги. У меня хорошая память. – Оставив небольшую паузу, чтобы эльф понял, как часто сам напоминает мне об этом, призналась: – И нет, дело не в этом. Как представлю тряску в этой… карете, да ещё и на протяжении нескольких дней, так свет белый становится не мил.

Выслушав меня, Деон немного склонил голову к плечу и задумчиво протянул:

– Ясно, значит я ошибся, ты просто не любишь дальние поездки. Тогда у меня есть для тебя хорошая новость, – как-то слишком воодушевленно произнёс эльф, — мы не будем путешествовать обычным способом. Сроки поджимают, в королевской резиденции нам надо быть уже завтра.

– Завтра? – опешила я. – Но до столицы дней пять пути.

На моё замешательство, Деон тихо рассмеялся и вдруг спросил:

– Астрид, знаешь, что на свете дороже всего?

– Какие-нибудь редкие бриллианты? – предположила я, не улавливая почему разговор свернул на эту тему.

– Время, моя милая леди Астрид, – последовал мягкий ответ, от которого меня по непонятным причинам пробрала дрожь. – Только время нельзя купить ни за какие сокровища мира, и потому я не готов тратить пять дней на дорогу.

Сказать, что меня удивили эти слова – ничего не сказать. Посмотрев в сумрак капюшона, туда, где сверкали золотом глаза эльфа, я произнесла:

– Необычно это слышать от того, кто живет гораздо дольше людей. Мне казалось, ты чувствуешь течение времени иначе. – Но тут поняв, что не это сейчас главное, я встрепенулась и сказала: – Стой, а как мы тогда попадём в столицу?

– Въедем в главные ворота, – специально стал нагнетать мой интерес эльф. – Но до этого воспользуемся моей личной лазейкой. Устраивайся поудобнее. Сейчас ты увидишь то, что мало кому доводилось узреть.

И, как назло, именно в этот момент до меня дошло, что рядом так и не появилось ни одного лакея, а кучер, пригнавший к выезду из замка карету, только что удалился к конюшням. В тот же миг как я почувствовала неладное, глаза Деона засветились, а лошади тронулись без видимых команд заставляя меня слегка занервничать.

А стоило нам оказаться за воротами, где вместо привычной дороги разлилась тьма, наполненная разноцветными огнями, меня вжало в сиденья от осознания – эльф разорвал ткань пространства, решив “сократить путь” через то, что в здешних книгах называли Пустотой. И если я всё правильно поняла, то всего одно неверное завихрение маны, и от меня даже крыльев не останется! Проклятье! Ну почему же мне так везёт на безумных остроухих?

Глава 26

Как только мы оказались вне привычного пространства, показалось будто меня окатили ледяной водой. Всё вокруг ощущалось иначе, недоступная для большинства энергия пустоты бурлила, заставляя мою кожу покрываться мурашками, а мышцы коченеть. Пальцы сами собой сжимали тяжёлую ткань юбки, пока я сидела подобно изваянию.

Деон спокойно наблюдал за мной, но когда мне начало казаться, что мои натянутые нервы вот-вот лопнут, он решил заговорить:

– Судя по твоей реакции, ты знаешь где мы сейчас находимся.

– К сожалению, догадываюсь, – процедила я сквозь зубы в ответ. А затем вонзила взгляд в тень капюшона и прошипела: – Ты в своём уме? Разве можно так бездумно рвать ткань пространство и прокладывать себе короткий путь через Пустоту?

Мне подарили улыбку, удобнее устроились на обитых серым мехом сиденьях, и лишь после этого сказали:

– Только если знаешь, что делаешь.

В этот момент за окном, привлекая моё внимание, проплыло нечто похожее на светящуюся голубым светом медузу. Неизвестная сущность размером с наш экипаж не обратила на нас никакого внимания, но глядя на то, с какой лёгкостью она заглатывает ближайшие сгустки света разного спектра, я покрылась ледяной коркой. До этого мне хотелось сравнить Пустоту с космосом, однако теперь это больше походило на толщу воды. При том ту самую, до которой невозможно добраться без того, чтобы тебя не расплющило давлением. Правда в отличие от настоящей водной глубины здесь было слишком много иных источников света. Яркие огни, напоминающие гирлянды, разбавляли такие же разноцветные спирали и кляксы. Наверное, всё это я могла бы назвать красивым и сказочным, если бы не слишком большой риск.

Покосившись на через чур уж спокойного эльфа, я не смогла не обронить:

– Ты точно хочешь довести меня до нервного срыва. Садист.

– Выдохни и расслабься, – предложил мне Деон, пропуская оскорбление мимо своих острых ушей, – тебе ничего не угрожает. Пара часов здесь, и мы окажемся недалеко от столицы. Дальше воспользуемся обычным трактом. К тому же разве по Золотому пути не приятнее ехать, чем по обычной дороге? – последний вопрос прозвучал с лукавой интонацией. Видимо Деон хотел хоть как-то меня отвлечь, и ему это удалось.

– Золотой путь? – с толикой любопытства переспросила я.

На что эльф кивнул в сторону окна экипажа, мол, сама посмотри. Под его взглядом стекло опустилось, приглашая меня выглянуть наружу. Всё ещё опасаясь за свою жизнь, я не стала сдвигаться с места, а просто подалась всем телом к двери и вытянула шею. Этого хватило, чтобы увидеть настоящее волшебство. Под колесами кареты, а также под копытами лошадей, не переставая вспыхивала золотистая дымка, которая рассыпалась лишь позади нас. От осознания, что это дело рук всего одного человека, то есть эльфа, я не удержалась и протянула:

– Страшно представить, насколько же ты силён.

– Недостаточно, – прозвучало тихо. – Магической силы всегда недостаточно.

Услышав это, я в замешательстве посмотрела на того, кто с такой лёгкостью сотворил и удерживает проход в подпространстве. Деон точно не шутил. Так же он определённо не скромничал – этот эльф на самом деле считал, что уже имеющейся силы ему мало.

Без резких движений вернувшись в исходное положение, я пристально посмотрела на Деона, чтобы задать один волнующий меня вопрос:

– Выходит, что именно поэтому даже такие сильные маги как ты не прочь прибегнуть к экспериментам? Всё ради силы?

– Я не могу отвечать за других, – задумчиво произнёс Деон, неожиданно скидывая капюшон. Это позволило увидеть, что на его лице не дрогнул ни один мускул, когда эльф добавил: – Но в моём случае исследования проводятся только если кроме меня никто не пострадает.

Стало резко неуютно разговаривать с ним вот так лицом к лицу. Виной всему был очень внимательный и изучающий взгляд эльфа – раньше мне этого хоть не было видно. Чувствуя себя наивной мышью перед матёрым котом, я начинала жалеть, что завела этот разговор. Потому, в попытке его замять мне, ничего не оставалось кроме как отвернуться к окну и коротко отозваться:

– Чушь.

Какое-то время мы ехали в тишине, но потом Деон нарушил молчание:

– Астрид, – позвал он меня и, дождавшись, когда наши взгляды снова встретятся, аккуратно спросил, – я правильно понимаю, что кто-то из моих сородичей что-то сделал с тобой?

Очень захотелось выругаться. Такими темпами останется только транспарант нарисовать и ходить с ним, чтоб уж точно каждый знал о моих злоключениях. И почему Деон не может быть просто хладнокровным эльфом, которому нет дела до обычной смертной? Так бы ему в голову не пришло анализировать моё поведение и делать выводы. Правильные, чёрт его забери, выводы.

Перестав наконец терзать свою юбку, я сложила руки на груди и процедила:

– Не лезь не в своё дело.

– Если моя догадка верна, – пустился размышлять вслух Деон, напрочь игнорируя мою грубоватую просьбу, – то это моё дело. Вечный Двор не потерпит тех, кто проводит эксперименты на разумных расах. Одно послание и…

– Нет, Деон, – резко прервала эльфа, – это только моё дело.

Мы уже как-то слишком привычно схлестнулись взглядами, вступая в безмолвную борьбу. Хорошо, что у меня уже имеется подобие иммунитета к его гипнотической радужке, потому я больше не разрывала первой зрительный контакт. Уголки губ Деона дёрнулись, после чего он вздохнул и прикрыл глаза. Затем не поднимая ресниц (на удивление длинных и тёмных для блондина) эльф уверенно сказал:

– Хочешь отомстить своими руками. Тогда я должен тебя предупредить, – тут Деон снова посмотрел мне в глаза и серьёзно закончил, – король эльфов не простит смерть одного из своих, каким бы отбросом тот ни был.

Как же плохо разговаривать с неглупым собеседником. В моих словах всегда были только намёки, но этого хватило, чтобы Деон нащупал суть. Что ж, пусть так, значит можно попробовать почти честно признаться этому догадливому эльфу.

– А кто сказал, что в моих планах отнять чью-то жизнь? – с ухмылкой спросила я. После чего не стала юлить и без лишних эмоций произнесла: – Тот, кто меня обидел, так легко не отделается. Так что повторяю: это не твоё дело.

Глава 27

Мне казалось, что теперь Деон либо станет выпытывать из меня подробности, либо махнёт рукой на моё упрямство. Однако он смог меня удивить, сдержано сказав:

– Я могу помочь. – По напряжённой складке между бровей было очевидно, что эльф не привык проявлять участие. Ну а я, как оказалось, уже разучилась доверять магам, настолько навязчиво предлагающим свою помощь. В мыслях сразу вспыхнули невесёлые ассоциации – фальшивое плечо поддержки, обманом взятое согласие на ритуал перемещения в чужой мир, а затем долгое пребывание в темноте. Так что урок я усвоила.

– Сомневаюсь, – в итоге прозвучал мой холодный ответ. И чтобы не быть голословной, его я подкрепила метким: – Потому что на данный момент ты и со своими проблемами не справляешься. Кстати, о них – ты обещал рассказать в чём будет заключаться моя работа.

Такой финт со сменой темы Деону не пришёлся по душе, но он больше не стал на меня давить. Этот вопрос куда актуальнее моих проблем из прошлого – они-то подождут, а вот необходимые инструкции лучше озвучить сейчас. Тем более что мне в данный момент уже никак не отказаться, и даже из экипажа не выпрыгнуть. Остроухий стратег всё просчитал.

Пообещав мне взглядом ещё вернуться к скользкой теме, Деон нехотя начал:

– В первый день от тебя требуется только держаться неподалёку от меня, стать тенью и слушать кто и о чём говорит. – Сказав это Деон замолчал, видимо размышляя как меня скоординировать так, чтобы не пришлось слишком сильно посвящать в свои дела.

Не желая ещё и здесь двигаться наощупь, я со вздохом вклинилась:

– Ты очень сильно облегчишь нам жизнь, если хотя бы скажешь, что именно я должна услышать. Да и вообще лучше тебе посвятить меня в важные детали. Так процент на успех нашего… мероприятия повысится.

– Разумное предложение, – не стал отнекиваться эльф. И не заставив себя долго уговаривать, Деон спокойно продолжил: – Хорошо, но перед этим придётся рассказать тебе немного о Бранте Хауле, выходце из королевской семьи Вилгрида. Ты видела его однажды в замке.

Сразу вспомнив оборотня с тёмными волосами и серыми глазами с вертикальными зрачками, я с кивком произнесла:

– Тот здоровяк, который заставил тебя следить за мной, пока я в замке.

– Верно, – сказал Деон поморщившись как от зубной боли. После чего пустился посвящать меня в историю своего нанимателя: – Вот уже почти пять веков на Бранте висит проклятье, но оно не сильно его беспокоило, потому что просто не позволяло ему обращаться. Чему, честно сказать, Брант и рад. Его вторая сущность, как в прочем и у всех, в ком течёт королевская кровь, импульсивна и доставляет хлопот как хозяевам, так и окружающим. – Услышав это я вопросительно подняла бровь и открыла рот, но эльф поднял руку, останавливая мой вопрос. Деон лишь коротко бросил «Скоро сама поймёшь, о чём речь», после чего вернулся к рассказу: – Брант был даже рад тому, что его вторую сущность запечатали. К тому же проклятье даровало ему бессмертие, а он ещё не настолько устал от жизни, чтобы отказываться от такого побочного эффекта.

Воспользовавшись тем, что Деон замолчал, чтобы хмыкнуть, я влезла с другими вопросами:

– Раз всё настолько прекрасно, то почему он так злился на тебя? И какое это имеет отношение к нашей поездке?

Прежде чем эльф начал отвечать, я заметила, как в воздухе пустилась в пляс рябь из золотистых искр. Она двигалась не хаотично, а будто складывалась в нечто определённое. Деон явно что-то наколдовал.

– Проблема в том, – заговорил он, делая вид будто ничего не происходит, – что кто-то, предположительно из королевского двора, умудрился вмешаться в проклятье Бранта. Точнее немного его перестроить. Этот неизвестный мастер проклятий теперь может ненадолго брать контроль над второй сущностью Бранта.

Услышанное меня удивило, и так как колдовство Деона опасности не источало, я полностью переключилась на разговор. Это помогло вычленить важную деталь, которую я поспешила озвучить:

– Но ты же сказал, что этот оборотень не может обращаться из-за проклятья.

– Да, не мог, – сказал эльф, делая ударение на прошедшее время, – и до сих пор сам не может этого делать. Однако вот уже почти два десятилетия у Бранта периодически случаются подозрительные провалы в памяти, после которых он находит следы того, что не только обратился, но и… поохотился на кого-то.

Меня пробрало дрожью от последних слов. И дело было не только в интонации Деона – оборотень с амнезией – страшное комбо. Как судить человека, который в своём людском обличии и мухи не обидит, а вот в зверином становится чудовищем? Мне неизвестно насколько хороший этот Брант как человек, но как наказывать его за действия сущности, что не поддается его контролю? Это не кровожадная нечисть из леса, которая точно знает, что делает. А если ещё вспомнить о бессмертии проклятого оборотня, то ситуация становится по-настоящему жуткой.

Да, остаётся вариант, что знатный лорд прикидывается, желая себя обелить. Вот только Деон уверен в существовании мастера проклятий, а значит, что он сам не раз и не два проверял Бранта. Сомневаюсь, что этот эльф вообще способен так уж легко хоть кому-то поверить – под меня вон как усилено копал и точно накопал бы, если б у меня было прошлое в этом мире.

Плохо, очень плохо. Если лорд не врёт, выходит – кто-то чужими руками творит зло и хочет остаться безнаказанным. При том умудряется скрывать это много лет.

Придя к таким выводам, я удручённо протянула:

– Значит этот мастер проклятий устраняет неугодных руками, точнее когтями и без него проклятого оборотня.

– Именно, – едва заметно кивнул головой Деон. – Вначале Брант только догадывался об этом, но после встречи со мной удалось узнать наверняка. Моих големов невозможно отследить, – тут эльф недовольно посмотрел на меня и добавил, – по крайней мере так было до нашей встречи. Как раз с помощью скрытников нам удалось убедиться в подозрениях Бранта.

Не обратив внимания на обличительную фразу (кто ж знал, что слежка в саду была настолько замаскирована) я через чур воодушевленно поинтересовалась:

– Так вы выяснили кто дёргает вторую сущность Бранта за ниточки?

– К сожалению нет, – ответ Деон помрачнев. – Мастер проклятий оказался осторожнее, чем нам бы хотелось. На протяжении двух лет беспрерывного наблюдения за Брантом я понял, что его “хозяин” отдаёт свои приказы издалека. При этом действует очень аккуратно, не перегибая с количеством заказов. – И предвещая новую волну моих вопросов, эльф сказал: – С помощью жертв тоже выяснить ничего не удалось – они либо вообще не связаны друг с другом, либо их объединяет только редкое присутствие в королевском дворе. Последнее удалось узнать сравнительно недавно.

Выслушав Деона, я какое-то время молчала, укладывая в голове всю полученную информацию. И она привела меня к одному выводу:

– Поэтому до недавнего времени ты только и мог, что пытаться разобраться с самим проклятьем.

– Это единственное, что оставалось, – подтвердил Деон даря мне скупую улыбку за мою догадливость. – Ни один год я провёл в поисках возможности, если не снять, то хотя бы вернуть проклятье к первоначальному виду. Ничего не помогло. Даже чистая энергия жизни, которая является ядом для частиц проклятья, оказалась бессильна.

Впитывая информацию как губка я позабыла об опасности, которая плескалась буквально в паре метрах от кареты – пальцы уже не спешили во что-то вцепиться, а меня не потряхивало от напряжения. Мной так завладел разговор, что моё тело само подалось к эльфу, пока я азартно говорила:

– А мне казалось, что проклятьям противоположно что-то вроде благословений. Разве это не так?

– Они берут своё начало как раз в магии жизни, – произнёс Деон с интересом наблюдая за моей реакцией. – Для заклинания очищения её нужно так много, что мне…, – эльф замялся, будто не желая продолжать, но всё же пересилил себя и закончил, – пришлось в тайне от Бранта создать сад, откуда можно постоянно выкачивать энергию живых существ, при этом никому не причиняя вреда.

После такого признания захотелось хлопнуть себя по коленке и бросить что-то вроде «Так и знала!». Но раз уж меня запихнули в оболочку леди, то пришлось соответствовать – победного взгляда хватило, чтобы заставить Деона поднять руки с видом «Да-да, ты меня тогда поймала».

Так что, пропустив стадию ликования, я решила выпытать как можно больше. Раз уж эльф подозрительно разговорился.

– Деон, а как тебе удалось сотворить что-то подобное? Это же читер…, – на полуслове пришлось прерваться, потому как оно звучало не по-местному, и поспешно заменить его схожим, – жульничество. Да, магическое жульничество.

Тут Деон тихо рассмеялся, а затем напустив на себя таинственности, произнёс:

– Скажи, Астрид, тебе известно кто способен из раза в раз возрождаться из пепла?

Стоило это услышать, как перед глазами замелькали сотни и сотни прочитанных страниц различных бестиариев, а также справочников рас. И, если я не ошибаюсь, то под такое описание подходило только одно существо.

– Ты сейчас говоришь о… фениксах? – с сомнением протянула я. Просто они тут были скорее фольклором. Угу, так же, как и демоническая лиса, которая по словам нескольких жителей Торшильда, бесчинствовала тут больше десятилетия назад.

На мои слова Деон кивнул, вытянул руку перед собой и над его ладонью прямо в воздухе появился круг. В одной его части было изображено семя, в другой растение, а в третьей кучка пепла. Наглядная демонстрация светилась голубоватым светом, вторя вновь проплывающему существу за окном.

– Именно принцип работы силы фениксов, – заговорил Деон, тем самым возвращая мои мысли к нежданному уроку магии, – лежит в основе заклятья наложенного на сад. Она позволяет растениям бесконечно проходить через круг перерождения, давая мне возможность накапливать столько магии жизни, сколько необходимо. Хоть это и оказалось бесполезно, – со вздохом признал эльф, закрывая ладонь и развеивая магию. – Очищение не подействовало.

Теперь всё встало на свои места. И сад, который эльф не спешил с концами уничтожать (один провал ничего не значит, всегда можно попробовать вновь), и то, как он тогда так легко исцелился, и даже смысл этой поездки. Правда теперь у меня прибавилось других вопросов, а значит пора их задать.

– И ты решил вернуться к первоначальному плану? Найти мастера проклятий? Но я-то тут чем тебе помогу?

– Во дворце стоит особая защита, – последовал спокойный ответ, – она не позволяет обычным людям ходить, где вздумается, а вот на сильных магов она не действует.

– Но разве это не значит, что за ними будут следить по старинке – приставив соглядатая? – уточнила я, понимая, что такую лазейку точно никто не оставит.

После этой фразы Деон окинул меня пристальным взглядом, будто пытаясь забраться под кожу, а то и глубже – в самую душу, желая узнать, что же там прячется. Вот только помимо праздного интереса в глазах эльфа промелькнуло что-то ещё. Меня неожиданно окатило жаром, заставившим пылать мои щёки, но это продлилось недолго. Новые откровения Деона чуть не заставили меня окоченеть.

– Сопровождающего выделяют только в том случае, если в человеке распознали мага. Астрид, – со всей серьёзностью произнёс эльф, – ты кое-чего о себе не знаешь. Мне неизвестна причина твоей… аномалии, но как раз из-за неё я сорвался на тебя в день нашей первой встречи. По какой-то причине, пока ты не колдуешь, ты ощущаешься как обычный человек.

Сердце в груди пропустило удар. Каждой клеточкой тела чувствуя, что сейчас Деон пытается понять в курсе ли я своей особенности, сделала как можно более удивленное лицо и спросила:

– А разве так не у всех? – вопрос прозвучал убедительно только по той простой причине – я действительно этого не знала. Хоть и прекрасно понимала почему, а главное, чем отличаюсь от магов.

Уж не знаю какое именно колдовство эльф расплескал вокруг нас (может выпущенное им ранее заклинание сообщает Деону уровень моей честности), но он довольно быстро мне поверил. Заметно расслабившись Деон, произнёс:

– Нет, не у всех. Маг моего уровня с лёгкостью может определить кто в толпе обладает крупицей дара, а кто представляет собой не огранённый алмаз. Однако, когда я смотрю на тебя, то не чувствую ровным счётом ничего, – последнее Деон сказал с едва заметной досадой. Казалось, он сейчас начнёт уговаривать меня дать согласие на изучение моей “аномалии”, но эльф этого делать не стал. Вместо этого он решил прояснить момент моего найма на краткосрочную подработку: – Прежде чем предложить тебе эту работу, я провёл дополнительную проверку. Есть специальный артефакт способный вычислить мага, его аналог установлен на всех входах во дворец. Так вот в твоём присутствии артефакт спит. Он видит в тебе только человека.

Теперь понятно почему выбор эльфа пал именно на меня, несмотря на нашу “симпатию”. Вот только с ходу можно было нащупать сразу несколько дыр его плана. Первую решено было озвучить незамедлительно.

– Мне напомнить, что я состою в гильдии магов?

– Да, сравнительно молодой гильдии Торшильда, – снисходительно напомнил Деон, – и у них нет твоего изображения. Пока ты пользуешься временной лицензией его и не будет. К тому же, честно говоря, если сейчас кто-то из гильдии пройдёт рядом с тобой, то навряд ли узнает. Ты очень хорошо умеешь маскироваться.

М-да, тут не поспоришь – меня саму удивит, если кто-то в этой леди в чёрном узнает вечно снующую в поисках работы оборванку. А вот что меня удивляет именно в данный момент, так это словоохотливость эльфа. Обычно такое происходит либо когда тебе очень сильно доверяют, либо… когда собираются от тебя избавиться. Правда всё оказалось гораздо проще.

Осторожный вопрос о подозрительной разговорчивости Деона пролил свет на наложенное эльфом заклинание. Оказалось, что он применил к нам более мощную форму магического контракта. Теперь, даже если я очень сильно захочу, всё равно не смогу с кем-то поделиться информацией, полученной в этой карете. И да, дополнением к этому шла дымка правды, в присутствии которой невозможно солгать. Вот же перестраховщик.

Зато это позволило в последующий час закидывать Деона вопросами и получать на них терпеливые ответы. А как только эльф пытался увильнуть, я напоминала о нарушении моих прав и насильном заключении магического контракта (не зря успела изучить свод законов). Как раз по этой же причине все его попытки разговорить уже меня игнорировались.

Кажется, за время поездки в Пустоте Деон не раз пожалел, что попытался схитрить. Но плюсы в этой ситуации всё же были. Теперь я узнала не только немного больше о магии в целом, но и чего опасаться во дворце, кого там искать и что “одолжить”, чтобы выполнять свою часть работы. Оставалось только как можно тщательнее сливаться с мебелью, не отсвечивать крыльями и в последний вечер помочь Деону сунуть нос в один свиток. Проще не придумаешь.

Глава 28

***

Никогда не думала, что возненавижу… кошек. План Деона был хорош – все, кто видел мои одежды, старались мне не докучать и вообще без надобности не трогать. Даже слуги дворца за почти два дня пребывания здесь первыми ни разу не подошли, только по моей просьбе.

Однако мы с эльфом не учли как раз ту самую вторую ипостась всех, в ком течёт королевская кровь. Правящая семья Вилгрида оказалась верпардами – их клан тигров был самым многочисленным, сильным и почитаемым. Потому уже во внутреннем дворе великого замка Гаруда нам с Деоном встретились три тигрёнка-подростка, которые нашли мой запах слишком уж привлекательным. Спасибо хоть как та малявка из таверны они не стали кричать о феях. Видимо не унюхали. Вот только это не умаляло их внимания ко мне.

– Хочу с ней поиграть. Она пахнет сладостями, – тихо сказал один из троицы, в облаке магической дымки становясь человеком.

Мальчишка в форме тигра имел более светлый, ближе к золотистому колеру, чем заметно выделялся на фоне рыжеватых компаньонов. Когда и остальные превратились в людей, стало ясно почему так – окрас зверя отражал цвет волос человеческой ипостаси. А вот глаза у всех были одинаковыми, по-звериному жёлтыми, и смотрели они на меня по прибытию как на дичь.

Помимо слуги нас тогда встречал лорд средней руки – по словам Деона тот служил у Бранта кем-то вроде секретаря. Лорд в тот раз шикнул на проказников, пообещав увеличить им количество часов по обучению контроля и этикету, на что сорванцы только похохотали, снова обратились в тигров, а затем перемахнули через ближайшую ограду и были таковы. Но это оказалось только начало.

Послушно изображая скорбящее изваяние, которое нехотя следует за эльфов по коридорам замка, больше похожим на лабиринт, общим залам и комнатам, я постоянно замечала то уши, торчащие из-за углов, то хвосты за портьерами. Они, надо заметить, очень усложняли мои попытки хоть куда-то сунуть свой нос. А такое не добавляло настроения ни мне, ни всё больше мрачнеющему эльфу.

– Падшие, – тихо ругался Деон, сопровождая меня перед вечерним выходом к выделенным покоям. – Надо избавиться от этой троицы, иначе придётся забыть о реестре.

– А Брант не может на них повлиять? – спросила я, полностью вставая на сторону эльфа. Тигрята меня уже откровенно напрягали. Того и гляди выскочат из укрытия, да игриво вонзят в меня свои ещё короткие клыки, а из меня с перепугу посыплются молнии. Ой как нехорошо будет.

Деон вздохнул, пропустил мимо нас богато разодетое семейство не то львов, не то рысей (все женщины имели вертикальные зрачки, схожие черты и рыжевато-золотой цвет волос), а потом сказал:

– Один из них внук брата короля, потому несмотря на свой юный возраст он имеет те же полномочия, что и Брант. К тому же у нашего нанимателя проблемы с подрастающим поколением. За то, что он рад был отказаться от второго облика, они считают его слабаком.

– Он-то и слабак? – скептически уточнила, вспоминая внушительного лорда. – Животный облик не залог силы.

– Да, но для тигров, которые не склоны жить “стаями”, в порядке вещей соперничество и очень важен авторитет.

Хоть Деон озвучил то, что я успела сама изучить, но мне до сих пор не верилось будто инстинкты животных ипостасей могут довлеть над человеком. Территориальный и стайный инстинкт волков мне уже довелось даже наблюдать воочию, но всё равно в моей голове это пока не укладывалось.

– И как они только уживаются здесь? – задала я скорее риторический вопрос, но Деон всё же ответил на него:

– Никак. В обычное время во дворце остаются только те, кто ближе всех к трону. Остальные живут в своих особняках или поместьях.

– Действительно очень хлопотная вторая ипостась.

Эльф только кивнул на мою фразу, а затем оставил отдыхать и готовится. Перед уходом Деон с подозрительной кровожадностью пообещал на остаток дня разобраться с моими полосатыми преследователями. Оставалось надеяться, что нас после его действий не объявят в розыск.

После небольшой передышки, я стала готовиться к очередному празднеству, попутно размышляя об уже увиденном во дворце. Гости королевского замка оказались очень разношёрстными – они отличались как внешностью, так и нарядами. На первом банкете мне довелось увидеть и звенящих украшениями в многочисленных косичках гномов (кто среди них женщина можно было понять только по подведённым чёрной краской глазам), и парочку эльфов с тем самым ожидаемым шёлком волос до пояса, и смуглых выходцев из южных стран, чьи глаза представляли собой однородную серую дымку без разделения на зрачок и белок. Конечно, больше всего здесь оказалось людей, но кто из них скрывал под этой личиной зверя с ходу было трудно разгадать. Платья тоже поражали своим разнообразием – кто-то блистал в струящемся шёлке, кто-то в пышных нарядах, кто-то в одеждах, смахивающих на кимоно, а те самые южане вообще будто навертели на себя занавесок. К слову, очень роскошных, расшитых драгоценными нитями занавесок.

Зато короля всегда можно было с лёгкостью выделить из толпы. Как правитель северных земель он не появлялся без накинутой на одно плечо мантии с оторочкой из белого меха (она была скорее декоративной, нежели несла в себе функциональную часть). Помимо этого оказалось, что все прямые потомки правящего роды имели очень светлые, почти белые волосы. Такой окрас считался королевским у всех семей оборотней с севера – самых обширных и, несмотря на климат, богатых земель.

Так что да, Рикарда Пятого и его главного наследника было очень трудно обделить вниманием. Тем более причина всех банкетов крылась в… смотринах – об этом говорили шёпотом, но король ясно дал это понять, попросив приглашенных лордов привести в качестве сопровождения не связанную с ними узами девушку. Услышав это, я чуть не расхохоталась. Деон умудрился выполнить требование, но при этом взять с собой такую девушку, на которую будущий Рикард Шестой не сможет даже взглянуть без осуждения.

Желая всеми силами подыграть вредному эльфу в этот вечер, я решила не мелочиться. К полностью закрытому платью, чьи рукава и корсаж обтягивали меня как перчатка, я попросила горничную добавить вуаль. Бедная девушка в чепце мягко попыталась убедить меня, что для праздника больше подойдёт венец, похожий на широкий ободок с каменьями, но я была непреклонна. В итоге из смежных с Деоном покоев я выплывала в облаке чёрных кружев, маленький кусок которых теперь скрывал мои глаза и нос. Если бы не желание попробовать все деликатесы королевского двора, то я вообще бы всё лицо завесила, а так пришлось оставить открытыми губы и подбородок.

– Идеально, – хмыкнул Деон встретив меня у двери и окинув взглядом.

– Стараюсь, – усмехнулась я в ответ. После чего опёрлась на предложенный локоть и покосилась на эльфа.

Деон, кстати, за всё пребывание во дворце ни разу не снял с себя капюшон. Насколько я поняла он усиленно “косил” под человека, потому как даже сородичи Деона не смотрели в его сторону. Зато королевские маги в схожих мантиях то и дело стремились пообщаться с ним. Правда очень не взаимно. Мне разок даже пришлось спасать своего босса от одного старикашки, всё наседающего на него с вопросами о каких-то теориях магии. После этого эльф ещё заметнее подобрел ко мне, чем больше насторожил. Ну не могу я теперь спокойно воспринимать дружелюбие – хоть от Деона не исходит опасных флюидов, что уже не раз ощущались мной от тех же разбойников, или желающего нагреть меня клиента, но всё во мне постоянно ждало подвоха.

Возможно, эльф замечал то, как я стараюсь от него отгородиться, однако кажется для него это больше выглядело как вызов. Кто бы знал, что со слов окружающих крайне закрытый и недружелюбный мужчина может быть таким настойчивым. Жаль, что дело может быть лишь в банальном любопытстве. Да и не время сейчас об этом думать.

Как раз на сегодня у нас была запланирована пробная попытка вторжения на запретную для свободного посещения территорию дворца. И раз за всюду дорогу до главного зала, где уже вовсю звучала музыка, нам так и не показались знакомые уши и хвосты, значит Деон подготовил для этого почву. Теперь от меня всего-то и требовалось дождаться нужного момента, покинуть зал, спокойно преодолеть защитную арку (на которую во время прогулки днём мы уже посмотрели), не потерять нужный коридор, найти дверь в закрытую библиотеку и отыскать там расширенный реестр способностей всех домов. Перечитать его весь на месте конечно же не выйдет. Потому Деон вручил мне очередной кристалл, который должен будет скопировать все данные из не менее магического свитка. И как только я принесу ему копию, Деон сможет точно узнать в каком роду мог родиться мастер проклятий, а потом установить за ним слежку.

На мой вопрос почему просто не попросить об этом самого короля, Деон сказал, что Брант не доверяет никому. Врагом может оказаться любой, даже член его семьи. Тот же Рикард запросто мог быть соучастником – нашёл исполнителя с редким даром и теперь отдаёт команды через него. Меня, конечно, не переставало удивлять, что Брант доверяет случайному эльфу больше, чем собственной семье, но в словах Деона было слишком много истины.

Всё отчётливее я улавливала желание Деона не просто помочь проклятому оборотню, а… отблагодарить его за что-то. Хотелось бы узнать больше, но спрашивать напрямую я не стала (сама ведь не спешу откровенничать с эльфом), новая же способность проявилась буквально вчера утром и работала с перебоями. Но даже так она меня порадовала. С молниями было так же – вначале они почти не поддавались контролю, зато теперь я управляю ими как пальцами на руках. Умение не просто угадывать, а знать наверняка чего хочет человек, или не совсем человек передо мной, точно упростит мне жизнь. И чтобы ускорить процесс освоения новой способности, я весь вечер тренировалась на проплывающих мимо гостях. Тем более пока ждёшь момента, когда все достаточно насладятся игристым вином из королевских погребов, всё равно толком делать нечего.

Было странно после леса, да номера таверны оказаться в зале, сверкающем хрусталем, позолотой и натёртым мрамором. Им вторили регалии и украшения сливок центральных каст – все казались не столько напыщенными, сколько далекими для меня. Тем более их едва уловимые желания оказались до скучного похожи: больше денег, больше власти, больше лоска. И вот так наблюдая за всеми из тени я поняла, что не создана для этого мира. Одни и те же лица из года в год, одни и те же танцы, светские рауты, бесконечные сплетни – ничего относительно нового. А ведь я почти влилась в свет своего города из прошлого мира, даже не догадываясь, насколько может быть интересна “не стабильная” жизнь. Действительно, что ни делается, то….

Мысль оборвалась, так и не завершившись, потому что рядом со мной прошёл тот, чью ауру я никогда не забуду. Впившись взглядом в молодого мужчину в тюрбане, я еле удержала себя на месте и не рванула за ним на глазах у всех. Зрение говорило, что это не может быть мой единственный враг – телосложение не то, торчащие волосы из-под сверкающей ткани каштановые, а не золотистые, да и вообще, как на него не глянь это был обычный человек. Вот только мои улучшенные глаза не обманешь. Ядовито-зелёная дымка, что вилась вокруг незнакомца подобно змее, могла принадлежать только моему “создателю”. И сейчас он был здесь, уходил в сторону выхода на террасу с каким-то мужчиной.

– Леди Астрид, – раздался позади голос Деона, – думаю вам пора… Астрид, – прозвучало уже тише, а затем эльф сам обошёл меня и заговорил, перейдя на шёпот: – Если ты сейчас не возьмешь себя в руки, то даже без артефактов в тебе распознают мага.

Хоть слова Деона были мне понятны, но их смысл не спешил до меня доходить. Моя цель скрылась из виду и только после этого мне удалось отмереть. Всё во мне кричало прямо сейчас бежать за той парой и узнать наверняка – не ошиблась ли я. Однако раз Деон подошёл, то моё время пришло. Пора приступать к исполнению главной задачи нашего приезда.

С трудом отведя взгляд от заветной двери, я посмотрела на эльфа сквозь вуаль. Эльф неожиданно вздрогнул, выругался сквозь зубы и принялся что-то магичить. Золотая дымка как-то слишком ярко заклубилась вокруг Деона, и я хотела уже зашипеть на него – такими светопреставлениями он сам нас выдаст! Вот только ничего не успела сделать. Эльф резко заслонил меня собой от толпы и, воспользовавшись тем, что теперь меня почти не видно, минуя вуаль накрыл мои глаза своей ладонью.

– Они фиолетовые, – прошелестело у меня над ухом, – твои глаза сейчас ярко-фиолетовые.

Чёрт, так вот почему я так отчётливо видела магию Деона. Из-за нахлынувших эмоций моё зрение без спросу не только перестроилось, но и усилилось. А это значит такой шанс упускать нельзя.

– Прости, Деон, – прошептала я, мягко убирая тёплую руку со своего лица, – мне нужно кое-что сделать. Как только закончу, смогу взять под контроль свою магию и сделать то, для чего я здесь.

Как только обзор снова открылся, меня встретило очень недовольное выражение на лице эльфа. Он готов был дыру во мне прожечь, или вполне возможно просто придушить. Однако вместо и того и другого Деон сделал вид, будто стирает что-то с моего лица – замершие неподалеку матроны тут же скуксились и поплыли дальше искать повод для сплетен.

Передав мне появившийся из воздуха платок, Деон наклонился и тихо сказал:

– Мои чары смогут скрывать твою магию не больше получаса. Поторопись.

– Спасибо.

– Не благодари, – покачал эльф головой, укрытой неизменным капюшоном, – позже я жду объяснений.

Устремляясь прочь из банкетного зала, я мало волновалась насчёт предстоящих оправдания. Сейчас было куда важнее узнать, что один скользкий эльф забыл здесь под личиной человека. А ещё неплохо бы сразу взять его след – это сэкономит и время, и деньги.

Глава 29

Старательно удерживая мысль о том, что из-за всплеска эмоций мои глаза сейчас надумали светиться неположенным им цветом, я старательно отводила взгляд, когда пробиралась сквозь толпу. Люди и нелюди послушно расступались, что облегчило мне путь. Однако даже так, когда мне удалось выбраться на крытую террасу за высокими стеклянными дверями уже никого не оказалось. Вот только это не сбило меня со следа – невидимая для других рваная дымка стелился в воздухе, точно указывая куда мне идти.

Сбегая по лестнице на мощёную дорожку, я порадовалась выбору своего наряда. Он хоть и не согревал, но и не позволял слишком быстро терять тепло. Потому не став тратить время на поиски слуги, готового мне очень быстро принести манто, я устремилась вслед за полупрозрачным туманом, что оставила после себя так ненавистная мне аура. Кто знает, как долго она продержится, прежде чем развеется, так что действовать надо быстро.

Тёмный сад был довольно редко освещен фонарями и его начинало укрывать срывающимся снегом. Неудивительно, что желающих тут прогуляться больше не оказалось. На дорожке то и дело были заметны следы, но они постоянно обрывались, будто кто-то нарочно стирал их за собой. Что ж, даже если так, то это не помогло меня запутать и уже через десяток минут блуждания между беседками и декоративными загородками я услышала голоса.

– …пропал на полгода и пришёл просить денег? – ярился мужчина с незнакомым мне голосом, пока я на цыпочках подкрадывалась ближе. – Провалился, а теперь хочешь ещё больше золота?!

– Не провалился, – прозвучало спокойно, а меня от этого голоса передёрнуло. Это точно был так разыскивай мной эльф, эти холодные нотки я ни с чем не перепутаю.

Мне тут же захотелось оставить своё укрытие, обойти колонну из остриженного можжевельника и сделать то, что хотелось уже давно – пропустить через этого урода пару разрядов молнии, скрутить его, а потом ближайшим рейсом отправить к амазонкам в качестве дара. Большего унижения для такого высокомерного существа не придумать. Или же… придумать?

– Что? – между тем настороженно переспросил собеседник моего создателя. – Ты хочешь сказать…

– У меня получилось, эксперимент завершился успехом, – сказал эльф то, отчего мне пришлось повременить с активными действиями.

Хоть ярость и застилала мне глаза, однако здравая часть меня нашептывала, что сейчас стоит как можно дольше подслушивать эту парочку. И раз уж меня пока не обнаружили, было решено остаться на месте.

– Раз ты смог осуществить задуманное, – протянул второй мужчина, – то почему мы ещё не купаемся в золоте?

– Всё вышло из-под контроля, – признался эльф под чужой личиной, подтверждая, что речь идёт именно обо мне. – Теперь мне нужно создать то, что сможет сдержать моё же творение.

Послышался скептический смешок, после которого захрустел снег. Видимо “спонсор” чокнутого эльфа принялся задумчиво расхаживать, а стоило только ему остановиться, как из его уст прозвучало очень заинтересованное:

– Она получилась настолько опасной?

– Как и задумывалось. Иначе какой тогда смысл был её создавать? – слушая как оба мужчины без капли сожаления в голосе обсуждают то, что сотворили со мной, я не могла не злиться. Приходилось очень сильно сдерживаться, нашептывать себе, что надо терпеть, терпеть и прятаться. Пока.

Моя магия слишком непредсказуема и если одного человека я могу попробовать зачаровать, при том сделаю это скорее всего успешно, то против даже двоих пока мне хватает навыков идти только с грубой силой. А вот она сейчас мало чем мне поможет. Как бы не хотелось сию минутной мести, лучше для начала обезопасить себя – узнать, как много у эльфа ещё таких спонсоров и что они знают обо мне. Если я планирую не только отомстить, но и жить долго и счастливо, то нельзя действовать на эмоциях. Нужно оценить все риски.

– Раз ты справился, – снова заговорил незнакомый мне мужчина, – почему тогда так долго молчал?

С ответом эльф помедлил, а потом сквозь зубы признался:

– Я был серьёзно ранен. Пришлось возвращаться в Вечный Двор и восстанавливаться.

– Ты сильно рисковал, – недовольно заметил мужчина. – Если бы твои сородичи узнали о наших… делах, мы бы оба поплатились.

– Знаю, но её сила полностью заблокировала мою магию. – Эти слова эльфа должны были меня порадовать, но вызвали только досаду. Раз он применил на себя личину, значит смог вернуть доступ к магии. Очень жаль. – И как раз, чтобы избежать лишнего внимания псов короля, – продолжал мой ненавистный создатель, – я был вынужден затаиться на несколько месяцев. Как понимаешь вестника послать я тоже не мог. Пришлось пробираться сюда.

– Чую, что не лжёшь, – произнёс второй, давая понять: он тоже необычный человек. – Хорошо, Яс, я позабочусь о твоём новом гнёздышке, а взамен моё желание будет приоритетным.

– Договорились, для своих целей я использую её после тебя.

Моё дыхание на удивление оставалось ровным. Так же, как и сердцебиение. Вот только обострённое зрение уже не видело вокруг почти ничего кроме дымки из частиц моей магии. Возможно, как раз поэтому ни один из мужчин во время разговора, так и не засёк меня. Неосязаемый шлейф из голубых и фиолетовых искр кружил вокруг, беззвучно напевая «Используй нас, мы исполним любое твоё желание».

