Глава первая

— Элис! Ты что натворила?!

Ну вот… Началось. А так хотелось выспаться. Где ещё, как ни в принадлежавшем государственной тюрьме госпитале в первый день праздников? Двое суток на ногах…

Вскочила, но, увидев, как василиск рассерженно взмахнул руками, легла обратно.

— Лежи! Вскочила она…

— С полнолунием, господин полковник!

— И тебя, Люсик, и тебя…

«Люсик» — так меня называет шеф. Ему — можно, потому как уважение к нему я испытываю безмерное. Он — легенда! Это только глупцы считают, что если полковник Зальм слеп, то он ничего не видит. Мне иногда кажется, что он не восстановил зрение после выплеска во время одного задержания специально. Так его меньше боятся и больше доверяют. Удобно. Выгодно. И самое удивительное — ему это нисколько… не мешает.

То была громкая история много лет назад! Меня ещё и на свете-то не было!

— Докладывай, — вздохнул Зальм, безошибочно опускаясь на единственный стул.

— Мы полгода не можем поймать мерзавцев, — я не выдержала — вскочила и заходила по палате. — Поэтому…

— Только не говори, что вы ловили на живца, договорившись с детьми или с их родителями! — рявкнул Зальм, с трудом усидев на месте.

Понимая, что палата маленькая и метаться по ней вдвоём просто невозможно, василиск уступил место даме.

— Конечно, нет! — я даже остановилась, услышав такое.

— Тогда как вы на них вышли?

— Демон.

— Демон?

— Демон-5, если точнее. Бросили на всех детей столицы, которые по магическим параметрам могли заинтересовать похитителей.

— Эта следилка? А деньги откуда? Что-то я не слышал, чтобы банк грабили? Или сейф у изумрудных с драгоценностями умыкнули? Старею?

— Я заложила свои драгоценности, ребята скинулись. Глэдис взяла в долг у своего клана.

— Хочешь сказать, наша вампирша помирилась с кланом? И даже обратилась к ним за помощью? Она же с ними не разговаривает… лет эдак…?

— Отчаянные времена, отчаянные меры.

— Я скорее поверю в то, что Глэд подняла группу захвата, — проворчал господин полковник. — И просто обчистила родные хранилища, попутно уложив всех лицом на землю.

— Тоже вариант.

Я представила эту картину и улыбнулась — против Глэдис приёмов не было, это факт. Хотя, и ей меня удержать не удалось, когда узнали, в чьём особняке дети. Я просто пошла вперёд, бросив: «Отвечаю за всё!» И теперь (окинула взглядом «палату») — теперь сижу вот. Отвечаю…

Горло запершило — надо найти сигареты. Если бы я тогда закурила — не лежала бы сейчас в лазарете. Вдыхать пары аниса необходимо после использования магии голоса — это смягчает связки, восстанавливает магический ресурс. Но тогда это было просто невозможно — император бы всех разнёс, не разбираясь — драконы ненавидят запах аниса, это всем известно! Именно он помогает драконятам пройти инициацию — перед первым выбросом огня малышам дают анисовую настойку. Наверное, поэтому они не любят этот запах? Он вызывает воспоминания о нестерпимой боли…

Хорошо, хоть магию удалось сохранить. С другой стороны, не попытайся я тогда смягчить рассерженного правителя (хотя ведьмам, использующим магию, разрешено курить в присутствии императора и темнейшего суда — это прописано в Книге Законов), не лежала бы сейчас в лазарете, а сидела бы в камере, согласно обвинению службы внутренней безопасности Департамента.

— Демон-5 — сильная штука, — задумчиво пробормотал василиск. — Нам о таких следилках в своё время и мечтать не приходилось. А теперь расскажи мне, умная ты моя и находчивая… Почему тревогу не подняла? Почему без согласования полезла?

— В канун полнолуния?! И к кому бы я пошла?

— Ко мне, например, — раздался низкий, спокойный голос.

— Ваше величество?!

