Глава 20

Вэйтер ушел, а вернулся совсем скоро в компании Риты. Девушка разместилась на диване, пригласила меня сесть рядом с ней, а будущий граф занял место в кресле напротив. Я молчала, не зная, что говорить. Рита же показала себя настоящим профессионалом, она оперировала фактами, не принимая во внимание эмоции Вэйтера.

— Я предлагаю пробраться к Элли ночью. Доктор Майл будет с ней, но его можно отвлечь и заменить флаконы с опасной настойкой на подкрашенную воду. Элли попросим делать вид, что она не может говорить, я думаю, девочка согласится.

— Ей пять лет, — напомнила я, а Рита только отмахнулась.

— Я в пять лет раскрыла свое первое дело. Тогда оказалось, что пряник съел не мой племянник, а собака. В общем, план такой, запоминайте: отвлекаем доктора, на следующий день берем Элли и везем в город к страже. Лучше к самому главному, чтобы он принял показания…

— Разве примут во внимание показания ребенка? — спросила я недоуменно.

Рита снова отмахнулась, и я перестала с ней спорить.

— Не приняли бы, не будь с вами меня. Я подтвержу, и сообщу о месте захоронения Гая.

Вэйтер слушал молча, наблюдая за солнечным зайчиком, прыгающим по стене. Мужчине словно не было никакого дела до того, что прямо при нем сейчас две девушки решают его судьбу.

— Стражи прибудут на следующий день сразу, как только получат королевское разрешение на арест графа и графини.

— А Жан?

— Думаю, ему светит смертная казнь.

Я подпрыгнула на месте, беспомощно ища взглядом поддержки в лице Вэйтера. Но мужчина согласно кивнул.

— Это правда, — сказал он. — Моего брата и его жену не казнят, никто не лишает жизни титулованных особ. А вот лакею повезет больше.

— Повезет?..

— А как ты думаешь, проведут остаток жизней Фрозес и Виоленна? Их отправят в шахты на Север, где они будут работать, пока не умрут. Если повезет, то подцепят лихорадку и умрут раньше.

— Что-то я уже не хочу сдавать их стражам… — я тяжело сглотнула, понимая весь ужас. Еще вчера мне все это расследование казалось чем-то простым и легким, словно игрой, сейчас же по спине бежали испуганные мурашки. — Разве такое наказание они заслужили?

— За смерть двоих? — усмехнувшись, спросила Рита. — Ася, они убили графа, а потом убили садовника за то, что тот собирался все рассказать Вэйтеру. Гай сдуру ляпнул Виоленне, что когда Вэйтер вернется, то все ему расскажет. Не продержал секрет в себе еще неделю, за что и поплатился головой. Напомнить о том, что бедная Элли с двухлетнего возраста не может произнести ни слова?

— Вы правы, — согласилась я.

— Я поговорю с Элли с этой ночью, — глухо отозвался Вэйтер. — А теперь извините, но прошу вас оставить меня одного. Я должен все обдумать. Ася, если кто спросит, ты ездила в город, чтобы передать письмо моему другу Шавельтону и задержалась, потому что у повозки сломалось колесо. Я его и правда сломал, чтобы Шайер ничего не заподозрил.

Мы с Ритой оставили Вэйтера, но, захлопнув дверь, не успели уйти, как услышали грохот и звон стекла. Кажется, пострадал бокал.

— Ему сейчас тяжело, — шепнула сыщица. — Но он справится.

— Не представляю, что чувствовала бы я, узнай такое…

— Желаю тебе никогда не узнать, что такое предательство близких, — Рита улыбнулась мне грустно и ушла

Сначала я заглянула в бальный зал. Обыскала каждый уголок в поисках ключа, а нашла его в нише, в которой пряталась ночью. Наверное, он выпал, когда я нагнулась, чтобы не зацепиться головой о гобелен.