Несмотря на бурю в душе мысли становились всё четче. Я уже догадалась, что любой стресс что-то пробуждает во мне – испуг вызывает те же молнии для защиты, а злость и настоящий страх пробуждают что-то поинтереснее. Прогулка в Пустоте подарила мне умение считывать чужие желания. А вот ярость от услышанного продвинула меня на одну ступень ближе к тому, что из меня пытался слепить двинутый эльф.

Пока во мне разливалось осознание таких очевидных вещей, мужчины закончили свой диалог и поспешили разойтись. К сожалению, в разные стороны. Первым порывом было последовать за замаскированным эльфом, ведь именно он является моей главной целью и источником всех проблем, но я вовремя остановилась. Если дать второму мужчине уйти сейчас, то его уже не удастся так просто найти. Ауру эльфа я легко запомнила только потому, что была вынуждена жить в его лаборатории, где его магией все оказалось просто пропитано. С едва знакомым, а точнее вообще незнакомым существом такое не сработает.

В добавок увидев, что дымка, по которой я пришла сюда, уже почти полностью исчезла, я поняла – поступлю неверно, упущу оба шанса замести следы. Потому выдохнув и напомнив себе, что у меня хранятся пряди эльфа, а значит от хороших ищеек ему не скрыться, я приняла решение следовать за вторым мужчиной. Узнав о моём существовании буквально только что, он теперь стал куда приоритетнее.

Глава 30

***

За окном кружили пушистые снежинки, сияя в утреннем свете. Вид укрытого белым одеялом сада должен был завораживать (тем более, что из моих покоев оказалась видна самая живописная часть с замёрзшим прудом), однако мои мысли в этот момент оказались слишком заняты тяжёлыми думами. Вчера мне впервые с такой лёгкостью удалось зачаровать живое существо и… я бы не сказала, что ощущаю восторг от этого.

Настигнув собеседника ненавистного мне эльфа недалеко от бокового входа в пристройку дворца, похожую на оранжерею, поняла: у меня нет права на ошибку. Второго-то шанса могло больше не быть. Потому от всей души пожелав обездвижить предположительно сильного оборотня, я неожиданно вызвала очень странный финт своей магии. Фиолетовые всполохи вдруг приняли форму уже осточертевших мне лоз с короткими шипами и спеленали мужчину так, что тот поначалу даже дышать нормально не мог, не то, что отвечать на мои вопросы. Пришлось срочно корректировать магию, чуть ослабляя захват, а заодно окутывать жертву туманом правды. В таких условиях допрос начался вполне гладко.

Правда выслушивать исповедь одного из бесчисленных родственников короля (а это оказался дальний родич тигриного правителя) пришлось разглядывая его затылок – я подстраховалась и старалась не попадаться на глаза мужчине. Мало ли, вдруг его воля окажется сильнее того одинокого охотника, что случайно увидел мои крылья при свете дня. Тогда с перепугу мне удалось применить ментальную магию, что помогло подкорректировать память человека, и именно это я планировала сделать с оборотнем.

Из хорошего – магия прекрасно сработала на двуликом, так что мне удалось узнать, что кроме пойманного оборотня у ненавистного мне эльфа нет иных подельников. Видимо остроухий опасался слишком пристального внимания к тогда ещё нерожденному детищу. Так что теперь можно было хотя бы не опасаться, что любитель опытов побежит ещё кому-то рассказывать о его удачном проекте, который срочно требует новых вложений. На этом, собственно, плюсы для меня закончились.

Как оказалось подвернувшийся мне под руку тип спал и видел не только исполнения своего заветного желания (на всякий случай не стала его уточнять, слишком уж густо вокруг стелилась моя сила), но и подлизаться к одному из дядей, что стоял гораздо выше него в иерархии. Что было такого особенного в том дяде? Да просто он оказался одним из тех, кто в данный момент руководит Чёрным рынком. При том именно той частью, что отвечала за… живой товар, а удивить кого-то с такой “профессией” можно только настоящей диковинкой.

Глубже копаться в этой теме я не стала, только узнала имя того самого дяди. На всякий случай. Но даже не углубляясь в этот мерзкий секрет, я ощутила себя так, будто рядом с выгребной ямой постояла. Как раз этот муторный флёр и был одной из причин моей нынешней меланхолии.

А вторым поводом слегка впасть в депрессию, стало бесследное исчезновение моего создателя. Стоило мне тогда подчистить память алчного оборотня, оставив там только уверенность, что ему надо не только опять финансировать предприятие эльфийского друга, но и растягивать выплаты как можно дольше (это выиграет мне немного времени), как я сразу же устремилась по следу своей главной цели. Однако к тому моменту его след истончился за пределами центральной части сада, а затем и вовсе исчез. Имя своего создателя, кстати, я тоже так и не узнала. Оборотень его попросту не знал, потому как маг перестраховался, называя себя безликим «Яс».

Вот мы и пришли к тому, что теперь мне остаётся сидеть, да флегматично смотреть как падает снег за окном. Ну и ещё надеяться, что новая встреча подельников не случится до того, как я найму ищеек, а те не нападут на след этого проклятого Яса. Были бы силы, наверное, я бы сейчас ругала себя за то, что поддалась любопытству и задала слишком много вопросом оборотню, тем самым упуская момент поймать своего врага прямо здесь. Но слишком уж бурными выдались, что ночь, что утро, и всё на что меня хватало – вяло прокручивать в голове все события.

Мою своеобразную идиллию бесцеремонно прервал Деон.

– Астрид, надо погово…, – начал эльф, без стука врываясь в выделенную мне гостиную. Судя по тону разговор намечался более чем серьёзный, но от открывшейся картины Деон встал как вкопанный, после чего осторожно спросил: – А что тут, собственно, происходит? – При этом эльф глядел на меня словно муж, застукавший жену за непотребством.

Флегматично пожав плечами, я снова провела рукой по шерсти разлегшегося у меня на коленях зверя и вернула задумчивый взгляд к зимней сказке за окном. Правда удержать состояние вынужденной безмятежности не удалось. А как иначе? В тишине размышлять куда как проще, чем когда тебя испепеляют взглядом.

– Леди Астрид, – холодно и официально начал Деон, вынуждая опять посмотреть на него, – мне стоит вам напомнить, что это не обычные… зверушки?

– Не стоит, я помню, – ответила в тон эльфу, всем своим видом показывая, что нынешняя ситуация сложилась не с моего великого желания.

Позади меня заворочались, усы тут же защекотали щёку, а на плече появилась немалая тяжесть. Скосив глаза, я недовольно посмотрела на спящую тигриную морду с очень светлыми полосами на покатом лбу и еле удержалась, чтобы не дёрнуть за округлое ухо. Тем более такое сопротивление попросту бессмысленно – меня оккупировали со всех сторон.

На подушке у ног лежал один рыжий тигрёнок-подросток, при этом использовал подол моей бархатной юбки как лежанку – ткани на всё тело катастрофически не хватало, но это не мешало зверю сладко дремать убаюканным моим запахом. Рядом разлегся второй “рыжик”, пристроив массивную голову мне на колени. Как раз её я начала гладить, когда слишком сильно погрузилась в свои мысли. Третий же нарушитель моего спокойствия расположился за моей спиной на высокой спинке софы с широким бордюром, согревая своим брюхом мой затылок и посапывая мне прямо в ухо. Наверное, зайди сюда сейчас кто из царского семейства бури было бы не миновать, ведь это действительно были не просто “котята”.

По напряжённому лицу эльфа я поняла, что недалека от истины. Вот только разве не он мне недавно рассказывал о влиянии звериной части на оборотня в целом? Я всего лишь вняла его словам и, когда эти паршивцы спозаранку снова появились в поле моего зрения, было решено подыграть им. Правда вначале эти тигриные недопринцы очень скептически смотрели на сделанную из подручных средств удочку с пушистой приманкой, но уже через пол часа они, как и положено обычным котятам, с радостью гонялись за подобием зайки на ленте. А когда устали (я так вообще уже готова была богам душу отдать) разлеглись вокруг и погрузились в крепкий сон.

– У нас был уговор, – тихо поведала я Деону, – одна игра на выносливость. Победила я, и теперь они перестанут меня преследовать. Так что хотя бы последний день можно провести без их надзора.

– Ты с ними поиграла и осталась цела? – переходя на шёпот спросил эльф, подступая ближе. Коротко меня осмотрев, Деон принялся качать головой со словами: – Астрид, тигры играют только в прятки, плавно перетекающие в охоту.

– Как видишь, не только, – указала на очевидное, решив не вдаваться в подробности, а то ещё этого долгожителя удар хватит. Взамен как можно тише спросила у эльфа: – Сможешь углубить их сон, чтобы они нас не слышали?

В золотых глазах мелькнула усмешка и Деон громче ответил:

– Уже. Теперь они будут спать очень крепко как минимум час.

– Хорошая работа, – не удержавшись, похвалила Деона. А потом послала ему хитрый взгляд и произнесла: – Как насчёт подарка? Посмотри в моей шкатулке под украшениями.

Тёмная, по эльфийский заострённая бровь любопытно выгнулась, но спрашивать Деон ничего не стал. Он прошёл в спальню, куда я ранее кивком показала, покопошился там недолго, а уже оттуда вышел, еле сдерживая ликование. В его руках мелькнул исполнивший свою роль кристалл, который быстро исчез в широком рукаве мантии.

– Ты смогла, – с тенью уважения произнёс Деон возвращаясь ко мне. В голосе так же сквозило удивление, которое вызвало у меня взгляд «А ты, что, сомневался?». Но оскорбляться или выпрашивать похвалу я не стала, тем более что в этом заключалась моя работа и, подумав немного, решила поделиться ещё кое-чем.

– Хоть моя задача выполнена, а деньги уже отработаны, – не упустила возможности съехидничать, – я, пожалуй, в качестве бонуса расскажу тебе очень неприятную вещь. Ты просил меня прислушиваться к толкам при дворе. Так вот, там не было ничего полезного – только обсуждения бесприданниц, разорившихся господ, да кто кому в этом году стал любовником. Скука смертная. – Деон согласно кивнул и продолжил внимательно меня слушать. – Помимо этого частенько звучали насмешки над… Брантом. Они были вызваны недовольством того, что он пропустил настолько важное мероприятие, да ещё и без уважительной причины. Но знаешь, Деон, был один господин, который, наоборот, очень хорошо отзывался о проклятом. Можно сказать он всячески его защищал. И каково же было моё удивление, когда им оказался не просто какой-то представитель одной из побочных ветвей королевской семьи, а… лапа паука.

Стоило прозвучать прозвищу главы чёрного рынка, как от Деона повеяло таким холодом, что мне захотелось зарыться в меха своих грелок. На какое-то время эльфа будто парализовало, отчего я успела пожалеть, что поделилась с ним информацией, вытянутой из спонсора моего создателя.

Тогда, желая увидеть, как выглядит тот, от кого стоит держаться подальше, я вернулась в зал, чтобы найти его по упомянутой фибуле. Много времени это не заняло, и мне сразу удалось узнать в нём доброго мужчину средних лет, который не раз при мне вставал на сторону изгоя Бранта. Он так не вязался с обликом бездушного работорговца, что ещё утром я решила рассказать об этом Деону. И видимо зря. Эльф продолжал напоминать статую, а у меня даже не было возможности встать и проверить дышит ли он вообще.

Вскоре Деон всё-таки отмер, сделал глубокий вдох и, лихорадочно глядя мне в глаза, тихо уточнил:

– Один из глав чёрного рынка здесь, настолько близко к сердцу власти?

– Да, и он по какой-то причине очень заинтересован в благополучии Бранта, – осторожно добавила я, намекая, что добрый дядюшка может стоять за амнезией бессмертного родственника.

– Оборотень не может быть мастером проклятий, – тут же отрезал эльф, начиная расхаживать по комнате. Он принялся то нервно пощипывать себя за гладкий подбородок, то складывать руки за спиной.

– А кто сказал, что это только он? – решительно подкорректировала свою теорию. – Я не удивлюсь если этот Хьярд Норвас как-то связан с тем, кого ты ищешь. Деон, знаешь, что самое поганое во всей этой ситуации? – услышав имя, эльф хотел что-то сказать, но в итоге решил дослушать меня. – Твой работодатель оказался прав – здесь никому нельзя доверять, потому как многие могут навредить по незнанию. Даже эти дети, – уже тише заговорила я, снова поглаживая мягкий мех, – не видя всей ситуации целиком, могли поделиться с опасным родичем чем-то, что случайно увидели или услышали. И сделали бы это только потому, что он умеет располагать к себе. Я видела это своими глазами.

Деон безмолвно согласился со мной. Он сделал ещё пару кругов по комнате, видимо стараясь успокоиться, или же уложить всё в голове, а может и то, и другое, при этом его взгляд то и дело касался моей руки на тигрёнке. После чего он замер в паре метров от нашей уютной компании, скинул капюшон и встряхнул головой. Выглядел эльф теперь куда спокойнее, но от этого всё чётче можно было заметить его нарастающее недовольство.

В итоге что-то прошипев на эльфийском, он махнул рукой раз, отчего зверь у моих ног аккуратно улевитировал на соседнюю софу. Потом махнул второй раз, так же плавно сметая другого тигра с моих колен. И завершающий взмах достался грелке позади. Тяжесть с плеча пропала, так же, как и тепло, но я была рада – плечо успело затечь и теперь неприятно покалывало.

– Спасибо, конечно, – сказала я, – но зачем ты помо…

– Твой запах, – перебил меня Деон. – Он почему-то нравится оборотням, и если один из них не просто замешан, а стоит во главе настолько опасной организации, то следует избегать его внимания.

Мне неожиданно польстила такая забота, однако это не помешало мне отмахнуться:

– Не переживай, по какой-то причине мой запах так влияет только на детей. Остальным оборотням до него дела нет.

– Может и так, но я не люблю оставлять даже намёк на лазейки. Тем более теперь ситуация действительно опасная, а именно я тебя сюда притащил.

И тут Деон вдруг вытянул руку в мою сторону, его глаза в этот момент вспыхнули ярким золотом и я… стала подниматься в воздух точно так же, как и тигрята совсем недавно. Довольно странный опыт. Летать самой я уже почти привыкла, несмотря на скудное количество практики, но вот чтобы “летали меня” – такое впервые. Моё тело будто перестало быть подвержено гравитации, отчего коса плавала вокруг плеч при любом движении головы, а тяжёлые юбки плавно стелились в воздухе, словно оказались в толще воды. Было совсем не страшно, скорее интересно. Тем более, когда чужая магия позволила мне зависнуть над полом прямо перед своим хозяином и заметить неподдельный интерес на идеальном лице.

Наши с Деоном глаза впервые оказались на одном уровне. Он задумчиво изучил едва ли каждую мою ресничку и сказал:

– Ты не боишься, хоть обычно все пугаются. Почему?

– Не могу сказать, – честно призналась, не пытаясь в срочном порядке отыгрывать ступор испуганной барышни. Банально устала от этого.

Склонив голову к плечу, Деон сложил руки на груди и решил зайти с другой стороны:

– Кстати, я тут вспомнил – мы ведь ещё не поговорили о твоих глазах, и о внезапно возникших делах. Мне нужны внятные объяснения.

Учитывая моё положение, эльф мог с лёгкостью пригрозить мне: резко убрать магический хват, чтобы я свалилась к его ногам, или наоборот предупреждающе поднять повыше. Вот только ничего из этого он делать не стал. Деон решил спокойно ждать моего ответа.

И снова мне не хотелось придумывать оправдания, а затем лгать. Потому мне ничего не оставалось как устало произнести:

– Прости, но и об этом я не могу говорить. На кону моя жизнь.

Ранее мне показалось, что в этом представителе эльфийской расы проснулась внимательность, а то и забрезжило наличие совести, но вот именно что только показалось. Мои слова Деона не впечатлили и он, начав плавно опускать меня на пол, сказал:

– Тогда вернёмся к этому чуть позже. А пока, всё готово, – встретив мой недоумевающий взгляд, эльф пояснил: – Теперь твой запах чуть изменён моей магией – это позволит уберечь тебя от ненужного внимания, а заодно запутает следы. Уверен кто-нибудь уже точно учуял шлейф постороннего в закрытой библиотеке. Теперь тебя с ним не свяжут.

Хм, так вот что это было. Слава богу я не стала придумывать ничего лишнего и кричать, чтоб меня не лапали магией. Только заработала бы очередной снисходительный смешок.

Почувствовав опору под ногами, я покачнулась, но устояла за счёт тёплой руки эльфа – она возникла ровно в тот миг, когда моя ладонь взметнулась в поисках опоры. А вот теперь сердце подозрительно пропустило удар. Но тут нет ничего удивительного – когда настолько близко с тобой стоит красивый молодой мужчина, при этом смотрит на тебя как-то слишком уж заинтересовано, трудно оставаться равнодушной. Хорошо, что я тот ещё кремень. Не зарделась, не отшатнулась резко, а лишь прочистила горло и уточнила:

– А как же эти котятки? Они наверняка заинтересуются такой переменой во мне.

– Я унесу их до того, как они проснутся, – успокоил меня эльф, подозрительно долго не отпуская мою ладонь. – Раз уж они тебе проиграли, то сдержат слово и больше не приблизятся. К тому же я, как и вчера, собираюсь отдать их в руки старшей сестры короля. После этого им точно будет не до тебя.

– Жестокий, – покачала головой, чувствую пусть слабенькую, но ощутимую волну сочувствия, – то-то они были сегодня такими потрёпанными и даже слегка нездоровыми.

– Нездоровыми…, – задумчиво повторил Деон незаметно для себя поглаживая мои костяшки пальцев. Ощутив что-то похожее на трепет, я поспешила освободить свою конечность. Пожалуй, это получилось слишком порывисто, но эльф не обратил на это внимания, потому что одновременно с этим придумав нечто благотворно повлиявшее на его настроение, он с ухмылкой заговорил: – Астрид, кажется моя спутница сегодня неважно себя чувствует.

До меня не сразу дошло, о чём речь, ведь его спутница – я и с моим здоровьем всё в порядке. Но когда поняла, что меня так ненавязчиво просят симулировать болезнь, чтобы больше не пришлось бродить по залам полным сытых, а то и под хорошим градусом, господ, с усмешкой сказала:

– Правда?

– Конечно, – с наигранной серьёзностью закивал эльф. – А я, как сопровождающий, просто обязан обеспечить ей лучший уход и, если понадобится, магическую поддержку организма.

Прыснув от смеха, я не удержалась и напрямую спросила:

– Ты настолько устал от высшего общества?

– Не то слово. Тем более мы уже получили то, зачем пришли.

Желания опротестовать идею эльфа у меня не возникло, даже наоборот – мне очень пришлась такая идея по душе, так что на том и порешили. И хоть под конец разговора Деон спокойно шутил, делая вид, что теперь всё просто прекрасно, напряжение в его походке никуда не делось. Эльф был зол и, слава высшим силам, в этот раз не на меня.

Глава 31

***

День отбытия из королевского дворца очень походил на день прибытия: слуги метались туда-сюда, в коридорах, то и дело носились лакеи с сундуками, а конюхи работали на износ. Чтобы не было давки на выезде, камердинеры господ координировали время их отбытия с главным дворецким. Однако это не всегда помогало, потому что гордость некоторых не позволяла пустить вперед себя главу другого дома. Как итог – наше с Деоном отбытие затянулось почти на весь день и к подъездной нам удалось выйти лишь к сумеркам.

Хорошо, что вчера мне удалось отоспаться, расслабиться в гостевых купальнях и вообще хорошенько отдохнуть. Так что в отличие от большинства леди, нашу карету я ожидала в приподнятом настроении. Всё же хорошей было идеей отложить на время все переживания, оставить защиту на Деона, которому на удивление мне всё больше хотелось верить, и, прикинувшись больной, поиграть с такой же “прихворавшей” леди из знатного дома с юга в что-то похожее на шашки. Мы столкнулись с ней в малой столовой, где накрыли на четверых: меня, Деона, леди с юга и её сопровождение в лице кузена. Темнокожая красотка с жуткими глазами разбила меня в пух и прах. Однако благодаря лёгкости в общении мы замечательно провели время.

– А вот и наша карета, – произнёс Деон прерывая мои мысли.

Придерживаясь за локоть эльфа, я чуть наклонилась вперёд, чтобы выглянуть из-за высокой фигуры и увидела знакомую четвёрку лошадей. Животные выглядели бодро, что не скажешь о вознице. Мужчина в форме королевского кучера буквально свалился с козлов – ноги не удержали – после чего он быстро поднялся и, отряхивая заснеженные коленки, обратился к Деону:

– Господин, вашего извозчика почему-то нет.

– Всё в порядке, у нас его и не было, – прохладно ответил эльф, глядя на человека так, будто тот вот-вот его укусит. Затем Деон, не обращая на удивлённо застывшего дворцового кучера, открыл дверь и пропустил меня вперёд.

Прежде чем встать на подножку, я посмотрела на обескураженного человека и мягко сказала:

– Спасибо за помощь, и передайте благодарность конюхам за заботу о наших лошадях.

– Ну что вы, госпожа, – ещё больше оторопел мужчина, формой глаз всё больше напоминая филина, – это наша работа.

Проявив вежливость сразу за двоих, я забралась в карету и ощутила, как небольшое напряжение, связанное с бессознательным ожиданием, что о моих прогулках где не следует станет известно и нас повяжут, начало отступать. Просто в тот миг, когда перед нами остановилась карета, я ощутила чужой взгляд. Деон ненадолго задержался на улице – к нему подоспел слуга и что-то передал. Не желая влезать ещё глубже в чужие дела, я поспешила переместить взгляд в противоположное окно, чтобы тут же там заметить… уже знакомые морды тигрят. Они торчали из фигурно остриженного куста с такой грустью на физиономиях, что я не удержалась и прыснула от смеха. Вот же непоседы – дали обещание и теперь в расстройствах, что не могут даже попрощаться.

Придвинувшись ближе к второй дверце, я опустила стекло и с мягкой улыбкой помахала им. Кошачьи хвосты тут же затрепетали над кустарником как воздушные змеи, что ещё больше меня развеселило. Как раз это напомнило мне почему в своё время я так хотела связать свою жизнь с детьми: обучать их, в какой-то мере растить и наблюдать за их непосредственностью. Да, дети могут быть очень жестокими, но зачастую такими они становятся из-за окружения. Мне всегда казалось настоящим чудом умение сохранять в них ту самую светлую искренность, что даётся всем нам с рождения. Жаль, но теперь моя жизнь далека от работы учителя, ведь мне до сих пор неизвестно насколько опасной для окружающих я могу быть.

Закрыв окно и отклонившись от дверцы, вдруг поняла, что Деон не только уже забрался в карету, но и сел не как в прошлый раз напротив, а… рядом со мной. Стоило зачарованным лошадям тронуться, как эльф поспешил сбросить с себя явно осточертевшую мантию. Расстегнув верхнюю пуговицу на серой рубашке с красивым, мелким узором в виде каких-то символов, Деон выдохнул и устало откинул голову на обитую кожей стену позади сиденья. Было крайне непривычно видеть его таким: немного уставшим, расслабленным, а ещё в какой-то мере человечным. Пока глаза эльфа были закрыты, а острые кончики ушей покрывали отросшие пряди золотистых волос, его легко воспринимать как обычного молодого мужчину. Ладно, вру. Обычные мужчины не обладают настолько точёными чертами лица, такие скорее можно увидеть у крутых фотомоделей, которые раскрутились как раз за счёт внешности.

Моя эстетическая и сугубо женская часть хотела и дальше любоваться редким зрелищем, но меня вовремя прервал взгляд из чистого золота. Деон приоткрыл глаза и покосился на меня, чтобы, едва сдерживая ехидную усмешку, сказать:

– Ты пялишься.

– А вот и нет, – кинулась отпираться, хоть и была поймана с поличным, а затем сразу же перешла в наступление: – Где ты вообще таких слов нахватался? Разве эльфы не должны разговаривать велеречиво?

Мне не стали напоминать, что это моя же дословная фраза, вместо этого пафосно изрекли:

– Просто я предпочитаю ассимиляцию расподоблению. Какой смысл излагаться красноречиво, если окружение может не понять витиеватую фигуру речи?

– Как всегда высокомерие – твой лучший друг, – фыркнула я, уделяя больше внимания виду за окном. Тем более мы сейчас катились по центральной улице столицы и там было на что поглазеть.

Любуясь огнями на остроконечных крышах цвета янтаря здания, похожего на храм, я в пол уха слушала:

– Знаешь, ты частенько путаешь манию величия с самоуважением. По мне куда высокомерней делать вид, что ты, имея куда больше знаний и образования, находишься на одном уровне с кем-то из диких племён. – И чтобы уж точно отвлечь меня от созерцания окрестностей, Деон добавил: – К твоему сведенью у них высшей формой уважения считается поедание своего погибшего родича.

– Фу, гадость какая, – в итоге сказала, с ужасом косясь на эльфа. Заметив, как его уголки губ подрагивают, я нахмурилась и произнесла: – Напомни мне больше с тобой не спорить, чтобы случайно не узнать ещё каких-то жутких фактов об этом чудном мире.

Уже не сдерживая рвущуюся наружу усмешку, Деон прыснул:

– Кто бы знал, что твою любовь к пререканию можно настолько легко развеять. – После этого эльф немного помрачнел, стал куда серьезнее и продолжил: – А теперь о важном. Ближайший вход в Пустоту недалеко, поэтому тебе следует хорошенько обдумать свои слова.

Такое заявление заставило меня насторожиться и напряжённо спросить:

– Какие ещё слова?

– Самые правдивые, – ответил эльф, ставя локоть на специальный выступ в боковой стене кареты и опираясь головой на костяшки пальцев. Его взгляд пронзал до самой глубины души, отчего мне почудилось, будто чужая магия снова окутала меня с ног до головы. Даже нервная дрожь пробежала от этого ощущения. Благо Деон не видел выступившие мурашки на моей коже из-за вновь полностью закрытого платья. Но даже так я не могла отделаться от ощущения, что он видит меня на сквозь пока договаривает: – В частности меня интересует: кто ты, и что не так с твоей магией.

Ну вот опять. Видимо кое-кто решил так просто не оставлять эту тему. Хотя на что я рассчитывала? Что эльф с явной страстью к загадкам после увиденного не станет задавать мне вопросов? Скорее уж он прилипнет ко мне как репей, пока не услышит все ответы.

Нахохлившись как та самая ворона, внезапно застигнутая морозами, я пробурчала:

– С чего бы мне откровенничать с тобой?

– Астрид, – неожиданно мягко начал Деон всем своим видом источая безопасность, – тебе нужна помощь. – И прежде, чем я кинулась отнекиваться, эльф поднял вверх ладонь, прерывая меня, и продолжил: – Это очевидно так же, как и то, что мне… тоже не помешает такой уникальный союзник. Не спеши отказывать, обдумай свой ответ, ведь я не прошу просто поверить мне и выложить всё как на духу.

– А что ты предлагаешь? – осторожно уточнила, понимая, что эльф прав – в моём положении нужно хвататься за любую протянутую руку. Как бы страшно это ни было.

Деон не стал заверять меня в своих чистых намереньях, или в том, что в нём проснулся альтруист. Он без лишней наигранности начал излагать:

– Как только мы окажемся в Пустоте, я снова воспользуюсь ей, чтобы заключить между нами магический контракт о неразглашении. В этом случае нет нужды полагаться на наивное доверие. Магия куда надёжнее пустой веры. – Выдержав мой крайне подозрительный взгляд, Деон дополнил своё предложение неожиданным: – Ещё, взамен на твоё откровение, я расскажу почему так ненавижу людей, но при этом не живу в закрытом городе эльфов. Поверь, это очень ценное предложение – о моих причинах избегать Вечный Двор знает лишь Брант, и то только потому, что стал свидетелем моей… глупости.

Ничего себе, получается несмотря на магическую гарантию, он готов добавить к ней, по его мнению, равноценную информацию. Если по каким-то причинам магический контракт будет разрушен, у меня останется чужая тайна для размена. Тем более никто не мешает мне сначала узнать её, а потом уже делиться своей. Мало ли, вдруг эльф решит резко передумать.

Не до конца понимая, почему Деон пытаясь договориться готов пустить меня в своё прошлое, я спросила об этом в лоб:

– Зачем тебе вообще уравнивать наши знания друг о друге? Разве договора недостаточно? Тем более ты ведь это затеял только, чтобы знать наверняка, что я не представляю для тебя никакой угрозы.

Ответив на мою догадливость мимолетной улыбкой, эльф подтвердил:

– Достаточно, но интуиция подсказывает, что твоя тайна заслуживает большей подстраховки. В противном случае от тебя ничего не добьёшься. Но предупрежу: если ты откажешь, я не оставлю попыток узнать о тебе больше. Так что готовься к осаде. – Последняя фраза была подкреплена обезоруживающей улыбкой, но надежды на то, что это всего лишь шутка, разрушал многообещающий взгляд.

Реально не отстанет. Тем более пока я нахожусь в радиусе его влияния – и что-то мне подсказывает, что, если остроухий пожелает, оно распространится на весь Торшильд. Вот же морока.

Вымученно вздохнув и потерев переносицу, я подарила эльфу тяжёлый взгляд и принялась бубнить:

– Какой же ты надоедливый, а ещё упёртый, высокомерный и вообще та ещё заноза в з….

– Зато ты, – поспешил прервать меня Деон, резко наклоняясь ближе, – само очарование, когда не пытаешься меня задеть. – Близость эльфа заставила меня задержать дыхание, пока он преспокойно убирал что-то с моих волос. Что это было, я так и не увидела, потому как Деон сжал ладонь в кулак, а когда разжал, там оказался лишь тут же развеявшийся обрывок тумана. Делая вид, что он не заметил моей реакции, эльф снова откинулся на спинку сиденья и спокойно сказал: – Решайся, Астрид, лучшего союзника тебе не найти.

«Да понимаю я, не дави!», – хотелось прошипеть в ответ, но вместо этого из меня вылетело удручённое:

– Знаю, как и то, что… тебе тоже.

Главные ворота столицы без досмотра выпустили нас из своей пасти как раз в тот момент, когда в карете разлилась задумчивая тишина. Что варилось в светлой голове Деона я не ведала, потому решив даже не гадать просто стала размышлять о том, насколько подробно погружать эльфа в свою историю. А ещё меня так и подмывало помолиться той же магии, чтобы в будущем не пожалеть о своём выстраданном решении. Ведь, судя по всему, лучшим вариантом будет… открыться этому мужчине.

Глава 32

На наше счастье обратный путь через Пустоту выдался в два раза дольше, отчего и я, и Деон без лишней спешки успели удовлетворить своё любопытство. А ещё понять – на более идеального союзника никто из нас рассчитывать не мог.

Как и собиралась, я попросила эльфа подать пример и первым рассказать свою “жуткую” тайну. Деон на такое предложение только поджал губы, а после, видимо ожидая от меня подобного предложения, спокойно пустился в рассказ. Его история очень сильно граничила с нерушимыми традициями Вечного Двора, точнее с законами преемственности, которые он мне так же поведал. Если вкратце, то король эльфов не передаёт свой титул сыну – он выбирает на место приемников самых одарённых кандидатов (по словам Деона таких всегда десятка два-три), после чего они долгие годы стараются оправдать возложенные на них ожидания.

Так вот Деон, благодаря не только своей немалой силе, но и приверженности к магии жизни – она давалась ему проще остальных колдовских наук – ещё в юношестве стал одним из приемников короля. Семья с радостью взращивала в нём амбиции, всячески поддерживала его, позволяя с возрастом всё больше выделяться на фоне остальных. Всё дошло до того, что на протяжении нескольких лет до переломного момента Деону каждый при Вечном Дворе пророчил официальное признание короля эльфов, но… до этого так и не дошло.

Чуть больше двадцати лет назад Деон, как и остальные приемники, отправился в открытый мир, чтобы лучше его узнать и понять. Тогда, как сказал сам эльф, ослеплённый своей силой, он стремился показать всем и каждому могущество их расы. Или уж скорее силу своей собственной магии. Благо делал он это исключительно добрыми делами.

Как раз в тот период на севере разразилась эпидемия и Деон в числе первых магов боролся с ней, попутно спасая как можно больше жизней, не оглядываясь на расу заболевших. Вот только болезнь буйствовала, набирая обороты и никакой магии не хватало на все очаги опасной заразы. Однако признать, что он не вездесущ Деон вовремя не смог.

Пользуясь попеременно пространственной магией и магией исцеления, эльф работал на износ, медленно, но, верно, истощая все свои резервы. Как раз за это-то в итоге он и поплатился.

Полностью очистив от заразы одно поселение в глуши, а также устранив самые сильные симптомы у жителей, Деон буквально свалился без сил. Когда же он пришёл в себя, вместо благодарных жителей обнаружил рядом людей в масках с вышитыми жвалами пауков на них. Несмотря на свою глупость эльф сразу понял, что к чему.

– Мне так и не удалось узнать, – холодно продолжал свой рассказ Деон, – все ли из той деревни решили так меня отблагодарить. На их беду чёрные торговцы, пришедшие по мою душу, предпочли не платить едва отошедшим от болезни жителям, а просто уничтожить их всех. Тогда-то я и узнал, насколько слаб могу быть – остатки сил были отданы за жизни, которые тут же на моих глазах в миг оказались стёрты.

Услышав такое, я почувствовала, как меня охватывает жалость – она была направленна и на невинных жителей (мне не хотелось верить, что среди них были исключительно плохие люди), но больше всего на эльфа перед собой. Мне даже не хотелось злорадствовать на тему «чем выше летаешь, тем больнее падаешь». Такой урок слишком жестокий. Благо этот жуткий подарок судьбы сошёл на нет довольно быстро благодаря как раз Бранту – высокий лорд тоже спешил помочь людям, пользуясь своим бессмертием, и подоспел в пылающую деревню как раз в момент, когда чёрные торговцы уже собирались отбыть оттуда. Брант разделался со всеми в одиночку и освободил Деона. Ну а после у них завязалось нечто похожее на дружбу, где эльф помогает Бранту с проклятьем, а тот обеспечивает ему жизнь, что даже привередливый эльф оценит.

Проглотив подступивший к горлу комок, под конец истории я спросила у Деона:

– Но зачем ты понадобился работорговцам? Ты же не реликт…, – лишь сказав последнее, поняла, что мне вообще-то не положено знать о таком. Заметив моё замешательство, эльф только хмыкнул, а затем принялся отвечать:

– На самом деле ты и права, и нет. Да, я не отношусь к редким расам, чего не скажешь о моих… глазах. – Поймав мой озадаченный взгляд Деон начал объяснять: – Пусть полукровки у нас и не рождаются, но могут появиться, скажем так, экземпляры, перенявшие какую-то особую черту предков. В мой род, ещё на заре времен, частенько вплетались те самые упомянутые мной фениксы. – Тут мой рот открылся сам собой, а глаза удивлённо округлились, на что эльф поспешил остудить мою фантазию. – Возрождаться из пепла или отращивать крылья и летать никто из моей семьи не умеет, но иногда среди нас рождались маги с золотыми глазами, с явной предрасположенностью к исцелению.

«Что-то сродни крови дракона, путешествующего между мирами», – пронеслось в мыслях, и я вздрогнула, когда поняла, что ожидало эльфа на чёрном рынке. Посмотрев на Деон с ужасом, я осипшим голосом произнесла:

– Поэтому кто-то может подумать, что твоя сила сосредоточена именно в глазах и захочет их…, ох, не хочу дальше представлять, – и чтобы вытряхнуть из головы всплывающие образы, затрясла головой. В ушах тут же зазвенело, но я была рада этому – пусть так, но жуткая мысль прекратила формироваться.

– И не нужно, – спокойно сказал Деон, наблюдая за мной. – Всё это дела прошлого. Урок мной усвоен, а пути назад более нет.

– Почему? – почти возмущённо спросила, понимая, что именно из-за случившегося он стал своего рода изгоем среди эльфов. – Тебе ведь удалось вырваться из лап чёрных торговцев. Это повод для гордости!

На это Деон покачал головой, а затем пролил ещё больше света на причуды их расы:

– Когда эльф попадает к такого рода личностям, первое что они делают – остригают его. Мы ведь гордимся своими волосами, они своего рода честь любого из нас. – На этом моменте Деону пришлось прерваться, чтобы вздохнуть и сказать: – Не смотри так, мои волосы исправно растут, просто теперь я сам укорачиваю их как напоминание. Тем более они не являются основной причиной моего падения.

И прежде, чем я напридумывала кучу ужасов, Деон расстегнул рубашку и показал уродливый шрам величиной с ладонь. Он находился как раз в районе сердца, уродуя гладкую, чуть тронутую загаром кожу. Витиеватая отметина была настолько чужеродна, что перетягивала на себя всё внимание. Её хотелось стереть, убрать магией, но раз уж этого ещё не сделали – на то были причины.

– Вот из-за чего у меня больше нет права ступать на эльфийские земли, – между тем продолжал Деон, пряча шрам за тканью рубашки. – Позволить “низшим” поймать себя, а затем заклеймить – от такого позора не избавиться и в следующей жизни. Так же, как и от шрама. Даже моя магия оказалась бессильна против ожога давусским металлом. Эти отбросы знают, как оставить о себе вечное напоминание.

Последнее было сказано со злой усмешкой, но это не обмануло меня. Пострадала не только гордость эльфа – он утратил веру в других. Уж мне ли его не понять.

– Мне так жаль, – тихо прозвучали мои слова в слабоосвещенной карете. – Выходит, из-за того, что и в деревне, и среди чёрных торговцев были лишь люди, ты теперь ненавидишь их?

– Ненависть – слишком громко, – покачал головой Деон. – Скорее недолюбливаю и жду от них подвоха. Знаю, что это глупо, но не могу ничего с собой поделать.

Теперь настала моя очередь отрицательно качать головой, а затем успокаивающе говорить:

– Это не глупость, а психологическая травма. – Немного замявшись, я сама решила ступить на скользкую тему и произнести: – По этой же причине у меня не в почёте твоя раса. Правда… виноват в этом только один её представитель.

Мой рассказ вышел длиннее истории Деона, потому что я не стала умалчивать о своём происхождении. И если наличие другого мира с разумными расами эльф воспринял как само собой разумеющее, то деяния своего сородича вызвали у него настоящий шквал ругательств на эльфийском. Нас даже пару раз тряхнуло в Пустоте и мне пришлось с затаённым испугом напоминать эльфу о нашем положении. После этого он взял себя в руки, но от него исходила такая ощутимая волна ярости, что кони то и дело громко всхрапывали, опасаясь своего груза.

Глядя на такую реакцию, я вдруг поняла, что хоть сейчас и ощущаю страх за свою сохранность, но мне… приятно видеть его злость. Деон не стал восхвалять своего коллегу, как это делала Рами, он не кинулся восхищаться его гением и просить изучить меня, чтобы узнать все секреты двинутого мага. Мой эльф был взбешён деяниями своего сородича. И это не могло меня не радовать.

– Астрид, – обратился ко мне Деон, когда порядком успокоился, – кто-то ещё знает правду о тебе? Кроме Яса, – упомянутое мной фальшивое имя эльфа Деону так же ничего не сказало.

На этот вопрос я кивнула и произнесла:

– Да, но о них рассказать не могу. Там замешана не только моя тайна.

– Хорошо, – в этот раз Деон отчего-то решил не настаивать. Он лишь потёр переносицу и добавил: – Мне нужно будет подумать.

– О чём? – проявила я любопытство, которое поспешили удовлетворить лаконичным:

– Как защитить тебя.

Такой ответ заставил оторопело посмотреть на эльфа, ведь я ничего такого у него не просила. После чего я решила озвучить очевидное:

– Пока обо мне не знает весь мир, меня не нужно защищать.

– Только не говори, что ты планируешь всю жизнь скрывать то, кем стала? – скептически поинтересовался Деон, со всем неодобрением косясь на меня.

– Будто у меня есть выбор, – бросила в ответ, а затем с толикой надежда добавила: – К тому же вдруг я всё же снова смогу стать человеком. Например, израсходовав всю вложенную в меня силу.

Однако стоило посмотреть в золотые глаза, как искорка надежды стала затухать. А чуть погодя её вообще безжалостно затушили, словами:

– Астрид, магия такого рода попросту необратима. Пойми, ты не химера человека и феи, ты – полноценная фейри. Да, не такая стандартная как остальные, потому что в тебе есть что-то и от светлых фейри, и от тёмных, но ты точно полноценная фея, прошедшая своего рода перерождение с помощью магии. Потому обычным человеком тебе уже не быть.

– Я могу убедительно его отыгрывать, – продолжила упорствовать, не желая признавать горькую правду эльфа. – Всё же больше двадцати лет я была им.

– Можно мне быть честным? – спросил Деон скорее из вежливости и, не дождавшись ответа, продолжил: – У тебя всё хуже получается быть “обычным человеком”. В этом нет ничего плохого – таково влияние полученной силы и изменения попросту неизбежны. – Поспешил успокоить меня Деон, чтобы тут же добить своими выводами: – Исходя из твоих слов понятно, что Яс не стал вживлять в тебя накопители маны, а действительно передал тебе силу не одной феи. Сейчас этот ворох из магии приживается в тебе, формирует твой собственный источник магии, делая это постепенно, чтобы не навредить телу. Поэтому сила не израсходуется никогда, она уже твоя и таковой останется.

От потока информации, а ещё от сплошных расстройств у меня начала болеть голова. Смешно, ведь до этого дня в новом мире мне ещё ни разу не удавалось заболеть. Видимо сказывается стресс. Самое обидное, что пока я тут несколько месяцев к ряду ломала голову над произошедшим, бегала буйным зайцем, закладывая основу для плана по поимке своего создателя, он спокойно отдыхал при Вечном Дворе. Если б знала, где он находится, то…

Тут мои мысли вдруг взметнулись, я прижала руки к корсажу платья и растерянно посмотрела на Деона. Тот тоже о чём-то усиленно размышлял, но поймав мой взгляд вопросительно поднял бровь.

– Совсем забыла, – прошептала одними губами, а затем уже громче зачастила: – Яс ведь наложил на меня заклинание отслеживания, но почему он тогда не узнал, что два дня назад я оказалась так близко к нему?

