26

Бал отменять не стали. Прекрасные светлые леди и лорды под восхитительную музыку кружились в причудливых танцах. Придворные постарше собрались группками по интересам около столиков в форме морских раковин, установленных по краям зала, и мило общались, стараясь не обращать внимание на непогоду. Слуги расторопно разносили подносы с вином и деликатесами.

Император, весь в золоте, окруженный приближенной свитой, восседал на высоком троне полностью созданном из розового жемчуга, и изредка подзывал к себе кого-либо из подданных для личной беседы. Это было величайшей милостью и честью.

Лорд Альбер Астер потягивал игристое в компании своих старых приятелей по Академии и сквозь абсолютно прозрачные стены и потолок бального зала разглядывал синеватые всполохи защитного купола, растянутого над дворцом. Через него было прекрасно видно, что твориться снаружи - молнии каждую минуту разрезали небо пополам, ветер нагонял на сушу огромные волны, вырывал с корнями деревья, разрушал старые причалы.

- Тьмущие погодники. Вчера они предсказывали непродолжительный сильный шторм, а не эту бурю столетия, которая продлится неизвестно сколько, - возмутился лорд Хабид. - За что они получают свое жалование придворных магов? Их всех надо наказать - уволить и выставить за защитный купол. И как они только закончили Академию?

- Не злись, Римм, - попытался успокоить лорда один из его собеседников. - Уверен, они понесут заслуженное наказание. Мы же должны искать во всем светлую сторону.

- Это какую?

- Мы еще три недели пробудем во дворце, будем посещать приемы и балы, есть изысканные блюда и пить восхитительные вина.

- Тебе легко говорить, приятель. Ты здесь один, а я с женой и тремя дочерьми, - лорд Хабид залпом выпил бокал вина и потянулся за следующим, - они меня с ума сведут за это время. Выделенные покои не слишком велики, гулять по дворцу можно только на гостевой половине, наружу ходу нет. Да уже через пару дней мы все здесь взвоем от тесноты и тоски. Это все равно, что запереть ядовитых скорпионов в одной корзине.

Лорд Астер слушал приятелей краем уха, стараясь выглядеть спокойным и невозмутимым. Но внутри у него все клокотало от ярости.

Три недели, они застряли здесь на тьмущие три недели. И это сейчас, когда он должен быть в поместье, а не вести светскую жизнь. И Андреас застрял вместе с ним. Будь старший сын дома, можно было бы хоть не волноваться о бизнесе. Как там Альвисс будет исполнять обязанности главы дома, одному Пресветлому известно. А Аджерико? Через три недели как раз закончится учебный год. Вернуться в столицу и узнать, что твой сын отчислен из Академии после всего, что ты вложил в его обучение, что может быть лучше? Да и связи с поместьем нет и не предвидеться.

Этот прием должен был быть триумфом для их семьи, но сейчас все заняты только обсуждением непогоды и предстоящими тремя неделями заключения в этой хрустальной клетке. К тому же у него было плохое предчувствие, что-то идет не по плану. Что-то случится, нечто плохое. А он всегда доверял своим чувствам.

- Что ты думаешь, Альберт? ... Альберт!

Только услышав свое имя, лорд Астер отвлекся от тяжких дум.

- Простите, я задумался. Что вы спросили?

- Хватит ли всем провизии на три недели? - лорд Хабид всегда ожидал от жизни самого худшего, даже когда был юным студентом Академии. Но с возрастом его пессимизм и занудство только усилились. Бедная его жена и дочери. Три недели практически взаперти с этим старым брюзгой.

- Конечно хватит. Во дворце столько запасов, что хватит на всех, даже если мы проведем здесь пару лет, - тихий голос Императорского советника раздался сзади, заставив всех вздрогнуть.

- Лорд-советник.

- Лорд Ярос.

- Лорд- советник.

Послышались торопливые приветствия и все сразу склонились в учтивых поклонах, здороваясь с одним из самых влиятельных лордов Империи.

- Лорд Астер, прошу вас, проследуйте за мной.

Альберт Астер замер и почувствовал, что все внутренности скрутило в тугой узел. Вот оно. Его триумф. С ним желает побеседовать Император. Надо вести себя естественно, сдержанно и достойно. Он опустил бокал на столик, расправил плечи, высоко задрал подбородок, стараясь казаться выше, и отправился за лордом Яросом.

Леди Роза Астер мило болтала со своими подругами по благотворительному комитету, обсуждая, чем полезным для общества можно будет заняться в ближайшее время. Как же им повезло - еще целых три недели при Императорском дворе. И это тогда, когда здесь собрались все самые влиятельные и богатые семьи. Хрустальный дворец, в отличие от столичного, был не велик, гостевое крыло не могло похвастаться ни обширной территорией, ни площадью самих комнат, поэтому лишь избранные леди и лорды удостаивались приглашения сюда. Император любил проводить время в уединении и покое, получить приглашение на целую неделю перед балом уже великая честь, а пробыть при дворе целый месяц - мечта, которая вдруг сбылась.

Только вот муж вовсе не разделял ее радости. Когда утром подняли защитный купол, а после объявили о происходящем снаружи - Альберт впал в ярость. Леди Астер слегка поморщилась, вспомнив его перекошенное злобой лицо, выпученные глаза, крики и ругательства. Как жаль, что здесь им выделили одни покои на двоих. Терпеть мужа еще три недели в одной спальне - это пожалуй единственная капля тьмы в океане света. А когда она попыталась успокоить его и расписать все открывшиеся им перспективы, Альберт вообще обозвал ее дурой и выбежал прочь из комнаты. Правда через пару часов вернулся уже спокойным и даже принес официальные извинения. И выписал чек на благотворительность на приличную сумму.

Роза Астер оглянулась на мужа. Вот он – не высокий, пухленький, рыжеволосый, кудрявый, так отличающийся от высоких и тощих лордов рядом. Как всегда общается со своими старыми приятелями, а мог бы поболтать и с более богатыми и перспективными лордами. Но нет, он считает себя выше их – ведь Астеры светозарный род и раньше были в Конклаве. Как хорошо, что сыновья внешностью и характером пошли не в мужа. Андреас похож ее отца и братьев, Альвисс - на нее саму, а Аджерико вообще удался на славу Пресветлому. Младший сын – просто красавец, копия покойного свекра.

Пока она наблюдала за мужем, к нему подошел лорд-советник и пригласил к Императору. Роза с триумфом смотрела как тот с важным видом вышагивает через весь залк трону Императора. Жаль, что ее тоже не пригласили, но и так не плохо. Это упрочит положение их семьи и ей наконец откроются все двери высшего общества. Теперь не одна светлая леди не откажет ей в гостеприимстве. Наоборот, все будут жаждать ее внимания и дружбы.