Слуг нигде не было видно, так что я смогла незамеченной пройти в свою комнату. Полила луковицу орхидеи, поговорила с ней, как всегда любила делать с цветами, и отправилась в оранжерею. Там я могла побыть наедине со своими мыслями, но при этом все будут думать, что я занята работой.

Но работы и правда оказался непочатый край, так что погрустить и обдумать скорую смену власти я не успела. Все, что на днях было сожжено, сейчас зеленело и цвело, будто ничего и не произошло. Глаз радовался, когда я смотрела на молодые побеги романтеса, а пушистый куст тычелентника расцвел чудесными белыми бутонами и теперь аромат его цветов заполнял все пространство.

В списке дел было несколько пунктов, но самым важным было - полить все растения. Я несколько раз сбегала к озеру за водой, а когда села передохнуть, обнаружила себя сидящей на поляне рядом с могилой Гая.

Хурминстирия вымахала почти в метр высотой. Она чем-то напоминала по виду бамбук, но с более широкими листьями. Я представила, как стражи будут вырывать эти деревья, чтобы откопать Гая, и не смогла сдержать слез.

Неожиданно раздавшийся за моей спиной голосок Рози заставил меня подскочить от испуга.

— Эй, что случилось?

— Все хорошо, — улыбнулась я, зло вытирая предательские слезы. — А у тебя как с Хилдреном?

— О, — вмиг покрасневшая девушка тут же забыла обо мне, и принялась рассказывать, глотая слова. — Все было так чудесно! Он обещал, что мы еще обязательно увидимся, — Рози стиснула руки на груди, счастливо улыбаясь, а потом дрожащим голосом добавила: — Перед его свадьбой. Он женится через месяц, Ася.

— Мне жаль, правда.

— Да ладно. Я ведь и не могла надеяться на то, что такой мужчина, как Хилдрен, свяжет себя отношениями со служанкой. Но я решила не работать в его доме. Не хочу видеть его жену… Придется мне остаться здесь.

— Скоро все будет хорошо, — постаралась я успокоить Рози и, наверное, сказала это так убедительно, что девушка кивнула. — Поверь мне, тебе не придется увольняться. Просто нужно немного подождать.

— Чего? Пока Ее Светлость вспомнит, что мы тоже люди? Нет, я все равно уйду, просто немного позже. Мне ведь все равно поступать в академию, а совмещать учебу и работу будет сложно.

Я пожала плечами и ничего не ответила. Мне и самой не верилось в то, что скоро всем этим домом будет управлять Вэйтер. А уж он наймет достаточно слуг для того, чтобы нам не приходилось выполнять работу за троих.

“Да”, — сказала я и самой себе. — “Скоро все будет просто замечательно, и может быть, я даже буду иметь выходные, чтобы гулять в городе в свое удовольствие”.

Сказал бы мне кто в тот момент, что моя жизнь и в самом деле изменится так сильно, как я даже не предполагала, ни за что бы не поверила.

Рози опустилась на травку рядом со мной и положила голову на мое плечо, но мы не успели насладиться тишиной, как послышался крик Ее Светлости.

— Ася!

— Сил тебе и терпения, — усмехнувшись, прошептала Рози. — Я пойду, увидимся за ужином.

Горничная убежала, а графиня, высоко приподнимая подол шелкового голубого платья, быстрым шагом пересекла сад и остановилась у хурминстирии, даже не взглянув на деревья.

— Ваша Светлость, я почти все полила. Осталось совсем немного.

— Закончишь, и передашь дела новому садовнику. Он приедет через час.

— Как? — перебила я графиню, испугавшись, что меня увольняют.

— Ты теперь камеристка моей сестры. Я не смогла найти хорошую девушку на эту должность, а ты за неделю работы показала себя, пусть и не с самой лучшей стороны, но ответственность у тебя есть. Элли будет рада такой служанке, как ты.

— Я очень рада, что вы оказали мне такую честь! — наверное, я улыбалась так радостно, что Ее Светлость чуть было не передумала. А мне ой как было нужно находиться рядом с Элли, я не могла не обрадоваться такой возможности! — Я вас не подведу, обещаю!