Поспешно восполнив пробел в своей истории, я рассказала Деону о мерах, что принял мой создатель. На что эльф попросил разрешения просканировать меня, а когда он это сделал, то озвучил хоть какую-то хорошую новость:

– Чтобы тебя отследить нужен ритуал и специальное место – прикроватный столик для такого не сгодится. Возможно, когда Яс проверял твоё местоположение в последний раз, мы ещё были в Торшильде. Да и слишком затратно часто следить таким способом – исходники тут нужны недешевые, так ещё и силы уходит довольно много.

«Видимо тут действовал принцип палки о двух концах. К плюсам неограниченного поиска прилагались минусы его проведения», – подумала про себя, а вслух поинтересовалась:

– Слушай, Деон, а нельзя ли с помощью этого заклятья отследить самого Яса?

– Нет, – разбил мои надежды на лазейку эльф, – тут вплетена защита от контрпоиска. – После чего он очень неодобрительно протянул: – Твой создатель подозрительно хорош в магии.

Понаблюдав за тем, как Деон задумчиво постукивает ногой по полу кареты, я, поддавшись голосу интуиции, спросила у него:

– Почему у меня ощущение, будто ты догадываешься кто это может быть?

– Потому что именно такие мысли крутятся в моей голове, – без обиняков ответил эльф. И пока мои глаза снова становились как плошки, он принялся рассуждать: – Я ведь тебе говорил, что в приемники короля эльфов выбирают только самых одарённых магов. Эта работа, – Деон указал на мои ребра, намекая, что речь идёт о заклинании отслеживания, – да и всё, что сотворили с тобой, очень походит как раз на дело рук такого вот “гения”. Хотя я буду очень рад ошибаться на этот счёт.

Последняя фраза пролетела мимо моих ушей, потому как я встрепенулась и начала развивать начатую эльфом мысль:

– Значит, кто-то из них так хотел трон, что решил создать себе ручную фею? Хотя нет, – тут же опровергла саму себя, вспомнив детали, – Яс же говорил, что хочет меня кому-то подарить… Черт, как всё сложно! Вроде бы начинаешь что-то нащупывать, как оно ускользает, – пожаловалась я скорее в ту самую Пустоту за окном, чтобы затем кровожадно пообещать: – В любом случае я найду этого Яса кем бы он ни был. А дальше, как говорится, нет тела – нет дела. Тем более у меня появилась идея как избавиться от этого горе-создателя, да так, чтобы он не смог никому разболтать ни своих, ни моих тайн.

Мысленно потирая ручки, я уже предвкушала как накажу зарвавшегося эльфа. Амазонки? Забвение? Нет уж, это слишком мягко. Он должен в полной мере осознать, насколько плохо поступил, а затем повариться в этом осознании лет так пятьдесят. Да, это наилучший вариант, где не придётся опускаться до насилия. Теперь главное найти самых компетентных ищеек, выложить им щедрый задаток (тем более после этой поездки я могу себе это позволить), отправить их по следу и ждать дня заветной встречи.

Столько работы, столько планов, что ближайшее время мне будет не до сна. Хорошо, что силы уже подкоплены, а ещё… я больше не одна. Теперь есть те, к кому я могу обратиться за помощью, и перед кем мне не надо прятаться. Пусть это всего пара человек (вообще-то не совсем человек), но дышать теперь стало чуточку легче. Да и мир, что встретил нас свежим снегом за окном по выходу из Пустоты, стал казаться не таким уж страшным.

Глава 33

***

Если в столице снег походил на невесомое одеяло, что укрыло собой город, то в Торшильде к нашему возвращению он больше напоминал стихийное бедствие. При том налетевшее резко и обещающее задержаться надолго. Дороги засыпало, крыши скрипели под тяжестью белых шапок, а всем, кто отваживался при свете дня углубиться в лес, приходилось таранить собой сугробы. Миленько, ничего не скажешь.

Теперь по улицам сновали сезонные рабочие с широкими лопатами, а телеги, повозки и прочий транспорт возницы спешили оснастить полозьями. Для этого мнее зажиточные граждане (богатые жители могли позволить себе отдельную карету сразу с полозьями) блокировали колеса, закрепляя прямо под них отполированные узкие доски из особо прочных пород дерева, превращая свои повозки в сани. Домкратов тут ещё не придумали по той простой причине, что вокруг хватало существ со сверхчеловеческой силой. Пока я пробиралась сугробам к своей лавке несколько раз видела, как мужики в одежде наёмников спокойно приподнимали повозки одной рукой то с одной стороны, то с другой. Всё-таки быть оборотнем довольно удобно. Правда если отбросить все эти их животные заморочки.

К моменту, когда я наконец добралась до лавки, моя улица была расчищена, что облегчило мне остаток пути. Хоть это была не главная торговая аллея, а одна из побочных, здесь хватало магазинчиков, к которым спешили открыть проход. Так что место действительно было хорошим.

Первое, что бросилось в глаза при входе в лавку – вывеска, лежавшая сразу за порогом. Видимо за те пять дней (да, три дня на поездку из-за сборов и с задержкой отбытия превратились в пять) мастер Гис закончил работу над ней. Даже не ожидала от него такой прыти. Однако больше всего меня удивило следующее увиденное. Установленные до отбытия в столицу стеллажи уже почти полностью были заставлены холщовыми мешочками. Подойдя ближе и заглянув в один, обнаружила там мелкую крошку из сушеных трав и не поверила глазам. Просто я не думала, что Эш так скоро не только приступит к работе, но и подготовит первую партию нашего товара.

– Вернулась? – послышалось сонное от лестницы.

Оглянувшись, я увидела своего фармацевта довольно потрепанной наружности. Белёсые волосы торчали в разные стороны, глаза были больше закрыты, чем открыты, а на гладкой щеке виднелся отпечаток подушки. При этом парень был одет так, будто совсем недавно выходил на улицу, а как только вернулся, сбросил с себя тулупчик и уснул прям так в тёплых штанах и шерстяной рубашке с жилетом. Она, кстати, явно была связана с особой любовью к яблокам – простенькие аппликации фруктов щедро красовались на зелёном фоне.

Дождавшись, когда Эш протрёт глаза и поймёт, что моя мрачная фигура в привычном потрёпанном кожухе непонятного цвета ему не мерещится, я ответила:

– Да, вернулась ещё вчера, но из-за погоды пришлось заночевать в замке.

– Повезло, – буркнул в ответ Эш, натурально сползая на ступеньку и готовясь задремать прямо там, – а то и тебя бы она замучила.

– Кто? – поинтересовалась я, оставляя верхнюю одежду на вешалке у входа.

Мне подарили протяжный зевок, а потом с закрытыми глазами принялись докладывать:

– Бабушка, она пришла помочь два дня назад и из-за разразившейся бури осталась в городе. Вот там, кстати, под стойкой, – Эш вяло махнул рукой, – шкатулка со всеми рецептами, а также необходимые разрешения на все чайные сборы, – закончил парень, подавляя зевок.

– Ты уже получил их? – снова удивилась я такой деятельности в моё отсутствие. После чего сунула нос под стойку, чтобы всё проверить.

– Ага, это делается быстро, – говорил Эш, пока я просматривала все плотные рулоны пергаментов. – Тем более мы ведь не использовали никаких алхимических элементов, только травы, коренья и прочие дары природы.

– Угу, и части от некогда живых растений, – напомнила я своему фармацевту, пряча шкатулочку с практически бесценным содержимым под фальш-стенку в стойке. Специально попросила мастера Гиса сделать тут подобный тайничок.

Притихший Эш дёрнулся, похлопал глазами как ослеплённая дневным светом сова, и нехотя пустился в объяснения:

– Полученная тобой бумага в гильдии магов помогла доказать их безвредность. Да и мы же тут не эликсиры готовим, а чайные сборы. В них концентрация не та, и этими сборами придётся натурально упиться, чтобы проявился хоть какой-то побочный эффект.

– Поверю тебе на слово, это ведь ты фармацевт, – со смешком ответила, глядя на то, как Эш снова зевает и пристраивается удобнее на лестнице. Сжалившись над парнем, сказала ему: – Иди ещё отдохни, а я пока отвлеку Рами на себя.

Приоткрыв один глаз, Эш очень пристально на меня посмотрел и протянул:

– Теперь ты мне почти нравишься.

– То ли ещё будет, малявка, – хмыкнула я. – Вот как встанем на ноги, как потекут к нам золотые рекой, тогда при виде своей платы ты начнёшь меня обожать.

– Да-да, поверю на слово, – фыркнул парень, а затем поднялся и поплёлся наверх досыпать.

Снова посмотрев на ровные ряды мешочков, пока что ничем не отличающиеся друг от друга, поняла – Рами своего внука жалеть не стала. Пока меня не было она явно заставила Эша выложиться на полную и не давала ему филонить. Если дело пойдёт в гору, слишком ли жестоко будет предложить и “бабушке” тут подработать? Или стоит пожалеть бедного парня? Хотя, пока что я слишком забегаю вперёд.

С помощью нехитрого способа исключения, я направилась в подвальное помещение и именно там отыскала Рами. Старая драконица что-то перебирала в складской части, отчего не сразу меня заметила. Недалеко от входа здесь находился главный отопительный очаг, который довольно хорошо прогревал пол первого этажа, а также всё нижнее помещение. Как раз поэтому тут, в дальней части комнаты, находилось хранилище угля, а также всего, что мне удалось добыть для нашего дела (что-то собрала сама, а что-то докупила по дешёвке с помощью Ворона).

Мой внутренний параноик не одобрял такого опасного соседства, но пока особого выбора не было. На дополнительную пристройку нужны как деньги, так и время. А отгородить пожароопасную часть от случайных возгораний я постаралась с помощью слабенького заклятья. После этого попытка перенести в ту часть пылающий уголёк или искру не увенчалась успехом, но меня всё равно напрягало такое положение дел. Обязательно это исправлю при первой возможности. Тем более освещение подвального этажа только с помощью узких окон в цоколе было недостаточным. Обитай тут обычные люди, они бы в потёмках ничего бы не нашли.

Стоило мне немного приблизиться к Рами, как та меня учуяла и резко обернулась. После чего расплылась в добродушной улыбке и сказала:

– Астрид! Ты задержалась. Но это и не удивительно, меня вот тоже заперла здесь непогода.

– Ничего страшного, Рами, – улыбнулась я в ответ и подошла ближе, – оставайся столько, сколько нужно. Тем более ты ведь нам помогаешь. Это меньшее, что я могу сделать – хотелось бы пообещать тебе премиальные золотые, но пока не буду с этим спешить.

– Главное моего оболтуса тут удерживай, – отмахнулась Рами, – а то не успеешь оглянуться, как только хвост его и мелькнёт.

Да уж, Эшу действительно не нравилось в Торшильде, однако в этой ситуации я больше на стороне Рами. И это не только потому, что мне нужен фармацевт. Парень молодой, ему необходима компания, пусть не сейчас, но через несколько лет он начнёт ощущать одиночество. Так что хотя бы из чувства благодарности надо приучать его к толпе. Не прятаться же ему вечно в их убежище. Кстати, о прятках.

– Слушай, – начала я, неуверенно ковыряя высушенный морозник в одной из корзин для хранения, – тут такое дело… в общем, мне пришлось раскрыть себя ещё перед кое-кем, – выпалила я в итоге и посмотрела на Рами ожидая неодобрения.

Вот только драконица не стала ругать меня, а просто спросила настолько ли я доверяю этому человеку? На что мне пришлось поправить её и уточнить, что это был эльф, и что доверие между нами слишком хрупкое, потому мы заключили магический контракт. После этого Рами совсем расслабилась и попросила больше подробностей.

Пока я рассказывала драконице о сделке с Деоном (не углубляясь в его историю, этого не позволил магический контракт) мы переместились с ней на первый этаж и засели за чашкой чая с одним из сборов. Решили, так сказать, убедиться на себе в его свойствах. Под конец моего пересказа, Рами задумчиво посмотрела в витрину, проводила взглядом довольную детвору и произнесла:

– По крайней мере он тебе не соврал. – Под моим вопросительным взглядом, она объяснила: – Я изучила записи твоего создателя и пришла к тем же выводам, что и этот твой эльф. Быть тебе, Астрид, тёмной феей до конца твоих дней, и, судя по уровню твоей силы, они наступят ой как нескоро.

Рами произнесла последнее с тёплой усмешкой, ожидая от меня того же, но моё внимание привлекло другое.

– Тёмной феей? – Осторожно переспросила, боясь услышать ответ. Точнее что-то вроде того, что теперь меня будет тянуть на тёмную сторону, где не только печеньки, но и всякие наитемнейшие делишки.

– Ну да, – с лёгкостью всколыхнула Рами мои опасения. А затем увидев, как синеет моё лицо, она со вздохом пояснила, – ты как тёмная фейри можешь исполнять свои собственные желания, но при этом обладаешь магией светлых фейри. Вот и получается, что ты не спригган, и не просто фея, но и то, и другое – тёмная фея.

Вполне себе логично, однако страх за свою пусть не кристально чистую душу остался, и потому я решила подробнее выяснить:

– Но это ведь не значит, что мне теперь, как какой-то ведьме с тёмной магией, станет необходимо красть чужую жизненную энергию, насылать порчу и творить зло?

– Нет, – хохотнула Рами, умиляясь моей фантазии, – потому что ты фея и сама аккумулируешь необходимую энергию. Те же спригганы так не могут, им-то как раз нужна чужая плоть для этого.

– Какое облегчение, – произнесла, не скрывая радости. – А то уж очень мне не хочется превращаться в монстра.

Рами задумчиво посмотрела на меня, после чего запрокинув резко чашку одним глотком допила свой чай, отчего украшения на её седых косичках мелодично зазвенели, и с теплом сказала:

– Всё зависит только от тебя, дитя. Всегда. Порой чудовищам не нужны когти или иная сила, чтобы творить зло, а герои и вовсе рождаются без дара спасать всех и каждого. Мы сами решаем какую форму принять. – Выдав свою философскую мысль, Рами встрепенулась, будто только что вспомнила нечто важное и, оскалившись, добавила: – О, точно, я тут пока гостила, кое-кого поймала. Сейчас принесу.

Рами поднялась из-за импровизированного стола, он же стойка продавца, поднялась наверх, где, судя по звукам, всё же потревожила сон Эша, за что его же ещё и обозвали бездельником за которого стыдно, и только после этого она спустилась с какой-то клетью.

– Погляди, какая редкость у тебя тут обитала, – сказала Рами, после чего с довольной улыбкой показала мне… злобно сопящую крысу в заточении.

При виде этой живучей твари (все мои попытки поймать несанкционированного жильца потерпели крах) я подскочила, схватила клетку обеими руками, чтобы убедиться, что мне не мерещится, и поражённо спросила:

– Как ты поймала эту паразитку?

– Как и любого домового – с помощью молока, – пожала плечами драконица

– Что? Домовой? – ещё больше удивившись спросила я и снова посмотрела в настороженные глазки-бусинки. – Это?

– Да, – кивнула Рами, после чего постучала по клетке, на что из её недр зашипели. Драконицу это не напугало, и она спокойно продолжила: – Давненько я не видела домашних духов. А этот ещё вон какой озлобленный, да оголодавший, раз принял такой мерзкий вид. Видимо прежние хозяева его очень огорчили.

Ну и дела. Я-то думала тут нужен борец с вредителями, а не специалист по нейтральной нечисти. Раз уж Рами говорит, что это не простой крыс, то нет причин не верить – её нюх не обмануть. Получается котам эту пакость не скормить, в лес не вынести (он просто назад перенесётся) и вообще никак не выдворить.

Поставив нервно задергавшуюся клеть на стойку, я сложила руки на груди и недовольно протянула:

– И что нам теперь с ним делать? Выкинуть же не получится.

– А зачем? – искренне удивилась Рами. – Такой помощник на дороге не валяется, их теперь днём с огнём не сыщешь. Начни его баловать, покажи, что с этим домом теперь хорошо обращаются и он станет тебе верным другом.

Мы с крысой одинаково брезгливо переглянулись, после чего я удручённо сказала:

– Сомневаюсь, что всё будет так просто. Явно же что из-за этого “верного друга” никто лавку и не покупал – он мог сам отпугивать новых хозяев.

– Очень может быть, – усмехнулась Рами, точно тайно радуясь, что это не ей придётся задабривать одичавшего духа. – Они ведь те ещё проказники, но я уверена – ты найдёшь к нему подход. Можно сказать в тебе есть этакий талант заводить полезные связи.

Может так, а может и нет. Тем более, когда тебе начинает в чём-то везти, в противовес этому всегда появляется какой-то писец. И кажется мой как раз притаился в клетке и только и ждёт, чтоб его выпустили.

Глава 34

Как бы мне не терпелось разобраться с домовым и по возможности обзавестись редким хранителем домашнего очага, это пришлось ненадолго отложить. Дела не ждали.

Ощутив немалый прилив бодрости после сбора под номером семь (чуть позже надо сесть и продумать маркетинговую составляющую – те же названия очень важны), куда входил собранный мной в замке гибискус, я покинула лавку и направилась к наёмникам. Деон порекомендовал мне одно независимое агентство. Точнее гильдию, в которой по словам эльфа были не только одни из лучших ищеек, но и где все договора заключались с помощью его магии, что позволит мне свести все риски на нет.

Прежде чем отправиться по нужному адресу, я заглянула в банк. Там мне довелось убедиться не только в эльфийской честности, но и щедрости – помимо оговоренной суммы на моём счету оказалась почти равная оплате премия. Деон хоть и упоминал, что за дополнительную помощь с чёрными торговцами меня ждёт прибавка, но я не ожидала многого. Впрочем, возмущаться и тем более гордо отказываться от такого подарка я точно не стану. Как говорится: дают – бери. Тем более мне эти деньги достались не за красивые глаза.

Так что в двухэтажное здание частной гильдии под странным названием «Свой среди чужих» я пришла в приподнятом настроении и с накопительным жетоном, где хранилось без малого четыре сотни золотых. Встретил меня молодой мужчина с рыжей шевелюрой и хитрой улыбкой. Он представился владельцем гильдии, после чего без слов положил между нами свиток договора о полной конфиденциальности, на котором символы светились знакомым золотом, напоминая о глазах одного эльфа. Такой подход позволил сразу перейти к делу, а после довольно быстро заключить контракт.

Буквально через час мне была обещана голова Яса со всем к ней прилагающимся в кратчайшие сроки. Правда тут стоит оговориться и сказать, что минимальное время на поиски обычно занимает два-три месяца. Однако даже так мой горе-создатель не должен успеть предпринять что-то против меня. Всё же только феям дано ворожить по щелчку пальцев. Для остальных действуют законы магии.

Вообще будь у меня в запасе пару лет, я бы наверняка без проблем сама смогла найти Яса. Раз уж сейчас мне всё лучше даются азы ментальной магии, то кто знает во что всё выльется спустя продолжительное время. Но раз уж мои силы раскрываются достаточно медленно, мне ничего не остается как отдать половину своих сбережений гильдии ищеек. Хорошо хоть потом мои выплаты не будут такими щедрыми – основная часть работы оплачена наперёд, а если дело затянется, то от меня будет требоваться лишь стандартная оплата наемника в тридцать золотых в месяц (было бы пятнадцать, но ищейки тут работали парами) и покрытие их дорожных расходов. На мой закономерный вопрос: будут ли в таком случае ищейки пользоваться лучшими номерами встреченных таверн и гостиниц, хозяин гильдии с милой улыбкой заверил, что нет. Мол, так его работники действуют эффективнее.

Внутренне посочувствовав оборотням, работающим на этого рыжего, я распрощалась и попросила заглянуть кого-нибудь ко мне ближе к вечеру в таверну, чтобы забрать прядь волос искомого объекта. После этих слов мужчина уважительно посмотрел на меня и сказал:

– Ваша предусмотрительность значительно облегчит нам работу. Так не придётся носом рыть землю в месте, где вы видели вашу цель в крайний раз.

Последнее было сказано так уверенно, будто они каждые выходные пробираются в королевский дворец их правителя, что вызвало у меня скептический смешок. Хозяин гильдии на это пенять мне не стал, а только пообещал доказать делом их репутацию. Убедив его, что я не сомневаюсь в их компетентности, раз уж эту гильдию мне рекомендовал один очень недоверчивый эльф, я откланялась и окунулась в новую волну из снега.

Чувствуя, как лёгкость расползается по телу, от того, что мне наконец удалось дать ход поискам и поимке Яса, я немного постояла на крыльце гильдии наёмников любуясь пушистыми хлопьями, щедро падающими с неба. Снующие по улицам жители не разделяли моего восторга, отчего, то и дело до меня доносилось ворчание. Ещё бы – теперь снова убирать снежные завалы.

Совершенно не жалея потраченных денег на наёмников, я покинула узкую улочку недалеко от квартала магов, чтобы ненадолго заглянуть в центральный торговый ряд. Тут мной были приобретены: ещё одна кровать, тюфяк для неё, необходимые постельные принадлежности и мелочёвка из списка, что был оставлен ранее Эшом на стойке в лавке. В последнюю очередь я нашла каллиграфа, согласившегося оформить небольшие брошюрки для чайных сборов, а также что-то вроде завлекательных плакатов. Перед его приходом теперь надо будет набросать содержимое и того, и другого, но для начала нужно совершить короткий набег на лес.

Может показаться, что с наступлением полноценной зимы там нечего делать, но сейчас, после первого крупного снега, там можно будет найти редкие травы. Такие, как ледяной зев, чьи побеги выстреливают рядом с затянутым льдом водоёмом, или снеженику, наливающуюся ягодами как раз под мягким одеялом из снега. Последнюю из-за этого найти будет довольно трудно, но думаю тут мне поможет фейское чутьё. Правда придётся подойти достаточно близко, чтобы оно сработало, но это куда лучше, чем вспахивать наугад каждый встреченный овраг.

Покинув черту города и углубившись в лес, я огляделась, убедилась, что поблизости никого нет и решила схитрить. Пробираться по сугробам было довольно сложно, а мне очень не нравится тратить драгоценное время там, где можно этого избежать. Идея пришла мне ещё в городе, но воспроизвести её удалось лишь когда вокруг не осталось лишних глаз. Крылья были бы сейчас сподручнее, вот только их если что будет куда сложнее объяснить, чем то, что я задумала.

Остановившись посреди леса, я прикрыла глаза и максимально детально вспомнила как один известный экранный эльф в моём прошлом мире жульничал во время путешествия по заснеженным горам. Визуализируя своё желание, подняла ногу, поставила её на ровный, нетронутый верхний слой снега ещё не успевший стать настом, а затем представила, что мой вес подобен пёрышку. Меня после этого подозрительно закачало, отчего пришлось исправиться и мысленно уточнить, что пёрышком я стала только для снега под моими ногами. После чего довольно уверенно шагнув вперёд, я выбралась из рыхлого снежного слоя и перестала проваливаться в него.

– Удобно, – тихо прозвучал мой комментарий пока я любовалась результатом.

Убедившись, что магия действует как надо, я зашагала вглубь леса, прикидывая, успею ли вернуться до заката. И чтобы точно тут не задержаться, было решено идти сразу за ледяным зевом, а по пути сканировать местности на снеженику. Если сейчас её не найду, то не беда – у меня будет ещё три дня на это, а вот зев лучше собрать сегодня.

Успев отвыкнуть от лесных вылазок, я немного заплутала. Пришлось остановиться, достать мой заветный платочек-карту и найти на ней ближайший водоём. Он оказался не так уж далеко, меня просто угораздило двигаться вдоль него. Досадливо шмыгнув носом – фея феей, но мороз в этих краях ощущался хорошо – убрала карту за пазуху, подняла глаза и… столкнулась с совершенно обалдевшим взглядом какого-то мужика. Позади него виднелась вязанка из дров, а вот топор случайный встречный подозрительно крепко прижимал к груди.

Секундное замешательство и вот я уже мысленно костерю себя за потерю бдительности и готовлюсь опять вмешиваться в чужую память. Но перед этим, чтобы не усугублять ситуацию и перестать походить на нечисть, я отменила свою магию, тут же проваливаясь в снег и уходя в него по пояс.

Мужик на такие изменения икнул, потряс головой, а затем достаточно отчётливо пробормотал:

– Всё, завязываю. Больше ни глоточка…

И сказав это, ошалевший дровосек побрёл в сторону города, даже не оглядываясь на меня.

Лишь убедившись, что мужик отошёл достаточно далеко я позволила себе громко выдохнуть. Кажется повезло – меня приняли если не за белочку, то за её ближайшую подругу. Теперь одним трезвенником в Торшильде станет больше. А если он что-то потом и вспомнит, то всё равно меня не опознает. Мужик оказался обычным человеком и, в отличие от меня, не мог разглядеть ни моего лица, ни даже наверняка опознать во мне женщину. Похожие кожухи с глубоким капюшоном носил каждый второй из низшей касты, а значит нет причин применять магию.

Ситуация хоть и вышла поучительной, но я всё равно чуть позже снова прибегла к магии хождения по снегу. Слишком уж удобной она оказалась. Тем более на мою удачу больше никто меня не видел, ну-у… кроме утопца из свежей проруби, решившего в сумерках помешать моему сбору ледяного зева. Тут уже на беду нечисти ей попался не обычный человек, а очень необычная фея, так что помимо трав в зимнем лесу мне удалось разжиться трофеями для Ворона. Думаю, он обрадуется рогу этого мелкого беса, ну а я лишним золотым в кармане.

Глава 35

***

Дни снова потекли в привычном ритме, только теперь вместо частых вылазок в лес, я уделяла больше внимания лавке. Не удивительно, что спустя примерно неделю мои «Дары фейри» открылись, завлекая покупателей не только вывеской, но и красочными плакатами, сделанными нам каллиграфом – чтобы сэкономить на довольно дорогом пергаменте было решено использовать выбеленный отрез ткани. Каллиграф вначале возмущался, что он не работает на таких условиях, но пара лишних золотых убедила его пересмотреть свои принципы. Итог порадовал всех.

Теперь в доброй половине одной из витрин любой прохожий мог узреть простенькие, но довольно понятные ребусы из иллюстраций по примеру: пустотелый котелок, в котором были изображены бардовые ягодки, гладкие листья и жёлтые цветы, откуда стрелкой указывало на результат, в виде бодрой мордашки. Поначалу каллиграф кривился, когда я пыталась объяснить ему всю прелесть смайликов. Потому пришлось набрасывать их самой и показывать насколько доходчиво такие простенькие рисунки передают нужную эмоцию.

Мужик хоть и был упёртым, но всё же согласился со мной, что такая подача информации куда лучше – кто-то из прохожих может быть не обучен грамоте, кто-то просто не знать достаточно хорошо языка, да и картинки всегда привлекают больше внимания, чем обычные, даже украшенные вензелями, слова. Тем более их мы щедро использовали на довольно крупных ярлычках сборов. Теперь каждый мешочек имел своё название, а также краткую инструкцию (продублированную в простых картинках) и описание всех положительных эффектов от трав. Дополнительные партии таких ярлыков мы договорись заказывать у этого же каллиграфа по необходимости, тем самым обеспечив себе скидку.

Несмотря на такие ухищрения, как и ожидалось, народ не повалил валом. Кто-то заглядывал просто из любопытства, кто-то даже прохаживался между стеллажей, но купить новый товар отважилась лишь пара-тройка желающих. Тогда я перешла к плану «Б» и решила устроить дегустацию. Подкупив несколько мальчишек, я дала им задание разнести по городу весть о бесплатной чашечке чая (её объём никто, конечно же, не озвучивал) при посещении новой лавки. Да, такое действие приведёт к убыткам, но послужит хорошей рекламой. Тем более что я, что Эш были уверенны в наших травяных чаях – как вкус, так и эффект нас очень радовал.

Благодаря разлетевшейся вести третий день открытия уже к обеду стал походить на ад. Желающих бесплатно выпить даже обычного чаю оказалось достаточно, так же, как и хитрецов, пытающихся урвать халяву дважды. Вот только благодаря моей памяти такой манёвр не сработал – мне пришлось весь день провести в лавке, изображая из себя благожелательную, но вездесущую хозяйку в простом сером платье, белом переднике и косынкой на голове, однако оно того стоило. Продажи взлетели, а за ними по городу начали разлетаться положительные отзывы.

Кстати, помимо такого же специально приодетого Эша в лавке появился ещё один работник. Предугадав неразбериху, я заранее решила нанять что-то вроде вышибалы. Поход в обычную гильдию наёмников неожиданно столкнул меня с уже знакомым мне Йораном – встреченный в трущобах верзила показался не таким уж плохим вариантом для временного охранника. Хоть Эш и уверял, что без проблем сможет справиться с агрессивно настроенными покупателями, я всё же решила не рисковать. Мрачно стоящий у входа наёмник у кого угодно отобьёт желание дебоширить.

В общем и целом, третий день открытия прошёл хорошо и даже принёс свои плоды. Пусть большинство заглянуло к нам ради бесплатной дегустации, но достаточно весомая часть посетителей всё же приобрела понравившиеся им сборы. А некоторые даже купили каждого вида чая по мешочку. Теперь оставалось только ждать и смотреть – что будут покупать чаще, что реже, и стоит ли прислушаться и начать продавать сборы в мешочках разных размеров (мини, стандарт и макси). И пусть после закрытия Даров я чувствовала себя как выжатый лимон, но была несказанно довольно собой. У нас всё получилось, нас не обходили стороной, и уже не раз прозвучало обещание заглянуть ещё. Пусть слова могли оказаться пусты, но они давали надежду, а именно она помогала верить, что мои действия правильны. Для человека, потерявшего всё, своё дело и место, которое можно назвать домом, по-настоящему бесценно.

Наверное, именно благодаря этим мыслям, вернувшись в номер таверны, я уснула крепким сном без сновидений. В ту ночь не было ни кошмаров, ни беспокойных снов, словно я опять оказалась в замке под непробиваемой защитой Деона – только там мне удавалась настолько расслабиться.

Утро же встретило меня бесцеремонным стуком в дверь. Сонно потирая глаза и одновременно кутаясь в плед, я провернула ключ в замке и приоткрыла створку, после чего нахмурилась и спросила:

– У меня какие-то проблемы? – вопрос был закономерным, потому что за дверью обнаружилась хозяйка таверны.

Свежая, выспавшаяся и слишком цветущая (может из-за платья, обильно покрытого цветочками) Верити только усмехнулась, а затем произнесла:

– Нет, дорогой постоялец, скорее вам тут счастье привалило. Вот, это ваше, – заявила хозяйка «Сытого волка» и протянула мне… ветку?

– Не понимаю, – искренне сказала я, не спеша брать в руки подозрительный предмет.

На что Верити вздохнула и спросила:

– Можно войти?

Догадавшись, что объяснения не должны быть услышаны посторонними, я пропустила хозяйку таверны внутрь, после чего та взяла слово:

– Моя фея очень просила подарить тебе то, что, по её мнению, притягивает тебя сюда. А ещё она сказала, что ей будет спокойнее если ты покинешь стены Сытого волка и это что-то вроде компенсации.

Пожалуй, в этот момент я не взбесилась по той простой причине, что ещё не до конца проснулась. Сейчас всё в моей жизни шло исключительно в гору и неожиданное выселение неплохо так меня встряхнуло. Можно сказать – это почувствовалось как отрезвляющая затрещина от Судьбы.

– То есть вы, – натянуто начала я, чувствуя, что медленно, но верно закипаю, – просите меня съехать в обмен на… ветку? Это такая изощрённая форма издевательства, или что?

Хозяйка таверны не придумала ничего лучше, чем прыснуть от смеха и под моим раздражённым взглядом положить странную ветку на скомканное одеяло. После чего она мягко улыбнулась и принялась объяснять:

– Дорогая, ради этой “ветки” маги Торшильда, да и не только они, убить готовы. – Поймав мой скептический взгляд, Верити развела руками, мол такие вот дела и пояснила: – В качестве отступных я предлагаю тебе росток моей таверны. Да-да, вот этого самого живого дома. За всё время, что я тут живу, он дал лишь три черенка, и последний я готова подарить тебе, если ты пообещаешь без проблем съехать отсюда и больше не возвращаться.

С каждым словом мой гнев начал сменяться удивлением, а потом и вовсе превратился в замешательство.

– Но зачем тебе проявлять такую щедрость? – спросила, пытаясь понять в чём тут подвох. Меня могли просто вышвырнуть отсюда.

– Что не сделаешь ради душевного спокойствия дорогого друга.

Такой ответ улыбчивой хозяйки таверны заставил меня ощутить ещё большую волну недоумения. Мне хватило наблюдательности, чтобы понять, что здешняя фея меня откровенно избегала, но при этом будто держала в поле зрения – встреча с дочерью Верити лишь один из показательных случаев. Тогда эта Айю только пряталась и следила за мной, а теперь вот надумала убрать меня со своей территории. Так ещё и откупиться решила, мелкая…

– Погоди, – прервался поток моих мыслей неожиданным озарением, – хочешь сказать: из этой ветки можно вырастить дом?

Мой взгляд устремился к неказистому побегу, мало походящему на волшебное решение жилищного вопроса.

– Скорее небольшую пристройку в несколько комнат, – осадила мои ожидания Верити, а затем добавила для ясности: – На большое строение у тебя попросту не хватит магии – чтобы таверна стала такой, какой ты видишь её сейчас, мне понадобилась целая прорва чужой маны. Сомневаюсь, что у тебя где-то припрятан накопитель с нужным количеством магии.

Услышав такое, я чуть не выругалась от досады. Да, у меня нет ничего подобного… уже! Похоже ситуация превращается в так называемое “знал бы, где упал” – полгода назад у меня был целый ворох накопителей маны, но мне пришлось продать их все, чтобы выживать первое время. Так что о загородном доме в эко-стиле можно было забыть. К тому же если смотреть на всё не под таким критичным углом, то даже так я останусь в выигрыше.

У меня уже есть своя недвижимость (благодаря работе в замке остаток выплаты за него удастся погасить в течение полугода), которая остро нуждается в реконструкции и, если пустить такой ценный подарок на это, лавка преобразится, вырастая в цене. Тем более мне не нужно будет возвращаться сюда для подзарядки раз у меня появится своя подстанция. Идеально ведь!

Однако прежде, чем начать радоваться, я подошла к презенту, взяла его в руки и убедилась в правдивости слов Верити. От веточки исходила та самая энергия, что я ощущала по всей таверне.

– Скажи, – тихо обратилась я к хозяйке Сытого волка. – Почему ты просто не прогнала меня? Уж точно дело не в тех серебрушках, что приносят мои сделки.

Верити посчитала эти слова знаком согласия и направилась к выходу из комнаты, но прежде, чем покинуть её, она, скрывая опасение под усмешкой, ответила:

– Айю сказала сделать именно так. Ради безопасности.

Уточнять чьей не было нужды. Может у хозяйки таверны и есть могущественные друзья и близкие, но что они смогут противопоставить тёмной, не всегда стабильной фее? Если Верити и была в курсе моей настоящей сущности, она не показала этого. Только на прощание сказала, что у меня неделя на переезд.

Закрыв дверь за женщиной, я устало упала на кровать и, лежа на боку, начала задумчиво вертеть веточку между пальцами. Она отзывалась теплом, словно прося наделить её нужной для роста силой, но пока рано было это делать. Стоит хорошенько продумать как применить неожиданную “плюшку” по улучшению жилища. Хотя вариантов у меня не так много – по бокам лавка была зажата такими же зданиями, так что оставалось только воспользоваться внутренним двориком.

Хм, а что если постараться, выжать из себя все силы, или может даже у Деона какой-нибудь накопитель выпросить (и естественно его отработать), чтобы добавить к лавке не только что-то вроде санузла, дополнительной спальни и чердака, но и заложить основу под теплицы? Легче же будет потратиться только на стеклянную слюду, чем на неё, балки и работу в целом. Тем более дерево в моей руке по прочности походило на камень, а значит точно выдержит необходимую нагрузку. Ох, уже не терпится попробовать воплотить появляющиеся в голове идеи в жизнь.

Наверное, мне было бы весело понимать – чужой страх дал мне новый толчок для развития, но, как и ожидалось, мне не понравилось это осознание. Я действительно не хочу, чтобы меня боялись. И оказалось очень хочу как можно дольше оставаться человеком. Ну или хотя бы не утратить своей человечности.

Глава 36

Отложив все терзания для более стабильных времён, я оделась в привычный наряд оборванки, сунула подарок от Верити за пазуху и поспешила покинуть номер. Сегодня надо наведаться в замок – извозчик скоро должен будет появиться на подъездной у таверны.

Час был довольно ранний, потому на своём этаже я ни с кем не столкнулась. Ну или почти. Чужой взгляд, пробирающийся под самую кожу, как-то трудно не заметить. Мне уже хотелось было привычно проигнорировать слежку, но потом я решила напоследок всё же перебороть свой необоснованный страх и пообщаться с новым сородичем. Тем более она сама дала для этого повод.

Резко замерев у выхода к лестнице, я тихо, но твёрдо сказала:

– Выходи, пришла пора поговорить.

Конечно же ответом мне стала тишина, а также резко пропавшее ощущение постороннего присутствия. Вот только крылатая трусиха поздновато спохватилась – наличие феи поблизости мной уже было замечено и теперь я точно могла сказать, где она прячется.

– Давай не будем усложнять, – холоднее прежнего произнесла, поднимая глаза как раз к той балке, где засела фея таверны, – мне не очень хочется выходить из себя с утра пораньше.

На самом деле я не собиралась тут буянить, просто решила припугнуть трусоватое создание. И это сработало.

– Ты точно уйдёшь? – сразу же ответила мне “балка” тонким, детским и слегка плаксивым голоском.

Старательно сдерживая усмешку, я продолжила тем же тоном:

– Как будто ты оставила мне выбор. Скажи, фея, чем я тебе так помешала? Разве от меня были какие-то проблемы?

Пусть по итогу мне грех жаловаться, но очень уж хотелось узнать причину поведения настоящей фейри. Вдруг это прольёт больше света на мою искорёженную чужими желаниями суть.

Из-за балки показалась светловолосая голова, с пушистым бело-зелёным венком на голове, после чего прозвучала странная фраза:

– Но они могут появиться в любой момент. Не хочу, чтобы из-за тебя пострадали мои друзья, и не хочу снова искать новый дом. Здесь меня любят, и здесь безопасно.

С интересом разглядывая местную фею и в тайне удивляясь её крохотным размерам, не могла не заметить её озабоченность своей сохранностью.

– А зачем тебе вообще искать чью-то защиту? – задала я закономерный вопрос. – Разве твоя магия не всемогуща? Ты же можешь делать, что душе угодно, так зачем держаться за это место и людей, живущих здесь?

– Я – фея, – гордо выдала эта мелюзга, от возмущения полностью вываливаясь из своего укрытия, – только спригганы используют магию в своих целях! Будь ты такой же, как я, знала бы это.

Наверное, после такой обличительной фразы меня должен был охватить страх или по крайней мере стыд – именно эти чувства я представляла себе при мысленном общении с настоящей феей. Однако на деле меня больше интересовало почему наряд этой малявки хоть и представлял собой мини-платьице, но состоял из листьев, каким-то невообразимым образом цепляющихся друг за друга, в то время как мой походил на одежду из моего прежнего мира. Особенность происхождения? Или какой-то сбой? Хотелось бы узнать точнее, но подобный вопрос сейчас вообще неуместен. Потому я решила продолжить более уместную тему:

– Значит ты не можешь даже защитить себя с помощью своей магии?

– Светлая магия используется только для других, а тёмная для себя, – с толикой превосходства заявила фея, но при этом страха в её по-детски больших глазах меньше не стало. – Ты это хотела узнать? Теперь оставишь нас в покое?

Раз уж она сама спросила, то грех не воспользоваться и не попытаться вызнать ещё кое-что.

– Последний вопрос, – протянула я, и фея под моим взглядом поспешно заработала крыльями цвета опавшей листвы, чтобы снова спрятаться за балкой и уже оттуда дослушать, – как попасть в Царство фей?

– Зачем тебе это? – с ужасом спросила Айю, чем вызвала во мне улыбку. Она меня действительно видит чем-то вроде барракуды, которая спешит оказаться в компании декоративных рыбок?

Чтобы не внушать фее ещё больший ужас, в этот раз я заговорила мягче:

– На всякий случай. Кто знает, что ждёт меня в будущем, вдруг придётся искать убежище, а там вроде как безопасно.

Такой ответ на удивление пришёлся по душе волшебному созданию. Может она умела распознавать ложь, отчего поняла – я не вру. Или же просто не поверила, что мне может понадобиться защита. Так что она только махнула крохотной ладошкой и сказала:

– Там скучно, тебе быстро надоест. Да и другие феи начнут тебя бояться точно так же, как и я. Сама будешь не рада там оказаться.

– И чем же вызван этот страх? – снова аккуратно забросила я удочку, пытаясь поймать как можно больше информации. Очевидно, что малявка не станет делиться ей просто так. Слишком уж я ей не нравлюсь. И раз уж мне не хотят раскрывать местонахождение Царства фей, хоть попытаюсь разобраться в причинах антипатии ко мне.

– Ты сказала, что уже был последний вопрос…, – протянула фея, срываясь с крючка.

Эх, а мне казалось она достаточно наивна, чтобы “разболтать” ещё что-то полезное. Тогда придётся вернуться к первоначальному методу ведения диалога. Моя поза совсем не изменилась – всё такая же расслабленная, даже на стену плечом облокотилась – но вот моя магия вокруг заклубилась, не тонко намекая на моё резко упавшее настроение.

– Ладно! – поспешно пискнула фея. – Расскажу, только не злись! – И, дождавшись, когда всё вернётся в норму, Айю защебетала: – От тебя исходит какая-то неправильная, жуткая энергия. Она очень похожа на магию обычных фей, но при этом в ней чувствуются частицы, которые нужны для… наложения проклятий, прямо как у спригганов, – последние слова были произнесены шёпотом. – Так не должно быть. Это пугает.

«Часть от феи, часть от сприггана», – так сказала Рами? А раз здесь спригганы представляют собой что-то вроде злых фей, насылающих проклятья, то скорее всего во мне есть эта способность. Тогда неудивительно, что Айю чувствует страх рядом со мной – кто знает на кого наброситься моя магия. Вдруг моё первое проклятье падёт на ту же малышку Хлою, дочь Верити, или саму хозяйку таверны, с которой они близки. Хм, или… не первое проклятье?

Тут у меня начали появляться некоторые догадки и потому, не став больше мучить и без того запуганную одним моим присутствием фею, я покинула таверну. Нужные зацепки были получены. Уже в санях по пути в замок у меня всё множились вопросы. Возница, видя мой отстранённый и задумчивый взгляд, не стал отвлекать меня своими привычными байками. Я же в это время всё глубже погружалась в самоанализ.