Мы низко кланяемся. Так замечательно я себя ещё никогда не ощущала: на мне больничная пижама: прелестная, безразмерная. Выцветшие штанишки и рубашка в сизую полоску (то же мне, лазарет при тюрьме тёмной империи — неужели что-нибудь чёрное нельзя было придумать?) Что прикажете делать в столь роскошном туалете, для реверансов явно непредназначенном?

Ай, ладно… Что уж теперь? Буду почтительно кланяться, как и положено майору Департамента охраны империи. Пока еще майору…

— Баронесса, — взгляд вспыхнул чёрным огнём.

Мне всегда казалось, что глаза у императора какие угодно, только не цвета Тьмы первозданной… Хотя… почему нет? Он же чёрный дракон. Странно, что я вообще об этом думаю…

— Ваше величество, — ответила, изо всех сил пытаясь заглушить выразительный кашель шефа — только бы он прямо сейчас не бросился меня защищать — себя подставит…

— Баронесса Крейдер. Нам надо поговорить. Приведите себя в порядок и встретимся в кабинете коменданта тюрьмы.

— Слушаюсь, — отчеканила я, с восторгом глядя на повелителя.

На самом деле, с весьма выверенным восторгом — всё строго по инструкции. «Приведите себя в порядок…» Чем это он недоволен, интересно? Я-то что сделаю? Выдали пижаму, приказали надеть. Можно подумать, мне самой приятно в таком виде блистать пред его императорским величеством! Бездна мне в глотку…

— Люсик… Ну и натворила ты дел, девочка, — василиск вновь медленно опустился на стул.

— Натворила. А вы не лезьте — хуже только себе сделаете!

— Тебя забыл спросить, куда мне лезть… Ладно, иди. «Приводи себя в порядок» — и к императору…

Я улыбнулась. Мы с шефом слишком долго работаем вместе — мыслим одинаково. Ему вот тоже не понравился намёк императора на пижаму! От этого почему-то сразу стало легче на душе.

Мою одежду привели в порядок и предоставили — аудиенция у императора — не шутка.

Итак, приступим. Ненавистную пижаму — долой! Форма майора полиции тёмной империи — шёлковая чёрная блузка, строгий жакет, юбка и полный набор артефактов, соответствующих званию. Рассмеялась — артефакты есть, приличия соблюдены, но вреда никакого я причинить не смогу, в тюрьме атакующая магия не действует. Теперь причёска. Хотела привычно воспользоваться магией — с моей жёсткой длинной гривой никакого сладу, но вовремя спохватилась. Ещё не хватало запустить сигнал тревоги, я ж в тюрьме!

Дверь в камеру распахнулась — по позвоночнику пробежал мороз. Это… страшно… хотя за время службы я много чего повидала. Конечно, я слышала о тайной личной гвардии императора, но сталкиваться с ней не приходилось. Ещё бы! Тени первородных — оживлённые магией обитатели древнейших склепов — легенда. Ими пугают маленьких детей!

Дети… Я вздохнула. Итак, за мной явилась личная гвардия императора — Бездна, какая честь! Тени-вампиры сопроводили меня в кабинет начальника тюрьмы — в нём, словно в пещере, сидел чёрный дракон и ждал свою жертву…

— Вы знаете, в чём вас обвиняют? — его величество откинулся на спинку кресла.

Я оглянулась. Полковника не было. Жаль.

— Могу лишь догадываться, — я поклонилась.

— Оставьте это, — раздражённо мотнул головой император. — Присаживайтесь!

Я осторожно присела на краешек мягкого дивана на гнутых ножках, что казался столь неуместным в… тюрьме.

Тикали часы, его величество молчал.

— Как ваша рана? — вдруг спросил он, и я вздрогнула, настолько изменился голос императора.

Он вдруг стал… совершенно другим! Низким, притягательным, бархатным, желан…ным? Стоп. Элис, ты не о том думаешь. Во-первых, это — император. Ты в своём уме, «Люсик»?! Во-вторых — он же дракон, а не инкуб — откуда магический флёр? Император не может быть не чистокровным — это скандал!