— Моей сестре всего пять лет, не забывай об этом. Вечером Сэн выдаст тебе новый договор и объяснит все нюансы работы с проблемным ребенком.

— Почему “проблемным”?

— Она не говорит, забыла? Лекари бессильны.

Я зубами скрипнула, еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть в надменное лицо женщины. Врет и не краснеет!

— Мои обязанности горничной останутся?

— Конечно. Элли днем спит по два часа, у тебя будет достаточно времени для того, чтобы вымыть всего-то несколько подоконников, — графиня фыркнула, будто я сказала какую-то глупость, и снова приподняв подол, отправилась в замок.

Я показала ее спине язык, не сдержалась. Быстро полила оставшиеся растения и побежала делиться радостной новостью с Вэйтером. Зря я решила, что могу в любой момент приходить в его покои, но сделанного назад не вернешь.

Я остановилась у двери в комнаты военачальника и уже собиралась постучать, как вдруг услышала, что мужчина не один. Переливчатый смех Риты было ни с чьим другим не перепутать, а звуки поцелуев… Разве можно звуки поцелуев перепутать с какими-нибудь другими?

Меня будто ледяной водой окатило. Я смотрела на дверь, будто на злейшего врага, не в силах уйти. Я слышала, как Вэйтер говорит что-то, Рита, хихикая, отвечает. Им было весело, и теперь у меня не было никаких сомнений в том, что у военачальника и сыщицы отношения. Не серьезные, нет, но они точно любовники.

Я отошла от двери. Вернулась снова. Собиралась постучать, но вновь отошла, в этот раз до самой лестницы. Глаза жгло, но плакать я не собиралась. Чувство ревности съедало изнутри, но здравый смысл твердил, что все мои переживания напрасны. Я ведь сразу понимала, что у нас с будущим графом не будет ничего. Ну какая романтика с прислугой?

Пока стояла, не в силах пошевелиться, раздался хлопок двери и приближающиеся шаги.

Рита окликнула меня, и я, растянув губы в улыбке, повернулась к ней. Я смотрела на сыщицу теперь совсем другими глазами, а когда за ее спиной возник Вэйтер, судорожно вздохнула. Они были красивой парой и, кажется, я уже знаю, кто будет новой графиней. Вэйтеру ведь обязательно нужно будет жениться, Рита на эту роль идеально подходит.

— На тебе лица нет, — сочувствующе проговорила девушка. — Все в порядке?

— Вообще-то, да, — я улыбнулась еще шире, стараясь заглушить непонятную мне боль в груди. — Я как раз шла к вам, чтобы сказать, что Ее Светлость перевела меня на должность личной служанки Элли. Она наняла нового садовника, он скоро приедет.

— Отличная новость! — негромко воскликнула Рита, оборачиваясь к мужчине. — Вэйтер, это же просто замечательно!

— Согласен. Часть проблем, считай, решена.

— Вы на ужин идете? — раздалось из холла.

Внизу лестницы стоял Сэн.

— Идем, — кивнула я.

— Давайте, ждем. Новый садовник приехал, познакомитесь.

— Ты должен познакомиться с ним в первую очередь, — многозначительно сказала Рита Вэйтеру.

А тот ответил с улыбкой.

— И ты тоже.

Я резко развернулась и сбежала по лестнице. Не могла больше видеть то, как воркуют эти двое. Слишком неприятно мне было, слишком больно, будто свет в душе померк и наступила непроглядная тьма.

В столовой были только Луиса, Сэн и незнакомый мужчина средних лет.

— А где все? — спросила я, занимая место за столом.

— Прошедшая ночь и рабочий день отправили их по кроватям раньше положенного, — ответила Луиса, накладывая на свою тарелку кусочки жареного мяса.