Из всего, что мне удалось узнать, выходило, что иногда моя сила работала не как волшебство – она скорее могла характеризоваться как проклятье. То же оживление веников да вёдер на самом деле очень подходило под это определение. Вдруг я не заколдовала свой инвентарь, а… прокляла его служить мне? Или случаи с ментальной магией – что, если тут опять могло иметь место проклятье забвения? Это же получается, что я попросту не могу определить обычную магию от действительно тёмной, и использую её как само собой разумеющее?

От этого осознания меня, несмотря на тёплую одежду, пробрало холодом до самых внутренностей.

– Почти приехали, госпожа маг, – прервал мои панические мысли возница, и, неправильно истолковав одолевшую меня дрожь, поспешил заверить, – скоро отогреетесь. Мастер к вам стал очень хорошо относиться, так что в чашке тёплого чая не откажет.

«Точно», – вспыхнул в моих мыслях лучик надежды, – «Деон! Нужно спросить у него! Эльф за это время сам не поднимал темы моей трансформации, но я уверена, что, если спрошу, он без утайки поделится всеми знаниями, догадками и мыслями на этот счёт. Да, так будет лучше всего. И не придётся ломать голову, да накручивать себя».

Поняв это, я как-то резко успокоилась и даже воспряла духом. Одно дело, когда ты сам по себе и никому ничего не можешь рассказать, но теперь-то всё по-другому.

Озадачив возницу своими резкими перепадами в настроении, я ещё больше ошарашила его, когда выпрыгнула из саней ещё до того, как они остановились на подъездной замка. Деона тоже удалось порядком удивить – эльф как раз вышел, чтобы меня встретить и увидел, как я мчусь к нему на всех парах. Его брови сложились домиком, но спросить он ничего не успел. Подлетев к Деону подобно урагану, я ухватила его за руку и, бросив что нам надо срочно поговорить, потащила на буксире недоуменного эльфа внутрь.

Внутри замка моё нетерпение обескуражило ещё парочку слуг – экономка и дворецкий что-то обсуждали у главной лестницы. У обоих при виде нас вытянулись лица, но мне было не до этого. Коротко поздоровавшись с ними, я крепче сжала мужскую (при этом ни разу не по-эльфийски хилую) руку и продолжила свой путь. Деон позади на удивление молчал, терпеливо снося такое кощунственное обращение с представителем высшей расы.

Только за дверями кабинета, где число свидетелей свелось к минимуму, Деон решил немного меня отчитать:

– Не стоит быть такой порывистой. Твои действия могут не так истолковать.

Бесцеремонно махнув на это рукой, я освободила запястье эльфа от своего захвата и принялась рассказывать о своих расовых переживаниях, при этом не прекращая метаться из одного угла в другой. Бедному Деону только и оставалось стоять, покорно слушать, да вертеть головой в попытке уследить за моими метаниями. Ощущая некую толику азарта от того, что мне удалось так близко подобраться к осознанию собственной сути, я вывалила на светлую эльфийскую голову разговор с феей, а также пересказала мысли Рами, не вдаваясь в подробности кто она на самом деле. Весь пересказ подкреплялся собственными мыслями, а также ситуациями, которые меня на них натолкнули. И под конец весь мой рассказ был сведён к одному вопросу: как мне научиться определять какой вид магии я использую, чтобы перестать проклинать кого не попадя.

– Ты так уверена, что умеешь случайно проклинать, – хмыкнул Деон, как только на это появилась возможность, – что мне совестно тебя переубеждать.

– А разве всё не так? До этого я иногда и про себя, и в слух шутила про проклятья, будто подсознательно уже знала какова природа моей силы…, – новый поток из слов эльф прервал жестом, показывающим, что мне пора перестать протаптывать дорожку в каменных плитах на полу и просто спокойно присесть в мягкой зоне. И пока я нехотя плелась к одному из кресел, эльф шагал следом и говорил:

– Послушай, тут всё не так-то просто. Вполне возможно ты обладаешь этой силой, но уж точно ей управляешь, – в подкрепление своих слов Деон с усмешкой напомнил, – иначе я бы уже корчился в муках после твоего “неосознанного проклятья”. К тому же тебе подвластна и обычная магия. Твои молнии тому доказательство. Так что, если ты не захочешь, чтобы так пугающая тебя сила кому-то навредила, этого не будет.

– Слабое утешение, – не сдавала я своих совсем самую малость панических позиций. Из-за чего остановившись у кресла, принялась сокрушаться: – Мне казалось ты посоветуешь что-то более дельное. Ты же эльфийский, высококлассный маг!

– Думала я смогу тебя учить? – прозвучало над моим плечом и, оглянувшись, я увидела золотые глаза слишком уж близко. Деон замер позади меня и склонил голову, укрытую уже привычным капюшоном мантии. Застуканный за непозволительной близостью эльф, даже не подумав отклониться, спокойно продолжил: – Но как? Моя магия основана на заклинаниях, формулах и прочих прелестях волшебства “обычных” существ. Твоя же сила за гранью этого – будь всё иначе, Ясу бы не понадобились феи для сбора их маны. Ты, как и другие фейри, само воплощение того, что мы зовём магией. У меня попросту нет уроков, способных тебе помочь.

Выслушав Деона, я настолько расстроилась, что вторжение эльфа в моё личное пространство перестало меня волновать.

– Ясно, опять всё самой, – грустно протянула со всей безнадежностью падая в кресло. Деон же остался стоять на месте.

Он недолго поразглядывал моё кислое выражение лица, а затем мягко сказал:

– Не надо так расстраиваться. Учить тебя я не смогу, но есть вариант помочь тебе с идентификацией собственной магии.

– А конкретнее? – тут же встрепенулась я и с надеждой в глазах посмотрела на эльфа, чем вызвала его улыбку.

– На самом деле, – почти смущённо начал эльф, – мне хотелось предложить тебе один из артефактов защиты, но я всё никак не мог подгадать момент, чтобы это сделать. И раз уж теперь зашла речь, то… я могу встроить в защитный амулет ещё одно заклинание. Оно будет тебе точно показывать какой магией ты пользуешься. Со временем это научит тебя без проблем различать её виды.

Такое предложение меня и обрадовало, и вогнало в ступор. Амулет, тем более защитный – дорогое удовольствие, а тут ещё и с дополнительными возможностями, считай сделанный на заказ.

– Ты правда готов помочь? – уточнила я, недоверчиво косясь на эльфа, чем умудрилась вызвать в нём раздражение. Просто мне не верилось, что всё обойдётся без привычной сделки – ты мне, я тебе.

Заложив руки за спину и придавив меня тяжёлым взглядом, Деон произнёс:

– Астрид, когда ты так смотришь, мне очень хочется оскорбиться. Ты меня считаешь настолько бессердечным?

Я открыла было рот, чтобы напомнить, что он сам в этом виноват, как мне его бесцеремонно закрыли ладонью. После чего под моим удивлённым взглядом со вздохом сказали:

– Это был риторический вопрос. Забудь, – дождавшись моего кивка, Деон неспешно убрал свою руку с моих губ и, глядя сверху вниз, продолжил: – Будет тебе амулет. Но перед этим было бы неплохо, если бы ты приняла своё истинное обличие – так я смогу точнее настроить его под тебя.

Скажи эльф последнее с напускным безразличием, или в форме ультиматума, то меня бы это расстроило. Однако Деон будто без лишних слов спрашивал не навредит ли мне его просьба. Конечно, я могу только гадать, что там творится в чужой голове, но в золотых глазах плескалось беспокойство и оно было направлено именно на меня.

Только поэтому я вдруг поняла, что совсем не против показать этому эльфу свой фокус. И даже больше – мне захотелось, чтобы он увидел и эту новую часть меня.

– Нетрудно, – спокойно сказала я и беззаботно пожала плечами. После чего поднялась на ноги, чтобы отойти в ту часть кабинета, где было просторнее всего. Нет смысла оттягивать это действо. Было бы проще превратиться сразу в саду, чтобы испепелить снова вернувшуюся к жизни флору, но скорее всего в нашей ситуации больше подойдёт спокойная обстановка.

Спиной чувствуя чужой взгляд, совсем не такой, каким обычно провожала меня фея из таверны, я ощутила, как сердце в груди забилось быстрее, а щёки окатило жаром. Ещё и атмосфера в комнате стала какой-то… тягучей. Ей-богу, казалось, будто я не в фею сейчас буду превращаться, а стану исполнять приватный танец. Ещё, как назло, и почти всю верхнюю одежду пришлось снять, оставив только рубашку – так крылья из чистой энергии фейри будут ближе к коже, а значит волшебную форма продержится дольше.

Меня сбивали с толку эти ощущения, но почти сразу я поняла в чём дело. Кажется, именно это называют «обнажить душу перед другим человеком», при том по всему выходило, что для меня это в первый раз – даже мой создатель не видел меня такой. Тогда, чтобы разобраться с ним, хватило только крыльев за спиной. Да, наверное, поэтому сейчас так волнительно, и по той же причине в голове засела мысль, что наши отношения с Деоном постепенно что-то меняется.

Ещё во время поездки в столицу эльф будто начал сокращать расстояние между нами, как физически, так и эмоционально. Вот и теперь он выслушал, успокоил, предложил помощь и… старается держаться ближе. Словно это какой-то план, где первым шагом у него отмечено убедить меня, что его близость – норма. Или что случайные прикосновения так же нормальны и не должны вызывать во мне отторжения. Даже сейчас Деон не остался на месте, а замер в паре шагов от меня, будто показывая своё доверие и что он не боится моей магии.

И самое странное, что моя фейская интуиция на этот счёт продолжала упорно отмалчиваться. Если бы мне хотели навредить или использовать, она бы либо вопила, либо скреблась как это было при первом пробуждении в этом мире. После того дня она ни разу меня не подводила. Так почему же сейчас ощущался лишь полный штиль? Разве может быть хоть кто-то настолько “безопасен” для меня? Хотелось бы верить, но… пока не получается.

В любом случае отступать было поздно. Я уже доверилась этому эльфу с золотыми глазами, а моя магия послушно отозвалась, запуская превращение.

Глава 37

Если сосредоточиться на ощущениях, то в момент трансформации я чувствовала только лёгкую щекотку – будто кто-то водит по коже пёрышком, но так аккуратно, что это не вызывает раздражения. Видимо так моя кожа воспринимала близкое присутствие собственной магии. Зато визуальная часть превращения, как всегда, радовала настоящим светопреставлением: нарастающий вокруг поток маны искрился и переваливался голубыми, а так же лиловыми оттенками, воздух рядом пронзали крохотные серебренные молнии, которые из-за размеров больше походили на злобно жужжащих светлячков, и вся эта красота обступила меня плотным, непрозрачным кольцом в тот миг, когда одежда начала растворяться. На её смену пришло уже привычное короткое платье, сидящее на мне как перчатка, а также увесистый венок на голове. Последними проявились крылья, сверкая так ярко, что пришлось прикрыть глаза.

Когда же я подняла ресницы, аккуратные часики на моём запястье начали обратный отсчёт времени, данного на этот облик, а все спецэффекты растворились без следа. Заметив, что Деона не снесло к стене, я украдкой выдохнула. Мне всё же удалось сдержать поток и не дать ему распасться неслабой ударной волной – если бы сделала так, как это обычно происходило в саду, кабинет эльфа пришлось бы долго восстанавливать, а его самого, вполне возможно, соскребать со стены. Забавно, что Деон доверяет моей магии больше, чем я сама. Кстати, об эльфе – кажется, я его сломала…

Уж не знаю, что поразило Деона в моём превращении больше всего, но у него мало того, что натурально отвисла челюсть, так он ещё и застыл соляным столбом. Только взгляд золотых глаз медленно перемещался между венком, крыльями да платьем. На мои оголенные ноги Деон вообще не смотрел, будто нарочно избегая опускать взгляд.

Стоит отдать ему должное – эльф взял себя в руки довольно быстро, но вместо слов восхищения, удивления или чего-то в таком духе, он как-то больно протяжно втянул воздух, а потом тяжело выдохнул. Затем зажмурился, потёр переносицу и снова открыл глаза. Картина не поменялась. Так что Деону пришлось признать, что зрение его не подвело и перед ним не девчушка размером с ладонь, а всё такая же высокая девушка, которая по какой-то причине стоит и сверкает голубыми прожилками крыльев бабочки.

– И так всегда? – наконец заговорил Деон, судя по засиявшим радужкам, активируя магическое зрение. Сразу же почувствовав себя как перед рентген аппаратом, я поежилась и ответила:

– Да. А что не так?

По эльфийскому точёному лицу читалось, что он скорее пытается понять, что вообще было так, как надо, но это мало получалось. Поэтому Деону пришлось признаться:

– Пожалуй всё, от… представления перед воплощением, до самого облика. – Озадачив меня такой оценкой, эльф с серьёзным видом приблизился и голосом доброго доктора спросил: – Я могу прикоснуться к тебе?

Кивнув в знак согласия, вдруг припомнила, что в день нашего знакомства, когда Деон лечил мне ногу, он не заботился о таких мелочах как моё разрешение. На него так повлиял страх перед непонятным существом? Хотя нет, он сейчас точно не напуган – взволнован, обескуражен и подвержен любопытству, но определённо не объят страхом. Тогда что же это? Желание улучшить наши отношения в надежде на помощь в будущем? Или же… тот самый, сакральный интерес, что растёт и во мне?

Пока я задавалась всеми этими вопросами, прохладные пальцы Деона, окутанные золотистой дымкой, сомкнулись на моём запястье – может он так измерял пульс, а может считывал так нужные ему магические данные, но у меня настолько простое действие вызвало новую волну смущение и чего-то похожего на трепет. Видимо эльф слишком уж нежничал, тут любая девушка “неправильно” отреагирует. И чтобы хоть немного отвлечься от дурных мыслей, так и норовящих пробудить во мне довольно таки давно похороненное кокетство, я наигранно равнодушно пожала плечами и сказала:

– Не знаю, что тебя не устроило, но так было с самого начала. И облик, и магические пляски перед ним.

В этот раз Деон позволил себе усмехнуться и покачать головой. Словно я пыталась убедить его в том, что гроза со снегом – обычное дело.

– Астрид, – начал Деон, плавно перемещая свою ладонь вдоль моей руки, – ты фей в живую вообще видела?

Очень большим усилием воли игнорируя ощущение тёплого лучика солнца, скользящего от запястья до плеча, я немного нервно пустилась в рассказ:

– Ну-у-у, можно сказать видела мельком. Фея из таверны от меня постоянно пряталась, только вот сегодня мы с ней немного поговорили, и то она держалась на расстоянии. А в лесу я как-то краем глаза заметила, так понимаю, сприггана, но он при виде меня очень быстро потерялся среди деревьев.

Мои слова заставили Деона тихо рассмеяться и, глядя в глаза, лукаво произнести:

– А ты знаешь, что является ядром магии любого из фейри независимо от вида?

– Особая мана? – выдавила я в ответ, после чего не удержалась и громко сглотнула. Просто то ли эльф был не в курсе того, каким он может быть обворожительным, когда вот так смеётся, то ли он, наоборот, знал об этом и нагло пользовался таким запрещенным приёмом. Ещё и эта рука на обнажённой коже – меня тут точно обследуют или же соблазняют? Хотя-я-я, что мешает остроухому интригану делать сразу и то, и другое?

Или же это просто мне пора хоть ненадолго отвлечься, взять отпуск и отправиться в южную столицу оборотней, где нравы свободнее, чем ветер в пустыне. Только там можно без дальнейшего замужества приятно провести время. А то неровен час и я сама накинусь на кое-кого блондинистого и ушастого.

Наверное, мне при таких мыслях стоило сделать лицо попроще, потому что снова рассмеявшись, уже явно потешаясь над моей реакцией, Деон сказал:

– Нет, не мана, а…, – взяв паузу, он наклонился ко мне и поделился на ушко секретом, – воображение, фантазия, сила мысли. Называй как хочешь, сути это не изменит.

Теперь полностью уверенная, что гадкий эльф смущает меня нарочно, я отбросила стыд и, подняв лицо так, чтобы кончики наших носов почти соприкоснулись, с усмешкой уточнила:

– То есть ты намекаешь, что магический вихрь и мой внешний вид именно такие, потому что я этого захотела?

– Да, – невозмутимо отвечает Деон, пока его глаза разгораются с новой, уже далеко не магической силой, – видимо ты представляешь себе фей именно такими. А эти оковы, – голос эльфа звучит всё более бархатисто, а его пальцы оказываются снова на запястье, указывая на часы, – ты так же создала сама. Видимо так тебе спокойнее жить с полученной магией.

Поняв, что уже не выдерживаю бурю в чужих глазах, первой отвожу взгляд и смотрю на своё запястье в плену широкой ладони. Она кажется очень светлой на фоне моей кожи цвета кофе с молоком.

– Глупости, – неспешно отвечаю, боясь, что голос может дрогнуть, – зачем мне самой себе усложнять и без того невесёлую жизнь?

Натиск Деона вдруг ослабевает, он отпускает мою руку, но прежде, чем полностью освободить меня от своего плена, легонько касается пряди моих уже куда более шелковистых волос и произносит:

– Твой страх положил основу этим ограничениям. Видимо окружающего мира ты боялась чуть меньше, чем своей новой сущности.

– Это только твои догадки, – говорю, упрямо встряхивая головой. Так мне хотелось прогнать и наваждение, которое на меня очень невовремя наложил Деон, и досаду от того, что этот эльф так легко понял то, что даже для меня оставалось загадкой. Одно дело позволить кому-то разок заглянуть в душу и другое быть этому “другому” открытой книгой.

Почувствовав, как я напрягаюсь, Деон пропустил мои волосы сквозь пальцы и шагнул назад, выходя из моего личного пространства. Только после этого он включил образ того самого мага, что встретил меня в этом замке:

– Просто я зрю в корень самой магии, того требует моя работа, – сказав это Деон направился в ту часть своего кабинета, которая нравилась мне меньше всего.

Однако даже так я последовала за ним. Видимо мне придало храбрости то, что я всё ещё в том самом виде, который считаю едва ли непобедимым. Ну или то, что совсем недавно хозяин этой магической лаборатории смотрел на меня совсем не как на подопытную мышку.

Подойдя к столу, где было полно кристаллов всевозможных форм и размеров, Деон взял один и вливая в него свою ману снова заговорил:

– Мне хочется изучить магию во всех её проявлениях, понять, как и при каких обстоятельствах она меняется, что на это влияет и как подобное контролировать. – Тут Деон бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил: – Иначе не создать голема, способного незаметно следить за кем-то, или оберег, настроенный на экстренную защиту. Чтобы всё это сотворить мне пришлось докопаться до самых тонких проявлений магической материи.

Слушая Деона, я невольно вспомнила свой первый рабочий день в этом замке. Кто бы мог подумать, что наши отношения с живущим здесь эльфом могут не просто выйти из разряда “на ножах”, но и настолько улучшиться. А ещё я вдруг поняла к чему клонит Деон. Он завёл эту тему, чтобы ненавязчиво намекнуть – его род деятельности отличается от того, что творил Яс. Мы действительно не поняли друг друга с самого начала.

– Получается, – начала я, всё смелее оглядываясь вокруг, – ты что-то вроде изобретателя?

– Как видишь меня интересуют именно артефакты, – сделал Деон акцент на то, что с живыми подопытными он не работает.

И ведь правда, если отбросить мои триггеры и присмотреться к кабинету Деона, всё становится на свои места. На полках помимо книг стоят разные колбы с цветными порошками, какими-то жидкостями, мало походящими на то, что было в бункере Яса. Так же здесь можно было заметить уже готовые оправы из разных металлов, цепочки и всё то, что скорее увидишь у того, кто занимается украшениями, чем у мага. Тут так же было полно всяких сухоцветов, среди которых имелись такие, какими я совсем недавно торговала из-под полы – глаз уже бывшего контрабандиста не обманешь.

Услышав, а главное увидев всё это, я поняла: меня перестали пугать даже магические круги, разбросанные здесь и на полу, и на свободных столешницах. Некоторые из пентаграмм, кстати, были нарисованы на ткани какой-то светящейся краской. Видимо это было что-то вроде переносной колдовской станции. И теперь все подобные предметы начали вызывать во мне интерес, а не отторжение!

Стоило градусу ненависти к лаборатории утихнуть, как она показалась мне очень даже уютной и тёплой, такой же, какими всё чаще бывают глаза Деона. Не удивительно, что я осталась рядом с эльфом даже когда время на часах истекло и ко мне вернулся прежний вид. Это ненадолго отвлекло Деона, а также заставило в шутку назвать меня показушницей. После чего между нами завязалась короткая перепалка, которая сошла на нет, когда коварный эльф предложил составить ему компанию за поздним завтраком, позволяя тем самым дождаться “отката” моей силы.

Уже за трапезой я решила немного понедоумевать и спросила у Деона почему за артефакт он не попросит у меня помощи с проклятьем его покровителя. На что эльф очень скептически изогнул бровь и отрезал:

– Если лет через десять я так и не справлюсь с проклятьем Бранта, обязательно обращусь к тебе. Тогда ты точно будешь достаточно подкована в этом деле, чтобы не отправить к праотцам практически бессмертного оборотня.

Логично. Крыть тут было нечем, хоть из гордости и очень хотелось, потому мне ничего не оставалось как покладисто замолчать, а затем впиться зубами в нежнейшую отбивную. Брать на себя такую ответственность я бы всё равно пока не согласилась. Для меня вообще вся эта ситуация с резко появившейся силой выглядит паршиво. Это похоже на то, словно пешехода, ни разу не сидевшего за рулём машины, неожиданно забросили в летящий на всей скорости истребитель и сообщили, что инструкция по управлению самолётом ждёт его при посадке. Да, именно так я себя и чувствовала. И как раз поэтому предпочитала разумно опасаться своей силы. Так и я, и окружающие будут целее.

Глава 38

В итоге, по окончанию зачистки бессмертного сада, мне опять пришлось остаться в замке – дороги замело свежей порцией снега, а Деон снова куда-то пропал. Об этом мне сообщил дворецкий, как и то, что гостевая комната в моём полном распоряжении. Там меня встретила милая, но уже пожилая экономка, которая открыла передо мной один из шкафов гардеробной, порядком удивив её содержимым.

– Мастер Деон был убеждён, что исключительно чёрные наряды вам больше не понадобятся, и потому попросил модистку переделать несколько из них. Можете ими пользоваться, – сообщила экономка, демонстрируя трансформированный наряд фальшивой вдовы. Часть бархатной юбки оставалась чёрной, но теперь её дополняла белая ткань с тёмной и крупной вышивкой. Точно из такого же материала был сшит корсаж, который предполагалось надевать поверх белой блузы с широкими рукавами и рюшами. В комплект к этому наряду шла невесомая шаль, похожая на осязаемое облако.

И хоть мне было приятное такое внимание, но оно заставило чувствовать себя обязанной. Я ведь попросила Деона, чтобы он перепродал всю мою подготовленную для поездки в столицу одежду в лавку готовых нарядов, где её подгонят под чужую фигуру. Так эльф вернул бы часть затраченного, а я бы не ломала голову, что делать с траурным гардеробом. Однако Деон решил сделать по-своему.

Да, одежды стало меньше, но теперь она больше подходила обычной горожанке. Вот только я ей практически не бываю – по гостям не хожу, на празднествах в ратуше не появляюсь, а в основном скачу по лесам, да мотаюсь по городу, при том практически всегда по злачным местам. Но даже так мне оставили возможность чувствовать себя девушкой хотя бы в стенах этого замка.

Думаю, такое можно назвать милым, если… не помнить одну дурацкую поговорку: «Когда мужчина дарит женщине платье, он планирует его снять». Или же я опять просто надумываю? Деон явно из тех, кто умеет и любит ценить красоту, и потому не исключено, что для него находиться в компании девушки в изысканном наряде больше по душе, чем с девицей в рванье. Угу, а подтекст в его недавнем поведении мне просто померещился.

Такая ерунда лезла в голову по одной причине – мне не хотелось даже вскользь думать, что Деон всё делает исключительно в корыстных целях. Боюсь второго предательства я попросту не перенесу и обозлюсь на весь мир. Меня первый раз настолько подкосил, что если бы не вынужденное выживание в другом мире, то затяжная депрессия была б обеспечена. В тот раз, как только я выплеснула злость, на неё место тут же пришло ужасающее опустошение. Потому-то меня и захлестнуло тогда слезами, а также жалостью к себе.

Пережить подобный опыт снова я точно не хочу, и уж лучше буду всегда настороже, буду бдительной до паранойи, но никому больше не позволю завоевать моё доверие, а потом разбить его вдребезги. Так что пока стану просто наблюдать что же ещё предпримет такой же недоверчивый эльф. Может я действительно зря только голову себе забиваю глупостями.

К тому же оставить едва открывшуюся лавку на сутки без своего присмотра оказалось тем ещё испытанием для моих нервов. Поначалу я убеждала себя, что вроде бы нелюдимый Эш уже показал себя достаточно зрелым молодым человеком, который спокойно может справиться даже с самым неприятным покупателем. В добавок к этому ближайшую неделю он будет не один в лавке. Йоран был нанят на десять дней, по истечению которых я смогу понять, насколько он нам подходит, а ещё определиться смогу ли я потянуть сейчас ещё одного работника. Тем более наёмник оказался достаточно ушлым и пообещал за лишнюю монетку не просто стоять столбом, а “втюхивать” товар даже всем нежелающим. Так что посмотрим каким продавцом-консультантом окажется верзила, и проверим насколько хорошо они сработаются с Эшем.

Парня я предупреждала, что могу пропадать на какое-то время по своим делам, но не думала, что уже так скоро оставлю лавку только под его присмотром. Ещё и Рами ушла домой, пообещав вернуться с семенами из её личных запасов. Она убеждала меня, что некоторые культуры нужно начинать проращивать уже сейчас, используя подоконники, горшки с особым грунтом, и специальные тепловые камни. И раз уж она создала райский уголок среди леса, кишащего нечистью, то ей в этом стоит довериться.

В любом случае слоняться по безлюдному замку без дела оказалось не очень весело. Будь эльф здесь, я бы точно уже попросила его перебросить меня хотя бы в подлесок у таверны. Остаётся надеяться, что вернётся он целый и невредимый, а главное до рассвета, иначе придётся под покровом ночи спускаться с противоположной стороны горы –в противном случае свет от моих крыльев могут заменить – а потом ещё долго её обходить.

Так бесцельно блуждая, я вдруг “поймала” дворецкого за чем-то крайне необычным. В одной из многочисленных малых гостиных мужчина разговаривал с кем-то по артефакту удаленного общения, который был просто не по карману человеку его должности. Дворецкий говорил на языке, что был мне не совсем понятен, но стоило его послушать чуть дольше, как мой внутренний переводчик начал выхватывать отдельные фразы «Уйти без лишнего шума», «Провести работу чисто» и «Убрать свидетелей».

Услышать такое и не запаниковать мало у кого бы получилось, но во мне поселилась странная уверенность, что нет нужды бить тревогу прямо сейчас, и потому я осталась относительно спокойна. У каждого свои тайны. Мало ли, чем занят дворецкий помимо своих прямых обязанностей, ведь он частенько исчезал из замка, а Деон относился к этому спокойно. Выходит, он в курсе деятельности этого мужчины, теперь для меня ещё больше походящего на наёмника в отставке. Однако на всякий случай я спрошу об этом у Деона при первой возможности– эльф хоть и может дать мне фору в недоверии, но он не всезнающ.

На том и порешив, я, стараясь не издавать лишних звуков, начала отходить от небольшой щели между створок двери, как вдруг они полностью распахнулись, являя рослую фигуру. Меня накрыло широкоплечей тенью, после чего прохладный воздух коридора разрезало спокойное:

– Госпожа маг, вас ведь предупреждали, чтобы вы не бродили по замку одна. Хозяин будет недоволен.

Пока застукавший меня за подслушиванием дворецкий говорил, мои глаза привыкли к свету за его спиной и это позволило рассмотреть лицо мужчины. Оно оказалось на удивление спокойным, а во взгляде не читалось ни угрозы, ни досады, ни всего того, что должно быть у пойманного с поличным шпиона. Там плескалась только усталость.

Отчего-то почувствовав себя виноватой, поспешно отбросила это ненужное чувство, пожала плечами и сказала:

– Деона здесь нет, чтобы следить за мной, а вы… слишком заняты, – не смогла я не уколоть подозрительного мужчину, раз уж всё равно оказалась поймана. – Вот и решила немного прогуляться в одиночестве. В случае чего с вас спросу не будет – перед господином Брантом сама покаюсь.

Мою самоотверженность не оценили. Сложив мощные руки, на не менее мощной груди, человек, которого язык не повернётся назвать стариком, вдруг без прежнего уважения процедил:

– Слушайте, вам не стоит в это лезть, – тут видимо имелся в виду факт моего подслушивания, потому как дворецкий кивком головы указал себе за спину. После чего уже менее доброжелательно прожигая меня неожиданно тяжёлым взглядом продолжил: – Вы достаточно помогли Деону, хоть я до последнего думал, что ничего из его затеи не выйдет. На этом вам следует остановиться. Занимайтесь своими делами и не суйтесь в наши.

Последнее уж точно сказали, как отрезали. Однако услышанное не заставило меня вовремя заткнуться. Точно так же упрямо сложив руки на груди, что в моём исполнении несмотря на довольно высокий рост, выглядело куда более жалко, меня дёрнуло досадливо фыркнуть:

– Будто я только и мечтаю об этом. Мне своих трудностей хватает.

– Вот именно, – прогудел довольно сурово дворецкий, – не добавляйте себе ещё проблем, подслушивая чужие разговоры. Если бы вы не добились такого расположения у Деона, то этого разговора попросту бы не было. Ничего бы уже не было. Вас тем более.

А вот тут вместо того, чтобы впечатлиться, затрястись от страха и сбежать подальше от ставшего пугающим дворецкого, я позволила себе криво усмехнуться и протянуть:

– Хо-о-о, угрожаете? – мой вопрос был скорее риторическим, потому как угрозу было видно без зрения фей. Чувствуя, как меня накрывает волной хладнокровия, я решила с насмешкой спросить: – А у вас кишка не тонка выходить против мага с атакующим даром? И, кстати, Деон вообще в курсе этих ваших занимательных бесед по дорогущему средству связи?

– Конечно в курсе. Он сам их и инициировал, – всё более звенящим от бешенства голосом признался дворецкий. После чего процедил: – Если бы не этот эгоистичный эльф, я бы уже отошёл от дел, приобрёл домик где-то на юге и спокойно растил внуков, а не выслушивал дерзкие речи его девчонки.

Подняв бровь от крохотного, но оскорбления, я в ответ колко произнесла:

– Уж простите, что на угрозы я отвечаю тем же. Вот такой паршивый у меня характер.

– Или кого-то плохо воспитали, – припечатал в сердцах мужчина. – Твоим родителям стоило проявить больше усердия в этом вопросе.

Вроде бы обычные слова, с которыми в любой злачной подворотне можно встретиться. Там не щадили чужих предков, полоская их с одной целью – вывести из себя недруга. До этого мне удавалось абстрагироваться от подобного. Или скорее я не воспринимала такие высказывания всерьёз. Но то всегда было недалёкое хулиганьё из подворотни, а не зрелый мужчина, к которому я успела проникнуться уважением.

В этот раз стерпеть не получилось. Пусть лица родителей теперь представляли собой размытые пятна, а родственные чувства к ним всё больше ослабевали, но я уверена – они вложили в меня душу, помогли обрести тот самый стержень, что не позволил мне сломаться и забиться в угол от страха, именно благодаря им я стала такой, какая есть. Нахальность же – уже мой приобретённый по ходу жизни щит. И я точно не позволю хоть кому-то так отзываться о тех, кто дал мне жизнь.

Несмотря на седину в волосах и глубокие морщины на лице, дворецкий всегда выглядел крепким, потому моя совесть даже не пискнула, когда с моих рук сорвались разряды молний и понеслись в мужчину. Тот на удивление не испугался, не отшатнулся, а зачем-то резко выставил ладонь перед собой. При этом он стал выглядеть возмутительно спокойно. Будто это не в него летят жалящие разряды.

А как только моя злобно жужжащая магия достигла цели, вместо привычных конвульсий я увидела, как заряд стекает с дворецкого и… просто растворяется в полу! Мужчина же остался абсолютно цел.

– Что за…? – успела поражённо выдавить я, как вдруг рядом оказался Деон.

Секунду назад его не было, и вот он словно материализовался из воздуха, успокаивающе положил руку мне на плечо, а затем бросил недовольно дворецкому:

– Ты что творишь, Рик? Просил же не провоцировать её.

– Твоя ручная магичка подслушала мой разговор с Дареном, – без тени раскаянья заявил дворецкий. – Понимаешь, как я расстроен? У нас с моим заместителем был важный спор в самом разгаре, но из-за неё пришлось прерваться.

– Деон, он…, – попыталась было я обличить своего оппонента, озвучив понятые мной фразы, как вдруг Деон крайне некультурно, и вообще не по-эльфийски цыкнул, после чего обратился ко мне:

– Прости, стоило сразу после возвращения из столицы представить тебе нашего дворецкого как полагается. Тогда бы не случилось этого недопонимания. – Поймав мой озадаченный взгляд, Деон протянул руку в сторону дворецкого, раскрыл ладонь и произнёс: – Астрид, позволь тебе представить нынешнего Ригду Торшильда.

– Лучше просто Рик, – вклинился дворецкий, пока я тупо хлопала глазами на такое заявление и пыталась его переварить.

Пользуясь моим состоянием, эльф с какими-то очень уж взрывающими мозг секретами, поспешил пролить чуть больше света на всю ситуацию:

– Рик помогает мне если не искоренить, то хотя бы остановить развитие подпольного рынка и приструнить чёрных торговцев. Его связи в этом очень помогают. Да и сам Рик довольно негативно относится к этой части нашего мира.

– Погоди, Ригда? – всё ещё пораженная новостью, я подняла руку, останавливая речь Деона. И меча взгляд между мужчинами, немного истерично поинтересовалась: – Тот, который король подпольного мира? Именно тот Ригда, что держит в страхе всю бандитскую часть Торшильда и не только? Но зачем ему работать тут дворецким? – последний вопрос был задан скорее Рику, потому он, сердито косясь на Деона, ответил:

– Девушка, а как, по-вашему, лучше всего прятаться от ненужного внимания? Сидя безвылазно в убежище, вход в который могут найти в любой момент? Или же создать себе новую личность, что будет и на виду, и достаточно в тени для ведения всех дел?

Если отбросить сильное удивление, то всё действительно логично. Каждому королю нужен свой замок, а тут он хоть и не его, но Рик им управляет, хах, так же, как и подпольной частью Торшильда! Зато теперь становится понятно куда пропадал дворецкий (иногда “подданные” нуждаются в личном присутствии своего “правителя”), и куда под покровом ночи любит пропадать эльф. У Деона явно нет проблем с хобби – днём он занимается своими магическими экспериментами, ищет способ снять или изменить проклятье Бранта, а ещё следит за целостностью защиты замка от вандалов и нечисти, в то время как по ночам устраивает налёты на чёрных торговцев. Ну да, тут для периодической прополки сада вообще времени нет. На отдых бы найти.

Если б рядом оказался стульчик или креслице, я бы присела от тяжести накатившей информации. Однако пришлось ограничиться эльфийским локтем, повиснуть на нём и поражённо произнести:

– У меня просто нет слов…, – почти обрадовала мужчин, но тут же добавила новый вопрос к слишком уж непростому дворецкому: – Кроме…, а как вам удалось отразить мою магию? Артефакт?

– Нет, – ответил за мрачного мужчину Деон, – это дар Рика – он может полностью рассеять любую атакующую магию. Как раз благодаря этому ему удалось стать самым долгоживущим Ригдой.

Эльф явно решил это рассказать, чтобы понизить градус моей подозрительности, а заодно показать, что он готов доверить мне такую тайну без контракта. Вот только обладатель той самой тайны был крайне недоволен этим. И решил он это выразить саркастичными овациями и резкими словами:

– Браво, Деон, мои поздравления. Ты нашёл ту, рядом с кем твоя так любимая мной настороженность берёт выходной. – Перестав хлопать, Рик махнул на нас рукой, показывая тем, что не нуждается в каких-то оправданиях со стороны эльфа, и поспешил скрыться в тёмном зеве коридора, бормоча напоследок: – Уму не постижимо, один жалостливый взгляд тёмных глаз и он всё разболтал. А казался таким непробиваемым…

Наблюдая за тем, как широкую спину поглощает тьма, я наклонилась ближе к Деону и шепотом спросила:

– Он тебя теперь во время сна на тот свет не отправит? Или яд в еду не подсыплет?

Напряжённо молчавший до этого эльф прыснул от смеха и весело заверил:

– Не беспокойся, живым я куда полезнее. Рик это знает. Так же, как и то, что ты будешь молчать – Ворон один из немногих его приближенных и он заверил его в этом.

Надо же, кто бы мог подумать, что хорошие отношения с подпольным торговцем редкостями так благотворно скажутся на моей жизни. Вот даже перед самым Ригдой пару баллов набрала за его счёт. Хотя, если честно, вообще предпочла бы не быть так близко с ним знакомой. И как мне теперь спокойно принимать плащ от человека, у которого под пятой все головорезы Мшистого переулка? Вот уж точно временами неведенье – благо.

Глава 39

***

После случившегося я, по понятным причинам, начала напрягаться каждый раз, когда в поле моего зрения попадал дворецкий. Видимо не быть мне тайным агентом – сдерживать свою реакцию оказалось труднее, чем выкрасть ценную информацию из закрытой библиотеки. Тот же замок мне оказалось проще вскрыть с помощью магии, чем делать вид будто человек в ливрее ни разу меня не пугает.

Рик же предпочитал делать вид, что ничего не случилось. Он только иногда бросал в сторону Деона тяжёлый взгляд, при этом явно представляя как поданный тому приём пищи становится для него последним. Видимо и правда если бы не ценность дворцовой защиты, эльфу бы пришлось уносить ноги подальше от точащего на него зуб Ригды. Вместо этого Деон только ехидно посмеивался и говорил, что старому пню пойдёт на пользу встряска. А то он, видите ли, совсем расслабился – никаких бодрящих покушений, никакой опасности из-за каждого угла, только и делает, что живёт в комфорте и покое под защитой мага, так ещё и ворчит на него.

В общем у эльфа с подпольным королём были высокие отношения, в которые я предпочла не вмешиваться. Целее буду. Да и портить “дружбу” с тем же Вороном не хотелось – кто знает, что там за поворотом готовит мне судьба. Вдруг придётся возвращаться к усиленному промыслу труднодоступными ингредиентами, а меня уже занесли в чёрный список. Так что последую доброму совету недоброго дедушки и просто не буду лезть куда не просят. Лучше сосредоточусь на своих заботах.

Правда в город удалось вырваться лишь к полудню следующего дня. И то только с помощью эльфа, которого перед этим пришлось поискать. Ещё за завтраком я попросила Деона переместить меня к Сытому волку, на что мне ответили положительно, а потом вновь куда-то запропастились. Какое-то время я слонялась по комнате, задумчиво крутя черенок своей будущей пристройки. Его, кстати, ещё вчера чуточку модернизировали.

Когда я показала свой трофей Деону он предложил его зачаровать для подстраховки. Тем более у него уже было подходящее заклинание – примерно десять лет назад в замке жила одна из принцесс, и ей так хотелось здесь всё засадить теплолюбивыми деревьями, что никто не смог убедить её в нецелесообразности подобного. Деон с гримасой боли на лице вспоминал истерики двуликой. Они продолжались до тех пор, пока эльф не психанул и не создал специальное заклинание, дарующее росткам и черенкам такую морозостойкость, что их хоть в разгар зимы сажай, растения приживутся. После чего довольная принцесса неделю спустя… выскочила замуж и на прощание сказала, что никогда не вернётся в этот промозглый край.

Пожалев Деона, сразу после того, как отсмеялась, я тогда честно призналась:

– Такая подстраховка мне бы не помешала. А то вдруг черенок загнётся, а Верити просто разведёт руками и логично ответит, что это уже моя проблема. – Тут немного замявшись, всё же решила добавить: – Вот только… мне уже как-то неудобно безвозмездно принимать от тебя столько помощи.

На такие слова эльф лишь фыркнул, продолжая и так и эдак крутить реликтовый черенок. После чего он кивнул своим мыслям и, лукаво на меня посмотрев, произнёс:

– Считай это такой формой извинений. Ты порядком натерпелась, а тут ещё я вёл себя не совсем достойно. – На такое я лишь криво усмехнулась, оставляя более сочные эпитеты для его прошлого поведения при себе. – Просить прощения немного не в моём духе, – между тем продолжал Деон, – потому просто позволь помочь. Всё это для меня сущий пустяк, а тебе будет незаменимо.

– Значит, позже ты не выставишь мне счёт, от суммы которого я приду в ужас? – спросила тогда в шутку, но при этом оценив жест Деона.

Услышав мой вопрос, эльф только рассмеялся и ответил:

– Нет, можешь расслабиться. Обычно я выставляю счёт до того, как берусь за работу.

Деон тогда достаточно долго колдовал над черенком, а затем довольный собой заявил, что теперь это “девочка”. После моего недоуменного взгляда последовало объяснение, что черенок-мальчик побегов бы не дал, но благодаря магическим операциям отныне моя веточка после того, как прорастёт, изредка сможет давать такие же черенки. А те, в свою очередь, помогут либо расширить уже имеющиеся живые апартаменты, либо в случае переезда забрать такой ценный для меня источник энергии с собой, предварительно заблокировав прорастание на продаваемом участке. Как оказалось, такое было возможно.

Надо ли говорить, что подобные вести меня очень обрадовали, лишив доброй части переживаний насчёт черенка? Расцеловать Деона от избытка чувств мне не позволило лишь невовремя проснувшаяся стыдливость – а чего этот пока что не проклятый эльф так прожигал меня своими золотыми глазищами? Будто именно на такую реакцию и рассчитывал!

Совсем не понимая, как себя вести рядом с Деоном, я приняла его помощь и поблагодарила, пообещав по возможности своих скромных сил когда-нибудь отплатить ему. А на следующий день я снова собралась использовать мага в своих целях. Для этого оставалось только его найти.