Машинально коснулась щеки:

— Пустяки. Царапина. Отлетело что-то. Распороло. Крови много, но…

Снова тишина, мне показалось — даже часы замерли. Может, взяли выходной в честь праздника? Еще же ночь? Полнолуние…

Окон в кабинете начальника тюрьмы нет, а ведьмы не любят замкнутых пространств, особенно после магического выброса. Понятно, что меня никто не пожалел — я как-никак под следствием. Глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Получилось. Вот только нестерпимо захотелось спросить, который час?! Вдруг стало важным понять — что там, на свободе? Ночь? Или зимнее утро следующего года, припорошенное белым снегом?

— Пять часов утра, — словно услышав мои мысли, подавил зевок его величество. — Не знаю, как у вас, но у меня это — самое странное Полнолуние за всю жизнь.

— С новым дыханием Бездны, — вырвалось у меня. — Простите…

— Ничего. И вас с Полнолунием, госпожа баронесса.

Здесь не было слышно ни взрывов петард, ни шипения фейерверков. Жаль. Разноцветные всполохи будут раскрашивать небо до самого рассвета — люблю любоваться ими. В детстве мы с Ирис стояли часами, как заворожённые, задрав головы в небо — потом болело горло. И мама ругалась…

— Элис, почему вы не пришли ко мне? — вздохнул император. — У вас же есть допуск во дворец и право требовать моей аудиенции. Вы — наследница стариннейшего рода, не говоря уже о том, что ваши звание и должность… Итак — почему вы не пришли ко мне?

В кабинете начальника тюрьмы вдруг как будто стало темнее. Пламя камина вздрогнуло. Драконы обладают способностью изменять пространство…

Почему я не отправилась за помощью к императору? Действительно, почему?

— Боялась не успеть, — проговорила, я, пытаясь ответить на вопрос, над которым, честно говоря, до этого самого момента не задумывалась. — Беспомощность. Бессилие. Такие страшные чувства. Когда портал закрылся — я вдруг поняла, что мы ничего не можем сделать! Даже отследить! Почему нам это не удаётся — загадка, но… факт остается фактом. Знаете, что самое страшное?

— Что?

— Смотреть в глаза родителям. Отчитываться, что, несмотря на все возможные усилия, мы ничего не смогли сделать. Сожалеем. Соболезнуем. Надежда ещё есть. Держитесь…

На самом деле я не была томной слезливой барышней, склонной к размышлениям и чувству вины перед жертвами. Просто… Вот говорят — у любого хорошего целителя есть своё кладбище? Так вот. У меня оно тоже… есть.

— А ещё — захлестнул азарт, — продолжала я, поскольку император молчал. — Когда идёшь по горячим следам — такое бывает. Кровь кипит…

— Вы боялись не успеть. Вас захлестнул азарт. Вскипела… — голос дракона стал хриплым — Кровь. Поэтому здравая идея о том, что вас могут просто-напросто подставить, не пришла вам в голову, госпожа майор?

О как… Майор! Не баронесса… Захотелось вскочить и отчитаться: «Так точно, Ваше вели-чес-тво! Ещё как приходило! Да и Гледис об этом шипела!»

Но…

— Почему вы решили, что вам никто не поможет? Из-за сестры?

Вздрагиваю, несмотря на то, что изо всех сил стараюсь держать себя в руках… Сестра. Сколько лет прошло — а… как будто это было вчера. Исчезла. Пропала. Идут дни. Тает надежда.

Ловлю на себе сочувствующий взгляд императора. Этого ещё не хватало! Никто. Никто не смеет жалеть ведьму рода Крейдеров! Даже император.

Так-то оно так, вот только ты, Элис, под следствием и от тебя сейчас зависит не только твоя судьба. Должна понимать, что в твоём отделе головы полетят одна за другой! Разжать кулаки! Разжать кулаки, сказала. И никакого выплеска магии.

Спо-кой-но! Я всё равно найду тех, кто разрушил мою семью. Рано или поздно…

Но откуда его величество знает историю моей семьи? Откуда такой интерес?

— Не льстите себе, — негромкой смех.

