Глава 13

Мерседес Илая Джилленхола ехал впереди, а Диана в компании Артура, Фреда Карпентера и Джессики двигались следом, не отставая от сопровождающего ни на метр.

— Ты зря поехала, — прошептала Диана Джессике. — Не хочу впутывать тебя в это дело.

— Ну уж нет, я в жизни не упущу возможность посмотреть, как живет клан вампиров! — выпалила Джесс, глядя в окно. — Ну они и забрались — дремучий лес какой-то. Тем более майор Карпентер велел мне записать все, что мы услышим. Чуешь, как много от меня пользы?

Диана ничего не ответила. Да и какой толк, если они уже преодолели большую часть пути?

Машина сбавила скорость, шины громко зашуршали по гравию, и теперь сама Диана посмотрела в окно и вздрогнула. На фоне тусклого неба возвышался он — замок Джилленхолов. Диана выскочила из машины, едва Артур успел затормозить. Илай стоял, облокотившись на капот и ждал, когда гости подойдут ближе.

Воздух оказался плотным, холодным, подернутым туманной дымкой и наполненным запахом сырости, плесени, и чего-то сладковато-трупного. Диана сделала несколько шагов и поймала себя на мысли, что земля под ногами дрожит и проваливается. Массивные железные ворота были украшены резьбой в виде скорпионов, пауков и переплетенных костей. С каждым порывом ветра они издавали протяжный скрип, будто сопротивлялись непрошеным визитерам и оживали. Илай кивнул головой, и створки начали медленно разъезжаться в стороны, открывая взору черные каменные стены замка, покрытые лишайником. Высокие башни, устремленные вверх, как когти, цепляли за низкое мутное небо. Раздался пронзительный крик совы, и Диана вздрогнула. Кажется, явиться сюда было плохой идеей…

Замок оказался огромным и мертвым, на его стенах изредка попадались узкие окна, сквозь которые практически не проникал свет. Лишь на верхнем этаже, в самой высокой башне, мерцал тусклый красный огонек, будто от одинокой свечи.

Четверо смельчаков — четверо простых смертных — молча шли за вампиром в его логово. Джессика вцепилась в Диану и шагала так близко, что еще чуть-чуть, и залезла бы на подругу верхом.

Диана попыталась представить, как выглядит замок изнутри, и поежилась от собственных мыслей. Ей виделась густая свисающая паутина и ползающие по ней пауки, кроваво-красные стены и разбросанные повсюду кости животных.

Но едва Илай распахнул двустворчатые двери, она увидела огромную залу со сверкающей люстрой, грациозно свисающей с потолка. Черно-белая плитка на полу оказалась гладкой и чистой. Перед ее взором раскинула лапы в обе стороны массивная резная лестница. Та, которой она восхищалась в библиотеке, по сравнению с этой смотрелась мизерной стремянкой. Кое-где на стенах висели высокие зеркала, но поверхность их будто не имела способности отражать.

Илай указал рукой вправо, и все четверо перестали глазеть по сторонам, и повернули головы. Длинный деревянный стол окружали стулья с высокими спинками. Во главе сидел мужчина, облаченный в бархатную бордовую накидку. За его спиной стояли еще четверо — молодой парень и три красивые девушки.

— Прошу, — его спокойный низкий голос разлился по залу, оставив после себя тихое эхо.

Фред Карпентер первым занял место, а следом за ним разместились и его подчиненные.

— Мистер Джилленхол, я благодарю вас за то, что вы согласились принять нас в своем доме и выслушать, — в голосе Фреда чувствовалось волнение.

— В нашем замке давно не было людей, — Хантер сделал легкий поклон. — Но прежде чем мы приступим к разговору, я хочу представить вам мою семью. Это Эрика, моя жена, — он поднял руку, и одна из девушек коснулась его плеча. — И наша дочь — Софи.

Миловидная, совсем юная девушка со светлыми волосами коснулась руки отца.

— Это мой младший сын — Александр, — продолжил представлять стоящих за спиной Хантер. — Илай вам уже знаком, он мой старший сын. А эта прекрасная девушка — его невеста Эмма.

Диана вздрогнула, услышав последние слова, и внимательно посмотрела на красавицу с огненно-рыжими волнистыми волосами. Интересно, она в курсе, где проводит вечера ее так называемый жених?

— Мы рады знакомству с каждым из вас, — ответил Фред. — Скажите, насколько многочисленный ваш клан?

— Нас чуть больше тридцати человек, — Хантер скрестил пальцы и положил руки на стол перед собой. — Я разрешил Илаю немного ввести вас в курс дела. Но ситуация зашла слишком далеко, и я пока не в силах вернуть над ней контроль. Внимательно выслушайте меня, и после этого я отвечу на ваши вопросы, если такие появятся.

Илай подошел к отцу и встал позади него, рядом с матерью.

— До войны клан Джилленхол насчитывал около четырехсот человек. В те времена вампиры охотились на людей, и это никому не мешало. Не выходило, так сказать, за рамки дозволенного.

Диана подняла изумленные брови. Слышать подобное ей было противно.

— Мы выбирали тех, кого не жаль. И пусть это звучит грубо и цинично, но так оно и было. Вампиры — разумны, осторожны и сдержанны. Ни один из нас не посмел бы напасть на человека высокого положения. Но после войны все изменилось. Огромные потери с обеих сторон, хаос, посеянный страхом и разрушениями, голод, повсюду смерть… Я до сих пор хорошо помню то время и очень жалею, что его невозможно стереть из памяти. Но нам удалось достичь мирного соглашения. Правитель, возглавляющий страну, дал нам право жить среди людей в обмен на ряд условий: мы не имеем право размножаться, питаться человеческой кровью и занимать руководящие должности. Вампиры превратились в темных и тихих соседей. Раз в три года главы кланов встречаются и обсуждают такое положение вещей. До недавнего времени всех нас оно устраивало. Мы не трогаем вас, а вы — нас.