Снова забив на запрет, первым делом посетила сначала кабинет эльфа, где его не оказалось, затем ещё парочку комнат, где он мог быть, но так и не нашла деятельного мага. Обнаружился Деон случайно. Я как раз шла в сторону его личных покоев, когда в окна второго этажа увидела знакомую мантию в заснеженном саду. Эльф неподвижно стоял в сдвоенном кольце из разного размера валунов (мне это сооружение казалось чем-то вроде обычного сада камней, а на деле оно оказалось местом силы замка) и, не обращая внимания на валивший с неба снег, что-то усиленно колдовал. Это удалось понять, когда я перешла на фейское зрение. Всполохи золотой энергии клубились вокруг Деона, перетекая в едва заметную стену барьера, попутно устраняя излишки снега на маге и подле него, тем самым, не давая эльфу превратиться в сугроб с вредной начинкой.

Спустившись на первый этаж, я решила не отвлекать Деона и, присев на широкий подоконник стрельчатого окна, принялась с интересом наблюдать за происходящим. Правда ради удобства пришлось пожелать, чтобы подоконник стал тёплым, пока я на нём сижу, а то в нынешнюю погоду даже внутри помещения можно было себе что-то отморозить. Как раз по этой причине на мне сейчас были тёплые штаны (не иначе как чудом оказавшиеся в гардеробе), туника из очень мягкой шерсти, чем-то напоминающей кашемир, жилетка из серой замши, и новенький кожух с широким воротником перетекающим в глубокий капюшон на сером меху. Я ведь в город собралась, вот и оделась соответствующе.

Поймав краем глаза в стекле своё едва заметное отражение, я сосредоточилась на нём и принялась поправлять несколько выбившихся из косы прядей. Сегодня, к слову, она была сложнее обычного, оплетая собой голову наподобие колоска и только потом стекая вниз тяжелым жгутом. Покрутившись немного перед отражением, я перебросила косу с одного плеча на другое, а потом вдруг поняла, что… прихорашиваюсь. И ведь начала это делать ненамеренно! Или всё же осознавая с какой целью забросила свои лохмотья в дальний угол? Ну-у-у, не исключено, что совсем чуть-чуть. И вообще, почему бы и нет? Подумаешь, может мне просто нравится внимание Деона, вот и решила подбросить в этот огонь пару дровишек, да немного пококетничать. Влюбляться ведь при этом необязательно.

А пока у меня происходили внутренние прения сама с собой, Деон, похоже, решил пустить корни в саду или же всё-таки превратиться в живописный сугроб. Он продолжал что-то магичить, но теперь игнорировал холодную помеху в виде снега. При этом находясь на улице в своей ни разу не тёплой мантии. Знаю, из любопытства щупала ткань, пока эльф не видел.

Ещё немного понаблюдав за будущим снеговиком, я плюнула на теорию о “вшитом обогреве” в одёжку мага и направилась за его тёплым плащом. Верхнюю одежду эльфа помог мне найти Рик, даже не попытавшись пресечь моё вмешательство. Вполне возможно, так бесхитростно отомстив эльфу.

Накинув капюшон и запахнув кожух, я шагнула за дверь, чтобы тут же попасть в мирный белый плен. Едва не сносящий всё на своём пути ветер стих, позволяя снежинкам тихо шурша падать на землю. Недалеко от порога нашлась недавно расчищенная, но уже засыпанная по голень дорожка. За неимением вариантов получше, я воспользовалась ей, радуясь высоте своих сапог и их непромокаемости. Так, оставляя за собой глубокие следы, я обошла главную часть замка и вышла в тот участок, где колдовал Деон.

Тропинка закончилась как раз у первого круга из камней со снежными шапками, за которую без разрешения шагнуть я не рискнула.

– Деон, к тебе можно? – громко спросила у эльфийской спины и тут же получила положительный ответ.

На всякий случай переступая каждый видимый осколок валуна, я приблизилась к Деону и уже ничего не спрашивая, привстала на цыпочки, отряхнула мужские плечи от снега и накинула на них тёплый плащ.

– Спасибо, – тут же ответил Деон, скрывая улыбку в уголках губ и, продолжая держать глаза закрытыми, добавил: – Скоро закончу, подожди немного.

Послушно замерев рядом, я покосилась на эльфа и какое-то время разглядывала волевой подбородок без намека на щетину, острый кончик носа, плавно перетекающий в хищные крылья, высокие скулы, широкие брови, почти всегда недовольно сведённые к переносице, и очень пушистые ресницы. Последними из-за южной крови я тоже могла похвастаться, но мои ресницы смотрелись роскошно больше из-за их насыщено-чёрного цвета, а у Деона они были тёмно-коричневые, что не мешало им выглядеть не менее шикарно. Действительно красавчик. Особенно когда молчит и не язвит.

Следующим моё внимание привлекли новые всполохи маны Деона. Они золотистой дымкой клубились вокруг и это смотрелось так интригующе, что я не удержалась и протянула руку к ближайшему завихрению. Конечно же оно не “поймалось”, ускользая из пальцев, но я снова повторила попытку. Это оказалось неожиданно весело, а ещё необычно. Чужая энергия ощущалась иначе – она заставляла кровь разгоняться по венам, наполняя меня какой-то неведомой формой азарта, отчего в итоге я сама себе начала напоминать кошку, ловящую солнечные зайчики.

Наверное, мне бы хватило ума так играться с чужой магией и дальше, если бы Деон вдруг не перехватил мою ладонь. Он сжал мои пальцы, а потом резко переплёл их со своими, чтобы тут же оказаться слишком близко и прошептать мне в висок:

– Астрид, никогда не повторяй это с другими магами.

– Почему? – неожиданно осипшим голосом спросила я, чувствуя обжигающее дыхание на своей коже. О чужом гулко бьющемся сердце, чьи удары я ощущала плечом, сил думать уже не хватало.

– Такие действия слишком… интимны, – максимально проникновенно выдохнул эльф, заставляя меня осознать: всё это время вовсе не азарт разливался во мне, а нечто похожее на возбуждение. Это понимание вызвало приятную дрожь в теле и всё усугубилось, когда Деон продолжил бархатистым голосом: – Ты только что словно гладила мою кожу. В самом обнажённом виде, и делала это крайне непристойно, – решил он не иначе как добить меня.

Ой-ёй-ёй, сделаю зарубочку в памяти – не лапать больше чужую магию, а то ещё обвинят в домогательствах. А пока же надо всеми силами удержать себя на месте и не провалиться под землю от стыда. О чём я там думала? Чуточку подогреть интерес эльфа ко мне? Угу, подогрела, он теперь так воспылал, что одно неверное движение и… в город я вернусь нескоро. А у меня там вроде как важные дела…

Роковая часть меня во весь внутренний голос требовала: «Ковать железо пока горячо», но практичная половина всё же взяла верх. Минутная слабость, тем более допущенная по своей же глупости, может потом вылиться в годы проблем. Потому тяжело сглотнув, чтобы промочить резко пересохшее горло, я нервно сказала:

– Ты обещал переместить меня в город. Можно сделать это сейчас?

Про себя же добавила – «Иначе ещё немного таких взглядов и настолько будоражащей близости, и мой мозг возьмёт выходной. А то и целые каникулы».

Деон прекрасно понял причину моего желания сбежать отсюда побыстрее, но он всё равно решительно задушил в себе порыв переступить черту. Вместо этого эльф, продолжая прижимая меня, поднял руку и что-то зашептал. Повинуясь заклинанию, магия послушно открыла воронку перехода в шаге от нас, являя в своей утробе мутные силуэты деревьев, за которыми угадывалась таверна.

И прежде, чем отпустить меня и дать уйти, Деон прошептал:

– Я умею ждать очень долго. Однако с тобой всё моё терпение куда-то испаряется.

– Кажется, – тихо произношу в ответ, – я тебя понимаю. В твоём присутствии моё недоверие тоже куда-то пропадает. И это… очень плохо для меня.

Не до конца протрезвев от прикосновения к чужой мане, я старательно удерживала в мыслях свои последние слова и только поэтому смогла уйти. Исчезновение чужого тепла особенно остро позволило оценить окружающий холод, а затем меня поглотил портал, чтобы выпустить в подлеске недалеко от таверны. Только тут мне удалось отдышаться, а также остудить пылающие щёки.

Теперь эльфийские намеренья вполне себе очевидны (Деон ведь сказал не делать так с другими, а вот про себя умолчал) и в данный момент неплохо бы понять: хочу ли я шагнуть в этот омут, или следует ещё немного подождать.

Глава 40

***

Когда волна накативших чувств схлынула, меня начали раздирать противоречия. Да, Деон мало походил на Яса, но он дал понять, что есть большой процент того, что они не просто выходцы одной расы – оба могли расти в одних условиях, а ещё знать друг друга. Пусть это не делало Деона автоматически таким же плохим, вот только… вырваться из лап одного эльфийского мага, чтобы оказаться в постели другого? Точно ли оно мне надо?

Мужчин в этом мире не меньше, чем в моём прошлом, так зачем мне сближаться именно с этим? И вообще хочу ли я в ближайшие пару лет хоть с кем-то настолько близко сходиться? Прошлый опыт ещё слишком свеж в памяти. Тем более с моим нынешним сроком жизни спешить уж точно никуда не надо. Но… тогда почему я продолжаю искать причины, чтобы перейти от взглядов к действиям? Только ли дело в том, что именно этот мужчина знает мой главный секрет и не проявляет к нему нездорового интереса?

Как же всё-таки сложно оставаться разумной, когда дело доходит до чувств, даже если это простое притяжение – будь я другой, то махнула бы рукой, сказала: «Была не была» и помчала выяснять так ли поняла чужие намёки. Хотя сомневаюсь, что тут вообще имелись другие варианты. То-то меня при дворе полном холостяков представили вдовой, будто приберегая для себя. Хех, или же меня уже просто понесло романтизировать всё, что касается Деона. А такое уже не иначе как диагнозом не назовёшь.

Ворох подобных мыслей крутился в моей голове весь остаток дня, отвлекая от работы, а также мешая общению с покупателями. Просто трудно вести учёт проданного или сразу понять, что имел в виду угрюмый гном, интересуясь нет ли чего позабористее «Вечернего таинства» (сбора с добавлением пряностей: мускатного ореха, имбиря и корицы), когда в голове вертится – поддаться искушению сейчас, или всё же найти менее остроухий вариант?

В итоге самодельная книга бухучёта была отложена, а гном послан… к знахарке на этой же улице. Вот у неё точно найдутся нужные ему афродизиаки. Правда стоить один пузырёк такого будет как вся линейка наших чайных сборов. Понимая это, гном решил просто взять сразу несколько мешочков «Таинства» и довольствоваться лёгким эффектом от разгоняющего кровь чая. Мудрое решение.

Я же, после того как лавка опустела, смогла вернуться к новому витку размышлений. А вот это было зря. Скорее всего как раз поэтому ночью на меня накатила такая волна кошмаров, что мне далеко не сразу пришло понимание: я во сне.

Лаборатория вокруг казалась настолько настоящей, что мне даже мерещились те же, уже, казалось бы, забытые химические запахи. Вот только в развернувшейся сцене моя воля подавлена и влияние создателя так сильно, что полностью подчиняет меня Ясу.

Было так мерзко, так страшно, что далеко не сразу я заметила за плечом сохранившего причёску эльфа того, кого тут точно быть не должно. Позади Яса, вместо того жуткого помощника, почему-то мелькал мой почти забытый жених и мерзким голосом причитал:

– Ты сама во всём виновата…

– Нет, – упрямо трясла я в ответ головой, не в силах без чужого приказа сойти с места. Чувствуя, как по коже на пол стекает жижа из “ванны”, в которой меня превращали из человека в фею, я ещё больше приходила в ужас.

Что Яс, что бывший жених отчётливо видели мою реакцию, и явно наслаждаясь ей человек, с размытым пятном вместо лица, криво улыбался и бросался колкими фразами:

– Ты оказалась такой слабой. Тебе хватило всего-то разбитого сердца, чтобы отказаться от своего мира и пожелать всей душой исчезнуть из него. – «Не правда» – хотелось кричать мне, но голос уже не слушался. – Именно ты в тот вечер желала навсегда сбежать от постигшего тебя разочарования, – шипел змеёй тот, кого я когда-то очень сильно любила. Бывший жених приблизился к застывшему изваянием Ясу, положил руку на его плечо так, будто тот доводился ему по меньшей мере лучшим другом, и продолжил: – Ты сама его позвала. Он только выполнил твоё желание. Так чем же ты теперь недовольна, а, Стелла?

Всё казалось таким реальным, а чужое имя таким родным, что я проснулась с криком, следом за которым последовал ужасающий грохот. Чудом оставшись на кровати, которая мгновение назад парила точно так же, как и вся мебель вокруг, а после моего пробуждения рухнула, на общее счастье не проломив пол, я дала себе минутку отдышаться. Иначе был вариант того, что сердце просто выскочит через горло, оставляя после себя вполне реальную пустоту в груди.

Только после того, как немного отдышалась, я, покосившись на сияющие за спиной крылья, тяжело выдохнула и попыталась успокоиться. Надо успеть взять себя в руки до того, как сюда прибежит хозяйка или кто-то из охраны. Сомневаюсь, что в таверне осталась хоть одна живая душа, которая не услышала гул от падающей мебели – на удивление всё осталось целым и ничего не сломалось. Сосредоточившись на происходящем, вдруг поняла, что сон почти полностью стёрся из памяти (у меня так часто бывает, когда пробуждение происходит резко), и сколько бы не пыталась понять, что меня так напугало, не смогла вспомнить. Зато это позволило в кратчайшие сроки вернуть себе самообладание.

К моменту, когда в мою дверь забарабанили, я, пользуясь тем, что таверна сама по себе излучает массу магической энергии, с помощью волшебства привела номер в порядок, избавилась от слишком уж бросающейся детали за моей спиной и успела накинуть халат. Мою байку о том, будто я свалилась с кровати, попутно задев прикроватную тумбу, проглотили неохотно. Пришлось демонстрировать комнату, мило улыбаться и заверять, что всё действительно в порядке, просто падение вышло громким из-за моего собственного веса. Мне достался взгляд из разряда “такая себе шутка”, после чего инцидент был исчерпан.

Однако, чтобы больше не искушать судьбу, я решила сегодня же съехать, тем более что уже к вечеру у меня рядом с лавкой будет свой уголок. Ещё с вечера заложив основу для живой пристройки, я угрохала на неё как все свои силы, так и подкинутый Деоном накопитель. Теперь надо будет сделать первый этаж, состоящий из крохотного санузла, куда уже подведены грунтовые воды и откуда проложена корне-труба в ближайший сток, и просторная комната, что в будущем станет кухней, а пока послужит моим пристанищем. Вдруг восстановление сил в своём личном живом доме будет не таким мощным и на второй и мансардный этажи придётся затратить не одну неделю.

На том и порешив, я собрала свои вещи, их оказалось не так много, а затем спустилась вниз, где отдала ключ от комнаты, оставив рыжей “администраторше” несколько поощрительных монет. Пусть приятельских отношений между мной и обитателями таверны не завязалось, но вкусную еду и всегда чистые простыни я оценила по достоинству. За такое грех не оставить щедрые чаевые.

Разобравшись с выселением, уже хотела было уйти, как рыжая попросила меня немного подождать. Сказав это, женщина ушла в сторону кухни, а оттуда спустя какое-то время уже вышла румяная хозяйка таверны с корзинкой в руке.

– Держи, – неожиданно протянула мне свою ношу Верити, – надеюсь ты не в обиде?

– Решила напоследок подкупить меня едой? – хмыкнула я, не без интереса заглядывая под салфетку. В нос тут же ударил запах свежей выпечки, а глаз порадовал румяный пирог и отделённые от него тряпицей печенья. – Или же хочешь чуточку поиздеваться? Ведь отныне вашей стряпни мне не попробовать.

Хозяйка Сытого волка усмехнулась, покачала головой и призналась:

– Слышала, ты лавку открыла. Дары Фейри, да? Вот решила поздравить ещё одну бизнес-леди нашего городка. Чем нас больше, тем активнее меняется этот мир, – сказав это, Верити мне подмигнула, а я так и застыла.

Слух слишком уж сильно резануло слова, которые точно не могли произнести местные. Именно это заставило меня внимательнее присмотреться к слишком уж прогрессивной женщине. Какова вероятность того, что…, и она не из этого мира? Кровь Рами довольно давно попала к магам, а значит Яс мог стать не единственным, кто сумел пробить брешь между мирами.

И пока мои мысли лихорадочно метались, оценивая варианты, Верити спокойно продолжала:

– А за стряпню не переживай – у нас уже через несколько дней появится новая услуга. Называется: доставка еды. С её помощью ты сможешь лакомиться нашими блюдами не посещая таверну.

– Какой интересный подход…, – протянула я, стараясь чтобы натянутая на лицо улыбка казалась дружелюбной. После чего будто невзначай спросила: – Ты сама это придумала, или кто подсказал?

Верити почему-то вначале напряглась, чем вызвала во мне новую порцию подозрений, а потом посмотрев по сторонам, придвинулась ближе, и тихо поведала:

– Да был тут проездом один чудак. Всё твердил, что ищет путь домой, а куда именно мы так и не поняли, вот как раз он и подал мне идейку.

Хм, значит точно был ещё попаданец, но мы с ним разминулись? В любом случае нарочно кого-то искать я не стану. Пока, по крайней мере. Может в будущем, когда разберусь со своими проблемами, а также полностью обуздаю свои фейские силы, организую что-то вроде центра помощи попаданцам. Но это так, второстепенные планы.

– Понятно, – уже куда спокойнее ответила я Верити. Затем отсалютовала ей корзинкой и сказала: – Что ж, спасибо за еду, обещаю больше не заглядывать, чтобы не нервировать твою подругу.

– И тебе спасибо за понимание. Удачи, – ответила мне с тем же дружелюбием хозяйка Сытого волка, а затем снова поспешила в сторону кухни. Я только посмотрела ей в след, не совсем понимая зачем ей лично заниматься готовкой? Хотя, у каждого свои причуды. Нет смысла их обсуждать и уж тем более осуждать.

Покидая таверну, я чувствовала себя странно. Будто упускаю какую-то возможность, сама того не ведая. Даже оглянулась на уютное здание, зажатое между двух исполинских деревьев, чьи стволы служили такими же жилыми помещениями. Ответа безмолвная таверна мне не дала, так что только и оставалось пожать плечами, да вернуться к своей работе. Тем более что сегодня я обещала помочь Эшу и постоять за прилавком пару часиков, пока он будет заниматься новой партией сборов. На удивление товар расходился хорошо, что с большей вероятностью позволит нам не только покрыть все расходы на докупку ингредиентов, но и остаться в хорошем плюсе.

И да, у меня там ещё до сих пор не прирученный домовой, который упорно отказывается менять свой облик. Так что у меня совершенно нет времени разбираться в приступах своей интуиции, если это не касается грядущей опасности.

Глава 41

***

– Эш, завтрак! – объявила я о своём приходе, как только за мной захлопнулась дверь лавки. До открытия ещё оставалось время, так что можно было спокойно поесть самой, а также покормить юного и крайне незаменимого фармацевта.

Парень хоть и ворчит постоянно, но к любому делу относится дотошно, а также со всей самоотдачей. К тому же он нравился мне просто как человек – Эш умел держать язык за зубами, когда это требовалось, и терпеть не мог лжи. В его понимании лучше было благородно промолчать, чем постоянно тонуть во вранье. Хорошая позиция, мне нравится. Надеюсь, когда-нибудь я смогу позволить себе такую же роскошь.

Обеденного стола, да и места для него пока в лавке не было, так что, уже привычно застелив скатертью прилавок, я выложила полученные в таверне трофеи, а затем пошла к очагу, чтобы вскипятить воды. На чердаке слышалась возня, так что снова звать Эша я не стала. Отойдёт ото сна, соберётся и сам спустится.

Пока вода закипала, я сходила в подсобку и вынесла оттуда недовольно сопящую клетку. Как оказалось забывать кормить домового чревато – в таком случае его зубы становятся достаточно крепкими, чтобы прожевать даже стальные прутья его темницы, а ещё благодаря пакостливой магии духа все начинали спотыкаться о слегка приподнявшуюся в случайном месте половицу, или вообще обзаводиться “шляпкой” из непонятно откуда взявшегося сухостоя.

Быстро смекнув чьих крысиных лапок это дело, мы обеспечили нашего пленного трехразовой едой, тем самым обезопасив себя и покупателей от проделок вредной нечисти. Хорошо хоть всё произошло до открытия. Иначе среди горожан быстро бы расползся слух о проклятой лавке, что точно лишило бы меня притока покупателей и возможности укорениться в качестве порядочного торговца. Так что во избежание краха только начатого дела, нельзя было забывать кормить магического вредителя.

– Как вкусно пахнет, – произнёс Эш довольно бодрым голосом, как раз, когда я разливала по чашкам кипяток. Парень приблизился к импровизированному столу и сразу же отломил кусочек пирога, отправляя тот в рот.

– Налетай, – сказала с усмешкой я, понимая, что приглашения уже не требовалось. Эш распробовал грибной пирог и взяв себе кусочек побольше, голодно в него вгрызся.

Несмотря на явную жадность Эш ел так аккуратно, что ни на его штаны, ни на рубашку не попало ни одной крошки. Да и вообще парень всегда выглядел опрятно. Куда опрятнее своих сверстников из Торшильда – не удивительно, что среди покупательниц частенько мелькали молодые девушки, мило краснеющие при виде беловолосого красавца с глазами цвета фиалки. Чувствую с таким работником лавка никогда не будет страдать от нехватки посетителей.

Посмеиваясь над своими мыслями, я присоединилась к Эшу. Еда была вкусной, компания очень приятной (да-да, к чавкающей крысе, чья клетка стояла рядом на стуле, оказывается тоже можно привыкнуть), потому не удивительно, что настроение значительно улучшилось. Инцидент с кошмаром оставил после себя лишь лёгкую дымку недоумения, но за обсуждениями планов на день и тот быстро растворился.

Напомнив мне, что сегодня надо пополнить полки с некоторыми сборами, Эш уже хотел было направиться в подсобку, как вдруг в наш разговор вклинилось:

– Дай, – хрипло, но вполне по-человечески произнесли сбоку. Мы с Эшом синхронно застыли, а потом одновременно посмотрели в сторону клетки. Именно оттуда и прозвучала короткая фраза.

Под нашими удивлёнными взглядами крысиная лапка высунулась между прутьями настолько, насколько те позволяли, и… устремилась к печенью. Оно лежало в блюдце рядом с моим локтем, при том в гордом одиночестве – их там вообще-то оставалось три штучки. Домовой недотягивался до последней печеньки совсем чуть-чуть и видимо только поэтому привлёк наше внимание.

Отметив, что крысиная морда стала больше походить на кошачью, я подтолкнула печенье к когтистой лапе и хмыкнула:

– Значит путь к твоему сердцу тоже лежит через желудок. Главное было найти правильные подношения. Жаль только я не особо умею готовить.

– Тогда придётся раскошелиться, – фыркнул в ответ Эш, с интересом наблюдая как наш крыс усаживается на пухлый зад и с блаженством на всё более кошачьей морде поглощает печенье. И как только домовой самозабвенно облизал каждый лысый палец, Эш посмотрел на меня и серьезно добавил: – Когда он присмиреет, то может стать не только хорошим охранником, но и начнёт притягивать вполне реальную удачу. Думаю, она нам не помешает.

Что верно, то верно – пусть в силу везения верят далеко не все, но без него практически невозможно добиться желаемого. Да, без твоих собственных усилий и хоть каких-либо действий любая удача бесполезна, но, если добавить её в общее уравнение, на выходе будет ждать только успех. Стало быть, в список расходов теперь придётся внести вкусняшки для домового.

И вот пока в моих мыслях монеты на содержание домашней нечисти со звоном складываются в кругленькую сумму, кто-то, кажется, решил взять на таран лавку. На моей памяти в нашу дверь так ещё не тарабанили.

Недоуменно переглянувшись с Эшем, я поспешила открыть до того, как не такую уж и хлипкую створку снесут с петель. Вдруг потом ещё и откажутся ремонтировать дверь за свой счёт.

– Вы хозяйка этой лавки? – пробасил мужчина в форме стражника, как только я выглянула наружу.

– Да, – осторожно ответила, краем глаза замечая, как ранние прохожие замедляют шаг поблизости. Понимая, что такой случай может плохо отразиться на лавке, я нацепила на лицо самую доброжелательную улыбку и спокойно спросила: – Что-то случилось?

Мужчина поправил меховую шапку, в которую, судя по форме, была вшита пластина из дублённой кожи, и угрюмо ответил:

– Случилось. Вам велено немедля проехать в ратушу и лично получить обвинительную.

– Обвинительную? По какому поводу? – достаточно бесстрастно уточнила я, при этом холодея изнутри.

– Не ведаю. Моё дело маленькое – доставить вас в ратушу к законнику Деярди. Он всё объяснит.

Больше от стражника ничего узнать не удалось. Даже время потянуть не вышло – меня едва ли не за шиворот утащили с порога, игнорируя попытки Эша помешать такому действу, и не дав мне даже накинуть кожух. После чего моё ещё ничего не понимающее тело втолкали в крытую, глухую повозку на полозьях, где и разговаривать-то было не с кем. Так что на пути в ратушу мне только и оставалось незаметно согревать себя магией, смотреть в крохотное окно на серое, низкое небо, да прикидывать в уме какое из моих делишек всплыло наружу. Хотя, будь это связано с вылазками в лес без разрешения, то меня везли бы не в ратушу, а прямиком в темницу. В остальном же я вела себя согласно местным законам. По большей части.

Сделав такие выводы, я постаралась сохранять спокойствие и холодную голову – лишние нервы и уж тем более истерики точно не помогут. Тем более раз меня везли не в кандалах, и не под полным конвоем, да и в ратушу дали зайти самостоятельно, поводов сильно паниковать не было. А раз так, то сомневаюсь, что возникшую проблему невозможно будет решить без… применения магии. Чего бы мне очень не хотелось – по слухам в главном здании Торшильда хватает артефактов, которые если не блокируют ману, то улавливают её на таких частотах, что даже фей без проблем ловят. Так что колдовать там мне не стоит, если я, конечно, не хочу после этого удариться в бега.

Уже без лишней грубости меня провели узкими коридорами по главному административному зданию Торшильда, после чего стражник остановился перед зловещей дверью. Табличка на ней гласила: «Урегулирование магических нарушений».

Та-ак, а вот это уже интересно. Неужто кто-то из криминальных личностей, по чьим телесам прошлись мои молнии, решил выдвинуть против меня обвинения? Нет, такого точно не могло быть. Мой статус в городе возрос, а значит представителям окраинных каст сами власти не дадут пойти против того, у кого положение выше. Неужто среди так и норовящих меня “пощипать”, оказался заскучавший отпрыск из срединной, а то и высшей касты? Если так, то я попала…

Именно с такими мыслями я вошла в кабинет, где меня ожидал сморщенный старичок с колючим взглядом, брошенным в мою сторону поверх монокля. Он молча принял моё осторожное приветствие, убрал дощечку, куда, судя по бегающим символам, проецировались последние новости города, а затем достал из ящика стола пергамент и кивком головы указал мне на стул напротив него. К слову, тот оказался мало того, что жутко неудобным, так ещё и стоял на приличном расстоянии от стола. Будто посетителю всеми силами пытались показать – он тут не на праздной беседе.

Как только я села и затихла, законник поправил мутное стёклышко, чудом удерживающееся на его носу, а затем зачитал мне обвинения в несанкционированном фейрийском колдовстве. Стоило это услышать, как мне резко поплохело. Благо законник этого не видел, потому что продолжал считывать причину моего присутствия здесь и оказалось, что дело было не в моих проделках, а… во вчерашнем взращивании черенка! Кто бы мог подумать, но на это тоже нужно было получить разрешение! Проклятье!

Каюсь, сама виновата, что не подумала об этом. Просто для довольно средневекового антуража здесь была прилично развита бюрократия, о чём я частенько забывала. Да и стоило получить такой редкий подарок, как все мои мысли закрутились только вокруг результата и ни разу не скользнули на тему законно ли это. К тому же в документах на лавку чётко прописано, что с момента первой выплаты я имею право проводить как в здании, так и на прилегающей территории ЛЮБЫЕ работы.

Стоило об этом вспомнить, как я воспряла и не постеснялась вступить в дискуссию с законником. Мало ли, может ему просто нужен был повод стрясти с меня золота. Да и вдруг в его возрасте память уже не так хороша, и он упустил этот мелкий факт из виду.

После моего напоминания о пункте в договоре на собственность, законник всем своим видом – как оказалось до этого от него веяло дружелюбием – начал источать недовольство. Видимо он ожидал, что такая встряска выбьет меня из колеи, не даст “качать права” и страж порядка быстренько состряпает мне штраф, а то и что-то покрупнее. Не зря же мне даже опомниться не дали и притащили сюда.

Однако, несмотря на завязавшуюся между нами перепалку, сведённую к правилам города, под конец спора законник Деярди обложил меня неоспоримыми аргументами, тем самым, не оставляя шанса отстоять свою правоту.

– У вас не было разрешения, – в который раз отчеканил грозный старичок, – на применение данного вида строительных работ. Вы были обязаны подать прошение, дождаться его одобрения, получить бумагу от одного из магистров Гильдии и только потом запускать процесс магии фейри. Более того, вы были обязаны поставить на учёт артефакт растительного происхождения у того же магистра магии.

– Об этом нигде не говорилось, – произнесла я в последней попытке снять с себя нависшие проблемы.

– Закон о магических артефактах любых видов, – припечатал законник, швыряя на стол бумагу с нужным пунктом.

Показательно вчитавшись в местные закорючки, я поджала губы и недовольно сказала:

– Здесь нет ничего о черенках, так что откуда мне было знать…

– Не знание не освобождает от ответственности, – прозвучала грозная фраза, что оказалась знакома и этому миру. – Стоило просто прийти в ратушу и спросить, а не сломя голову активировать возможно опасный предмет без надзора мага.

– Я сама маг, – очередная попытка ухватиться за соломинку, которую тут же отбивают строгим:

– С даром. Боевым. Что бы вы сделали, выйди подобная магия из-под контроля? Испепелили бы соседей раньше, чем до них добралась разбушевавшаяся магия фейри? Не смешите. Ваша вина очевидна.

После этого законник Деярди полоскал меня ещё очень долго. Кажется, проще было оказаться в темнице, чем загреметь в кабинет этого кровопийцы, решившего перед вынесением наказания устроить мне словесную порку. Отвечать на его высказывания я перестала довольно быстро, но поняв, что наказания не избежать, решила в ответ мелочно потрепать нервы оппонента. Тем более он сам дал повод.

Стоило законнику шлепнуть передо мной бумагу, которую надо было подписать, как я на отрез отказалась это делать. Уж больно мне не понравился мелкий пункт о каких-то пошлинах. При том ежегодных.

Наткнувшись на такого несговорчивого гражданина, законник не стал мелочиться и… приказал запереть меня до вечера в комнате, где кроме похожего колченого стула ничего не оказалось. Вот так печально коротая день, я вздыхала над своим проколом, да радовалась, что успела плотно поесть перед этим происшествием. Иначе на новой встрече пришлось бы развлекать законниками руладами из недр своего голодного организма.

А закончилась данная невесёлая история как-то резко и совершенно неожиданно. Когда я, качаясь на стуле, напевала себе под нос песенки, и уже прощалась со своими сбережениями, дверь открылась, и незнакомый стражник подозрительно вежливо объявил, что всё улажено и я могу идти куда пожелаю. Более того, он сказал, что законник Деярди приносит свои глубочайшие извинения!

Вначале мне даже показалось, что надо мной так решили посмеяться, дать почувствовать вкус свободы, а потом резко захлопнуть перед носом дверь, тем самым роняя мой моральный дух ещё ниже. Однако спокойно, а главное без помех выйдя из ратуши, я отыскала причину таких перемен.

На освещённой фонарями и уже успевшей опустеть подъездной, стояли больно знакомые сани. Такой же подозрительно знакомый кучер, спрятав голову в высоких воротник тулупчика, дремал на козлах, совсем не обращая внимания на срывающийся снег. А внизу широких ступеней ратуши задумчиво вышагивала высокая фигура в плаще и глухом капюшоне. Странно, но даже так я легко узнала его. Не потребовались ни эльфийские уши, ни всполохи золотых глаз – походки оказалось достаточно.

Бесшумно сбежав по лестнице, я остановилась рядом с Деоном и спросила:

– Как ты узнал?

Он обернулся прежде, чем мой голос разрезал морозный воздух. Как только Деон увидел, что на мне нет верхней одежды, в тени его капюшона недовольно поджались губы и эльф шагнул ближе, пряча меня под полой своего плаща.

– Я хотел отдать тебе артефакт, – прозвучал короткий ответ, будто бы полностью объясняющий зачем Деону ради этого было ехать в город. Он ведь мог просто дождаться, когда я снова вернусь в замок. – Всё в порядке? Тебя не обижали? – последовали совсем уж неожиданные вопросы от вроде как не такого уж и надменного эльфа.

– Думаешь, у них бы получилось? – хмыкнула я, отмечая, что Деон не стал слишком сильно приближаться. Укрыв меня от зимнего холода, он оставил немного пространства между нашими телами, словно давая возможность именно мне решить, сократить его полностью или оставить всё как есть. Тем более магия позволяла Деону согревать меня без прикосновений.

– И то правда, – хрипло усмехнулся Деон, старательно пряча раздражение. И судя по тому, как прозвучало далее имя законника, направлено оно было именно на него: – Теперь насчёт Деярди можешь не переживать – я дал нужные разрешения, и подтвердил, что лично стабилизировал росток. Проблем больше не будет.

Забавно, но в голове почему-то опустело. Меня накрыло таким облегчением, и такой радостью, чьи причины пока мне были неясны, что стало как-то неважно: приехал ли Деон и правда сюда по счастливой случайности, или же ему кто-то сообщил. Он просто спас меня, не требуя ничего взамен. Сейчас, рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности, а большего знать мне и не требовалось.

– Спасибо, – в итоге тихо сказала, а затем, поддавшись порыву, обняла Деона и прижалась к его груди.

Может во мне и прорва магии, и я довольно сильная, но иногда ведь каждому хочется побыть чуточку слабым. А мне уже довольно долго не выпадало такого шанса.

Первый миг Деон стоял напряжённо, будто боясь сделать ненужное движение, но потом меня полностью накрыло полой чужого плаща, а горячая рука оказалась на моей спине. Стало так тепло, как никогда раньше.

– Хм, что это? – вдруг тихим, задумчивым голосом спросил Деон.

Ощущение комфорта оказалось таким приятным, что с ним не хотелось расставаться. Однако любопытство взяло верх. Оторвавшись от груди Деона, я посмотрела на его лицо, которое, о чудо, уже не скрывал капюшон, увидела, что он смотрит куда-то вверх и проследила за его взглядом. На небе ничего необычного не наблюдалось – только облака, то и дело застилающие звёзды, да редкий срывающийся снег.

– Я ничего не…, – начала было говорить, одновременно поворачивая голову к эльфу, как вдруг меня прервали.

Осторожное касание тёплых губ смело все противоречивые мысли из моей головы, а сам поцелуй так глубоко врезался в память, что теперь я вряд ли хоть когда-нибудь его забуду. Этот привкус мороза на кончике языка, это жаркое дыхание, и этот гул собственного сердца – такие важные мелочи навсегда останутся со мной. Словно тёплый уголёк рядом с сердцем, а также дурманящая мысли дымка, наш первый поцелуй оставил после себя неизгладимый след.

Что ж, судя по всему, я правильно опасалась попасть под чары Деона – они оказались такими же тихими, как спящие улочки Торшильда, незаметными, как гулящий над черепичными крышами ветер, и такими же сокрушительными, как магия этого мира. Не знаю каким будет итог у нашего взаимного притяжения, но в одном я уверена – этот мужчина смёл все следы предыдущих отношений. Теперь некогда любимый человек навсегда остался в прошлом. А раны, нанесённые им, наконец стали затягиваться.

Глава 42

***

– А ты, оказывается, изворотливая, – весело пробасил Йоран, застав меня в лавке через день, после случая с Деярди. – Я как раз успел увидеть момент, когда тебя упаковали и повезли к центру города. Думал всё, отбегалась – законникам только дай повод, прикроют, как пить дать. А нет, гляди, вывернулась!

Наёмника, судя по глумливому оскалу, ситуация забавляла. Ещё бы – временную начальницу повязали, а у неё за плечами точно был не самый законопослушный опыт. Однако принимать близко к сердцу ехидство громилы, знающего толк лишь в кожаных доспехах, да в стальных стилетах, я не стала. Ответила ему таким же насмешливым взглядом и наигранно подозрительно протянула:

– А ты как будто не рад, что твой работодатель вернулся.

– Ещё бы, – гоготнул Йоран, поправляя повязку-бандану на голове. После чего со вселенской печалью поведал: – Так бы я оставил себе задаток, пошнырял бы тут пару дней, подрезал монет, и смылся, а теперь надо контракт отрабатывать.

– Угу, подрезал бы он, – прокомментировал из подсобки Эш, прекрасно расслышав оттуда слова нашего гоп-охранника, – а потом бы очень долго собирал деньги на лекаря.

Я не став сдерживаться, прыснула от смеха. За что на меня с высоты двух метров посмотрели очень грустными глазами и довольно громким шепотом спросили:

– Где ты только нашла этого мальца? Вроде выглядит как лордский сынок, а порой ведёт себя будто самый отбитый отморозок с улицы. Он мне, между прочим, чуть руку не сломал в первый день знакомства.

Глядя на упомянутую конечность наёмника, с трудом верилось в такие слова, но возможно они были недалеки от правды, ведь он всегда уважительно относился к Эшу. Тот, кстати, снова вмешался в разговор, на этот раз показавшись из подсобки:

– Я всё слышу. – Голос фармацевта звучал очень спокойно, но вот это ничуть не умаляло уровня угрозы, когда он говорил: – Йоран, продолжишь меня оскорблять и в твоём пойле, что ты носишь во внутреннем кармане того недоразумения, что зовешь курткой, появятся рвотные ингредиенты.

После такого наёмнику ничего не оставалось, как указать в сторону сложившего руки на тощей груди Эша, и “пожаловаться” мне:

– Во, о чём я и говорил – холёные детишки так себя не ведут. – Откровенно усмехаясь над диалогом парня и наёмника, я только пожала плечами. Не дождавшись от меня желанной реакции, Йоран облокотился на стойку и обратился уже напрямую к фармацевту: – Слушай, Эш, а ты точно не из клана северных барсов? У них что характер такой тихушный, что силища, такая же нечеловеческая, что волосёнки такие же белёсые. Правда они не настолько щуплые, но в остальном прям очень похож.

Раскрывать свою вторую ипостась Эш естественно не стал. Вместо ответа, он сузил лиловые глаза, склонил голову к плечу и задал встречный вопрос:

– А может ты лучше поработаешь? Пока нет посетителей принеси-ка из подвала все ящики с красными пометками. – И прежде, чем Йоран попытался ему возразить, Эш припечатал: – Спасибо.

Встретив такой натиск со стороны с виду более слабого парня, наёмник попытался снова воззвать к моей совести:

– Астрид, может ты его хоть чутка отчитаешь? Он же помыкает мной как зелёной шестёркой!

– Прости, Йоран, – ответила я, не скрывая веселья, – но в белёсой голове гораздо больше полезных знаний, чем в твоей припыленной, так что его положение выше.

– Тьфу, и тут полный котелок подавай, – беззлобно выругался наёмник, после чего без дальнейших споров направился вниз. Эш, задумчиво поглядев тому в спину, в итоге бесшумно последовал за ним. Хм, может он и правда из семейства кошачьих?

Оставшись в одиночестве, я посмотрела на тихую улочку за окном витрины (сейчас обеденное время и потому людей и нелюдей наблюдалось очень мало), а затем уже в сотый, если не больше, раз посмотрела на свою руку. Теперь там на безымянном пальце красовалось кольцо. Три тонких ободка, напоминающих лозы, сплетались в замысловатый узор, который венчал камень цитрина.

Я так и не рассказала Деону об этом интересном совпадении – из всех видов артефактов, он изготовил именно кольцо, а его размер оказался будто нарочно подогнан только под мой безымянный палец. Для этого мира в таком жесте нет ничего особенного. Зато в прошлом на этом же пальце я носила помолвочное кольцо. Действительно смущающее совпадение.

Полюбовавшись бликами в золотом камне, я посмотрела на корзинку фруктов, что точно была куплена не в нашей местности, а также на свёрток, где утром была обнаружена красивая шпилька для волос. Такие мелкие подарки встречали меня по пробуждению вот уже второй день. И если я всё правильно понимаю (а судя по тому, как изгибалась бровь недавно далекого от цивилизации Эша при виде новых подношений, можно даже не сомневаться), то это те самые ухаживания, принятые здесь. Такое поведение Деона говорило о том, что в его планах не мимолётная связь, а нечто большее, гораздо большее. Иначе мне бы просто предложили провести вместе ночь, а не устраивали ритуальные пляски.

Честно? Мне всё это не только льстило, но и очень нравилось. Главное, чтобы эльф ничего не испортил, например предложив мне голову Яса на блюде или выплатив остаток за лавку. Эти дела я хочу сама довести до конца. Без чужого участия. Для меня такой подход станет опорой – раз я смогла справиться и с тем, и с другим без помощи влиятельного любовника, то в будущем смогу справиться с чем угодно.

Хотя, тут женщины именно так и выживают. Используя свою красоту и молодость, обменивают их на помощь мужчины. Однако меня воспитывали в среде, где через подобное уже перешагнули. Я верила, что, если постараюсь, сама смогу стать обеспеченной и для этого необязательно нужен богатый муж. И это моё главное отличие от здешних женщин, чем в пору гордиться.

Мои размышления были прерваны одиноким покупателем. Сухонькая женщина поспешно влетела, схватила со стеллажей пару сборов, бросила на прилавок золотой и пропыхтев «Сдачи не надо» хлопнула дверью и умчалась вверх по улице. Сначала я хотела было убрать монету в ящик, но тут замерла и решила проверить её. Смутные подозрения тут же подтвердились – монета оказалась “порченной”. Так уж вышло, что фальшивомонетчики не дремали и здесь, выпуская в народ монеты, разбавленные более дешевым металлом сильнее положенного, и оставленный золотой оказался как раз из таких.