Тьма, да что это со мной? Огонь по венам… Нечем дышать и сердце колотится…

— Я всего лишь ознакомился с вашим досье, недалее как перед нашей встречей.

Киваю. Сесть. Спину — прямо. Руки сложить на коленях — не тёмная ведьма, майор службы безопасности империи, а светлая из пансиона благородных девиц. Тьфу! А что делать? Кусаю губы, чтобы не сказать ничего дерзкого — не отягощать так сказать и без того незавидное положение, да простят меня демоны, хранящие в Бездну непроглядную тайные врата… Все девять.

— Ваша сестра-близнец пропала, когда вам обеим было по тринадцать лет.

— Да, ваше величество.

Горло сводит судорогой. Плохо. Очень плохо. Так и до потери магии недалеко. И если я…

— Возьмите

Заметив, как моя рука взметнулась к горлу, император протянул шкатулку. Ту самую, где хранились скрученные из трав сигареты.

У каждого рода — свой рецепт. Своя магия. Мундштук. Шкатулка-артефакт. Всё это бережно хранится в родовых книгах и является самой сутью магии рода. Поэтому, отнимая шкатулку у ведьмы при аресте, её обязуются сохранить должным образом. Сжигают фамильные артефакты лишь непосредственно перед казнью — надеюсь, до этого не дойдёт. Да и когда оно было? Не в Кровавые времена живём…

Я застыла, вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях.

— Что? — глаза императора сверкнули, точно молния. — Бросьте это, Элис! Я же понимаю, что это необходимость. Курите!

Тяну руки к шкатулке — наши пальцы соприкасаются, и он чувствует мою дрожь. Ох, как плохо! Прощай, репутация. Это ж всю жизнь нарабатывать, чтобы вот так… не быть похожей на себя.

— Но… Вы…

У его величества чуть дрогнули губы, словно он собирался рассмеяться, но в последний момент сдержался. Дракон тяжело вздыхает, качает головой:

— Пойдёмте.

Вверх. Вверх по узкой винтовой лестнице. Спиной чувствую мужчину, бесшумно скользящего позади меня. Это раздражает — как он вообще помещается в этом узком пространстве? И почему я не слышу ни его шагов, ни его дыхания?

Когда-то это был императорский замок — его чёрные, мрачные башни нависали над столицей, вселяя страх в души. Подданные старались селиться как можно дальше — вдали от тьмы, исходящей от замка. Там, где дышится легче.

Шли годы, и замок оказался так далеко от столицы, что императору пришлось построить новый дворец, смягчив магию. Магия драконов способна менять пространство. Дракон чувствует каждый камень, что вокруг него, он даже может заставить здание рухнуть — не контролируя выброс магии, многие погибали под развалинами. Именно поэтому контроль над окружающим пространством и, конечно же, контроль над магией — первое, чему обучают со дня инициации.

Чёрные драконы (а именно их род правит империей последние несколько столетий, и до сих пор никто не оспорил это право) — рачительные хозяева. Мрачный старый замок, чтобы зря добру не пропадать, сделали тюрьмой.

Распахнулась низкая, ведущая наружу дверь, и… Здравствуй, ночное небо! Здравствуй, полная луна за облаками. Ловлю лицом снежинки, забыв, где я и кто со мной.

Как… хорошо…

— Госпожа баронесса? С вами всё в порядке?

Чуть было не отвечаю: «Да, просто Полнолуние — волшебство из детства, несмотря ни на что». Но… вовремя прикусываю язык и отхожу к каменному парапету, прикрытому зубцами башни. Достаю папиросу — огонёк подплыл ко мне на уровне лица, чтобы было удобно — император решил поухаживать за дамой.

Какая честь…

Глубоко затягиваюсь, прося травы унести боль.

— Вы сбежали из дома. Это была шалость, или..?

— Шалость, — отвечаю, выпустив дым и не отрывая взгляда от полной луны. Ещё один год. Ещё одно желание — найти Ирис, а если её нет в живых — отомстить… — Шалость и немного бунта.