— Меня зовут Геворк Лойр, — мужчина приподнялся со стула, но тут же снова сел. — Ее Светлость наняла меня на работу в саду… Да вы, наверное, уже знаете.

— Знаем, — заверила его я, и передала своему сменщику список дел. — Это задания, подробнее о них вам расскажет Сэн. Работа в основном в оранжерее, не под открытым небом.

Я принялась рассказывать Геворку обо всех растениях, что были в оранжерее. Не для того, чтобы помочь ему скорее во всем разобраться, а чтобы не видеть, как поглядывают друг на друга Вэйтер и Рита.

Я даже не поела, аппетита не было. Поэтому, передав дела Геворку, поспешила в свою комнату. Там я предпочла поскорее заснуть, чтобы не думать о том, что мы с Вэйтером могли бы… Ничего бы у нас не было и быть не могло, все, точка.

Но как только я закрывала глаза, перед внутренним взором появлялся военачальник. Он улыбался мне так, что сердце щемило, и я предпочитала пялиться в потолок, чтобы не зайти в своих фантазиях слишком далеко.

Тихий стук в дверь раздался спустя час после того, как я ушла из столовой. Кто бы ни пришел, он выбрал не лучшее время для беседы!

— Ася, спишь?

Я подскочила на постели, услышав Вэйтера.

Пока я решалась ответить, послышались удаляющиеся шаги. Сама не понимая, зачем, рванула к двери, дернула ее на себя и шикнула в темноту коридора:

— Не сплю я!

Темный силуэт повернулся в мою сторону. Лицо мужчины я не видела, но чувствовала, что Вэйтер улыбается.

— Мне что-то не спится, — негромко сказал он. — А тебе?

— Тоже не могу заснуть. Все думаю о вас.

— Обо мне?..

— В смысле, о том, что вы скоро станете тут главным, — поспешила оправдаться я.

— Не стоит обсуждать это здесь. Я хочу пригласить тебя на прогулку, если ты не возражаешь. Мне на самом деле нужно поговорить о своем будущем, а кто, как не ты, выслушает и поймет.

— Рита, например, — я старалась произнести это спокойно, но голос дрогнул.

Вэйтер молчал с минуту, обдумывая.

— Одевайся, я подожду тебя у выхода.

Он ушел, а я принялась быстро натягивать на себя комбинезон. Лямки застегивала уже на ходу, а когда вышла на улицу, осторожно прикрыла за собой дверь и огляделась.

— Вэйтер?

— Иди сюда, — послышалось из-за деревьев.

— Где мы будем гулять? — я двинулась за угол, где находился мужчина.

— По крыше. Там нас точно никто не услышит.

Вэйтер провел меня к неприметной двери в стене, отворил ее и двинулся в темноту первым, ведя меня за собой под руку.

— Здесь крутая лестница, ступеньки все ровные, иди, считая.

— Считать-то зачем?

— Чтобы не оступиться.

С этими его словами моя правая нога соскользнула с края ступеньки. Я стойко выдержала неприятные ощущения в лодыжке и дальше шла, считая каждый шаг. По десять ступеней в пролете, всего двадцать пролетов. Не скоро, но мы наконец вышли на крышу. Отсюда, наверное, открывался чудесный вид на сад, вот только небо было пасмурным, тучи закрывали луну и ничего не было видно.

Впереди виднелись очертания предметов. Лавочка, стол, два стула. Вэйтер провел меня к лавке, помог сесть и опустился рядом.

— Здесь нас никто не услышит.

— Если кто-нибудь не выйдет подышать свежим воздухом, — хмыкнула я. — Вы знали, что Эби видела нас той ночью? Она хотела рассказать это всем, но не успела.

— Это уже неважно. Ася, — Вэйтер повернулся ко мне и взял мои руки в свои. — Завтра мы с Ритой поедем к главнокомандующему королевской стражей. Я объясняю ему все и скажу, что ему нужно приехать через два дня. К этому времени ты должна разговорить Элли.