Эх, теперь придётся сдавать её в монетный двор, но так я хотя бы верну стоимость покупки. И хоть в минусе такая фальшивка меня не оставила, но ради поучительного урока я от всей своей тёмной части фейской души пожелала покупательнице… бородавок. При том за каждую такую проделку по одной, жирной, и не в самых приятных местах.

Движение маны вокруг я заметила сама, а вот её природу показало кольцо. Тёплый и светлый камень потемнел, приобретая более глубокий фиолетовый оттенок. Видимо именно таким образом артефакт будет реагировать на проклятья в моём исполнении.

Что ж, так действительно стало спокойнее – до этого я понемногу колдовала, но цитрин всегда сохранял свой золотистый цвет. Сейчас вот тоже камень вернул прежний цвет, как только моя магия улеглась. И как раз в этот момент в лавку вернулись Эш, а также загруженный коробками Йоран.

– Вот, теперь доволен? – спросил наёмник, поставив стопку из ящиков у подсобки, а затем ретировался к своему стулу у входа.

Эш ничего ему не ответил и принялся копаться в ящиках. И по тому, как на гладком лице проступало недовольство, я поняла, что что-то не так.

– Хм, – протянул Эш, осматривая последний из ящиков, – кажется у нас закончился остроцвет.

Без проблем вспомнив что это за ингредиент, я покачала головой и произнесла:

– Плохо. Им сейчас все фармацевты запасаются, а потому цена будет очень высокой. Можно, конечно, пойти в лес, поискать, вдруг что-то ещё осталось, – последнее было сказано мной крайне неуверенно, потому как я сама и обобрала последнюю точку с этим растением.

Ситуацию неожиданно решил спасти Йоран:

– Это такие колючие шишки, которые растут на коре синей пихты? – Вдруг спросил наёмник и когда Эш кивнул, он воодушевленно продолжил: – А я видел такие на днях, совсем недалеко от Торшильда.

– Сможешь принести? – тут же спросила я, не желая покупать их втридорога. Просто подождать до падения цен не выйдет, потому как сейчас Эш делал самый популярный сбор и это был один из ключевых ингредиентов. Странно только что он так быстро закончился, мы вроде бы им хорошо запаслись.

– Смог бы, – сказал Йоран, – не обледеней сейчас стволы.

Судя по минуте молчания, мы с Эшем одновременно представили как груда мышц, закованная в кожу и меха, безуспешно пытается взобраться по стволу, а потом с тоской съезжает оттуда в сугроб.

Хихикнув над мысленной картинкой, я вышла из-за стойки, обула тёплые сапоги, накинула кожух и, ещё посмеиваясь, сказала:

– Тогда веди. Если и правда недалеко и до них никто не добрался, то мы скоро вернёмся.

– Хорошо, – сказал на это Эш, – я пока присмотрю за лавкой, а к сборам вернусь позже.

На том и порешив, мы с Йораном оставили парня одного, и весело переговариваясь направились из города. Правда пришлось использовать самые злачные из троп – участились несчастные случаи в лесу, и градоначальник усилил патрули, чтобы те предотвращали как можно больше отчаянных вылазок.

Как оказалось такие прогулки в компании громилы бандитской наружности проходили куда спокойнее. На нас косились, но не приближались. Даже моя добротная одежда никого не соблазнила, хотя теперь по мне явно было видно, что серебром я не обделена. Так что благодаря сопровождению неожиданно спокойно покинув город с помощью его самой неспокойной улицы, я направилась в сторону небольшого озера.

В этой части леса мне редко доводилось бродить, потому что рядом тракт и меня могли заметить, потому с чистой совестью позволила наёмнику вести себя. Здесь деревьев было не так много и снег кое-где благодаря ветру проседал, оголяя землю. Однако из-за этого же возле некоторых стволов были сугробы выше моего роста.

– Почти пришли, – сказал Йоран, примерно через полчаса нашей незапланированной прогулки.

– Очень вовремя, – прокомментировала, оглядываясь по сторонам, – а то я уже хотела попенять, что твоё недалеко, оказалось как-то слишком далеко.

Гоготнув, Йоран произнёс:

– Да, вон они, сама посмотри.

Широкоплечая фигура сместилась в сторону, уступая мне дорогу, а также освобождая обзор. Сосредоточив всё своё внимание на ближайшем стволе, я продолжила идти, пытаясь рассмотреть гроздья остроцвета, но тут почва под ногами неожиданно исчезла. Всё произошло так быстро, что я даже подумать ни о чем не успела – только вскрикнуть, взмахнуть руками, да… полететь навстречу кольям в волчьей яме!

В этот момент помимо накатившего страха я почувствовала, как меня что-то начало душить, а потом поняла, что Йоран позади успел среагировать и ухватил меня за шиворот. Оказывается, это не очень-то приятный способ спасения. Горло сжало, несмотря на меховую подкладку, да так, что воздух в лёгкие начал поступать лишь когда наёмник отдёрнул меня от опасного обрыва.

Как только Йоран отпустил мой кожух я закашлялась и начала жадно глотать воздух. Сердце продолжало испуганно барахтаться в груди, но тело уже накрыло облегчением, и я повернулась, чтобы с реальными слезами на глазах похвалить реакцию мужчины, как вдруг услышала от него:

– Ха, получилось! Теперь ты должна выполнить моё желание!

Несмотря на случившееся, мне не потребовалось много времени, чтобы понять смысл его слов. И пока моё лицо деревенело, разум становился кристально чист. Сразу стало понятно куда делись все запасы остроцвета, и почему именно это растение так удачно попалось на глаза наёмника, который что-то забыл в лесу. А ещё теперь было очевидно, отчего нам довелось не раз пересечься. Не только я решила нанять ищеек – Яс успел сделать это раньше меня.

Старательно держа Йорана в поле зрения, я бесцветно произнесла:

– Не понимаю, о чём ты.

– Да брось, Астрид, – уже не так добро, как раньше хмыкнул наёмник, – мой главный наниматель предупредил, что ты фея, хоть и не похожа на них. Как я мог упустить такой шанс? Рассказать кому-то не давал контракт, в котором, вообще-то, не было ничего о твоём спасении, – усмешка становится ещё более издевательской. Ну да, ведь и этот не белёсый котелок, оказывается умеет варить. – Вот я и решил убить двух зайцев. Всю информацию на тебя я уже передал, а теперь неплохо бы получить желание.

Слушая речь никого иного как предателя, я пыталась понять, почему моя интуиция молчала рядом с ним. А, точно, Йоран же не собирался мне вредить. Возможно, это было частью контракта. Сейчас ведь тоже он хоть и подверг мою жизнь опасности, но его целью было спасти меня. Вот же двуличный сукин сын. Пусть о таких мелочах его не предупреждали, но он действовал достаточно осторожно, чтобы не вызвать у меня никаких подозрений. Да уж, было проколом не спросить у него на собеседовании, а не работает ли он на кого-то ещё? Ничего, впредь буду умнее.

Восстановив дыхание и глядя на довольного собой мужчину, я заложила руки за спину и принялась медленно обходить его по кругу, приговаривая:

– Вот как? Очень жаль, что ты оказался таким узколобым. А также жаль, что Яс не предупредил тебя о моей… своеобразности, и не потрудился предостеречь о моей крайней несговорчивости. – После этих слов на лице Йорана промелькнули первые признаки настороженности. И, решив закрепить результат, я резко остановилась и отчеканила: – Так что шиш тебе, а не желание.

Удивлённо моргнув на такой ответ, наёмник попятился со словами:

– Но фея не может отказать…

Меня так сильно накрыло разочарованием, что уже было плевать как долго он следил за мной, какую информацию передал Ясу, и где именно смог убедиться в том, что за моей спиной отрастают крылья. В груди вихрился холод и его срочно надо было изгнать.

На моём лице расползлась злая улыбка, а вслед за ней прозвучало издевательское:

– Сюрприз, на меня не действуют правила фейри. Точнее из-за своего упрямства я им не подчиняюсь. Представляешь, насколько опасной это меня делает? – Любуясь тем, как суровое лицо всё сильнее бледнеет, я с удовольствием закончила: – Но знаешь, раз ты был так добр ко мне, то мою магию на себе всё же испытаешь.

– Стой, – просипел наёмник, выставляя вперед руки сжимающие парные стилеты, – что ты задумала?

Уверена, сейчас кольцо на пальце не только нагрелось, но и снова изменило свой тёплый цвет. Точно так же, как и мои глаза, а ещё снег вокруг – тёмно-фиолетовые всполохи то и дело проскакивали в воздухе, окрашивая попавшие под них снежинки в цвет моей магии.

– Ничего особенного, – сказала я с почти дружеской улыбкой. – Просто немножко… вознагражу тебя. Ты ведь так старался.

Не знаю какой именно я предстала в этот момент перед Йораном, но он не рискнул бросаться на меня, хоть и был вооружен. Вместо этого наёмник попытался сбежать, однако тёмные лозы из чистой магии вцепились в него, не давая сойти с места. Йоран что-то вопил, взывал к моей жалости, но злость в груди требовала выхода. И я поддалась ей.

За спиной раскрылись крылья, уже не такие светлые как раньше, а мана вокруг заплясала настоящим хороводом из мрачных светлячков. Они вились, кружились вокруг своей жертвы, всё спрашивая, что я хочу видеть в итоге и хочу ли вообще что-то видеть на месте этого жалкого человека. Проще всего было поддаться соблазну и заставить его исчезнуть, но я поняла, что в таком случае перестану быть собой. И тогда меня посетила идея, которая тут же стала реальностью.

Дымка проклятья на миг поглотила коротко вскрикнувшего Йорана, а потом исчезла с телом громилы, оставляя на его месте… белого хорька.

Маленький, безобидный зверёк, смотрел на меня как на самого ужасного монстра в этом лесу. И думаю, он действительно недалёк от правды.

Побуравив хорька взглядом, я чётко, со звоном от накала магии в голосе, сказала:

– Это твоё наказание за предательство. Но ты сможешь его снять, правда, как это сделать, придётся понять самому. – После чего без труда приняв облик человека, уже спокойнее добавила: – И да, постарайся, чтобы тебя не съели, а то меня совесть замучает.

Больше не удостоив взглядом проклятого своими силами человека, я, посмотрев последний раз в сторону волчьей ямы, ощутила привкус горечи, отвернулась и побрела в сторону города. Думаю, завтра стоит наведаться в гильдию ищеек, чтобы узнать, как у них продвигаются дела. А ещё, чтобы поторопить их. Иначе есть все шансы, что моя цель скоро сама явится по мою магию и всё к ней прилагающееся. Этого допустить нельзя. Наша встреча должна пройти на моих условиях.

Глава 43

Я полагала, что до возвращения в город успею хоть немного отойти от предательства Йорана. Смириться, что не все, кого мне захочется подпустить поближе, будут хорошими людьми со своими обстоятельствами. Вот только мне до последнего хотелось верить – у Йорана могли быть причины стать тем, кем он стал. Тем более в Мшистый переулок люди попадают не от хорошей судьбы. Жаль только, что историю этого наёмника я никогда не узнаю.

Да, мы не успели стать такими уж друзьями, но меня угораздило уже начать привязываться к этому человеку. Глупо, ведь всё это время Йоран просто водил меня за нос. Как же до обидного знакомо. Пусть нынешнее чувство разочарования не так велико, от него мне не хочется выть и проклинать всё на свете, однако оно будто слегка царапнув, открыло едва затянувшуюся рану. Я думала, что чувства к Деону дадут мне шанс стать сильнее, позволят вернуть веру в чужую искренность. Но на это нужно время. Гораздо больше времени, чем прошло, и сейчас я оказалась слишком уязвима, потому по возвращению в лавку во мне бурлила только ослепляющая, всепоглощающая злость.

Досада ушла без остатка, оставляя после себя нарастающее желание… разрушать. До дрожи в теле хотелось разнести всё в щепки, превратить любого, кто сунется ко мне в пепел, и даже не задумываться о последствиях.

Зачем чувствовать угрызения совести, если можно только пожелав отказаться от неё? Зачем стараться быть хорошей, если тебя окружают монстры, которые только и ждут, чтобы вонзить в тебя свои клыки? Разве парочка добрых людей окупает существование двух сотен лживых, жадных и просто бездушных существ? Глупо надеяться, что чья-то доброта спасёт весь мир – если бросить в корзину к здоровым яблокам гнилое, оно не исцелится, оно поразит остальные яблоки своей гнилью. Да, всё именно так. Тогда какой толк в моём страхе? В борьбе за сохранность своей человечности? Вот именно, в этом нет никакого смысла.

– Астрид? – ворвался в вихрь моих поистине тёмных мыслей взволнованный голос Эша. – Что такое? – последовал вопрос, но стоило парню поймать мой взгляд, как он побледнел, затем метнулся к двери, запер её и сменил вывеску на закрыто. После чего Эш схватил мою руку и потащил в сторону новой части лавки ругаясь на ходу: – Сейчас же возьми себя в руки! Не знаю, что случилось, но, если так продолжится тебя поглотит тьма!

Его слова доходили до меня как через толщу воды. Я вяло оглядывалась, отстранённо гадая куда делись все посетители, пока бормотала:

– Какая разница, ведь всё бессмысленно. Никому нельзя верить.

– Нет, Астрид, – твёрдо говорил Эш, в то время как его рука становилась всё более горячей, почти обжигающей, – всегда есть смысл. Просто его надо найти. Так же, как и того, кому можно полностью доверять. Пойми – это не твои мысли. Тёмная магия проверяет тебя на прочность. Борись с ней.

Ровный голос парня и какой-то отрезвляющий жар его кожи заставили прислушаться. Стоило это сделать как до меня сразу дошло – не случилось ничего такого, чтобы так реагировать, мои чувства будто что-то подхватило, а затем раскрутило их с такой силой, что теперь даже дышать было тяжело. В груди всё клокотало, при этом складывалось ощущение словно там с каждым вдохом что-то растёт. И чем трезвее становились мысли, тем отчетливее я понимала – Эш прав, моя тёмная магия старается выйти из-под контроля.

Попытки не паниковать и просто взять себя в руки ничего не давали. Когда мы ввалились в комнату внутри живой части здания, я изо всех сил прижимала к груди руку с артефактом. Он ярко сиял, стараясь помочь мне обуздать силу, но легче не становилось.

– Не получается, – прохрипела я Эшу, ощущая как в груди начинает биться второе сердце. – Даже с кольцом не легче…

Наконец остановившись посреди ещё пустого пространства, Эш посмотрел на артефакт и напряженно сказал:

– Чары здесь хорошие, но для тебя слишком слабые. Тот, кто его создал, не рассчитывал, что твоя тьма может оказаться настолько сильной. – Прозвучало из его уст совсем не обнадеживающе, после чего Эш спросил: – Здесь тебе лучше?

Прислушавшись к себе, отметила, что дышать и правда стало чуть легче. Вот только ощущение грядущей беды продолжало нарастать, потому уже с отчётливой паникой в голосе я ответила:

– Немного, но что-то всё равно не так.

– Плохо, – обеспокоенно бросил Эш, а затем скорее для себя продолжил, – видимо тотем ещё не вошёл в полную силу. М-м-м, не хотел я этого делать, но такими темпами тебя поглотит тьмой и затем ты обрушишь на нас настоящий хаос.

Отпустив мою руку, отчего на меня с удвоенной силой накатило отчаяние и боль в груди, Эш отошёл от меня на пару шагов, а затем закрыл глаза и начал чего-то ждать.

– Что ты собрался делать? – выдавила из себя борясь с желанием подойти к Эшу. Уж не знаю в чём дело, но его прикосновение меня будто сдерживало, а без него казалось словно я вот-вот развалюсь на части.

– Лечить тебя, – коротко ответил парень, чьи белые волосы легонько зашевелились. Затем он, не открывая глаз добавил: – Против такой непроглядной тьмы может помочь лишь истинный свет. Будем надеяться, что мой окажется достаточно ярким для тебя.

Как только Эш это сказал, он распахнул глаза. В этот миг его радужка стала напоминать чароит, который сиял и искрился ярким светом. Одновременно с этим вокруг Эша начали вспыхивать белоснежные частицы, поднимая своим танцем локальный ветер. Именно от него трепетали белые пряди волос, а также одежда Эша.

Когда ветер заклубился вокруг тела парня, он подёрнулся дымкой, скрываясь полностью за густым маревом, которое спешно увеличивалось в размерах. Испуганно отшатнувшись от увиденного, я оступилась и упала, но при этом продолжала во все глаза смотреть на то, как посреди комнаты вместо щуплого парня появляется массивный… конь? Нет, не конь, а настоящий единорог!

Мощное тело искрилось серебристой шерстью и точно не могло принадлежать Эшу. Вот только фиалковые глаза магического животного, на чьём лбу слабо мерцал полупрозрачный рог, точно были мне знакомы.

– Не бойся, – сказал единорог вполне узнаваемым голосом, – и не вставай, посиди так немного.

Заторможенно кивнув на просьбу самому реликтовому реликту, я осталась сидеть. Тем более даже если бы захотела, то вряд ли бы смогла подняться на ноги. Потому как мало того, что моё тело просто разрывало выходящей из-под контроля силой, так ещё и зрелище перед глазами буквально подкосило. Ведь сейчас по деревянному полу ко мне шагала настоящая сказка в обоих моих мирах. Здесь даже в летописях единорогов упоминали как нечто недоказанное, а значит несуществующее. Обычные лошади с рогом вроде как встречались, но именно в магическое существо с уникальной силой никто не верил.

Но вот он здесь, совсем рядом и имеет вполне себе человеческую ипостась. С ума сойти… То есть лучше всё же остаться в себе, чтобы потом как следует переварить весь уровень ответственности, что взвалила на меня Рами. Старая интриганка – свалила на плечи реликтовой фее настоящего единорога и теперь спокойно занимается своими садами. Ох, и выскажу я ей, если… меня не сожрёт собственная сила.

Между тем Эш обошёл меня, приблизился со спины и очень грациозно опустился на колени, а затем и вовсе лёг рядом, подобно кошке обвиваясь вокруг меня кольцом. Лишь после этого он позволил себе тяжелый вздох.

«И откуда только такая гибкость в лошадином теле?» – вяло текли мои мысли в голове, пока тело постепенно расслаблялось под натиском истинной светлой маны Эша. – «Хотя если присмотреться, то на реального коня единорог походил лишь частично. Хвост у него оказался скорее львиный, с пушистой серебристой кисточкой на толстом кнуте их подвижной плоти, копыта больше напоминали трёхпалую широкую лапу с поджаты пальцами, а массивное тело оказалось неожиданно пластичным – не удивлюсь если в этом виде Эш умеет делать двойной шпагат».

Хмыкнув над последним, не заметила, как сама прижалась к мягкому боку единорога. Его магия хоть и ощущалась мной нестерпимым жаром, но приносила облегчение. По крайней мере давление в груди постепенно сходило на нет, а обречённые мысли, так не свойственные мне, отступали.

– Так-то лучше, – всхрапнул Эш спустя какое-то время. – Чувствуешь? Энергия стабилизируется.

Лёжа в кольце массивного тела и ощущая растекающийся под кожей покой, я облегченно выдохнула:

– Да, мне действительно лучше.

– Больше не хочешь стереть город с лица земли? – подозрительно уточнил Эш в образе единорога, косясь на меня прищуренным глазом. Зрачок, кстати, у него тоже выбивался из образа обычного коня с рогом – он скорее напоминал вытянутый ромб.

Ответив ему удручённым взглядом, напряженно уточнила:

– Я именно так выглядела, когда вернулась?

– Ага, – безжалостно подтвердил Эш, – об этом кричала магия вокруг тебя. Повезло, что из всех в этот момент именно я оказался рядом. – Тут Эш задумался, а затем протянул: – И что-то мне подсказывает, что бабушка как раз поэтому велела мне пока не возвращаться в лес. Видимо ждала момента, когда тебя прорвёт.

Рами считала меня чем-то вроде ветхой плотины и не сказала об этом? Видимо опасалась, что в таком случае прорыв точно случится, а так ещё оставался шанс справиться с магией. В любом случае сложив всё воедино мне больше не хотелось ругаться из-за уникальности Эша – тут оставалось только радоваться подсунутому единорогу. Иначе боюсь представить, что было бы.

– Не знаю как вас и благодарить, – тихо сказала я. На это Эш только фыркнул, правда сильнее чем до этого, отчего моя голова подпрыгнула на мягком боку, и произнёс:

– Запомни то, что чувствуешь сейчас. Это поможет тебе больше не терять контроль. Однако на всякий случай я помещу в твоё кольцо немного своей маны. Так и мне и тебе будет спокойнее.

– Спасибо, Эш, – мягко поблагодарила я парня в теле единорога, чтобы сразу после этого услышать грохот в лавке.

– Астрид! – прогремел голос Деона от входа и прежде, чем мы успели подняться с пола, чтобы Эш без проблем принял человеческий облик, к нам влетел взмыленный эльф.

Его горящие беспокойством глаза быстро нашли нашу колоритную парочку (а я, оказывается, с момента как появилась в лавке, выпустила наружу свои крылья) и от увиденного Деон остолбенел. Какое-то время мы буравили друг друга взглядами, эльф снова осознал, что зрение у него прекрасное, и после этого он протяжно выдохнул. Вот это самообладание, мне до такого расти и расти.

Подтверждая мои выводы о своей выдержке, Деон и глазом не моргнул, когда спокойно спрашивал:

– Первый вопрос – Астрид, ты в порядке? – Вместо ожидания ответа Деон поманил меня ладонью и спустя несколько ударов сердца я оказалась уже в кольце его рук. Единорог проследил за моим парящим в воздухе телом, не став как-то мешать действиям эльфа. Лишь пропустив через меня поток своей магии и проверив моё состояние, Деон закончил: – И второй вопрос – у вас тут, случаем ещё реликты нигде не прячутся?

– Нет, – хором ответили мы с Эшем, ничуть не соврав, потому как Рами в этот момент в лавке не было. А затем я устало опустила голову на грудь Деона и прикрыв глаза, произнесла: – Спасибо, что пришёл, со мной уже всё хорошо. Правда не знаю надолго ли… Такой всплеск силы думаю даже без магии можно было почувствовать.

Успокоить меня поспешил возвращающий свой человеческий облик Эш:

– Об этом не переживай. Твой срыв произошёл в лавке и тотем тут же начал поглощать все эманации. Если кто и заметил что-то, то можно будет списать на проращивание тотема.

– Он прав, – подтвердил Деон, мягко гладя меня по голове, – я ощутил, что с тобой что-то не так, лишь благодаря артефакту.

– Значит установил за мной слежку? – не упустила шанса шутливо подколоть такого притягательного мужчину. – Совсем не романтично.

Сказав последнюю фразу, игриво посмотрела на Деона и заметила, как на его лицо наползает тень, после чего он пытается начать оправдываться:

– Астрид…

– Успокойся и не хмурься так, – прерываю Деона, чтобы честно признаться: – Это шутка. К тому же после случившегося мне наоборот хочется, чтобы ты присматривал за мной. Я ведь чуть не уничтожила город одной силой мысли…, – И уже тише произнесла: – Зачем Яс сделал меня такой?

Хоть ответа на последний вопрос я не ожидала, но Деон всё же сказал:

– Видимо ему нужно было что-то большее, чем золото и власть. – После чего Деон успокаивающе провёл ладонью по моей спине и добавил: – А по поводу срыва не волнуйся, теперь с тобой такого не случится. Камень зафиксировал уровень твоей силы и это поможет мне создать подходящие блоки. Если ты, конечно, не против.

– Астрид, – вмешался в разговор, молчавший до этого Эш, – подумай над его предложением хорошенько. Согласишься и у этого эльфа будет реальный ключ к твоей силе.

Наверное, темой всего дня стало доверие. Подосланный ко мне Йоран, рискнувший не только ради себя Эш, и теперь возникший вопрос о том, насколько я готова верить Деону? Самое забавное, что даже если отбросить чувства, я могу сказать, что готова доверять ему больше остальных. Может дело в его истории, в том, что он, как и я по собственной глупости, отрезан от своего народа. Может в его колючем, но довольно справедливом характере. А может в том самом моменте, что целью жизни этого мужчины является как раз та организация, которой я опасаюсь больше всего. Кусочек к кусочку сложился в картину, на которой уже можно было увидеть ответ.

Немного отстранившись от Деона, я посмотрела на всклокоченного парня, чей вид совсем не вязался с тем существом, что совсем недавно спасло меня от срыва в тёмную бездну, и с мягкой улыбкой сказала ему:

– Эш, ты недавно сам велел мне искать того, кому можно полностью доверять. Что ж, думаю, я уже его нашла. – Посмотрев после этих слов на Деона, я успела заметить тот самый миг, когда в них вспыхнула радость. После чего Деон тихо, но со всей твёрдостью пообещал:

– Ты никогда не пожалеешь о своём выборе.

Знаю, ведь сейчас всё в мужчине передо мной говорило об этом. Пусть нам предстоит ещё многое узнать друг о друге, чтобы стать ближе, однако уже понятно – и он, и я нашли ту самую пару, которой нестрашно доверять.

Глава 44

***

– Ты худшая хозяйка из всех, – прилетело мне на следующий день, пока я стояла за прилавком. Услышав недовольный, низкий голосок мне только и оставалось скептически покоситься на его обладателя и порадоваться, что эта бестия появляется лишь когда посторонних нет рядом.

Выпущенный на волю домовой теперь отыгрывался за своё долгое заключение, не переставая ворчать по любому поводу. Ну хотя бы облик его стал не таким отталкивающим – в настоящий момент домовой выглядел не как упитанная крыса, изрядно побитая жизнь, а как крупный, ухоженный кот с тёмно-серой, почти чёрной мордочкой и дымчатым окрасом пушистой шерсти. Этакая тучка с угрюмой моськой, да вечно урчащим желудком.

Пока я разглядывала это чудо, одна кошачья лапка в тёмном “носочке” ухватила меня за подол платья, а вторая бессовестно умыкнула печенье, стоявшее в вазочке на прилавке в качестве угощения для покупателей. Надо ли говорить, что выпечка исчезла в пасти домового со скоростью света? Однако похищенная сдоба не прибавила настроения магическому коту.

Домовой вперил в меня взгляд зелёных глазищ и продолжил бубнить:

– Из-за тебя по дому постоянно шастают чужие. Пол, вон, вечно затоптан, а входная дверь залапана! – посмотрев на упомянутое, я убедилась, что мои проклятые метёлки как обычно ночью потрудились на славу. Жаль только ворчливому домовому этого оказалось недостаточно, и он продолжил нагнетать: – Но нет, тебе мало, и ты целого коня в дом притащила… Вдруг что случится, кто за ним убирать будет? А этот твой ушастый хахаль со своей магией – тут уже не продохнуть от эльфийской маны! Так ещё и сама фонишь со своим тотемом!

И вот это я слушаю по кругу с того момента, как он полноценно заговорил… Может есть шанс переселить домового в жилище более терпеливых хозяев? Бог с ней удачей! Просто, его послушать, так складывается впечатление будто в лавке не травами да цветами пахнет, а чем-то куда более специфическим. К тому же домовой так убедительно возмущается, что если б не покупатели, то и дело отмечающие какой приятный запах их встречает, то я бы уже начала сомневаться в своём обонянии. Убедительности домовому не занимать, потому не удивительно, что пока на данный момент любой наш разговор заканчивался примерно одинаково.

– Знаешь, – задумчиво начала я, едва дождавшись, когда кот переключится на новое печенье, – раньше ты нравился мне больше. Сидел в клетке, сопел, да помалкивал. Может… вернёмся к прежним отношениям? – в конце коту достался такой красноречивый взгляд, что он решил отступить. На этот раз.

– Ой, всё. Нет смысла тебя уму разуму учить. Снова превратили МОЙ дом в проходной двор, так ещё и огрызаются, – махнул на меня лапой разобиженный домовой и утопал на задних лапах в сторону подсобки, откуда спустя короткое время донёсся звук бьющейся посуды и ругань Эша. Его он, к слову, теперь невзлюбил побольше меня. До того, как Эш обратился в единорога, домовой воспринимал его как наименьшее зло, а теперь вот всё время пытался ему напакостить.

Может между их видами какая-то вражда? Хотя, где бы домовые с единорогами пересекались – по тому, что уже удалось вытянуть из Эша, выяснилось, что его предки предпочитали волю и никогда не жили в четырёх стенах. Это Рами следила за тем, чтобы он вёл себя только по-человечески, потому как обращаться попросту опасно. Драконица нашла юного единорога, когда тот отбился от своей немногочисленной семьи и собиралась заботить о нём до тех пор, пока его родня не вернётся в эти края. Однако те по неизвестным причинам здесь больше не появлялись. Потому Рами просто стала учить Эша всему что знала сама, давая ему возможность в случае чего самому выжить в мире, который пока не готов мирно уживаться с реликтами. И, что-то мне подсказывает, что пока существуют кто-то вроде чёрных торговцев, мир никогда не будет готов ни к драконам, ни к единорогам, ни уж тем более к тёмным феям.

Эти мысли с самого утра то и дело крутились в моей голове. Правда их прерывали то домовой, то тот же Эш с уточнениями по закупке трав, то посетители. Однако это не помешало мне очень ясно осознать одну вещь – а что, если с моей силой, не сейчас, а в будущем, удастся подтолкнуть этот мир к принятию чего-то настолько уникального? Ничто ведь не мешает мне позже присоединиться к Деону и попробовать помочь решить вопрос с чёрными торговцами. Или вообще организовать что-то вроде гильдии, которая будет помогать реликтам и приходить им на помощь. Мне ведь уже не раз говорили, что моя магия ограничивается лишь фантазией и моими страхами. Это ли не настоящее везение? Жаль только, что несмотря на всё это, мне осталось сделать так, чтобы тёмная магия никогда больше не выходила из-под контроля. А вот это проще сказать, чем сделать.

Даже сегодня мне пришлось остаться в лавке не только, чтобы постоять за прилавком, но и по просьбе Деона. Вчера он забрал кольцо для доработки, а Эша со всей серьёзностью попросил присмотреть за мной – удивительно как быстро он взял в оборот моего фармацевта, а тот спокойно его послушался. Эш, конечно, напряженно косился на эльфа до его ухода, но Деон, заметив нервозность парня, поклялся своей магией никому не раскрывать его секрет. Лишь после этого Эш заметно расслабился и пошёл копошиться в травах. Тем самым дав нам с Деоном возможность уже без свидетелей пообниматься, пошептаться и крайне романтично снять стресс, Эш снискал у эльфийского мага уважение.

И хоть Деон вчера вечером старательно не показывал этого, но мне было очевидно, что он злился на себя. Эльфы ведь не любят ошибаться, а тут из-за того, что он недооценил мою силу, чуть не случилась беда. Однако Деон постарался, чтобы это никак не отразилось именно на мне. На прощание он так нежно обнял меня, будто боялся причинить вред не только неосторожным словом, но и прикосновением. Я практически растаяла после такого. Да что уж там – защитная стена пала, а мои чувства с радостью капитулировали. И самое главное: меня это ничуть не расстроило. Словно всё наконец стало так, как и должно быть.

Может по такому поводу стоит сегодня взбодрить моего эльфа? Ближе к вечеру я всё равно собиралась в замок, чтобы выполнить свои обязанности (мне пытались дать выходной по фейским обстоятельствам, но я настояла – ближе к закату возница должен ждать меня у лавки), а заодно, если Деон никуда не умчится, устроить нам что-то вроде свидания? Да, думаю хорошая идея. Тем более сейчас я остро нуждалась в положительных эмоциях, и романтический вечер точно их подарит.

Стоило переключиться на такие приятным мысли и позволить фантазии разыграться, как на моих губах расцвела улыбка, отчего заглянувший к нам угрюмый покупатель неправильно меня понял и попытался узнать свободна ли я вечером. Пришлось с милой, извиняющей улыбкой отвечать, что я занята не только вечером, но и, возможно, на всю жизнь. Намёк был понят, однако урок мной оказался не усвоен – почти до самого закрытия у меня на лице то и дело расцветала мечтательная улыбка, благодаря которой чуть ли не каждый представитель мужского пола, заглянувший в лавку, спешил узнать о моих планах на остаток дня.

– Смотри, доулыбаешься, – пригрозил мне с усмешкой Эш, когда выносил последнюю партию свежих сборов, – и твой эльф запрёт тебя подальше от чужих глаз.

– Если я буду против, Деон так не сделает. Он очень чутко относится к моим желаниям, – с неожиданной для себя уверенностью ответила и поняла, что это действительно так.

На что Эш фыркнул:

– Ага, пока. – После чего принялся пополнять стеллажи, попутно рассказывая: – Знаешь, как бабушка мне всегда описывала эльфов? Для них у неё всегда было только одно определение.

– Вечно молодые? – шутливо вклинилась я, краем глаза отмечая, как домовой горько вздыхает над лужами растаявшего снега на полу, а затем материализует в руках тряпку и начинает дотошно собирать влагу. Хм, можно было бы напомнить ему, что для этой работы у меня есть чудо-инвентарь, но вдруг хоть так он устанет и нам достанется меньше ворчания.

– Одержимые, – припечатал Эш, возвращая моё внимание к разговору. – Если остроухий на чём-то слишком фокусируется, то буквально становится этим одержим, и поверь, в таком случае ты не пожелаешь быть объектом той самой одержимости.

Хотелось бы посмеяться над подобным утверждением, но если задуматься… тогда такая расовая особенность многое бы объяснила. В летописях упоминалось, что с эльфами никто не воюет, потому как те будут драться до последней капли крови. Единственное противостояние людей против них обернулось победой долгоживущей расы, которая стоила им больше половины популяции. Зато проигравшая сторона теперь ещё много веков будет выплачивать им кругленную сумму на «восстановление популяции». Неудивительно, что после такого остальные государства предпочитаю не трогать эльфов. Мало кто хочет обескровить свои земли ради истребления вечного народа.

Стоило это вспомнить, как у меня не возникло сомнений в словах Эша. Наверное, такое открытие меня бы напугало, если бы не одно «но», которое я поспешила озвучить:

– Даже если так, мне повезло, ведь у Деона уже есть страсть к изучению магии. Так что думаю мне не грозит в один непрекрасный день проснуться в комнате с решётками на окнах.

– Возможно, – не стал спорить Эш, чтобы тут же наполовину серьёзно, и наполовину шутливо добавить: – Но лучше действуй на опережение и вернись к образу холодной, недоступной и временами агрессивной магички. Милая и улыбчивая хозяйка лавки привлекает слишком много лишнего внимания. Такими темпами я ничего не буду успевать.

Поняв, что парень решил немного меня подколоть, бросила ему:

– Не ворчи. Всё равно судя по нашим доходам, я скоро смогу нанять тебе помощницу. Она будет стоять за прилавком, а ты заниматься только травами, да следить за порядком в лавке.

– Что, больше никаких вышибал? – с долей иронии спросил Эш, которого тоже задел поступок Йорана. Но вместо того, чтобы говорить о своих опасениях, я заискивающе произнесла:

– Зачем, если у меня такой разносторонний фармацевт? – и уже заговорила гораздо тише. – Раз уж сила тотема скрывает всплеск магии при обращении, то ты спокойно можешь прибегать к частичному обороту. Мускулы, например себе нарастишь, чтобы было легче справиться с буйным клиентом.

– Я и без этого достаточно силен, – без лишней скромности заявил Эш. – Думаешь, почему вообще состоялась наша встреча? Даже в теле человека у меня гораздо более развита сила, скорость и реакция, чем у любого другого двуипостатного. Поэтому гулять по лесу я предпочитаю в образе человека – если кто заметит парня среди деревьев, это не вызовет много вопросов. Меня, знаешь ли, впечатлили слухи о том, что вид южных лошадей, которых какое-то время по ошибке принимали за единорогов, почти истребили.

Вспомнив как сама думала о чём-то похожем, не смогла не усмехнуться, когда говорила:

– Представь себе, Эш, но я тебя полностью понимаю. Поэтому и стараюсь не светить крыльями.

– Ничего, – успокаивающим тоном начал парень, – когда войдёшь в полную силу, бояться будут уже тебя.

После таких слов я удивлённо посмотрела на Эша – уж не знаю, как он догадался, что моя сила ещё на стадии формирования (Деон сказал – это стало основной причиной срыва), но тут он прав. Мне захотелось задать чуть больше вопросов касательно силы Эша, да и вообще поговорить на тему видов, потому я направилась к двери, чтобы её закрыть. Заодно хотела было выглянуть и посмотреть не приехали ли сани из замка за мной, как дверь вдруг рванула мне навстречу, впуская в лавку что-то маленькое, меховое и очень быстрое. Притом целью этого нечто неожиданно стала именно я.

Нечто в серой шубке и шапке рвануло ко мне, и я не успела толком удивиться, как ребёнок (а это оказался именно он) врезался в меня. Тут же вокруг моей талии появился стальной обруч из вроде бы детских ручек, который начал меня сжимать, да так сильно, что мне удалось лишь прохрипеть, глядя на белую чёлку:

– Хлоя? Это ты? Что ты тут делаешь, да ещё и одна? – короткий взгляд на дверь позволил убедиться, что малышка явилась сюда в одиночестве.

Услышав мой голос, девочка подняла голову, отчего с её волос слетела шапка, и посмотрела на меня обиженным взглядом нереально синих глаз. После чего надув губы, Хлоя спросила:

– Почему ты больше не живёшь у нас? Это потому, что Айю тебя не любит?

Думать, и тем более вести диалог, когда тебя пытаются то ли раздавить, то ли придушить, было не очень удобно, и потому прежде всего пришлось вытолкнуть из себя:

– Милая, давай ты чуть ослабишь хватку, и я отвечу на любые твои вопросы. Договорились? – Девочка всё так же обиженно смотрела на меня задрав голову. И прежде, чем мне показалось, что всё, мои фейские дни сочтены, детские ручки разжались, давая мне свободно вдохнуть. Чуть отдышавшись, я присела, чтобы нам было удобно говорить и мягко произнесла: – Теперь у меня есть свой дом и мне больше не нужно жить у вас.

И пока я думала, почему дочь Верити вообще до сих пор обо мне помнила, малышка с надеждой задала новый вопрос:

– Но ты же можешь иногда заходить к нам? Я так хотела с тобой поиграть…, – при этих словах синие глаза смотрели прямо в душу, пробуждая даже самую глубоко спящую совесть.

Что ж, видимо моя энергия успела “зацепить” этого ребёнка. Мне уже стало ясно – если ко мне притянуло маленького оборотня, то так просто от него не отделаться. Та же троица в королевском замке не отставала от меня до самого отъезда. При этом они толком не смогли объяснить причину своей симпатии и безоговорочного доверия ко мне. С ними произошло то же, что и с этой малышкой – уловили запах цветов, пошли за ним, нашли источник, а когда увидели меня, сразу прониклись дружелюбием. И как с этим бороться (и надо ли это), я так и не поняла.

Потому взяв девочку на руки, вместо ответа, выпрямилась, и решила соскочить с неудобной темы, задав важный вопрос:

– Хлоя, так почему ты одна?

Ребёнок, не заметив коварства взрослого, тут же переключился и принялся мне рассказывать:

– Я была с братиком Барстом, но он куда-то пропал. Дорогу домой я знаю, но вдруг почуяла тебя и пришла по следу. – Хлоя беззаботно болтала, перебирая мои пряди волос, но тут она заметила что-то позади меня, при этом её синие глаза округлились, и девочка с затаённым дыханием спросила: – Ой, а это кто?

Проследив за взглядом Хлои, я увидела лишь Эша с интересом наблюдающего за нашей беседой. Убедившись, что интерес девочки направлен именно на него, улыбнулась и представила парня:

– Мой помощник и… хороший друг, его зовут Эш.

– Ты такой красивый, – с детской непосредственностью выпалила Хлоя и тут же с восторгом выдала: – Женишься на мне, когда я подрасту?

Парень от такого напора подавился воздухом и закашлялся, а Хлоя забыв о нём, снова переключилась на меня:

– Так ты придёшь к нам в таверну поиграть со мной?

– Извини, не могу, – пришлось натянуто отказывать, вспоминая, что эту девочку не так-то легко обмануть.

Мой ответ не понравился Хлое, но она не стала капризничать, а вдруг разозлилась и сказала:

– Я говорила Айе, что тебя не надо бояться, но она не слушает. Мама тоже не хочет верить, что ты хорошая! – при этом девочка так негодовала, что мне… вдруг стало тепло на душе.

Перехватив ребёнка удобнее, я осторожно уточнила:

– С чего ты взяла, что я хорошая?

– Ты не можешь быть плохой, – уверенно заявила девочка, без страха заглядывая мне в глаза. – Злые люди не пахнут приятно, от их запаха у меня в носу чешется. А ты пахнешь теми цветочками, что распускаются только ночью. Очень вкусный запах. И раз папа говорит доверять своему нюху, то я точно знаю, ты не можешь быть плохой.

Цветок, что распускается только в темноте? А ведь точно. Я так привыкла, что здесь приход тьмы несёт с собой лишь опасность, что совсем позабыла – она способна дарить и что-то прекрасное. Те же цветы с нежными лепестками и дурманящим запахом. Значит ли это, что даже тёмная магия может сгодиться для чего-то хорошего? И может ли это означать, что фея с тёмной душой сможет дарить другим свет?

Всё оказалось так просто. Всего-то слова ребёнка позволили ухватиться за такую очевидную истину, дали мне тот самый крохотный толчок, чтобы поверить в то, о чем твердили и Рами, и Деон – цвет магии не важен, важно лишь то, что я с её помощью создаю.

Как только ко мне пришло это осознание, что-то внутри поменялось. Будто магия нашла точку равновесия и разлилась в груди теплом от благодарности к Хлое. С этим чувством во мне начало расти желание отблагодарить ребёнка в моих руках. Вернуть ей частичку того тепла, что укрепило стержень моей силы, а заодно дать что-то полезное, что-то, что послужит только ей.

В этот миг перед глазами промелькнула странная и какая-то нереальная картинка. Высокая девушка с копной белых волос мечется в темноте, не в силах отыскать верный путь. Её отчаянье настолько велико, что она не видит выхода на расстоянии вытянутой руки от себя. Девушка начинает кого-то звать, но там, в густом мареве, её не слышат, и тогда она сдаётся, позволяя тьме поглотить себя.

До конца не понимая, что это было, вдруг понимаю – в моих силах изменить мрачное будущее не только девушки из видения, но и ещё многих, кто похож на неё. Например… троицы оборотней из королевской семьи. Для этого нужно будет подходящее время и место, однако одну судьбу я могу подкорректировать уже сейчас. Осталось только пожелать.