— Мистер Джилленхол, — Диана осмелилась задать вопрос. — Вам известна причина, по которой правительство приняло такое решение?

— Детектив Линн, не так ли? — Хантер улыбнулся. — Илай очень точно вас описал. И мне известны причины, как и вам. Любовь. Я лично знал Элизабет де Лоран — эта сильная и властная женщина возглавила клан после смерти отца. Но править ей довелось недолго. Война забрала практически всю численность клана. Но прежде, чем это случилось, она лично встретилась с Правителем и убедила его в необходимости прекратить кровавую бойню. Она умела влиять на мнение других, как никто. Между ними вспыхнули чувства. И фактически государством управляла она, а не сам Правитель. Она хотела спасти свой клан, но не смогла. И за это Элизабет убила своего возлюбленного. Но остался плод их любви — малыш Саймон — рожденный от человека и вампира.

— Выходит, он полукровка? — Фред постучал пальцем по столу.

— Дитя, рожденное от женщины вампира — вампир. Но если ребенка вынашивает человек, тогда он полукровка, — пояснил Хантер. — Элизабет обезумела от жажды крови, плод внутри требовал новых жертв. Когда остальные кланы пришли к соглашению с людьми, Элизабет не хотела униматься. Ей больше нечего было терять. Новая власть — не уверенная и не окрепшая — готова была сохранить шаткий мир. Главы кланов лично вышли на охоту. С большим трудом нам удалось поймать Элизабет и спрятать в темнице. Когда ребенок родился, мы убили ее, так как понимали, что она не даст никому спокойной жизни. На совете было принято решение, что Саймон останется в нашем роду. Джилленхолы стали его новой семьей. Долгое время он не знал о себе правды. Но случилось страшное — моя дочь, Паула, полюбила его и раскрыла секрет. Саймону досталось многое от матери. Помимо красоты, он получил бунтарских характер и пропитал себя жаждой мести. Больше я не смог влиять на него. Саймон сбежал, прихватив Паулу и еще двоих человек.

— Какова его цель? — Артур вздохнул.

— Возродить свой клан и возглавить его. И подчинить себе другие кланы. Он уверен, что де Лораны — самые могущественные из вампиров, и по праву должны объединить всех под своим началом. Он зол на меня и мою семью из-за того, что мы скрывали от него правду. Саймона нужно поймать. И убить. Клан де Лоран должен прекратить существование.

— И как его поймать? — Диана внимательно слушала Хантера, хотя уже знала все, что он успел сказать от Илая.

— Вчера ночью в замок прилетел ворон и принес мне послание. Саймон покинул Лоунвуд и ушел на север. Он хочет создать армию и вернуться. Те убийства, которые он успел совершить — лишь показательное выступление. Его задача — внести смуту в общество, заставить людей бояться. Но его истинная цель — власть и уничтожение тех, кто выкормил и вырастил его, то есть нас. Завтра вечером Илай отправится на север, чтобы найти его. С ним пойдут Эмма и Александр. И я хочу, чтобы вы отправили нескольких своих людей. Нам нужны те, кто сможет убедить власти городов, что мы не опасны только из-за того, что вампиры. Нам нужно ваше оружие и смелость. Майор Карпентер, вы готовы пойти на такой риск ради общего блага и мира, который вновь пошатнулся?

— Я… — Фред нахмурился. — Мне нужно решить, кого отправить с вашими ребятами.

— Я готов пойти! — решительно заявил Артур. — Я одинок, мне нечего терять.

— Позвольте и мне присоединиться, — Джессика не сводила глаз с Артура. — Может я никчемный боец, но могу прекрасно организовать быт. К тому же у меня хорошая память и аналитические способности.

— Это исключено! — Фред повысил голос, и по залу пробежало зловещее эхо.

— Джессика, нет… — Диана быстро замотала головой.

— А вы, мисс Линн? — Илай обошел стол и встал позади Дианы. — Готовы совершить подвиг ради человечества?

— Женщинам не место там, куда вы собираетесь отправиться! — выразил протест майор Карпентер.

— Вы сильно недооцениваете слабый пол, — возразил ему Илай. — Мы с братом сделаем все возможное и от нас зависящее, чтобы вернуть их домой в целости и сохранности. Ну так что, мисс Линн? Решение за вами. Уверен, мы отлично сработаемся.

Диана проглотила подступивший к горлу ком.

— Мне нужно подумать до утра, — прошептала она и подумала о Кристофе. Он не позволит ей так поступить.

— И вы, мисс Арчер, тоже хорошенько подумайте, вам придется позабыть о хорошей укладке и спокойном сне на некоторое время, — предостерег ее Илай. — А сейчас предлагаю напоить гостей чаем, если ты не возражаешь, отец.

— Конечно, — Хантер поднял руку. — Эрика, дорогая, распорядись, чтобы накрыли на стол. Может у вас есть желание осмотреть замок? У нас великолепный зимний сад! Софи и Эмма устроят вам небольшую экскурсию, пока идет приготовление к чаепитию.

— Правда? Я с удовольствием! — Джессика просияла.

— Да уж, неплохо было бы размять ноги… — нехотя согласился Фред.

— А вы, Диана, проследуйте за мной, — тихо прошептал ей Илай на ухо. — Я обещал вам показать что-то особенное.