— К чему такая спешка? Мы ведь решили делать все постепенно.

— Да, но это было до того, как отряд воинов, который послал отец Виоленны в Траорию, оказался разгромлен. Мне пришло письмо пару часов назад. Моя армия должна вернуться на границу, и если это случится, то на ближайшие три года наше расследование остановится.

— Нельзя этого допустить. За три года Виоленна еще что-нибудь удумает…

— Или родит ребенка, и тогда мне графство не вернуть. По закону Вэйстон будет принадлежать ее сыну, ну или дочери.

— А вы ведь должны будете жениться, — я тяжело сглотнула, произнеся это, и тут же вздохнула, беззаботно добавив: — Есть уже кто-то на примете? У вас будет всего месяц, так?

— Да, всего месяц, — ответил Вэйтер всего на один вопрос, грустно усмехнувшись. — Не думал, что мне придется принять наследство, но я боюсь, что Виоленна не оставит от графства и следа. Сколько ее помню, она всегда была лидером, все ее решения должны были приниматься беспрекословно. Мой брат любит ее и не перечит, но за эти три года, что они стоят во главе. Вэйстон и Вэйстон-Дай потерпели не лучшие изменения. Я еще не видел документов, но поговаривают, что в этом году пшеничные поля не были засеяны, а чайная плантация выгорела еще два года назад, и никто о ней не позаботился. Слуги, опять же, уволились из замка. При моем отце этот дом был полон гостей и веселья. Та столовая, где вы все едите, была намного больше. Видела свежие доски на стене? Это Сэн забил проход во вторую столовую, потому что она больше не нужна.

Вэйтер, выговорившись, замолчал. Мне, наверное, нужно было как-то поддержать его, но слова никак не шли с языка, я все думала о женитьбе будущего графа. Он не ответил на этот вопрос, что только укоренило во мне уверенность в том, что Рита будет его избранной.

Я поежилась от внезапного порыва ветра, и не успела опомниться, как оказалась закутана в пиджак Вэйтера.

— Погода испортилась, — сказал он, не разжимая объятий. — Скоро осень, а наступает она всегда слишком резко.

— А что, если Элли не заговорит? Вы приведете стражей, а она не скажет ни слова о том, что видела. Может быть, она уже все забыла? Ей было всего два года, когда погиб Его Светлость.

— Она все помнит, я в этом уверен. Если бы не помнила, Виоленна не стала бы поить ее отравой. Но ты должна выяснить. Приступаешь завтра?

— Да. Я пока не знаю, что входит в мои обязанности… Вэйтер, а что станет с Элли, когда ее сестру отправят на Север?

— Я удочерю ее, разумеется. Элли была внебрачным ребенком матери Виоленны, но та погибла при ее рождении. Отец Виоленны знать ее не хочет, так что вернуть Элли родным не выйдет.

— Удочерите? А что, если ваша новая жена не захочет этого?

— У нее будет выбор.

— Какой?

— Принять мое предложение и стать мачехой маленькой девочки, или не принимать и выйти замуж за другого человека.

— Как все сложно у вас.

— У кого “нас”?

— У аристократов. Простые люди не вынуждены жениться немедленно, чтобы не потерять дом, а вы… Рита захочет взвалить на себя такую ответственность?

Я выпуталась из кольца рук Вэйтера и вернула мужчине пиджак.

— Рита? О чем ты?

— Мне казалось, вы собрались жениться на ней. Я слышала кое-что… Неважно, простите. Я бы хотела пойти спать. Завтра обязательно разговорю Элли, и обо всем сообщу вам.

И снова Вэйтер не стал рассеивать мои догадки. Я даже не видела его лица, чтобы понять, угадала ли я. Мужчина помог мне спуститься с крыши, проводил до комнаты и ушел. Я рухнула на кровать, раз и навсегда решив потушить в себе то слабенькое чувство, проснувшееся к Вэйтеру, и этой ночью грозившееся разгореться еще сильнее.