Впервые моя магия заклубилась невидимым потоком для других. Даже Эш ничего не понял до тех пор, пока в моей свободной руке не появилась прямо из воздуха… лента для волос. Она была ярко-синей, прямо под цвет глаз Хлои, а также расшита цветочным орнаментом. Красивая вещица, для будущей красавицы.

– Возьми, это – мой подарок тебе, – сказала я, протягивая ленту девочке. – Если ты снова потеряешься, она укажет тебе путь.

Конечно же Хлоя бросилась отрицать, что потерялась, но при этом с благодарностью вцепилась в подарок. Глядя на то, как девочка радуется ленте, я вдруг поймала себя на мысли, что представляю на её месте ребёнка с чёрными волосами и… золотыми глазами. Думаю, он будет не менее прекрасен и у него появится достаточно поводов так же ярко улыбаться.

Нашу с Хлоей идиллию прервал новый вихрь, ворвавшийся в дверь лавки. В этот раз это был мужчина в подбитом мехом плаще, который взволнованно начал знакомым голосом:

– Простите вы не видели де…, – тут гость прервался и вскрикнул: – Хлоя?! Я везде тебя ищу!

– Братец Барст! – радостно ответила малышка, протягивая руки в сторону мужчины. – Смотри что мне подарили!

Девочку совсем не беспокоило ни тяжелое дыхание, судя по обращению, её родственника, ни его недовольное лицо, которое предстало перед нами, стоило ему скинуть с рыжей головы капюшон, ни мой осуждающий взгляд. Поняв, что раскаянья можно не ждать, глава гильдии ищеек (а это нежданно-негаданно оказался именно он) подошёл ближе, чтобы забрать у меня ребёнка. При его приближении Хлоя сама чуть не прыгнула к нему в руки, так что нам с мужчиной достались ещё по паре седых волос от этой непоседы.

Похвалив ленту и при этом особенно пристально её изучив, глава гильдии ищеек, посмотрел на меня. Поймав его взгляд, я немного удивленно заметила:

– Не знала, что у Верити есть такой взрослый сын.

– Нет, я не её сын, скорее что-то вроде приёмного брат, – смеётся в ответ мужчина, всеми силами мешая малышке примерить на его длинную чёлку подарок. – Хлоя просто отказывается называть меня дядюшкой.

– Ты не похож на дядю, – отрезала девочка, чем вызвала у нас одинаковые улыбки. После чего не удержавшись, я с долей белой зависти отметила:

– Какие у вас интересные семейные узы.

– Да, – кивнул глава ищеек, – пусть в нашей уже большой семье не все связаны кровью, но это не мешает нам считать друг друга родными. – При этих словах в глазах мужчины разлилось тепло, но он быстро спрятал его, стал серьёзнее и вдруг сказал: – Кстати, мы очень вовремя встретились. Я как раз собирался лично передать вам полученную информацию, но это непоседа сбежала по пути сюда, оставив меня одного у лотка со сладостями.

Новой порции обвинений Хлоя терпеть не стала и, стукнув мужчину по плечу кулачком, обиженно заявила:

– Нет, это ты потерялся.

– Ну да, как же иначе, – наигранно согласился с ней глава ищеек, а затем снова обратился ко мне: – Вот, держите, – сказав это, мужчина достал из внутреннего кармана сложенный пергамент. – Здесь всё, что удалось узнать по вашему делу на данный момент. Думаю, вам будет полезно ознакомиться. И ещё – вы вроде бы не упоминали, что цель настолько искусный маг. Моим подчинённым пришлось несколько раз заново брать его след.

И чтобы показать, насколько он опечален сверхурочной работой, даже головой покачал. Не удержавшись, я хмыкнула, при этом с волнением принимая пергамент, и произнесла:

– Дайте угадаю – теперь вам нужна компенсация?

– Нет, – хитро ответил мужчина, – лучше пообещайте мне услугу. Не сейчас, когда-нибудь в будущем.

Это заставило меня насторожиться и оглянуться на Эша. Вот только парня уже и след простыл – в торговом зале остались я, да глава ищеек с Хлоей на руках. Видимо парень убедился, что мне не угрожает опасность и вернулся в подсобку.

Внимательно посмотрев на мужчину, я с любопытством спросила:

– А почему вы решили, что это может быть выгоднее?

Мне тут же ответили искренней улыбкой и признались:

– Так уж вышло, что я самую малость маг – пошёл в отца, хоть и не сразу – и у меня достаточно навыков, чтобы разглядеть насколько… уникальный подарок вы сделали Хлое. Потому, вместо обычного золота, я бы предпочёл что-то в таком роде.

– Так уж вышло, – повторила слова главы ищеек, и решила почти честно поведать, – что я тоже малость маг, который не до конца понимает, как работает его сила. С уверенностью могу сказать лишь – именно девочка воззвала к моей магии, и та захотела сделать что-то для неё. Со всеми подряд это не сработает.

На удивление мужчина спокойно воспринял мои слова. Не став настаивать, он ровно произнёс:

– Хорошо, я вас понял. Но даже так не стану отказываться от вашей услуги, – тут уголки его губ дрогнули, и он пояснил: – Думаю тот, за чьей спиной стоит мэтр Деон сможет помочь мне как никто другой. Тем более вдруг именно мэтр пожелает расплатиться за вас. Я буду только рад.

– Вы видимо что-то напутали, – сказала, чувствуя одновременно растерянность и толику смущения. – У Деона нет причин разбираться с моими долгами.

– Неужели? – уже откровенно посмеиваясь спросил мужчина, на чьём плече Хлоя, заскучав, начала дремать. И чтобы не дать мне шанса развеять его чаянья, он задумчиво начал перечислять: – Эльф-затворник, который и носа не показывает из замка, отчего мне лично приходиться навещать его ради магических контактов, с вашим появлением мало того что зачастил в Торшильд, так ещё и ратушу посетил. Кажется, у вас тогда как раз появилось некое недопонимание с законником Деярди, – невинно ввернул рыжий воротила информации и припечатал: – Слишком много совпадений, уважаемая Астрид. Думаю, я всё правильно понял.

Раз так, то отрицать очевидное нет смысла. Потому я пожала плечами и, не дав себя слишком уж впечатлить чужой осведомлённостью, сказала:

– Будет вам услуга, но только взамен вашего молчания.

– Тогда отныне, – поспешил не упустить свой шанс глава ищеек, – если дело касается вас, я нем как рыба.

– Благодарю, с вами приятно иметь дело, – последовал мой ответ, после которого мы достаточно дружелюбно распрощались, а после я помчалась собираться.

Мне до дрожи в руках хотелось заглянуть в пергамент, но что-то подсказывало, что тогда вечер с большей вероятностью будет потерян. Так что решив сначала закончить с работой, потом осуществить свои планы на свидание с Деоном, и только после этого заглянуть в запечатанный магией конверт, я спрятала бумагу в свой кожух, плотнее запахнула его на груди и, крикнув Эшу закрыть лавку, выпорхнула к саням, что уже ожидали меня у дороги.

Глава 45

Было верным решением немного повременить с новостями о Ясе. Без этой ложки дёгтя, день закончился реально прекрасно.

Хорошее начало вечера оказалось положено кузнецом из замка – за прошедшее время он успел не только реализовать идею мягкой подвески для карет, осуществить её, но и продемонстрировать ту на деле самым богатым семьям Торшильда. Ожидаемо – они оказались в восторге. Теперь благодаря трудолюбию и честности кузнеца, а также моим сбережениям, у меня оказалось достаточно средств, чтобы полностью выплатить остаток суммы за лавку. Действительно замечательные новости!

В добавок к этому меня повеселила попытка Деона схитрить. По его словам, так уж вышло, что именно сегодня ему понадобилось собрать жизненную энергию в саду, и потому к моему приходу вся ожившая флора уже была истреблена. То-то коварный эльф не стал спорить, когда я отказалась брать выходной. Деон просто дал мне сделать по-своему, но при этом продемонстрировал своё эльфийское упрямство, помноженное на желание поберечь меня. Вот только он не знал главного.

– Понимаешь, Деон, – произнесла я, когда эльф сообщил мне об участи сада, – это единственное место, где мне удаётся потренироваться. Так что моей настойчивостью движет не только чувство долга, но и желание поскорее обуздать свою силу. Сам подумай, как ещё можно учиться контролировать её?

Выслушав мои аргументы, Деон остановился посреди коридора, затем задумчиво приблизился к окну, заставляя последовать за собой, и глядя в сад сказал:

– Возможно я действительно перегибаю. В нынешней ситуации мне показалось лучшим решением дать тебе возможность отдохнуть. – Сказав это Деон внимательно посмотрел на меня и с неожиданной усмешкой добавил: – Правда, так я думал вчера, а сейчас… в тебе что-то изменилось. Ничего странного не происходило?

Прикинув, чем обернётся рассказ о том, что во мне начали прорезаться навыки этакой феи-крёстной, я вскинула подбородок и хмыкнула:

– Нет уж, раз ты устроил мне выходные от магии, то и разговоров о ней не будет.

– Как прикажет моя леди, – покладисто ответил Деон, с милой улыбкой переходя в режим благородного аристократа.

Ух, знал куда бить. Наблюдательный эльф уже понял, что моё сердечко пропускает удар, когда он так делает. Оказывается, меня приводит в восторг такой вот “воспитанный флирт”. Наблюдая за тем, как на моих щеках появляется довольный румянец, Деон продолжает:

– Моя леди, позволите вашу руку? – и при этом эльф так на меня посмотрел, что ни о каких отказах мысли не промелькнуло. Хотелось на всё говорить «да» и тонуть, тонуть в тёплом золоте миндалевидных глаз.

Конечно же после такого я без раздумий протянула Деону руку ладонью вверх. Мой мозг хоть и поразило романтичным настроением, но остатков разума хватило, чтобы понять – эльф собрался вернуть мне артефакт. Вот только Деон не стал класть его на мою ладонь. Вместо этого, он коснулся её губами, вызывая волнительную дрожь во всём моём теле, после чего перевернул мою руку и… неспешно вернул кольцо на мой безымянный палец. И когда он это делал, клянусь, у меня сложилось впечатление, будто Деон знал о значении этого жеста.

Выставлять себя поспешной дурой я не решилась и потому сосредоточилась не на своих всколыхнувшихся чувствах, а на обновлённом кольце. Внешне оно не сильно изменилось. На нём появилось ещё несколько камней помельче, да золотистые веточки будто бы стали немного гуще, но вот от незримой мощи, исходящей от кольца, у меня волосы на затылке зашевелились.

Уловив мою реакцию, Деон поспешно коснулся кольца, что-то зашептал и все неприятный ощущения как отрезало. Эльф будто дал артефакту понять – он там, где должен быть, и тот успокоился, принимая своего нового хозяина. Точнее хозяйку.

Не отпуская моей руки, Деон полюбовался своим творением на моём пальце, и с улыбкой сказал:

– Идеально. Теперь оно точно подстроено под тебя.

– Даже не хочу спрашивать, чем ты его напичкал, раз меня так проняло, – не смогла промолчать я, но Деон не счел это неблагодарностью. Что поделать, он уже привык, что характер колючий не только у него.

– Скажу только, – начал Деон, хитро глядя на меня, – в артефакте нет ничего опасного… для тебя. За сохранность желающих причинить тебе вред не ручаюсь.

Покачав неодобрительно головой на проснувшуюся в эльфе кровожадность, я спросила:

– Мне кажется, или ты слишком переживаешь?

– Слишком? Такого слова теперь для меня нет, – ничуть не устыдился Деон, а затем наклонился ближе и прошептал мне на ухо: – Раз уж моё сердце решила похитить настолько уникальная девушка, я должен побеспокоиться о её безопасности.

Очень мило было услышать такие слова, но проклятый Эш со своим предупреждением испортил такой момент. Тут же вспомнив об эльфийской одержимости, я натянуто улыбнулась и с нотками кокетства произнесла:

– Надеюсь за похищение твоего сердца мне не грозит заключение? Ты же понимаешь, что я могу постоять за себя.

– Понимаю, – выдохнул Деон мне в висок, оставляя на моей коже поцелуй, и тихо закончил: – Но чем больше влюбляюсь в тебя, тем сильнее хочу защитить.

Стоило это услышать, как все лишние мысли покинули мою голову. Сердце затрепетало в груди, а с моих губ волнительно сорвалось:

– Влюбляешься? Против этого ничего не имею, а вот излишняя опека меня точно отпугнёт.

Хрипло рассмеявшись, Деон притянул меня к себе, оставил ещё один поцелуй на моей щеке и проворковал:

– Тогда тебе придётся принять от меня ещё не один защитный артефакт. Только так мы достигнем компромисса.

Трудно с кем-то спорить, когда тебя ТАК уговаривают. Потому бессовестно растаяв, я только и смогла обвить мужскую шею руками, потянуть его к себе, и пробормотать:

– Хорошо, лучше уж побрякушки, чем жизнь под замком.

– Договорились, – победно ответил Деон, с радостью наклоняясь ко мне за поцелуем.

Ну а дальше мы на какое-то время потерялись для этого мира, чтобы, вернувшись, неожиданно приступить к моему плану, уже реализованному эльфом. Наши мысли то ли сошлись, то ли Деон таки умел заглядывать в мою голову. На этот вечером Деон отменил все свои дела, дал распоряжение приготовить изысканные блюда и с помощью магии украсил одну из малых столовых откуда открывался вид на лес у подножья горы. Мне осталось только принарядиться и явиться к столу.

Так что да, завершение этого дня подарило мне много приятных эмоций. Развеяло нарастающее напряжение и позволило нам с Деоном стать ещё немного ближе.

По мере продвижения отношений с Деоном у нас находилось всё больше общего, но, как и у всех пар, имелись и несовместимости. Первой и пока единственной оказалась разница в длительности сна. Деону, как и любому представителю других рас, требовалось минимум семь-восемь часов сна в день, в то время как мне в благоприятных условиях хватало половины от этого времени. Потому просыпаться в замке посреди ночи для меня стало чем-то обыденным.

Вот и теперь сон ушёл, когда до рассвета, судя по ощущениям, оставалось часа два. Открыв глаза, первое, что увидела, оказалось расслабленное лицо Деона – эльф сладко спал на спине, закинув одну руку под голову, а второй прижимал меня к себе. Мы уснули прямо на мягкой софе у камина после ужина, где проводили время за рассказами друг другу о своём прошлом. Удивительно, но пока что дальше поцелуев и разговоров мы не зашли.

Приподнявшись на локте, я сонно осмотрелась, убедилась, что меня ничего не потревожило и я просто выспалась, а затем снова перевела взгляд на моего мужчину. Сейчас он выглядел так расслабленно и главное беззащитно, что коварная улыбка сама расползлась на моих губах. В мыслях тут же промелькнула шальная идея игриво запустить пальчики под рубашку, чтобы ещё раз убедиться, что кожа Деона невероятно мягкая, а пресс, скрывающийся под ней, нереально твёрдый, и, если поймают на горячем, соврать, что сделала это во сне.

Ну а что ещё делать, когда тебя сначала обольщают, а потом начинают вести себя слишком уж обходительно? Такими темпами как бы всё не переросло в «до свадьбы ни-ни».

Хотя, думаю моя совесть не выдержит домогательств до спящего эльфа. Так что пусть себе спит весь такой из себя соблазнительный. Я же тем временем спущусь с розовых небес на серую землю и вернусь к реальности.

Письмо ещё перед ужином было переложено в потайной карман юбки платья, которое я надела, чтоб впечатлить своего кавалера. Вот только выдержка у эльфа оказалась на зависть и её не взял ни корсаж из изумрудного бархата, который выгодно оттенял мою кожу, ни открытые плечи и ключицы, ни высокая прическа, подчеркивающая длину шеи. Если бы я весь вечер не ловила на себе жадные взгляды Деона, то точно решила бы, что не так уж и интересна ему. Но даже так, всё что мне перепало – поцелуи и нежные обнимашки на софе, где мы благополучно заснули.

Аккуратно высвободившись от объятий, я не удержалась и легонько поцеловала Деона в кончик носа. Он не проснулся, но его брови нахмурились, почти возвращая ему по дежурному серьёзное выражение лица. Примерно с таким лицом он встречал и провожал всех… кроме меня. Не это ли очередной повод умилиться?

Довольно улыбаясь, я перебралась ближе к камину, подбросила в него дров и достала заветный пергамент. Ну здравствуй момент истины. Настало время узнать правильно ли было переложить поиски Яса на других.

Нетерпение с новой силой захлестнуло меня, однако вместо того, чтобы тут же вскрыть заветный конверт, я замерла, пытаясь прочувствовать момент. От осознания сколько сил, сколько времени было вложено в этот клочок бумаги, по мне прокатилась нервная дрожь. И чтобы ещё больше не нагнетать напряжение, я нажала на печать, та засветилась, подтверждая право получателя, и медленно растворилась вместе с конвертом. Внутри оказалось всего три листа бумаги, исписанной мелким почерком. Но этого было достаточно.

Вчитавшись в донесение, я узнала, что Яс после посещения королевского замка Рикарда Пятого, направился не в эльфийские земли. Судя по собранным отчётам, маг начал лично искать редкие ингредиенты, а позже отправился на поиски места, где можно разбить новую лабораторию. На этих строках всё внутри меня сжалось то ли от злости, то ли… от страха. Меня сразу захлестнули мысли вроде: А что если уже поздно? Вдруг он уже нашёл способ сковать меня и подчинить себе? Стоит ли тогда рисковать и самой мчаться ему навстречу?

Накатившее напряжение не покидало меня до самой последней строчки, где я с облегчением узнала – Яс только обустроил своё новое гнездышко. При том не полностью. Видимо сказываются задержки с финансированием, чему нельзя не радоваться.

К отчёту так же была приложена карта с чётким местом расположения моего врага. Помимо этого в конце донесения шла приписка, что ищейки продолжают наблюдение за целью и фиксируют новые ловушки, которые маг щедро расставляет вокруг своей лаборатории. Мне стоит лишь появиться в указанной точке для встречи с ними, и они помогут пройти незаметно защиту мага. Вот это я понимаю – профи своего дела.

Мне было очевидно, что установка защиты отвлекает Яса от главной работы, но думаю не стоит давать ему ещё больше времени. Да, моё предчувствие не подвело – прочти я всё это ещё вчера, уже мчалась бы по указанным координатам, а там кто знает, чем бы закончилась долгожданная встреча. Мои нервы были слишком натянуты, и я точно допустила бы роковую ошибку.

На самом деле во мне нет полной уверенности, что я без каких-то проблем отомщу своему создателю. У него точно найдётся парочка тузов в рукаве, а моя задача раздобыть достаточно козырей, чтобы их отбить. Забавно, но душевное равновесие оказалось одним из них.

За окном всё ещё было темно, и как бы ни было уютно в тёплой комнате с потрескивающими дровами в камине, и как бы не манил меня мужской силуэт на софе, настало время действовать. Более идеального времени просто не подгадать.

Отыскав на секретере в гостиной грифель, я написала на обратной стороне листа с картой только одну фразу «Ты веришь мне?». После чего оставив бумагу так, чтобы Деон заметил её как только проснётся, я тихо улизнула в спальню, где быстро переодевшись, прихватила браслет, врученный мне Деоном сразу после ужина – одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: эльф уже начал выполнять свою угрозу касательно защитных артефактов. А раз уж всё так сложилось, то глупо не воспользоваться данной помощью.

Покинуть незаметно замок оказалось той ещё задачкой. Мне ведь не хотелось будить его стража раньше времени. Так что, припомнив поговорку, что в любой стене найдётся слабое место, я отыскала такое с помощью фейского зрения и, выпустив крылья на волю, всеми силами пожелала пройти сквозь неё незамеченной.

Оказавшись снаружи, я оглянулась, убедилась, что мой уход никого не потревожил и пользуясь темнотой, а также новой пеленой из снега, отправилась в первый за долгое время полёт. На удивление это оказалось, как с велосипедом – получилось раз, будешь уметь всю жизнь. Крылья прекрасно слушались, восстановленные силы позволяли лететь на большой скорости, отчего шапку на голове то и дело приходилось придерживать.

Путь был не близкий, но сразу рваться на встречу с Ясом я не стала. Для начала завернула к Рами, чтобы завершить один из козырей.

Драконица не удивилась моему появлению, а только спросила:

– Может проще будет пойти туда со своим эльфом? Тем более он же может перенести вас на место.

– Нет, – покачала головой. – Яс ведь может почувствовать такой всплеск магии. Нельзя его спугнуть. – И заметив, что Рами не особо спешит верить моим словам, нехотя озвучила главную причину: – К тому же я бы хотела, чтобы они по возможности не пересекались.

Вытирая руки от травяной краски, драконица покивала головой и сказала:

– Боишься, при том… не за него.

И куда бы деться от такой проницательности? У меня самой ещё не до конца сформировались опасения, как Рами их уже озвучила. Но зато такой собеседник помогал лучше узнать себя.

Надевая, и плотнее закрепляя кожух, я принялась задумчиво рассуждать вслух:

– До недавнего времени мне хотелось знать всё, буквально любую правду, какой бы она ни была. Вот только теперь мне кажется, что сама магия подсказывает – всегда есть нечто, что лучше оставить в неведенье. Потому что именно тебе придётся справляться с последствиями этой правды.

– А ты растёшь, – вдруг сказала Рами с одобрением. И поймав мой удивлённый взгляд прокряхтела, присаживаясь на лавку под навесом дома: – Это очень хорошо. Трудности закалили тебя и это значит – к ненавистному тобой эльфу придёт уже не та фея, которую он создал. Люди тем и опасны – из-за того, что их век короток, они учатся и меняются с пугающей для нас скоростью. И эта черта осталась в тебе. Чтобы ты не узнала, ты не только справишься, но и снова станешь сильнее.

Услышать такие слова поддержки оказалось очень приятно. Однако затаившийся страх никуда не делся, потому я решила не отступать от плана.

– Надеюсь нынешних изменений окажется достаточно, – натянуто хмыкнула я, а затем решила озвучить мрачную шутку, в которой была доля правды: – Если же нет, то всегда можно перейти к фатальному плану – отпустить контроль над тёмной магией, чтобы та отыгралась на Ясе, а потом пожелать исчезнуть из этого мира. Двух зайцев одним ударом.

– Ну-ну, – пожурила меня Рами, неодобрительно наблюдая как я натягиваю, а затем завязываю шапку одолженным у нее шарфом, – не впадай в крайности. На твоей стороне неожиданность, а ещё драконья хитрость и эльфийская мудрость. Тем более твой эльф, смотрю, расстарался, защиты на тебя навешал как украшений на принцессу. Так что как бы не Ясу пришлось переходить к фатальному плану, – в конце Рами рассмеялась, довольная своей шуткой, но от меня не укрылось её волнение. Хоть бывшая драконица и пыталась приободрить, она беспокоилась обо мне.

– Этого я и боюсь, – тихо сказав, я уже бодрее бросила: – Ладно, скоро светает, мне пора лететь дальше. – И, прежде чем снова распахнуть крылья, я бросила на стол мешочек и сказала Рами: – Вот, если не вернусь этих денег хватит, чтобы полностью выкупить Дары Фейри. Правда бумагу о передаче прав на собственность утащил домовой. Так что вам придётся с ним повоевать.

Мою вялую улыбку встретили ворчанием, а затем уверенным:

– Думаю этого не потребуется. Возвращайся. Нет – ты должна вернуться, ведь у нас с тобой ещё слишком много работы, которую сделать можем только мы.

Улыбнувшись глядя в хмурое и от того сильнее обычного морщинистое лицо, я не стала ничего отвечать и, отвернувшись, взлетела. Не люблю давать пустые обещания. Да и вообще считаю такое плохой приметой.

Однако старая драконица добилась своего – теперь вместо мыслей о том, чтобы свершить месть любой ценой, я начала думать о своей ответственности. Разве можно мне так просто разбазаривать силу, полученную жертвами многих фей? Пусть их смерть не на моей совести, но мне кажется, что надо хотя бы постараться творить добро в память о них. И чтобы начать это делать, я должна выйти победителем в схватке со своим создателем. Иначе всё окажется зря.

Сердце в груди взволнованно колотилось, но меня успокаивало едва уловимое присутствие тех, кто стал дорог и близок мне в этом мире. Частичка силы Эша разгоняла мрак из сомнений. Искра не совсем магической помощи Рами отзывалась жаром в плечах, наливая крылья большей чем прежде силой. А тепло магии Деона согревало меня так сильно, что ветер, обтекающий моё летящее тело, ощущался не как ледяная стена, а словно приятная прохлада в жаркий день. Я была готова. Тело, душа и главное эмоции находились на своём пике, а значит в таком состоянии мне точно не проиграть.

Скоро я освобожусь от своего главного страха.

Глава 46

***

– Чтобы маг нас не засёк, дальше мы не заходили. Так что отсюда вам придётся идти самой, – понижая голос, пробасил мой сопровождающий, как только мы проскользнули в укрытие. В этом месте старое дерево повалилось на остаток некогда крепкой оборонительной стены древнего замка, превращаясь в своеобразный навес. Правда из-за навалившего снега это укрытие скорее можно было обозвать берлогой с панорамным видом.

Ещё раз окинув взглядом остаток пути среди таких же заснеженных развалин, я припомнила старую схему построек, где-то раздобытую ищейками, и кивнула. Свою работу они сделали, теперь дело за мной.

– Вы хорошо потрудились, – тихо сказала я оборотню, вызвавшемуся показать мне обходные тропки. – Можешь возвращаться.

Мужчина, полностью укутанный в выбеленное полотно, перед уходом решил напомнить мне:

– Вход находится в склепе, мимо которого не пройдёте. Только он и уцелел в этих руинах. – Получив от меня ещё один кивок, ищейка произнёс напоследок: – Удачи, она вам пригодится. – После чего он огляделся, затем буквально выпорхнул из укрытия и пошуршал своим “хвостом” из ветвей ели в сторону их лагеря.

Стоило на миг отвести взгляд от удаляющегося силуэта, как мой сопровождающий потерялся среди снега благодаря белой накидке. Темнеющие в сумерках следы же мигом заметались еловыми лапами. Тихо, аккуратно и без лишнего шума. Чтобы не вызывать магических волнений рядом с убежищем Яса, оборотни пользовались простыми уловками по заметанию следов и сливанию с местностью – как раз такой подход позволил им тут рыскать всё это время, не привлекая внимания параноидального эльфа.

Почему параноидального? Да у Яса оказалось ловушек тут натыкано просто на каждом шагу! Мы с ищейкой добрый час преодолевали относительно небольшое расстояние до заброшенной груды камней только потому, что пришлось безбожно петлять. А ещё иногда над нашими головами то и дело пролетали едва заметные существа, заставляя нас замереть на месте. Оборотень шепотом окрестил крылатые глаза (существо действительно представляло собой глаз размером с кулак, увенчанный крыльями) часовым и пояснил, что с их помощью маг, засевший в развалинах, отслеживал нежеланных гостей. Так что нам действительно пришлось попотеть, чтобы добраться до вылизанных временем осколков, оставшихся от первых стен бывшего замка.

Выждав ещё некоторое время, тем самым пропуская над головой очередного часового, я продолжила свой путь уже в одиночестве. Благо моя магия то и дело подсказывала какой участок можно просто перешагнуть, а какой обойти по широкой дуге. Главное было не перепутать магическую интуицию и банальный страх. Но желание поскорее избавиться от главной опасности, в лице того, кто точно знал, как превратить меня в безвольную игрушку, подгоняло, вымораживая из души любые опасения. Наверное, как раз поэтому мне удалось без происшествий добраться до нужного места.

Бывшие коридоры древнего замка повсюду с трудом угадывались, но вот почти полностью сохранившийся короб такого же старинного склепа удалось узнать сразу. По словам моих информаторов, как раз там, в его недрах, прятались обновленные ходы и залы нового убежища Яса. И хоть внутри усыпальницы оказалось темно, мои новые глаза позволили не испугаться кромешной тьмы и ступить на замшелые ступени не такого уж и тайного входа – провал в стене выглядел не так гостеприимно, чтобы туда соваться случайно заглянувшим. Вот только мне было известно, что ждёт меня в конце узкого застеньях, и потому мне не оставалось ничего, кроме как шагнуть в его ледяные объятья.

Осторожно продвигаясь всё глубже, я старательно отвлекала себя размышлениями. Тем более мне не давал покоя один момент связанный с Ясом. Я никак не могла понять зачем ему нужна была помощь обеспеченного оборотня? Нашей первой встречи хватило, чтобы понять – эльф явно не был рожден в бедной семье. То, как он держался, как говорил, выдавало в нём уровень образования, которое в этом мире могли позволить лишь аристократы. Раз так, тогда зачем ему чужое золото? Потому что Яс не имел доступа к средствам своей семьи? Но вроде бы возраст у него не тот….

Или может его семья по какой-то причине разорилась, он остался без денег и решил с помощью ручной феи исправить своё положение? Эльфы ведь, как ни крути, довольно амбициозны. Их трудно представить в роли обычных фермеров или охотников. Насколько я успела узнать самой низшей профессией у них считается ремесленничество. Потому, потерявший своё положение эльф, скорее из кожи вон вылезет, чтобы его вернуть. Да, это казалось уже более логичным. Однако… что-то мне подсказывало – это не то.

Какой же ещё вариант? Хм-м, а что, если семья Яса всё так же обеспечена, у него есть доступ к ресурсам, но он не может воспользоваться ими и при этом не привлечь к себе внимание? Деон ведь сказал – король Вечного Двора за такие деяния по головке не погладит. Более того – нарушителя ждёт жестокое наказание. Если всё так, тогда моя интуиция не подвела, и Яс может быть хорошо знаком с Деоном, потому как… был одним из претендентов на эльфийский трон. Да, только в этом случае двинутый маг не имел бы возможности пользоваться своим золотом – думаю за претендентами очень тщательно следят и большие растраты в неизвестном направлении вызовут вопросы. Тут-то Ясу и пригодиться спонсор со стороны.

А вот последние рассуждения вызвали полную тишину со стороны интуиции. Это значило одно – либо полностью, либо частично я права. Хотя на самом деле мне было всё равно на происхождение Яса. Так же, как и на его мотивы. Ничего не сможет хоть как-то оправдать ничего из того, что он сотворил. Теперь ему одна дорога.

Как только у меня промелькнула эта мрачная мысль, мрак коридора стал понемногу рассеиваться. Всё чаще на стенах встречались магические факелы, что загорались, стоило к ним приблизиться. Всё реже мелькали ложные ответвления – схему правильного пути мне набросали те же ищейки, не только поднявшие архивы, но и сунувшие сюда нос ещё до того, как Яс начал расставлять повсюду ловушки. Действительно работа, стоившая каждого золотого.

По мере продвижения по тоннелю моя уверенность, что Ясу и Деону нельзя сталкиваться лицом к лицу, только росла. Я пробыла в замке с Деоном достаточно, чтобы научиться различать не только его магию, но и некоторые заклинания. Так вот здесь, всё ближе к предполагаемому месту лаборатории, чары слишком уж сильно походили на те, которыми пользовался Деон. Наверное, как раз поэтому мне было довольно легко обходить их. И это точно не простое совпадение.

Ощущая нарастающую волну дурного предчувствия, я начала думать только об одном. Лишь бы мой эльф правильно понял послание и не рванул следом за мной. Ни при каких обстоятельствах. Деон уже давно должен был обнаружить мою пропажу, а также пергамент с картой, который я оставила чтобы хоть немного его успокоить. Правда, пока я летела сюда, браслет на руке пару раз вспыхивал жаром, что натолкнуло меня на мысль – мой план не сработал, Деон рвал и метал.

«Ну и пусть», – упрямо тряхнула я головой. – «Извинюсь, как только со всем покончу. Главное пусть не телепортируется сюда в неподходящий момент, а там я уж как-нибудь разберусь с его неодобрением».

– Ты рано, – вдруг прогремело у меня прямо в голове, прерывая все размышления. До боли знакомый голос заставил тут же застыть на месте и затаить дыхание. Надежда на то, что это была галлюцинация развеялась, как только громкий вздох и новая фраза прокатились уже по желобу коридора: – Раз пришла, то не стесняйся, заходи.

Не успев даже толком удивиться или испугаться, я чуть не ослепла от яркой вспышки, после которой кромешная тьма исчезла вместе с тоннелем, и меня перенесло в слабо освещенный зал. Стоило быстро оглядеться, как к горлу подкатила тошнота. Знакомые символы на стенах, редкие склянки с сомнительным содержимым, и тот же удушающий едкий запах алхимических зелий – всё это будто снова перенесло меня в ту ужасную лабораторию, где я была вынуждена открыть глаза в прошлом году. И хоть здесь не было того изобилия фолиантов, стеллажей со всякой всячиной и жутких приспособлений, атмосфера царила точно такая. Всё здесь было пропитано безумием. А ещё… грядущей чужой болью.

– Надо же, – произнёс Яс, неспешно являясь передо мной, – так значит ты тоже искала меня. И даже нашла. Какая бойкая фея у меня получилась.

Посмотрев на своего врага, я вздрогнула. Он был точно таким же, как при нашей первой встрече – серебристая ряса, исполняющая роль магической робы, горделивая осанка, разворот плеч, надменный взгляд серо-зеленых глаз, под тяжелыми бровями и золотистый шёлк волос, который… уродовал выбритый висок. Как только я увидела эту отличительную деталь, сразу же заметила остальные “недостатки”, коих не было у моего создателя в прошлом. Полное отсутствие ресниц, немного покорёженная бровь, а ещё свежий шрам на скуле и остром ухе рядом с выбритым виском.

Нет, не выбритым. А выжженным лично мной, потому у меня нет причин его бояться. Это Ясу нужно опасться меня.

Стоило прийти к этим выводам, как под заметно недовольным взглядом двинутого эльфа я успокоилась, ответила ему многообещающей ухмылкой и не дрогнувшим голосом решила спросить:

– Как ты…

– Почувствовал тебя? – перебил меня Яс, пытаясь вновь перехватить инициативу. Он начал медленно обходить меня по кругу, чтобы, поворачивая голову, я могла рассмотреть лучше его новую пыточную, по ошибке зовущуюся лабораторией, и с нотками превосходства продолжил: – Брось, мы же связаны. Я создал тебя и конечно же стоило тебе достаточно приблизиться, как я тебя почувствовал.

«Ложь» – захотелось ответить мне. Ведь при дворе он меня не почувствовал. Значит меня всё же засекла одна из ловушек, но Яс решил надавить на меня, заставить поверить, что я в его власти.

Так что, раскусив правила чужой игры, решила не отставать от своего ненавистного создателя. Стараясь никак не реагировать на увиденное, я улыбнулась Ясу и выдала:

– Миленько тут у тебя. Дай угадаю: снова что-то замышляешь?

Магу мои слова ой как не понравились. Его глаза полыхнули ядовито-зелёным цветом, но, как и другой представитель остроухой расы он больше ничем не выдал свою злость. Вместо рычаний и прочего, Яс просто подошёл к какому-то постаменту, где лежало нечто похожее то ли на ошейник, то ли на ожерелье, а то и на все сразу, и с леденящим спокойствием произнёс:

– Всё ещё не поняла кому принадлежишь.

– Уж точно не тебе, – ядовито хмыкнула в ответ. А затем совсем обнаглела и с очень наигранным восхищением сказала: – Кстати, Яс, твоя новая причёска просто огонь. Как насчёт того, чтобы и второй висок выбрить? Для симметрии, так сказать.

– Тешься, пока ещё можешь, – шелестит голос мага, в то время как он взглядом обещает все пытки мира. После чего он будто задумавшись касается предмета на пьедестале и добавляет: – Скоро у тебя не будет ни своего голоса, ни своей воли.

Ещё раз посмотрев на вещицу, убедилась, что от неё не исходит каких-то опасных эманаций и поняв, что та ещё не завершена, без тени страха протянула:

– Хм-м, это ты с помощью той штуки хотел меня на привязь посадить? Как жаль, что ты не успеешь её закончить.

От моей явной угрозы Яс на удивление не стал отмахиваться. Он чуть наклонил голову к плечу и сказал:

– Всегда можно найти себе замену. Моё дело слишком велико, чтобы ставить себя во главу угла.

– Ой, так у тебя великие планы? – издевательски спросила, чувствуя, как закипаю от его речей. – Тогда мне вдвойне жаль, что и передать своё дело ты никому не сможешь.

– Убьёшь меня? – как-то слишком уж безразлично спросил Яс. – Думаешь это избавит тебя от последующих проблем?

Поморщившись в ответ, я брезгливо фыркнула:

– Насилие? Что ты, у меня было достаточно времени, чтобы остыть и придумать более подходящее тебе наказание. Так легко ты не отделаешься.

– Твои чаянья пусты. Это, – Яс указывает на ожерелье-ошейник, – была лишь подстраховка. И пусть ты пришла слишком рано, не дав мне её закончить, но это уже не важно. – Тут взгляд надменного эльфа становится колючим, а ещё подозрительно победным, и он продолжает: – Стоило только увидеть твои украшения, как стало ясно – ты уже отдала свой поводок в нужные руки.

В подкрепление своих слов Яс направил руку на будущий артефакт и… разнёс его в пыль своей магией. При этом он всё время неотрывно смотрел на мою руку, где было видно не только кольцо, но и браслет, выглядывающий из-под кромки рукава кожуха.

Как же в этот момент мне захотелось стать очень глупой и не понять чужих намёков. Вот только моя логика работала исправно.

– На что ты намекаешь? – напряженно спросила я, чувствуя, как меня сковывает холодом.

– Намекаю? – с лёгкой издевкой спросил Яс, выгибая травмированную бровь. – Я говорю прямо – моя цель почти достигнута. Осталось только убедить кое-кого в праведности моих намерений и всё встанет на круги своя. – И пока моё тело цепенело от нехороших догадок, ненавистный мне эльф усмехнулся и снисходительно начал: – Неужели ты думала, что хитрее или даже умнее меня? Твой главный шаг в этом мире был продиктован именно… мной. Ты ведь уже узнала, что как фея не сможешь противиться энергии тотема, созданного из магии сприггана? – мерзкая улыбка становится шире, а слова звучат все более хлёстко: – Феи просто без ума от их магии! И если создать достаточно большой тотем в месте, куда тебя надо заманить, очевидно – он притянет тебя.

– Ты не мог заглянуть так далеко, – неверяще выдыхаю, потому как это не могло быть правдой.

Таверна была создана задолго до моего появления в этом мире. Нет, Яс точно не имел возможности так хорошо всё просчитать… Или же… мог?

– Отчего же? – летит в меня скромный вопрос, после которого поражённая неожиданной правдой я начинаю слушать совсем нескромные откровения: – Я играл с самой природой. Эксперимент мог сорваться в любой момент его проведения, и обиднее всего было бы потерять над ним контроль в самом конце. Тогда я начал размышлять над тем, как же мне не дать своему творению убежать слишком далеко. Тут меня и осенило, что надо было просто поселить одного из самых спокойных спригганов рядом с Торшильдом. А потом просто ждать, когда ему на пути попадётся счастливчик.

Пол под ногами зашатался, но я сделала поглубже вдох, и приказала себе не паниковать раньше времени. Надо было поймать Яса на лжи и потому я продолжила задавать ему вопросы:

– Хочешь сказать, что ты способен управлять тёмным фейри? Не слишком ли ты заврался?

– Если он вышел из-под моей руки, то почему нет? – без тени волнения, которое могло выдать в его словах ложь, произнёс Яс, ещё больше хороня мои надежды. – Или ты думаешь, что была первой, кого я создал?

– Это какой-то бред, – запальчиво говорю и трясу головой, до последнего пытаясь отрицать слишком уж правдоподобное враньё.

И чтобы полностью развеять мои заблуждения на счёт свободы моей воли, Яс просто добивает меня новым признанием:

– Тебе так кажется, потому что ты до сих пор не понимаешь главного. Твоё время остановилось уже очень давно. Скажи, ты ведь нашла мои записи? А тебя не удивило, что там не было ни одной даты? – вкрадчивый голос подобно яду отравляет сознание, но я пытаюсь не паниковать раньше времени. Однако всё написано у меня на лице, и Яс упивается моим нарастающим страхом, когда продолжает: – Да, моя прекрасная и идеальная… Трис, с момента, когда ты закрыла глаза в своём мире и открыла в этом, прошло больше пятнадцати лет. Именно столько мне понадобилось, чтобы с помощью магии кропотливо перекроить твоё человеческое тело, создавая идеальный сосуд для собранной маны фей.

Как только прозвучало это откровение ноги подкосились, и я осела на каменный пол. Не хочу верить. Не хочу осознавать, что… у меня с самого начала не было обратного пути в свой мир.

Понимание – Яс и правда полностью подчинил мою жизнь себе, вызвало приступ тошноты и короткий, но очень важный для меня вопрос:

– Почему именно я? – мой голос дрогнул, а у меня не хватило духу поднять голову. Не хочу видеть, как мой враг радуется.

– А разве ты уже не получила ответ на этот вопрос? – раздаётся достаточно близко от меня. Тут же вскинув голову, посмотрела со всей злостью (за которой я пыталась скрыть чувство безысходности) на замершего в паре шагов от меня эльфа. Он снова расплывается в улыбке и припечатывает: – Ты сама позвала меня. Так уж вышло, что идеальный кандидат должен был соответствовать нескольким условиям: сильное, здоровое и обязательно человеческое тело, стойкий разум, способный выдержать перевоплощение, и… разбитая вдребезги душа. Такую найти проще всего среди влюбленных дурочек, которых впервые предали. И как раз в тот момент, когда я искал наиболее подходящий сосуд для своего детища, ты подходила лучше всего.

«Так, то был вещий сон?» – врезалась в голову мысль. Однако, прежде чем поддаться ей, во мне вспыхнула та самая приобретенная подозрительность, благодаря которой у меня появились сомнения. «А может… кто-то остроухий, с замашками манипулятора, влез в мои сны и показал мне правду, но под таким углом, чтобы ввергнуть меня в ещё большее отчаяние?»

Ухватившись за это подозрение, я медленно поднялась на ноги, не сводя взгляда с напряженно смотрящего на меня Яса, и со всё нарастающим возмущением начала рассуждать вслух:

– Выходит – зло совершил ты, а ответственность хочешь повесить на меня? Не выйдет, Яс. Ты обманом затащил меня в этот мир. Я точно не просила тебя о похищении и превращении в невесть что. Да, может я и подходила идеально под твои бредовые условия, но согласия на весь этот ужас, в который ты меня окунул, я не давала! И это не я принесла всех тех фей в жертву ради бредового эксперимента и своих желаний! Это только твои идеи, вина и ответственность! – выкрикнув последнюю фразу, я заставила Яса отшатнуться. Однако, не дав ему опять шанса запудрить мне мозги, решительно добавила: – Пусть из-за тебя во мне теперь клубиться настоящая, материальная тьма, но чудовище здесь только ты. Поэтому даже не думай убеждать меня в том, что в твоём плане участвовал и…, – слова лились ровно до этого момента, а потом просто застряли в горле. Озвучить свои опасения у меня не вышло.

Моя заминка позволила Ясу снова расслабиться и прошипеть:

– Ну что же ты, договаривай. А хотя, для полной картины надо и его позвать. Ты же не возражаешь? – вопрос был озвучен с такой многообещающей ухмылкой, что я не сдержалась и выкрикнула:

– Не смей!

Но сумасшедший эльф меня уже не слушал. Злорадно улыбаясь, он раскинул руки, что-то певуче произнёс и… мой браслет вспыхнул жаром, после чего рядом со мной раскрылась воронка откуда появился… Деон.

Глава 47

Взволнованный взгляд моего эльфа сразу же нашёл меня, и он с явным облегчением хотел было сделать шаг навстречу, как вдруг ему на глаза попался Яс. На миг лицо Деона удивленно вытянулось, на нём промелькнуло узнавание, а после оно окаменело. Точно так же и сам Деон – на его фоне любая статуя излучала бы больше жизни, чем он, когда воронка прохода закрылась за его спиной.

Как только я увидела реакцию Деона, сердце словно полоснуло невидимым ножом. Однако, прежде чем меня захлестнуло отчаяние, и вера в то, что всё это время меня обманывали и сближались только по задумке Яса, он вдруг вырос передо мной, заслонил меня собой от своего сородича и грозно бросил тому:

– Как это понимать? Неужели ты и есть тот, кто похитил Астрид из её мира? – в голосе Деона звучала неприкрытая сталь. Его напряжение в теле не скрывала даже довольно объёмная мантия, чей капюшон был отброшен на спину. Сейчас мужчина передо мной больше напоминал готовый к бою стилет, нежели сообщника моего мучителя.

Зато Яс при виде Деона продемонстрировал настоящую улыбку, а не тот оскал, что недавно дарил мне. Так обычно улыбаются либо членам семьи, либо хорошим друзьям, которых очень давно не видели. А его речь так и источала мёд, когда он говорил:

– Рад видеть тебя, Данарион Эн О…

– Это больше не мое имя, – грубо прервал Деон слишком дружелюбного Яса, всем своим видом, не разделяя его радости от встречи.

– Ах, да, – Яс сделал вид будто только вспомнил об этом, – та нелепая случайность оставила тебе только огрызки от прежнего имени и теперь ты Деон. Я несказанно опечален этим фактом. – В конце Яс продемонстрировал вполне искреннее сожаление, что порядком поразило меня. Ведь до этого казалось, что такой, как он не способен на подобные эмоции.

Деона же поведения сородича совершенно не проняло. Наоборот, от него повеяло ещё большей враждебностью, когда он цедил:

– В последний раз спрашиваю, Сильвеон, как всё это понимать?

– А что тут можно не понять? – вздохнул эльф с куда более замысловатым именем чем Яс. Поймав мой взгляд из-за плеча Деона, он вернул себе прежний надменный вид и сказал: – Я просто не отказался от своих идеалов. И ради них пришлось пойти на некоторые… жертвы.

Энергия моего эльфа вдруг взметнулась, словно голодное пламя, но быстро опала. Сжав кулаки, Деон остался стоять на месте.

– Неправильный ответ, – с неожиданной горечью ответил он Ясу. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Теперь твоему отцу собственноручно придётся покарать тебя.

При упоминании родителя Яс как-то нехорошо сузил глаза, а затем пренебрежительно бросил:

– Да, придётся, если узнает, ведь это главная обязанность правителя Вечного двора.

– Он принц? – ошарашенно спросила я, сильнее выглядывая из-за спины Деона.

Сама не заметила, как до этого вцепилась в его мантию на спине, всем своим существом веря, что он на моей стороне. Какой бы наивной я не была, но происходящее сейчас мало походило на встречу заговорщиков. Скорее всего Яс пытается запудрить мне мозги с какой-то целью. Да, и пока я не пойму зачем ему понадобилось появление Деона, не стану пороть горячку и продолжу доверять ему.

Услышав мой вопрос, Деон не шелохнулся, не посмотрел в мою сторону, но при этом, убрав угрозу из голоса, ответил:

– У эльфов нет такого титула, потому что дети правителя не наследуют трон. Но да, Сильвеон является единственным сыном нынешнего короля и воспитывался с нами как будущий советник нового короля. Поэтому мы с ним очень хорошо знакомы.

– Хорошо знакомы? И только? – с долей обиды переспросил Яс. – А я до сих пор считаю тебя своим самым дорогим другом.

Стоило это услышать, как у меня отлегло от сердца. Не родственники – уже хорошо. Правда, пока что ситуация лучше не становится, наоборот, моя магия подсказывает – самое “интересное” впереди.

– Брось, – снова с холодом обращается Деон к Ясу, – тебя интересовала только моя сила. Лично на меня тебе было плевать.

Забавно, но Яс-Сильвион не стал отрицать этого. Он даже с некой гордостью начал подтверждать слова Деона:

– Как раз в твоём даре и заключается твоя основная ценность. Именно из-за него кроме отца на эльфийском троне я готов видеть только тебя. Остальные попросту недостойны.

Чем больше я слушала своего создателя, тем отчётливее видела не какого-то сумасшедшего гения, а… фанатика в последней стадии. Уже было очевидно, что Деон и знать не знал о деяниях своего “друга”, хотя Яс до последнего пытался убедить меня – мои фейские злоключения начались с Деона. Да что там – я уже чуть сама себя не убедила, что мой эльф был соучастником и всё это время водил меня за нос. И похоже именно этого Яс и добивался.

– Ценность – моя сила…, – между тем задумчиво произнёс Деон. После чего вдруг что-то понял, завёл руку за спину, чтобы прижать меня сильнее к себе, и недоверчиво спросил: – Ты же не имеешь в виду…

– Скажи, Данарион, – перебил его мой создатель, чтобы с затаённым восхищением спросить: – Ты ведь уже создал его? Бессмертный сад? Помню, как ты грезил им, мечтая воплотить в жизнь уникальную магию своей семьи. Я готов был часами слушать об этом и представлять, как ты пойдёшь дальше…, – с каждым словом всё более запальчивую речь Яса теперь прервал Деон, жестко процедив:

– Нет.

– Да, – не согласился с ним Яс и с фанатичным пламенем во взгляде начал говорить, – только представь – наш малочисленный народ становится полностью бессмертным, подобно фениксам возрождаясь из пепла! Нам больше не придётся бояться новых воин, трястись над каждым ребёнком и искать способ повысить фертильность наших женщин! Мы снова станем правителями этого мира. И такое возможно лишь если тебя признает Вечный Двор. Без тебя во главе мы обречены.

После такой пламенной речи мы, наверное, должны были проникнуться проблемой, осознать всю самоотверженность Сильвиона, но… заветного контакта не случилось. Готова поклясться, что слышала злобный скрип зубов Деона, в то время как мои глаза медленно превращались в два идеальных круга, а челюсть стремилась к полу. Да это не гениальный план, а полный п….

– Ты видимо забыл о моих обстоятельствах, – процедил Деон, прерывая мои нецензурные мысли.

На что Яс ещё больше распаляется и начинает метаться по лаборатории со словами:

– А зачем я, по-твоему, так рисковал? Зачем стелился перед двуликим и в тайне ото всех создавал свой шедевр? – На этом моменте он замирает, снова вперивается в меня немигающим взглядом, после чего смотрит на Деона и выдаёт: – Она – подарок тебе, мой друг. С силой феи за твоей спиной мы сможем обернуть время вспять, исправить твою ошибку, и ты снова будешь первым претендентом на трон. Гениально и просто, не находишь?

– Все твои слова – полное безумие, – огрызается Деон, в то время как в моей голове эхом звучит только «Подарок тебе».

Такая реакция вызывает у Яса печальный смех и едкое:

– Нет и ты сам это понимаешь. Моё творение ведь у тебя на крючке. Ты же спас её, когда мой подчиненный, который совсем недавно пропал без вести, донёс на неё властям? Явно ведь спас, иначе не стал тратить на неё защиту своего рода. А раз так, то главное условие выполнено и теперь тебе осталось только пожелать.

Не выдержав очередных, слишком уж задевающих меня попыток свести всё к его гениальной манипуляции всеми вокруг, я саркастически рассмеялась и сказала:

– Уж прости, Яс-Сильвеон, но на мне это не сработает. Твой бывший подчинённый попытался провернуть что-то похожее и теперь бегает где-то на четырёх лапах.

– А с чего бы тебе выполнять желания каждой мошки? – с искренним недоумением спрашивает мой создатель, вновь нагоняя на меня жути. И будто желая закрепить эффект, Яс добавляет: – Ты создавалась в дар одному конкретному эльфу. Желания других для тебя не имеют веса.

– Врёшь, – срываюсь и шиплю на сумасшедшего эльфа, выходя из-за спины Деона, хоть он и пытался меня остановить. С ненавистью глядя в холодные глаза, я продолжаю: – Ты магией клялся, что я выполню желание того оборотня, который давал тебе деньги на эксперименты! А ещё в твоих записях…

– Клялся, – перебил меня Яс, давая без слов понять, что не всё в его бумагах было правдой, – но ведь не обещал, что ты их обязательно исполнишь. Да и какая разница если повернуть время вспять? В итоге мой золотоносный щеночек даже не вспомнит о нашем договоре.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Напряжённое молчание Деона и слишком спокойный Яс не оставляли мне и шанса на сомнение. Всё сказанное жестоким эльфом – чистая правда. И озвучил он её только потому, что достиг желаемого. Моё желание сорвать планы Яса привело только к ускорению событий. А правда, действительно, оказалась просто омерзительной на вкус и стоило её распробовать, а также осознать, насколько источник моих проблем оказался близко ко мне, как вместо ужаса, вспыхнула злость. Прямо как тогда в лавке.

Не в силах смотреть хоть на кого-то, я опустила голову, отчего очень отчётливо поймала момент, когда вокруг меня заклубились тёмно-фиолетовые частицы моей магии. Сейчас они напоминали не дымку, а скорее полупрозрачные лезвия – подойди и тебя изрежет на куски.

Я понимала, что происходит, понимала – тёмная магия опять выходит из-под контроля. Потянувшись было к теплу защитного кольца, с всё нарастающим безразличием поняла, что оно не светится как раньше. Будто кто-то нарочно заблокировал его магию. Одна часть меня хотела верить – это сделал Яс, ведь здесь полно магических символов и какие-то из них могли заблокировать артефакт Деона, потому как мой создатель точно был знаком с его магией достаточно хорошо. Но вот другая часть меня, которая подпитывала тьму, нашептывала, что именно Деону это было сделать проще всего. Сейчас он лишь играет со мной. Обманывает, так же, как и все.

Наверное, если бы не частичка магии Эша в кольце и не мой недавний срыв, позволивший тогда не только прочувствовать на себе всю его мощь, но и найти точки равновесия, я бы уже исчезла. Но по какой-то причине продолжая хвататься за своё сознание, я безжизненно сказала:

– Он сделал это со мной, чтобы… подарить тебе, – мой взгляд всё так же направлен вниз, потому я обращалась к Деону и не видела его ровно до того момента, как он не оказался рядом и не отчеканил:

– Я об этом не просил. Даже не догадывался, чем Сильвион занимался всё это время. Прошу, поверь мне. – Последние слова звучат умоляюще. Подняв глаза, я вижу, что на коже Деона появляется всё больше мелких царапин из-за буйства моей магии, но он не двигается. Он даже не пытается защититься от меня. Мой эльф просто стоит и смотрит с такой печалью, что в груди что-то сжимается.

Внутри вспыхивает желание прислушаться, принять тот факт, что нельзя вешать на Деона косвенную вину из-за амбиций Яса. Однако злость застилает глаза, и я принимаю единственное решение, которое кажется правильным. Надо напасть на Яса. Стереть его в пыль, тем самым отомстить за всех, и за себя тоже. Он растоптал не только моё прошлое – Яс умудрился отравить даже моё будущее, и, если оставить всё как есть, я не знаю как мне с этим справляться. Остаётся только….

Но тут, ровно за миг, когда тёмная магия вырвалась на волю, Деон крепко схватил мою руку, шагнул ближе, игнорируя новые мелкие порезы на своей коже, и… крепко обнял меня.

– Пусти, – зашипела я, немного приходя в себя, – иначе ты тоже пострадаешь. Сейчас моя сила считает и тебя своим врагом!

– Астрид, просто выслушай меня, – шепчет Деон так, чтобы стоящий поодаль Яс ничего не слышал. – Я понимаю твои чувства, понимаю, как сильно ты сейчас ненавидишь и его, и… меня. Но послушай – если ты поддашься злости, он победит. Разве ты не видишь? Он того и добивается, хочет, чтобы сила поглотила тебя, а мне не осталось ничего, кроме как загадать желание в попытке обуздать её. Не хочу этого делать. Поэтому, прошу, поверь в меня и успокойся.

Суть его слов доходит до меня вместе с обрывками происходящего. Выжидающий взгляд Яса, что прожигает меня – он почти триумфует и это отрезвляет меня. Тепло Деона, которое старается обуздать мою силу, но все его попытки безуспешны, потому что он не воплощение белой магии как Эш. А мою щёку всё сильнее обжигает влажная дорожка от непрошенной слезы.

– Не получается…, – шепчу я в ответ, когда понимаю, что не могу взять магию под контроль. – Слишком больно. Он всё у меня забрал, и даже наша встреча – часть его плана.

Несмотря на моё отчаяние Деон не сдается и спрашивает:

– Ты жалеешь об этом? О нашей встрече? Разве я обманывал тебя? Разве сделал больно? Вспомни всё, обратись к своей магии и спроси у неё врал ли я тебе. Сейчас ты с легкостью можешь узнать был ли я честен с тобой.

Ведомая голосом моего эльфа я обращаюсь к тому омуту, что готов вот-вот вырваться в мир и желаю узнать правду. Ответ приходит быстро. Он настолько ясный, что я без сомнения выдыхаю:

– Чувствую, что это не так. Ты правда ничего не знал.

– Хорошо, – продолжает Деон удерживать меня на грани. – Тогда подумай ещё вот над чем. Правда ли этот мир у тебя только забирал? Может он дал тебе что-то взамен? Попытайся сейчас сосредоточиться не на том, что ты потеряла, а вспомни всё, что приобрела.

В памяти тут же послушно начали вспыхивать моменты из жизни здесь. Первые успехи в магии, первые друзья, союзники и просто знакомые, которые по-доброму отнеслись ко мне. Забавно, но среди них оказались даже Ворон с парочкой таких же не чистых на руку покупателей трав. Они то и дело будто ненароком предостерегали меня об опасных местах, а также личностях. То и дело стремились посплетничать со мной о новом нарушителе порядка или о грядущей облаве стражи. А ведь раньше мне казалось, что я устроилась в этом мире только за счёт своей везучести. Но нет. Весь мой путь состоял из кирпичиков чужой доброты. Но она была такой завуалированной, что мне не виделось ничего кроме жестокости и дикости этого мира.

Просто мне было страшно, безумно страшно встречаться с местными жителями лицом к лицу. И уж тем более бродить по лесам, кишащим чудищами. Меня пугало абсолютно всё – иные обычаи, другие законы, даже здешний быт вгонял меня в ужас. Наверное, потому-то первые пару месяцев мне всё казалось безумно мрачным и кошмарным. Что уж говорить о встречах с агрессивной нечестью.

А ведь люди в этом мире живут бок о бок с настоящими чудищами с самого рождения. В отличие от меня они не знают по настоящему безопасной жизни и оттого кажутся мне куда более жестокими, чем есть на самом деле. Такое опасное соседство кого угодно сделает чёрствым, но даже так в них остается место и для добра.

Мои мысли так сосредоточились на ком-то кроме меня самой, что вернули здравость рассудка. Жаль только, что это не могло уже остановить рвущуюся на волю магию. Нужно было срочно что-то придумать, куда направить выходящую из-под контроля ману, и именно мысль об изначально жестоких условиях жизни здесь вдруг подтолкнула меня к идее.

Обхватив ладонями лицо Деона, я посмотрела в его золотые глаза и тихо спросила:

– Ты веришь мне?

– Да, – не раздумывая ответил эльф, при том, что успел порядком пострадать от моей силы.

– Фея ведь исполняет лишь одно желание спасшего её? – уточнила я и получив утвердительный кивок, произнесла: – Тогда загадай его сейчас и попроси меня… спасти всех от чудовищ рыщущих в ночи.

Если Яс и заподозрил что-то неладное при виде удивленного лица Деона, то ничего не смог сделать. Радиус вихря из частиц моей маны стал больше, отчего Деона больше не ранило, а Ясу не давало приблизиться к нам.

– Ты уверена? – тихо спросил мой эльф, прекрасно понимая, что это самое лучшее решение нынешней проблемы.

Ответом Деону стала мучительная улыбка, намекающая на то, что времени на сомнения у него всё меньше. Уже привычно выругавшись (надо будет спросить, что значит эта его любимая бранная фраза на эльфийском), Деон коротко коснулся моих губ успокаивающим поцелуем, а затем прижался лбом к моему лбу и сказал:

– Я желаю, чтобы ты спасла всех нас от чудовищ, рыщущих в ночи.

Стоило ему замолчать, как во мне не осталось ничего кроме жажды исполнить возложенную задачу. Время остановилось для всех, но не для меня. В этот миг в моём сознании начали вспыхивать варианты исполнения желания. Заставить нечисть просто исчезнуть? Да, в этот момент, под влиянием моего контрактора, это мне по силам. Вот только так поступать нельзя – не вся нечисть опасна и агрессивна, к тому же этот мир уже прочно связан с ними и вот такое резкое исчезновение звена из привычной цепи внесёт хаос. Тогда как мне лучше поступить?

Хм, а что, если создать нечто похожее на Царство фей, но исключительно для нечисти, без права выхода оттуда? Точно, нечто похожее на подмир, куда доступ куда будет открыт только кровожадным тварям. А вместо того, чтобы сразу же туда их запихнуть можно создать рунных ключ, с чьей помощью охотники будут открывать портал и загонять через него опасную нечисть. Именно так изменения в мире пройдут постепенно, без лишних травм. И только так можно будет в будущем сделать его максимально безопасным.

Как только наиболее правильное на мой взгляд решение было принято, время снова потекло с привычной скоростью. Зато поток магии вокруг начал стремительно меняться. Теперь частицы маны переливались всеми оттенками синего, голубого и сиреневого, в то время как я принимала свой истинный облик.

В этот раз не было скрывающей меня волны. По моему телу забегали яркие искры, постепенно меняя обычную одежду на волшебный наряд феи. Больше не было часов на запястье. Все ограничения сняты и только мне решать, как долго оставаться в этой форме. Так же исчезло чёрное мини – на мне теперь сияло расшитое серебром платье из органзы без рукавов, с длинной юбкой, разрез на которой бесстыдно открывал босую ногу. Украшение на голове тоже претерпело изменения – больше оно не кололо своими шипами, ведь там остались только цветы с нежными бутонами, что обхватывали мою голову подобно оливковому венку. Но больше всего изменились мои крылья. Они стали больше, а ещё теперь представляли собой не сгустки энергии, имеющие очертания жил, а были осязаемы и сияли чешуйками на настоящих прожилках. Глядя на них отныне меня трудно будет считать искусственной феей.

По крайней мере именно это читалось на лицах у обоих эльфов. И если Деон смотрел на меня с чистым восхищением, то Яс едва ли не потирал ручки, ожидая, что всё до сих пор движется по его плану. Совсем не жаль будет его разочаровывать.

Дальше мне осталось только прикрыть глаза и не препятствовать своей силе. Она пела и радовалась тому, что её приняли, что ей наконец позволили исполнить свою главную миссию, ведь каждый раз, когда она росла, в неё вкладывали одну задачу – послужить Данариону Эн Олвэ Нелласу. Или сокращено Деону. И как только всё закончится, магии больше не нужно будет захватывать это тело. Исполнив желание, я полностью подчиню себе силу.

Пока до меня доносились голоса: один злой, а другой старательно убеждающий собеседника в своей правоте, где-то там, в безликой Пустоте рождался крохотный мирок. Не став выдумывать нечто новое, я велела магии просто скопировать часть этого мира вместе с ландшафтами, погодными условиями и сменами сезонов, лишив его только одного – дневного света. А в завершении мной был создан рунный ключ, скопировав который любой обладатель магии без труда откроет небольшой портал в темницу для нечисти. И да, только для неё. Предвидев умников, которые начнут пользоваться ключом, чтобы избавляться от неугодных, в ткань подмира был вписан запрет на вход для любых рас.

Когда же всё закончилось, и взбешенный Яс понял – в последний момент мы с Деоном переписали его план, он ударил чем-то в уже не такого дорогого друга, но тот закрылся щитом от чужой магии. Так что моему создателю оставалось только бесноваться и кричать:

– Что ты натворил?! Ты хоть понимаешь сколько сил я вложил в этот миг?! Встав на её сторону, ты наказал не только себя, но и весь наш народ!

– Не все так слабы как ты, Сильвион, – спокойно ответил ему Деон. – Мы изначально имеем больше преимуществ чем другие расы. Так что если эльфы не смогут вернуть себе величие своими силами, то это будет только их вина.

– Предатель, – процедил Яс, отправляя в Деона новую порцию заклинаний, но и их мой эльф отразил с лёгкостью. При этом он не нападал в ответ. И у этого была только одна причина – этот десерт он оставил для меня. Вот только Яс решил не сдаваться так просто.

Перестав вдруг атаковать Деона, он презрительно посмотрел на него и сказал:

– Не думал, что ты так сильно изменишься. Будь ты прежним, то не разочаровал бы меня. Что ж, тогда просто превращу свою фею в оружие и добьюсь превосходства Вечного Двора более радикальным путём.

– Как будто я так просто на это соглашусь, – громко и отчётливо произнесла я, на что двинутый эльф усмехнулся:

– К чему мне твоё согласие? В моей власти твоё имя из прошлого и настоящего. Поэтому, – победно начал эльф, мановением руки зажигая зеленоватые символы повсюду вокруг, – ты подчинишься мне.

Стоило большого труда чтобы… не рассмеяться. Все-таки в словах Яса хватало лжи, и он только что это доказал. Пусть в записях мага действительно не было дат, будто он предусмотрительно скрыл течение времени, а то и нарочно оставил дневники, желая ввести меня в заблуждение, но тогда он не стал бы прятать свой главный козырь на его страницах.

Рами не только нашла короткую запись о мощном рычаге давления с помощью древней магии, завязанной на украденном и дарованном имени, но и помогла мне защититься от такого поворота событий. Вполне возможно заметки о передаривании меня другим тоже были не так уж лживы. Никто ведь не знает, что стал бы делать Яс если бы Деон проникся его самоотверженностью и пожелал вернуть утраченное положение. Так что великий план оказался не так уж безгрешен.

Дав возможность Ясу-Сильвеону использовать на мне свою магию, чем порядком напугала Деона, но перекошенное лицо моего врага стоило того, я мило улыбнулась, показывая, что я всё ещё принадлежу себе. Яс ещё несколько раз повторил свои попытки связать меня заклятьем, вызывая тем самым на моём лице всё более злорадную улыбку. А когда мне это надоело, я с ехидством бросила:

– Что? Ничего не выходит? Ну не расстраивайся, с мужчинами твоего возраста и не такое бывает. – И глядя как Яса поглощает ярость, спокойно поведала: – Как видишь, ты не можешь всё просчитать. Ты недооценил не только Деона, но и меня. Пока ты зализывал свои раны мне посчастливилось познакомиться с настоящим драконом, который оказался достаточно мудр, чтобы подсказать как защитить последнюю брешь в моей магии.

У меня было желание откинуть волосы, повернуться спиной и показать Ясу что-то вроде тату чуть ниже моей шеи. Она была небольшой, всего с фалангу пальца, но этого было достаточно. Особая краска из редких трав, которую Рами готовила не один день, а также изначальные символы, что сплетались в моё новое имя, полностью заблокировали магию Яса. Ведь как только чернила въелись в мою кожу, мне стало принадлежать лишь одно имя. Теперь меня зовут Астрид, и никак иначе.

Однако вместо триумфальной демонстрации я медленно направилась в сторону Яса, говоря на ходу:

– Думаю, на этом всё – больше у тебя нет преимуществ. Теперь настало время для расплаты. И раз ты так жаждал настоящего бессмертия, то я угадала с мерой наказания.

Конечно же Сильвеон не собирался смирно ждать, когда его покарают. Сначала он попытался было атаковать меня магией, но золотистая дымка щита, который брал своё начало из браслета подаренного Деоном, точно так же, как и мой эльф ранее, с лёгкостью отразила атаку. После этого Яс попытался просто скрыться – магия перемещения явно не была его коньком, но как экстренная мера она подошла идеально. Вот только здесь был тот, кому не составило труда, а также хватало желания остановить побег опасного эльфа. Заметив, как частицы магии Деона вьются вокруг моего создателя, я поняла – он его не отпустит, пока я не приведу свой приговор к действию.

Остальное оказалось сделать так же легко, как дышать. Подойдя очень близко к Ясу, я положила ладонь ему на грудь, заставив тем самым оцепенеть, и произнесла:

– Отныне ты будешь заперт в теле обычного человека и проживёшь остаток жизни в мире без магии. Ты не сможешь ни снять это проклятье, ни найти хоть толику счастья в своей новой реальности. Именем всех загубленных тобой фей, я проклинаю тебя. Живи долго и страдай.

Последние слова прогремели подобно грому, вслед за которым магия с радостью лишила эльфа и его острых ушей, и привлекательности, после чего жадно проглотила в воронке меж мирного перехода. При виде её на короткий миг меня охватило сожаление.

Однако горечь ушла, как только в воздухе полупустой лаборатории вдруг начали зажигаться и гаснуть тёплые огоньки. Каждый из них что-то нашептывал и прислушавшись я различила слова благодарности.

– Впервые вижу такое, – тихо сказал Деон появляясь подле меня. – Это души фей?

– Да, – с невероятным облегчением ответила я, беря моего эльфа за руку. – Похоже теперь они свободны и смогут снова переродиться.

– Так вот зачем нужны спригганы. Феи слишком светлые создания и не могут мстить, но без этого им не упокоиться.

Придя к тем же выводам и согласно кивнув, я покосилась на Деона. Прислушавшись к себе, вдруг поняла – во мне не осталось ни капли той злости к конкретно этому эльфу. Сбросив с себя влияние тёмной магии, которую, оказывается, изначально “подстрекал” именно Яс, я ощутила по отношению к Деону лишь щемящую нежность, а ещё целый ворох из самых романтичных чувств. Однако в мыслях крутилось совсем иное.

Дождавшись, когда Деон отвлечётся от последнего танца фей и поймает мой взгляд, я задумчиво сказала:

– Тебе не кажется, что как-то глупо Яс прокололся. Он ведь даже не подумал, что ты можешь отказаться от такого…, – тут я запнулась и тише закончила, – подарка.

Моё замешательство вызвало на губах Деона мягкую улыбку, после которой он неожиданно подхватил меня на руки, отчего мои крылья взволнованно затрепетали, а затем он со всей нежностью произнёс:

– Просто он не учёл, что за прошедшее время я начну больше полагаться на эмоции, а не доводы разума. – Услышав это, сразу вспомнила все его ядовитые подколы в мою сторону, его вспыльчивость, о которой в замке не болтал только ленивый, и его порывах, когда дело касалось меня. Да, хладнокровные эльфы так себя точно не ведут. И в качестве подтверждения моих выводов, Деон прижал меня к себе, чтобы выдохнуть прямо в губы: – Именно поэтому большим даром я посчитал тебя саму, а не твою силу. Такое никто не мог предугадать. Даже мне было неизвестно, что так скоро для меня куда важнее станет будущее с тобой, чем моё прошлое.

– Да, – выдохнула я в ответ, – мне тоже.

Больше не было страхов, или сомнений. Пусть после настолько запредельного волшебства тело постепенно наливалось слабостью, возвращая мне человеческий облик, но я никогда не чувствовала себя настолько сильной, как сейчас.

Именно в этот момент мы оба поняли, чего по-настоящему желаем. Выбрали будущее, отказавшись от прошлого, тем самым став одним целым. И хоть наши пути пересеклись не самым приятным способом, мы оба осознавали – о более щедром подарке Судьбы можно и не мечтать.

Эпилог

***

Первые лучи рассвета нового дня встретили меня не в тёплой постели под боком мужа, а в кабинете среди груды распоряжений и отчётов. На минувшую ночь намекал лишь халат, накинутый поверх ночного платья, да собранные в свободную косу волосы. В остальном я больше походила на ответственного и оттого погрязшего в делах директора, пожертвовавшего сном ради подготовки сделки по важнейшему контракту.

Оказывается, не так-то и весело быть у штурвала огромного корабля. Но тут ничего не поделаешь – сама виновата. Дёрнул же меня чёрт несколько десятилетий назад предложить ту сделку Бранту. Теперь я вот хоть и жена верховного лорда Торшильда, но совсем этому не рада.

Как только из-за волны накатившего раздражения пришлось взять перерыв и устало откинуться на высокую спинку кресла, дверь в мой кабинет распахнулась. На пороге обнаружился такой же не знавший сегодня отдыха помощник.

– Госпожа, – умирающим голосом позвал Киран, совсем недавно пришедший на смену своему отцу, – королевская семья вновь изменила списки своего сопровождения. Теперь их стало ещё больше….

Глядя на то, как крепкий, молодой мужчина готов свалиться в обморок прямо у порога кабинета я очень захотела его опередить. Так Кирану придётся держать себя в руках и откачивать меня, а не наоборот. Однако помощник оказался проворнее – безбожно петляя, он приблизился к моему столу, положил поверх всех бумаг новое донесение, после чего картинно закатил глаза и… лишился чувств. Угу, предварительно подойдя поближе к креслу, чтобы падать было мягче.

Проявив чудеса чёрствости, я проигнорировала ложный обморок Кирана, посмотрела на финальное количество гостей и гаркнула:

– Они что, издеваются?! У нас тут не курорт! – и подскочив со стула, принялась метаться по кабинету, причитая: – Да, господин Брант отдал замок и прилагающиеся к нему полномочия моему мужу, однако это не значит, что отныне мы должны с почестями принимать не только членов правящей семьи, но и их бесчисленных прихлебателей! Да ещё и по несколько раз за сезон!

Пусть обязательное гостеприимство являлось одним из ключевых моментов при передаче прав на замок, но мы с Деоном тогда рассчитывали, что его будут посещать с той же частотой, что и раньше, то есть практически никогда! Тем более такой дорогой дар на свадьбу мы с мужем получили не просто так. Помимо того, что Деон помог Бранту не только найти мастера проклятий и снять чужой контроль, наше с ним вмешательство поспособствовало раскрытию настоящего заговора.

Одна из побочных ветвей правящей семьи была так недовольна своим положением, что решила не брезговать любыми средствами. Связавшись не просто с подпольным рынком, а с чёрными торговцами, они наращивали мощь, желая свергнуть династию Рикарда Первого. При том всё делалось так осторожно, так аккуратно, что их никто не заподозрил. Ещё бы, ведь любой, кто хоть в чём-то начинал их подозревать, быстро исчезал – ручной мастер проклятий одного из семейства тигров, когтями и зубами подчинённого им Бранта убирал всех, кто подбирался к этой тайне слишком близко. И да, если бы не наше вмешательство с Деоном, то разразилась бы гражданская война!

Так что мы действительно заслужили своё вознаграждение. Правда об этом знали лишь единицы, а остальные считали, что новый король Рикард Шестой просто решил таким образом заманить на свою сторону крайне сильного эльфийского мага, пусть и отверженного своим народом. А вот уже о моей сделке с Брантом, который неожиданно оказался в хороших отношениях с новым правителем, знали только мы трое. И тому так же были причины.

Деон смог лишь вернуть проклятье Бранта в изначальное состояние. Снять же его оказалось под силу лишь… мне. Потому вооружившись таким прекрасным козырем, я предложила сделку Бранту – он отдает Деону замок, который тот за годы жизни в нём превратил в настоящую магическую крепость, а я сниму с него проклятье, когда он сам того пожелает. К счастью, оборотень понимал – настанет день, и он захочет отказаться от побочки в виде бессмертия и мудро не стал отказываться. Тем более что ради демонстрации правдивости своего обещания, я открыла перед ним свою сущность, чем неплохо так впечатлила грозного лорда.

Вот и получилось, что почти через три года, после того как мне удалось разобраться с Ясом, я оказалась не только замужем, но и получила титул мистресс – что-то вроде первой леди или жены мэра. Жаль только к этому прилагалась безотказность в гостеприимстве, когда дело касалось королевской семьи. Конечно же они не могли так просто лишиться хоть и не такой уж нужной, но фамильной собственности, потому Рикард оставил за собой и членами своей семьи право приезжать сюда когда и насколько угодно под наше полное содержание, оперируя это тем, что с недвижимостью и новым титулом нам отходит процент из казны города, покрывающий полное содержание замка.

Эх, не знала я тогда на что подписываюсь… Просто полвека назад наше захолустье никому не было нужно, его все игнорировали и приезжали сюда как в ссылку, однако теперь это место стало чем-то вроде элитного зимнего курорта. Тут тебе и горячие источники в избытке, и катание на санях с лыжами без опасной компании из нечисти. А ещё знаменитые Торшильские блюда, которые готовят только здесь. Об их вкусе и пользе не твердит только ленивый, в то время как все рецепты и способы их приготовления тщательно оберегаются самыми мощными магическими контрактами, не позволяя тем утечь с кухонь разросшейся до гостиничного комплекса таверны Сытого волка. Это, кстати, теперь одна из главных достопримечательностей Торшильда.

А вот второй на мою беду стал именно наш замок. Видимо не надо было нам с мужем так активно оборудовать его по последнему магическо-технологическому слову, расширять горячие источники и превращать его из каменной запустевшей серой массы в цветущий уголок посреди зимы. Теперь вот пожимаем плоды…

Чуть успокоившись, и выпустив пар насыланием головной боли тем, кто обеспечил её мне, я подошла к Кирану, похлопала по гладко выбритым щекам, приводя помощника в чувства.

Как только Киран осторожно открыл глаза, убеждаясь, что буря в моём лице миновала, я велела ему:

– Ступай и передай, что больше уже одобренного количества гостей мы принять не сможем.

– Но как же? – тут же встрепенулся помощник. – Нельзя ведь отказывать правящей семье…

– Причиной обозначь острую нехватку гостевых спален, – отчеканила я, а затем сложив руки на груди, немного подумала и закончила, – из-за внепланового ремонта.

Конечно же ничего такого у нас не было, потому Киран осторожно заметил:

– Но, госпожа, они ведь поймут, что это не так, как только приедут.

– Нет, – оскалилась в ответ, всем своим видом источая тьму, – ведь я теперь так зла, что с легкостью могу разнести не то, что несколько комнат, а целое крыло.

– Понял вас! Уже бегу! – выпалил помощник, приняв мудрое решение не спорить и скрыться с моих глаз подобру-поздорову. Угу, как будто так уж сильно он меня боится – будь это так, не забывал бы стучать, и уж тем более не устраивал таких вот представлений. Но я ведь добрая к близким, и когда они это понимают, начинают пользоваться этим.

Зато для не близких я могу стать сущим наказанием. Надо будет потом напомнить Бранту об этом и попросить его найти совесть у родственников. Раз уж он теперь целый советник короля, то пусть ему посоветует не выводить меня из себя в ближайшее время, а то гормоны и так делают меня очень нервной. Мало ли, на что меня подначат нынешние перепады в настроении.

В противном случае придётся весь замок закрыть на ремонт. При том не на один год! У меня помимо подготовки комфортного проживания незваных гостей и свои дела имеются.

Торговая гильдия Даров Фейри постепенно расширяется и требует моего внимания. Пусть доходы только растут, но денег никогда не бывает много, тем более если их львиная доля уходит на другие предприятия. На те же бесплатные школы, что были открыты мной в Торшильде совсем недавно. А ещё на независимую гильдию борцов с нечистью, которые патрулируют окрестности и загоняют остатки чудищ в их мир. Но больше всего золота пока что уходит на исследовательский центр, возглавляемый Эшом.

Последнее предприятие пришлось открыть, чтобы удержать баланс в мире. Чем меньше нечисти становилось, тем больший дефицит появлялся на рынке алхимиков. Вот мы и решили искать альтернативы в тех же растениях, минералах и наименее опасных существах. Такой подход уже позволил появиться нескольким фермам, выращивающим не животных на мясо, а мелких монстров для добычи ингредиентов. Правда с ними уже возникали проблемы, но на первых парах они неизбежны. Все мы учимся на ошибках, а без них прогресс невозможен. Просто нужно свести негативное влияние на окружающий мир к минимуму, что и стало основой моей работы. Угу, до тех пор, пока вся эта бесчисленная, родня венценосных особ не перетягивает внимание на себя!

Хорошо хоть погружаться глубже в дела чёрных торговцев я всё же не стала. Оставила это на мужа. Тем более Деон перестал так фанатично относиться к этому делу, что больше не приводило его к поспешным решениям, засадам и возвращениям домой в полуживом состоянии. Холодная голова позволила ему больше не ввязываться в неравный бой, и с помощью Ригды, который за прошедшее время успел смениться трижды, планомерно сжимать кольцо подпольного рынка живым товаром.

И пусть пока Деону не удаётся полностью выжечь эту заразу, но благодаря его действиям даже реликтам стало жить гораздо спокойнее. Мой милый вообще оказался не только деятельным магом, но и очень заботливым партнёром. Возможно, как раз поэтому он перестал слишком сильно рисковать и тем самым пугать меня. Ну или мне удалось стать той, к кому хочется возвращаться, а не от кого пытаешься сбежать.

Стоило приблизиться к окну, чтобы полюбоваться весенним пейзажем и при этом подумать о муже, как он решил явиться мне лично.

– Ты так и не ложилась? – спросил Деон бесшумно подкрадываясь и обнимая меня со спины. Его тепло и сладкий запах окутали меня, вынуждая уподобиться кошке и, замурчав, потереться щекой о подставленную щеку мужа, и только после вздохнуть:

– Нет, работы слишком много.

Деон не стал пенять мне на то, что его-то я от дел отвлекла. Не дала закончить новый артефакт для нашей гильдии, а отправила его спать, пообещав скоро присоединиться, да так и пропав в кабинете до самого утра. На это я ему лишь бы ответила, что являюсь феей и мне не нужно так много отдыха. Знаем, уже это проходили.

Потому вместо упрёков, муж осыпал меня поцелуями и между ними проговорил:

– Работы меньше никогда не становится, а тебе нужно больше отдыхать. Тем более сейчас. – Горячая ладонь Деона спустилась на мой чуть округлившийся животик, используя против меня не только аргументы, подкреплённые лаской, но и чувство ответственности перед будущим ребенком.

– Глупости, – фыркнула, поворачиваясь и прижимаясь к груди мужа, – я же не хрупкий человек или изнеженная эльфийка. Сам вспомни, пока я носила под сердцем нашего слишком уж ветреного сына, то ни дня спокойно не сидела и посмотри каким сильным, а главное здоровым он вырос.

Тут мне не пришлось лукавить. Стоило только посмотреть в какого высокого, крепкого молодого мужчину превратился наш первенец, сразу понятно – мои слова не пустой звук. Для такой необычной феи как я важным оказалось постоянное движение. Скорее уж болезни настигнут меня взаперти и бездействии.

В итоге спорить об этом не имело смысла, потому бросив на меня укоризненный взгляд, Деон предпочёл перевести тему на сына:

– Где, кстати, Элладан сейчас?

– Когда мы связывались в последний раз, он говорил что-то о бескрайних песках и об очаровавшей его танцовщице, – ответила я, осуждающе покачав головой.

Просто ветреным наш сын был не только из-за вольнолюбивой натуры. Мне порой казалось, что этот темноволосый поганец с глазами отца, ведёт счёт количеству разбитых девичьих сердец. При том когда я первое время пыталась его отчитывать за такое поведение, мне серьёзно отвечали, что вообще-то ни одной из павших под натиском его обаяния дев Элладан ничего не обещал. Более того – именно они ходили за ним хвостом, а то и охоту на него открывали. Припоминая сколько семей оборотней, живёт в Торшильде я оказалась склонна верить сыну. Но, тем не менее, Элладан едва дождался эльфийского совершеннолетия и умчался исследовать мир, оставив за собой шлейф из носовых платочков юных леди.

Словно подслушав мои мысли, снова погладив мой живот, Деон с надеждой произнёс:

– Надеюсь этот ребенок окажется чуть большим домоседом. А то я не успел насладиться детством сына, как его уже понесло навстречу приключениям.

– Ничего, – поспешила я успокоить мужа, – если в этот раз твои надежды не оправдаются, мы всегда сможем попробовать ещё раз. – И прежде, чем настроение в комнате превратилось в слишком игривое, серьёзно добавила: – Так что пусть наши дети просто рождаются и растут такими, какими хотят. Наша задача лишь в том, чтобы помочь им в самом начале пути, а затем указать верное направление. Во всём остальном выбор за ними.

– Мою жену снова подменили на фею-крёстную? – подколол меня Деон припоминая, как я сама называла проявление своей силы по отношению к подрастающему поколению.

– Что-то вроде, – хмыкнула в ответ и, поймав взгляд безумно любимых золотых глаз, услышала:

– Детям повезло с тобой. Нам всем очень повезло.

– Как и мне, дорогой. Ты стал моим главным подарком в этой жизни.

Чёрт с ними с капризными гостями, с кучей дел и постоянно возникающими вопросами, требующими неотложного внимания. Пока на меня смотрят со всей нежностью мира, пока так тепло и трепетно целуют, мне всё по плечу.

И во имя такой любви я, как тёмная фея, всегда готова причинять добро.

Конец.

20.03.2023г.